"هيا يا زيك"، توسلت فيولا، "لقد وعدت!"
"وعدت أن أشتري لك واحدة، لا مئة!"
هتف زيك بضجر.
"حسناً، هذه الأخيرة، أقسم"، قالت فيولا بابتسامة خبيثة.
"هذا ما قلتِه قبل دقيقة!"
صرخ زيك. بينما كان اثناهما يتشاجران، كانت صوفيا تحتس شرابها بهدوء. جلست مقابلة لهما وتراقب الشد والجذب ببريق تسلية في عينها.
"أرجووووووك"، توسلت فيولا مرة أخرى.
"لماذا تحتاجين مني أن أدفع أساساً؟"
سأل زيك.
"هل عائلة فينتانزر مفلسا إلى هذه الدرجة؟"
"الأمر ليس متعلقاً بالمال!"
"إذن بماذا يتعلق؟"
سأل زيك. التفتت فيولا برأسها وتمتمت بشيء غير مفهوم. مال زيك ليسمعها بشكل أفضل. تمكن أخيراً من تمييز ما تقوله.
"... زيك الغبي. لماذا لا تكون لطيفاً وتقوم ببعض الأمور البسيطة من أجلي بين الحين والآخر؟ أنت لا تهتم حتى لو..."
"حسناً، حسناً! لقد فزتِ! سأححض جولة أخرى"، هتف زيك وهو ينهض.
عبر [إدراكه المكاني التام] رأى الابتسامة الماكرة تعود إلى وجه فيولا بينما هي وصوفيا تتبادلان صفقة خفية تحت الطاولة. لم يكن زيك معارضاً حقاً لجلب مشروب آخر للفتيات. كان يتصرف بممانعة أساساً لأنه علم أن فيولا تستمتع بشعور إقناعه. بعد لحظات، عاد زيك إلى طاولتهم بثلاثة كؤوس جديدة من نبيذ الفاكهة. نظر حول الحانة ورأى العديد من الوجهات المألوفة. المكان الذي قررا الذهاب إليه في نهاية المهرجان كان على ما يبدو نقطة تجمع شهيرة للأثرياء والأغنياء.
لم يأتِ زيك إلى هنا من قبل. كما أنه لم يسمع من قبل بنبيذ الفاكهة الذي كانوا يشربونه طوال المساء. كان شيئاً جديداً من الجنوب، أو هكذا قيل له. كان المشروب يُدعى أمبروسيا، وقد أعجب زيك بمذاقه فوراً.
[تحكمه التام بالجسد]
يعني أنه سيكون قادراً على تطهير الكحول من دمه فوراً إذا احتج، لكنه بدأ يستمتع بالنشوة الخفيفة التي يشعر بها. لم يكن سهلاً على ساحر دماء أن يثمل حقاً. كان دمه مشبعاً بالمانا. هذا يعني أنه كان يطهر نفسه باستمرار. رأى زيك أن كلتا الفتاتين، فيولا وصوفيا، كانت أكثر سكراً منه بكثير. كانت الفتاتان تتبادلان حديثاً هامساً وتتضاحكان باستمرار حول شيء ما. عاد زيك إلى الطاولة وناول كؤوساً لكل من الفتاتين.
خطفت فيولا المشروب فوراً وبدأت تجرعه. بعد لحظة، أطلقت تنهيدة رضا. صوفيا، من ناحية أخرى، لم تنظر حتى إلى الكأس. بدلاً من ذلك، استمتعت بالرشفة الأخيرة من مشروبها السابق بوجه مفعم بالنعيم. بعد ذلك فقط استبدلت الكأس الفارغة. ومضت لزيك برأس ممتن وهي تبدأ في المشروب الجديد.
"ما هي خططكم خلال الشتاء؟"
سأل زيك أخيرًا.
"أنت أولاً!"
طالبت فيولا. أدار زيك عينيه لطفالته لكنه استجاب مع ذلك.
"يأخذني ماكسيميليان وليو في جولة حول البلاد. نحن نزيار جميع أكاديميات السحر المختلفة. آمل أن أتمكن من الذهاب إلى جميع مكتباتهم واكتساب أكبر قدر ممكن من المعرفة"، أوضح زيك.
"ما الجيد في الكتب أصلاً؟"
سالت فيولا.
"لن تفهمي"، مازحت صوفيا بابتسامة ساخرة.
"أنا، بالنسبة لي، أعتقد أن هذه فكرة رائعة. ليس خاطئاً أبداً امتلاك فهم واسع لأنواع مختلفة من السحر."
"سحرة العقل"، سخرت فيولا وهي تدير عينيها.
"أي فائدة ستجلبها لي معرفة سحر لن أستطيع إلقاءه على أي حال؟"
"قد لا يكون مهمّاً بالنسبة لك"، أجاب زيك.
"لكنني أريد أن أصير باحثاً وأن أطور تعاويذي الخاصة يوماً ما."
"مثل مرشدك"، صرحت صوفيا.
اكتفى زيك بالايماء. لن يخبر الفتيات أنه بدأ بالفعل في العمل على تعاويذه الخاصة. افترض الجميع ببساطة أن ماكسيميليان يعلمه كل ما يعرفه وكان سعيداً بترك سوء التفاهم قائماً. ستكون مشكلة ضخمة إذا عرف أن زيك قد طور بالفعل عدة تعاويذ في سنه.
"أتمزح معي؟"
هتفت فيولا.
"لقد للتو فزت بالبطولة! لماذا تضيع موهبتك في أن تكون باحثاً؟"
"أنا أستمتع بالبحث"، أوضح زيك بصبر للفتيات النكدة.
"أيضاً، لست تحت وهم أنني الأقوى حقاً في دورتي. لا تفهموني خطأ، أنا ضمن العشرة الأوائل بالتأكيد، لكن السبب الرئيسي لكوني حظيت بوقت سهلة جداً في البطولة هو أن الناس لم يعرفوا ما يمكنني فعله. الآن بعد أن كشفت كل أوراقي، سيكون من الصعب علي الفوز مرة أخرى."
أومأت فيولا. صحيح أن زيك كان لديه ميزة ضخمة على الطلاب الآخرين. كان لدى الجميع خبرة كبيرة في القتال ضد سحرة العناصر الآخرين، لكن معظمهم لم يواجهوا ساحر دماء من قبل، ناهيك عن ساحر ثلاثي الانتماء مثل زيك. هو، من جهة أخرى، كان يتدرب حصرياً ضد سحرة العناصر.
"كنت محظوظاً أيضاً مع دورتي"، اعترف زيك.
"لم يكن هناك أي شخص من عائلة فينتانزر في دورتي. سحرة الريح كانوا دائماً الأصعب بالنسبة لي. كنت محظوظاً بأن صامويل كان كل ما اضطررت لمواجهته."
أومأت فيولا بحماس أكبر بكثير الآن.
"صدقت!"
هتفت.
"لو كان هناك ساحر فينتانزر واحد في البطولة، لكانوا قد حازوا المركز الأول بالتأكيد."
"اهدأ قليلاً"، قال زيك بنبرة ضجرة وهو يدير عينيه.
"ما من سبيل لأن يفوز ساحر رياح ضد إدموند أو ليو."
كانت وجنتا فيولا تنتفخان استياء وعلم زيك أنها تعد نوبة أخرى حول مناعة سحرة الريح. قبل أن تتمكن من البدء، صرف انتباهها بسرعة بشيء آخر.
"حسناً! لقد أخبرتكم بخططي - حان دوركم لتكشفوا الأوراق!"
طالب. بدا أن تحويل انتباهه قد نجح حيث فقدت فيولا تسلسل أفكارها بوضوح. بدلاً من ذلك، تبادلت نظرة مع صوفيا. كانت ساحرة العقل هي التي أجابت عن سؤال زيك.
"حسناً، سنكون نحن الاثنين في السنة الثالثة بعد العطلة"، أوضحت.
"هذا يعني أننا نقضي معظم وقتنا بعيداً عن المدرسة. يُطلب من طلاب السنة الثالثة تنفيذ مهام خارج الأكاديمية. سأساعد عمي في واجباته. على الأرجح لن أكون موجودة كثيراً العام القادم."
شعر زيك بالذهول وخيبة الأمل بقدر متساوٍ عند سماع خططها. ستكون صوفيا مع أوتو غايسترايخ. هل هذا يعني أنها ستتولى دوره يوماً ما؟ سيكون مستقبلها بلا حدود حقاً إذا كان الأمر كذلك. لكن كان من المحزن سماع أنها لن تكون موجودة لمدة عام على الأقل. ومع ذلك، ابتسم وهنأ الفتاة.
"هذا مؤثر"، قال زيك، "بدا عمك رجلاً مهيباً."
اكتفت صوفيا بالابتسام والايماء. نظرت إلى فيولا، منتظرة إجابة الفتاة أيضاً.
"يرسلني جدي إلى مكان ما"، قالت فيولا، بوضوح ممتعضة.
"لم يخبرني حتى إلى أين أذهب أو ماذا سأفعل. لسبب ما، هو مصر تماماً على أن أترك العاصمة في الأسبوع القادم. لن أكون موجودة حتى لحفل الاستقبال."
"متى ستعودين؟"
سأل زيك.
"لا علم لي!"
هتفت فيولا.
"لا أعرف شيئاً حرفياً. يبدو الأمر وكأنني ذاهبة في نوع من المهمة السرية، لكن لو كان الأمر كذلك، لأخبرني الجدي أنها مهمة سرية. هذا مقرف!"
شرب الثلاثة في صمت لفترة بعد صرخة فيولا، وكان كل منهم مستغرقاً في أفكاره الخاصة. أدرك زيك أنه على الأرجح لن يرى الفتيات مرة أخرى لمدة عام على الأقل. كان من الجيد أن لديه ليو الآن، وإلا لكان وحيداً تماماً في المدرسة مرة أخرى. مع ذلك، سيفقد الفتيات. أصبح الاثنان جزءاً مهمّاً من حياته.
"أظن أن هذا هو الوداع إذن"، قال زيك أخيراً.
"سأرحل غداً ولن أعود إلا قرب نهاية عطلة الشتاء. ستكونان قد رحلتما منذ فترة طويلة بحينها على الأرجح."
أومأت كلتا الفتاتين. شعرت فيولا بالحزن بوضوح لرحيلهما الوشيك وحتى صوفيا بدت كئيبة بعض الشيء. شعر زيك وكأنه يجب عليه قول شيء لإعادة المزاج إلى ما كان عليه.
"إنه ليس للأبد، رغم ذلك"، قال زيك بابتسامة متكلفة.
"أراهن أنه عندما نلتقي المرة القادمة، سأكون أقوى من كلتيكما."
"هاه! لا توجد فرصة، أيها البطيء!"
هتفت فيولا فوراً، "لن تكون قادراً أبداً على هزيمتي!"
ابتسم زيك لفيولا. كان من السهل إثارتها جداً. كانت شخصيتها النارية واحدة من أكثر الأمور التي أحبها في الفتاة. لم تكن صوفيا سهلة الاستفزاز هكذا رغم ذلك. بدا أنها أصبحت أكثر حزناً على كلمات زيك. تمتمت بشيء تحت خياشيمها. كان صوتها ناعماً لدرجة أنه من الواضح لم يكن معداً ليُسمع، لكن زيك تمكن من التقاط كلماتها بـ[إدراكه المكاني التام].
"أتمنى حقاً ذلك..."
هذا ما همست به. حار زيك في أمر كلماتها. كانا على وشك الانفصال لمدة عام فقط، فهل كان هناك أي سبب يمنعهما من رؤية بعضهما البعض بعد ذلك؟ بدت صوفيا وكأنها لاحظت نظرته المهتمة وابتهجت فوراً.
"صحيح!"
هتف بنبرة مرحة.
"إنه مجرد عام واحد. أراهن أنه سيقضي في لمح البصر."
لم يُخدع زيك بفعلتها، لكنه لن يضغط عليها للحصول على إجابات أيضاً. إذا أرادت صوفيا منه معرفة شيء، فستفعل. لم تكن لديه طريقة لانتزاع أي إجابات منها على أي حال. قضى الثلاثة ما تبقى من المساء بمزاج متآلف. وضع الجميع خططاً لما سيפعلونه عندما يجتمعون مجدداً أخيراً. في نهاية الليل، منح زيك كلتا الفتاتين عناقاً عميقاً. بقيت الفتاتان المخمورتان لفترة أطول قليلاً في حضنه مما كانتا لتفعلاه عادة.
ولم يكن زيك يتذمر.
"من الأفضل ألا تنساني"، قالت فيولا والدموع في زوايا عينيها قبل أن تفلته.
اكتفى زيك بالابتسام رداً على ذلك. ما كان لينساها أبداً.
"اعتني بنفسك"، همست صوفيا خلال عناقهما.
"وأنت كذلك"، رد زيك.
كان لديه شعور بأن هناك معنى أعمق مخفياً خلف كلماتها رغم ذلك. بعد أن قال الثلاثة وداعهم، شق زيك طريقه عائداً إلى قصر ماكسيميليان. ظهرت غريتشن ومارجريت من العدم لحظة مغادرته للمكان. لقد رأى الاثنتين بشكل متقطع طوال المساء. ومن خلال ما رأى، استمتعت الساحرتان العظيمتان أيضاً بوقتهما في الحانة.
"ودعت حبيبتيك أخيراً، أيها الفتى العاشق؟"
مازحت غريتشن.
"يُب", رد زيك بابتسامة خبيثة.
"ماذا عنك يا غريتشن؟ وجدتِ أحداً أعمى بما فيه الكفاية ليخرج معك أخيراً؟"
"أيها المشاكس المنتن"، هتفت غريتشن، "ماذا تعرف أصلاً؟ هناك أطنان من الرجال الذين يريدون مواعدتي! إذا صففتهم جميعاً فسيصلون من هنا إلى الجبهة الغربية، أقول لك!"
لم يستطع زيك كبح ابتسامة. كانت تحاول دائماً استفزازه. ورغم أن ذلك لم ينفع معها قط، إلا أنها لم تيأس أبداً.
"هل ستنضم إلينا كلاكما غداً؟"
سأل زيك. لم يكن يعرف تحديداً من سيرافقهما في رحلتهما عبر الإمبراطورية.
"لا، لن أفعل"، قالت غريتشن بنبرة تآمرية.
"العجوز لديه مهمة خاصة لي. على ما يبدو، أنا ذاهبة إلى ترايدسباير. هل تعرف ما يدور حوله هذا الأمر؟"
فوجئ زيك لسماع ذلك. إذا كان ماكسيميليان يرسل غريتشن إلى ترايدسباير فهذا يعني أنه كان يتواصل أخيراً مع زعيم رابطة السحرة. أومأ زيك لحارسته رداً على سؤالها.
"لا يمكنني إخبارك بأي شيء محدد"، قال زيك بنبرة كئيبة، "لكن مهمتك بالغة الأهمية."
لم تأخذ غريتشن التحذير بجدية وبدت بدلاً من ذلك أكثر حماسة للمهمة القادمة.
"إذا كانت المهمة بهذه الأهمية حقاً، فلا عجب إذن أن العجوز يريد إرسالي"، تفاخرت غريتشن.
"أنا أكثر اعتماداً بكثير من شخص آخر."
قالت ذلك الجزء الأخير وهي تلقي نظرة خبيثة على مارجريت. مارجريت، حارسة زيك الأخرى، لم تتأثر تماماً بالاستفزاز.
"حظاً موفقاً"، أجابت بجفاف.
اعتقد زيك أن هذه ستكون نهاية الأمر، لكن بعد لحظة، تحدثت مرة أخرى.
"سأشتاق إليك أثناء التجوال في الإمبراطورية على متن الألكسندريا"، قالت.
توقف زيك وغريتشن في مسارهما.
"زيك، هل سمعت ما أعتقد أنني سمعته؟"
سأل غريتشن بعينين واسعتين.
"لا أعرف يا غريتشن. بالكاد أستطيع تصديق ذلك بنفسي"، رد زيك، "لكن إذا كانت أذناي لا تزالان تعملان بشكل جيد، فأعتقد أن مارجريت حاولت للتو إلقاء نكتة!"
"مستحيل!"
هتفت غريتشن بصوت عالٍ.
"ألم نحدد أنها عاجزة جسدياً عن مثل هذا السلوك!؟"
"أظن أننا كنا خاطئين. حان الوقت للعودة إلى نقطة الصفر"، قال زيك وهو يتنهد بينما كان يتصرف بإحباط.
كانت مارجريت قد توقفت هي الأخرى وكانت تنظر إلى الأسفل. من زاوية عينيه، رأى زيك أن أذنيها قد احمرتا بشكل لا يصدق.
"أتهذيان يا لكع؟"
زأرت مارجريت لتخفي حرجها. تباادل زيك وغريتشن ابتسامة مستمتعة بينما بدأ الثلاثة في المشي مرة أخرى. لم يمض وقت طويل بعد ذلك حتى وصلوا إلى القصر. ودع زيك حارسته وهو يدخل بمفرده. وجد ماكسيميليان وليو في غرفة الطعام. ما لم يتوقعه هو أن تكون عائلته هناك أيضاً. أشرقت عينا مايا فوراً عندما رأت زيك يدخل الغرفة. بدت في مزاج جيد بشكل خاص، لسبب ما. لوح لها بالمقابل قبل أن يحول نظرة مرتبكة إلى والديه.
"كنت أعتقد أنكم ستعودون إلى المنزل اليوم؟"
سأل زيك.
"ظننت ذلك أيضاً"، قالت والدته، "لكن يبدو أن مرشدك كانت لديه خطط أخرى."
قبل أن يتمكن زيك حتى من السؤال، بدأ ماكسيميليان يوضح، "كنت أفكر، يا بني. أعتقد أنه سيكون من الأفضل لو اصطحبنا عائلتك معنا."
"كيف توصلت إلى هذا الاستنتاج؟"
سأل زيك.
"أنت لا تعرف هذا، لكني كنت أنشر أشخاصاً بالقرب من عائلتك منذ فترة. كنت أريد التأكد من أنهم محمون جيداً. سأكون قادراً على الوصول في غضون دقائق بمساعدة ساحر مكاني إذا لزم الأمر، لكن هذا لن يكون الحال بعد الآن ونحن بعيدون."
"أترى أن عائلتي في خطر؟"
سأل زيك، وكان القلق واضحاً في صوتیه.
"ليس حقاً"، قال ماكسيميليان بنبرة مهدئة، "لكنكم لم تكسبوا الكثير من الأصدقاء بالضبط خلال البطولة. وأيضاً، لنكن صادقين، ليس هناك الكثير ليفعله المزارعون في فيلدشتات خلال الشتاء. أعتقد أنها ستكون فكرة جيدة لاصطحابهم على أي حال."
نظر زيك إلى والديه بحاجب مرفوع. سيكون أكثر من سعيد لاصطحابهم، لكنه كان قرارهم في نهاية المطاف.
"حسناً، مرشدك ليس مخطئاً تماماً"، قال والده بتأمل وهو يداعب ذقنه.
"لم نكن نخطط للقيام بالكثير، لست متأكداً فحسب مما إذا كان سيكون آمناً لمايا..."
"أرجوووووووك!"
صرخت مايا فوراً. كانت تنظر بغضب حولها بحثاً عن حلفاء، ووقعت عيناها أخيراً على ماكسيميليان. لم يمض سوى لحظات حتى انهار العجوز تحت قوة عينيها الزرقاوين المتوسلتين.
"مم، حسناً، أنا لست ممن يتفاخرون عادة"، بدأ العجوز، "لكنني أحد أقوى السحرة على القارة بأكملها. أعتقد أن الفتاة ستكون بخير."
فكر والده في كلمات العجوز لثانية واحدة فقط قبل أن يوافق.
"إذن فلا بأس. بصراحة، طالما رغبت في السفر على متن منطاد هواء ساخن لكني لم أحظَ بالفرصة أبداً عندما كنت صغيراً. ما رأيك يا عزيزتي؟"
"كنت مؤيدة منذ البداية"، قالت والدة زيك وهي تدير عينيها.
"هذه هي الفرصة الوحيدة التي سنحصل عليها لنقضاء بعض الوقت مع ابننا."
أومأ ماكسيميليان برضا عن الكيفية التي آلت إليها الأمور.
"ممتاز!"
أعلن وهو يفرك يديه معاً.
"أظن أنه لم يبقَ سوى أمر واحد للقيام به. زيك، ليو - حان وقت حزم حقائبكم!"