فتحي زيكو عينيه وطرد عنه النعاس. محيطه مجهول تماماً. استيقظ على فراش خشن. وجد نفسه في غرفة واسعة تعج بالأسرّة الفارغة. الجدران صفراء ضاربة إلى البنّي تشبه الرمال. هذا وحده أكّد له شيئاً واحداً: زيكو ما زال في الحلبة. آخر ما تذكره هو سيف ليو الرفيع وهو يقترب منه. استعاد شعور الاستياء والامتعاض الذي تصاعد داخله قبل أن يغيب عن الوعي. من صفوف الأسرّة الفارغة التي تصطف على الجانبين أدرك زيكو مكانه.
لا بدّ أن هذه هي عيادة المعالج. لا بدّ أنه أُحضر إلى هنا بعد القتال. نبه صوت من خارج الغرفة زيكو إلى وجود أشخاص آخرين. تعرّف فوراً على نبرة مكسيميليان المرحة. بدا أنه يتحدث إلى شخص لا يمالك زيكو مألوفاً بصوته. بعد أن اطمأن إلى حالته نهض زيكو من السرير وارتدى الثياب التي وُضعت لأجله. ارتدى الآن رداءً أنيقاً وأرخى جسده ببعض التمدد. شعر زيكو بحالة ممتازة. كأنه استيقظ للتو من نوم هانئ.
استعاد جسده ذروته وحتى الدم المفقود جرى تعويضه. خرج زيكو من الغرفة ليجد نفسه محط ثلاث نظرات فضولية. مكسيميليان وليو من جهة ورجل أنيق المظهر من الجهة الأخرى. تأمل زيكو الغريب. كان الرجل طويلاً تقريباً بطول مكسيميليان. وجهه طيب وله عينان بنيتان دافئتان. أخبره تفحص سريع أن الرجل الواقِف أمامه ساحر كبير أيضاً. تعرّف زيكو على الرجل بوصفه كورت جينيسون الساحر الكبير الوحيد ذي التقارب الحيوي في الإمبراطورية.
حنى زيكو رأسه تحية.
قال بامتنان صادق: "نهار سعيد يا سيد جينيسون، أعتقد أنني مدين لك بالفضل في شفائي".
ابتسم كورت لتلك الكلمات.
قال بابتسامة: "هراء، كنت أؤدي عملي فحسب. سيبدو الأمر سيئاً بحقي لو عجز بطل البطولة عن المشي بالكاد أثناء حفل التتويج ألا ترون ذلك؟".
فوجئ زيكو بتلك الكلمات. البطل؟ هو؟ تدارك زيكو أمره قبل أن يظهر الذهول على وجهه. ارتدى قناعاً مرحاً وضحك بسخرية على مزحة الرجل الواضحة بينما غاص في تسجيلاته ليعرف ما حدث. استمر استدعاؤه المثالي في العمل حتى وهو نائم أو غائب عن الوعي. عثر زيكو على تسجيل القتال وتخطاه نحو النهاية. رأى سيف ليو وهو يقترب وكانت هذه آخر ما تذكره. بعينين واسعتين رأى زيكو نفسه يمسك النصل ثم يشرع في خنق ليو بقبضة حديدية.
من خلال وعيه المكاني التام حصل على نظرة واضحة للخطأ في التسجيل: عيناه. في نظرته الخاصة رأى غروراً وثقة غريبين عنه تماماً. لم تكن تلك عينيه. فهم فوراً ما لابد أنه حدث. تمكن التنين بطريقة ما من السيطرة لبضع ثوانٍ. تظاهر زيكو بالتنهد عقلياً. بالطبع لا يزال ذلك الفتى طليقاً. كان الأمر سيبدو مريحاً أكثر من اللازم لو اختفى التنين بهدوء. ومع ذلك أنقذه الزاحف. كان الفوز بالمعركة هو كل ما يهم وقد نجح التنين فعلاً في تحقيق ذلك.
سيحتاج إلى إيجاد حل لهذا الوضع عاجلاً أم آجلاً لكنه بحاجة الآن لمعالجة مشاكله الحالية. عاد زيكو من أطراف قصر ذاكرته بعد ثوانٍ معدودة فقط. ومع ذلك كان الرجال الثلاثة ينظرون إلى زيكو بغرابة؛ فقد جمَد وصمت فجأة. تنحنح زيكو لتبديد الإحراج.
قال زيكو: "عذراً لكوني عنيفاً جداً في النهاية يا ليو".
رد ليو بابتسامة: "لا تقلق، اتفقنا على ألا تكون هناك ضغائن".
سأل زيكو مكسيميليان: "هل أخبرته بالأخبار السعادة بالفعل أيها العجوز؟".
انفجر العجوز ضاحكاً بملء فيه. تملى النظر بين زيكو وليو لحظة قبل أن يتكلم.
قال بابتسامة: "نعم إنه يعلم، أنت وحدك من لا يزال جاهلاً بالأمر. لدي اعتراف صغير".
بدأ الشك يساور زيكو تجاه العجوز. لن يتراجع عن اتفاقهما الآن أأكد ذلك؟
تابع مكسيميليان قائلاً: "الأمر هكذا، بعد نقاشنا كنت قد قررت مسبقاً منح ليو فرصة. ظننت أن هذه فرصة جيدة لاختبار كليكما. لذلك زرت ليو أيضاً بعد أن مغادرتكما وعرضت عليه الاتفاق ذاته الذي عقدته معك".
هتف زيكو: "ماذا! إذن لماذا كان عليّ القتال بلا سحر؟ أتعلم أي نوع من الوحوش هو ليو؟".
قال مكسيميليان وهو يدير عينيه: "توقف عن الدراما. أنا متأكد أنك كنت ستفعل الشيء نفسه على أي حال".
فكر زيكو في كلمات معلمه. كان العجوز محقاً ولم تكن هناك طريقة تجعله يستخدم سحره ضد ليو بينما عجز صديقه حتى عن الدفاع عن نفسه. أومأ برأسه مرغماً ومقرّاً بالنقطة.
قال مكسيميليان: "على أي حال، يجب أن نتابع هذا ونحن نمشي — سيبدأ الحفل قريباً. هل ستأتي معنا يا كورت؟".
رد كورت بتعبير متردد: "لا. لا يمكنني البقاء للأسف. لقد تركت القوات وحدها لفترة أطول مما ينبغي. لا يطاوعني ضميري لحضور حدث تافه كهذا بينما قد يموت الناس في غيابي".
وافق مكسيميليان بإيماءة قبل أن يودع الرجل. قاد الولدين في ممر صامتاً. مضى وقت قبل أن يتكلم مجدداً.
قال مكسيميليان بنبرة حازمة: "سأقيم مراسم ليو غداً. حتى ذلك الحين لا تشارك أي أسرار معه يا زيكو".
سأل زيكو بارتباك واضح: "أي مراسم؟ لقد جعلتني أوقع مستنداً بسيطاً فقط قبل أن تضمّني".
قال مكسيميليان وهما يلتفان حول منعطف آخر: "للأسف لن يفدي ذلك مع ليو. إنه ليس ساحراً ذهنياً ويحتاج إلى وسيلة لحماية أسرارنا إن أراد أن يكون جزءاً من العائلة".
سأل زيكو: "أتريد وضع ختم عليه؟".
نظر إلى ليو ورأى أن صديقه لم يفاجأ إطلاقاً بهذا الكشف. لا بد أنهما تحدثا في الموضوع من قبل. ولم يبدُ أن ليو يجد مشكلة في ذلك أيضاً. كان الختم حماية لهم بقدر ما كان حماية ليو. لن يتجشم أحد عناء اختطافه إن عجز حرفياً عن إفشاء الأسرار.
سأل زيكو بحماس: "هل يمكنني المشاهدة؟ لم أسبق لي رؤية كيف يُنفذ ذلك حقيقة".
رد ليو: "لا مانع لدي. ألم تَعِد صوفيا وفيولا بمرافقتهما إلى المهرجان غداً؟ أتذكر فيولا وهي تتباهى بكيفية دفعك لكل نفقاتهما".
تجهم زيكو. لقد وعدهم بمرافقتهما حقاً. أما الجزء الثاني فلا يذكر عنه شيئاً. وصل الثلاثة أمام بوابة حجرية منقوشة بدقة يحرسها ساحران كبيران. لا بد أن هذا هو موقع حفل التتويج. استدار مكسيميليان وابتسم للولدين ابتسامة أبويّة.
سأل مكسيميليان: "أأنتما مستعدان؟".
تباادل زيكو وليو نظرة قبل أن يوما معاً. اتسعت ابتسامة مكسيميليان. استدار وعبر البوابة صامتاً. تحرك الحراس فوراً إلى الجانب وفسحوا الطريق. سار الثلاثة في الممر بمنتصف القاعة المزينة بترف. طاولات تعج بالشراب والطعام في كل مكان. امتلأت القاعة بالنبلاء. لم يتعرف زيكو إلا على جزء من شعارات النبلاء لمئات المتجولين. رأى زيكو من طرْف عينه فيولا بجانب جدها. أحاط بهما جمع غفير.
لاحظ أن معظم النبلاء حولهما يرتدون ابتسامات زائفة وتعبيرات متملقة على وجوههم. تخيل فحسب كم سيكون مزعجاً التعامل مع أشخاص كهؤلاء. قادهما مكسيميليان إلى عمق القاعة. كان هدفهما رجلاً في منتصف العمر يتحدث إلى فتاة شقراء تعرف عليها زيكو فوراً بوصفها صوفيا. يعني ذلك أن الرجل على الأرجح هو الشخص الذي أرسله الإمبراطور لتسليم الجوائز. درس زيكو الهيئة وهما يقتربان. كان للرجل شعر داكن وعينان زرقاوان ثاقبتان.
يرتدي زياً عسكرياً احتفالياً مزيناً بمجموعة هائلة من الأوسمة والنياشين. بدا أنه استشعار نظرة زيكو فرفع رأسه فوراً. تلاقت أعينهما. شعر زيكو بعدم الارتياح تحت نظرات الرجل. بدا له أن الرجل قادر على سبر أغواره واكتشاف كل أسراره. لكن كبرياءه لم يسمح له بقطع التواصل البصري. تبادل الاثنان النظرات مطولاً حتى تكلم مكسيميليان.
قال مكسيميليان: "حسبك يا أوتو. قد يأخذ الناس فكرة خاطئة عنك إن واصلت التحديق بفتي هكذا. حتى أنا بدأت أشعر بالانزعاج من نظرتك الحادة".
رد الرجل محولاً نظره عن زيكو لينظر إلى مكسيميليان عوضاً عن ذلك: "ما زلت فجاً كما كنت دائماً. كنت أتساءل فقط عن الشاب الذي نجح في الفوز بالبطولة هذا العام".
تصافح اثنان حين وصل مكسيميليان أمام الرجل المنتظر.
قال مكسيميليان: "بصراحة لم أتوقع أن يرسلك الإمبراطور. لابد أنك غارق في العمل مع كل الخطط القادمة. لا أدرك كيف وجدت وقتاً للمجئ إلى هنا".
تنفس أوتو الصعداء وقال: "لا فكرة لديك. لكن مسؤولياتي بعيدة المدى. لا يمكنني إهمال واجباتي لمجرد أنني مشغول".
أدرك زيكو أخيراً من هو الرجل أمامه. لم يربط الخيوط فوراً لكن الأمر اتضح جلياً الآن. الرجل هو أوتو جِسترايش مستشار الإمبراطور. قيل إنه الحاكم الفعلي للبلاد نظراً لعدم اكتراث الإمبراطور كثيراً بالسياسات والأعمال اليومية للإمبراطورية. سمع زيكو قصصاً عن الرجل أمامه منذ أن كان طفلاً. قيل إن أوتو ساحر ذو تقارب ثنائي بخاصيتي العقل والمعدن. اشتهر بسياساته الصارمة وشاع أنه استراتيجي عبقري حتى بين السحرة العضليين والذهنيين.
الآن وقد صار زيكو وجهاً لوجه مع الرجل لم يشعر أن الشائعات مبالغ فيها. كان أوتو ينبعث منه هالة لا تُقهر. وكأن لا شيء يمكنه التأثير عليه أدنى تأثيراً. كما شع بهيبة لا تبدو أقل شأناً حتى من مكسيميليان.
سأل مكسيميليان ولمعان في عينيه: "كيف تسير الاستعدادات؟".
قال أوتو متنهداً مجدداً: "بخير بما يكفي. أتلقى زيارات يومية من السفراء الأجانب الآن".
قال مكسيميليان: "يبدو أنهم بلغوا ريح الهجوم الوشيك".
قال أوتو باحتقار واضح: "أغبياء! عن آخرهم! متى أوقف جيش بالكلمات وحدها؟".
علق مكسيميليان: "مع ذلك أعتقد أنك متسرع جداً. ماذا لو تبів أن هذا خطأ؟".
سخر أوتو معقباً: "الأحمق وحده يتعلم من أخطائه. الرجل الحكيم يتعلم من أخطاء الآخرين. لقد علمتنا التاريخ مراراً وتكراراً ما يحل بقوة ناشئة مثل قوتنا إذاُن ينظر إلينا كضعفاء. أنت تعكس الأمر؛ إظهار الضعف الآن سيكون أكبر خطأ على الإطلاق".
أقر مكسيميليان: "لست نداً لك في فن السياسة. لكن يراودني شعور بأنك تبدأ الحرب باستهانة".
كرر أوتو: "باستهانة..."
قبل أن يغرق في التأمل لحظة.
قال أخيراً: "كل من نظر يوماً في عيني جندي يحتضر على ساحة المعركة سيفكر مطولاً قبل إشعال حرب. أؤكد لك أنني أفضّل أي مسار آخر لو ترك لي خيار. لكن الإنسان لا يملك التحكم في تيارات الأحداث. غايته الوحيدة الطفو معها والتوجيه بأفضل ما تستطيعه قدراته".
صمت الرجلان. تبادل زيكو نظرة مع صوفيا التي منحته ابتسامة وغمزة قبل أن تضع يدها على كتف أوتو.
قالت صوفيا: "خالي، أعتقد أنك نسيت سبب مجيئك إلى هنا من الأساس. من المفترض أن تمنح الجوائز لا أن تتحدث في السياسة".
أفاق أوتو فوراً من تأمله على كلمات صوفيا. حدق في الفتاة الشقراء بحنان ومنحها ابتسامة دافئة.
قال: "صدقتِ. أعتقد أن جميع المتسابقين قد وصلوا أخيراً".
شعر زيكو باستخدام أوتو للسحر. تعرّف على التعويذة: كان الرجل يرسل رسالة تخاطرية. بعد لحظة، برز يورغل من بين الحشد وتقدم نحو المجموعة.
قال يورغل باحترام واضح: "بماذا أخدمك يا لورد جِسترايش".
أعلن أوتو: "أعتقد أنه حان الوقت لنبدأ حفل التتويج".
أومأ يورغل وبدأ إعلانه فوراً.
صاح يورغل: "أيها السيدات والسادة. أرجو لحظة من وقتكم. لقد شهدنا عرضاً رائعاً هذا العام. لقد أثبت مواهبنا الشابة مرة أخرى لماذا إمبراطوريتنا هي القوة الأولى في القارة. يرجى التصفيق بحرارة لمتسابقمنا الشجعان".
انبعث تصفيق متفرق من كل حدب وصوب. لم يرقَ بتاتاً إلى الأجواء التي اعتاد عليها زيكو.
تابع يورغل: "يجدر بالذكر خصوصاً أداء المتأهلين الستة عشر للمرحلة النهائية، والذين أطلب منهم جميعاً التقدم فرادى لتسلم جوائزهم. تفضل بالتقدم إلى هنا أولاً، ماتياس فيلنرايتر".
على مدار نصف الساعة التالية، رأى زيكو كل المتأهلين للنهائيات يصعدون إلى يورغل ويتسلمون أوسمتهم. قال يورغل بضع كلمات عن إنجازاتهم وتاريخ عائلاتهم. ولم يتغير الروتين إلا حين وصل الأمر إلى المرشح صاحب المركز الثالث.
أعلن يورغل: "... وهكذا، تمكن إدموند شتاينر من الانتصار على فيليكس فويركرانتس ليظفر بالمركز الثالث. وكما وعدنا، علاوة على الوسام، سيتلقى أيضاً حصة من بلورات الجوهر".
تقدم إدموند وتسلم جائزته. رأى زيكو لمحة ابتسامة على وجه إدموند المتجهم عادة. كان جلياً أن النصر على فيليكس شيء يفخر به كثيراً. بعد استلام جائزته عاد إلى حشد السحرة الأرضيين المصفقين.
أعلن يورغل: "في المركز الثاني، لدينا ليو. لقد سمعت أنه سينضم رسمياً إلى عائلة فون هوهينهايم غداً. هذا يجعل ليو المرشح الوحيد الذي يبلغ المراكز الثلاثة الأولى يوماً من دون أن تتبناه رسمياً عائلة نبيلة".
قال يورغل ليو وهو يقدم له جوائزه: "مبروك يا ليو. علاوة على وسامك، كسبت أيضاً ثلاثة كيلوغرامات من بلورات جوهر الأرض والنار لكل منهما. قد لا يكفي هذا لبلوغك رتبة الساحر الكبير، لكنه سيقطع بك معظم الطريق. وأنا واثق من أن عائلة فون هوهينهايم لن تواجه مشكلة في تزويدك بالباقي".
اكتفى ليو بالإيماء وعاد إلى موقعه بجانب زيكو ومكسيميليان بعد شكر الرجل.
أعلن يورغل بينما كان زيكو يتقدم: "وفي المركز الأول، لدينا إزيكييل فون هوهينهايم. الحق أنه الحصان الأسود لهذه المنافسة. لقد كانت مرونة عدته مذهلة للغاية. وتتحدث حقاً بأحرف من نور عن قدرات العجوز مكسيميليان. ليس مألوفاً أن يتمكن ساحر بهذا الصبر والشباب من استخدام ثلاثة تقارب بكفاءة في القتال. وفوق ذلك استطاع حتى التقدم إلى النصف النهائي دون الكشف عن انتقاله الآني قصير المدى. حقاً إنه لعجيب".
قال يورغل وسط شهقات الحضور: "مبروك يا إزيكييل فون هوهينهايم. علاوة على وسام المركز الأول، لقد كسبت عشرة كيلوغرامات من بلورات الدم والعقل والفضاء لكل منها".
كان واضحاً أن الكثيرين لم يدركوا بعد حجم ما جناه زيكو من ذلك. فحصته وحدها من بلورات التقارب المكاني كانت أكثر قيمة من كل الجوائز الأخرى مجتمعة. لم يستطع زيكو كبح ابتسامة أمام الوجوه الحاسدة التي رماها في الحشد. مُسحت الابتسامة سريعاً عن وجهه حين تقدم أوتو جِسترايش أمامه ليقدم له الوسام شخصياً. كانت قطعة مجوهرات مصنوعة باتقان بالغ، وقد رصّعت بلورة صافية ومشرقة في مركز القطعة.
نُقشت عبارة «رقم 1 في الإمبراطورية»
على جانب الوسام. حنى زيكو رأسه قليلاً ليسمح لأوتو بوضع الحلية حول رقبته.
أعلن أوتو بوقار: "باسم الإمبراطور أهنئ إزيكييل فون هوهينهايم على انتصاره!".
أسكت صوته العميق ونبرته الآمرة الغرفة فوراً.
قال أوتو بهدوء أكبر لزيكو وهو يضع الوسام حول رقبة الفتى: "أنتظر منك أشياء عظيمة".
اكتفى زيكو بالإيماء. لم يدْرِ كلياً ما يعنيه الرجل بذلك. كان يأمل فقط ألا تكون صوفيا قد أخبرت خالها الكثير عنه.