لم ينفِ زيك تفادي نصل ليو. إن أراد صديقه تبادل الإصابات، فهو أكثر استعداداً للاستجابة. كان الرأس الحديدي لعصاه يصفّر باتجاه صدر ليو. السلاح الأملس سيسحق العظام بسهولة إن تمكن من تسديد ضربة مباشرة. قرر ليو شنّ طعنة نافذة تستهدف قلب زيك. في الثانية المتبقية، تحرك زيك قليلاً ليُصاب في كتفه بدلاً من ذلك. كان وعيه المكاني التام منفصلاً عن جسده. جعله الأمر دائماً يشعر وكأنه متفرج يشاهد شخصاً آخر يقاتل.
مع ذلك، اعتاد الشعور إلى حد ما وبات قادراً على التحكم بجسده حتى من منظور الشخص الثالث هذا. استغرب زيك ألا يغير ليو مسار فعله. هل كان ينوِي حقاً تبادل الضربات؟ بدا هذا غير معتاد الببتة من ليو. تماماً حين ايقن زيك أن ليو قد أضاع فرصة المراوغة، تغير شيء ما. خفض ليو ذراعه بينما لوّح بالنصل صعوداً في الوقت ذاته. عبر وعيه المكاني، استطاع زيك رؤية فمه ينفرج أمام ما عرضه أمامه.
لوى ليو جسده العُلوي بطريقة ما خارج مسار أرجوحته، دون التخلي عن ضربته الخاصة. كان النصل يقترب من وجهه. جذب زيك رأسه إلى الوراء ونجا بقطع سطحي في وجهه فحسب، بينما تراجع إلى الخلف. تبعه ليو عن كثب. لن يدع صديقه هذه الفرصة تفلت. كان زيك في موقف دفاعي بالفعل بعد تبادلهما الأول فقط! كان ليو على أعقابه مباشرة، ورمحه الصغير مستعد للضرب. لم يستعد زيك توازنه بعد تراجعه بتلك الاستعجال.
عصاه الثقيلة زادت من اختلال توازنه أكثر. عندئذ ضرب ليو. وجد نصله ثغرة ونهش بعمق في فخذ زيك بدقة أفعى. عضّ زيك على نواجذه. كان عليه تغيير مجرى القتال. لا يمكن لهذا أن يستمر. قبل أن يتمكن ليو من سحب سلاحه، انطبقت قفازة زيك حول النصل. يُستخدم الرمح عادة للطعن لا للقطع. راهن زيك على حقيقة أن حواف النصل لم تكن حادة بما يكفي لقطع حماية الجلد بيده. لاحظ فوراً تقريباً أنه أخطأ الحساب حين نهش النصل بعمق في يده.
لقد سرّته أعصابه المخدّرة إذ كانت اللدغة كافية مع ذلك لتجعله يفلت بحدّ ردّ الفعل. اتسعت عيناه ليو بجزء حين لاحظ أنه عاجز عن سحب النصل. في اللحظة التالية، تلاقى مرفق زيك وجه ليو. رغم ارتداد رأسه للخور، لم يتخلى الفتى الأشقر عن تمسكه بسلاحه. بدلاً من ذلك، رفع ساقيه الاثنتين وركل زيك في صدره. كان يحاول بوضوح إجبار زيك على الإفلات. تُرك زيك أمام خيار بين إرخاء قبضته أو المجازفة بأصابعه.
بتردد، فتح يده وثبّت وقفته. كان في الوقت المناسب تماماً لتفادي اختلال توازنه بسبب الركل. استخدم ليو هجومه وسيلة لخلق مساحة بين الاثنين. دفع نفسه إلى الوراء وهبط على بعد خطوات قليلة. بدورة رشيقة، صرف كل زخمه. كان الاثنان وجهاً لوجه مرة أخرى. تفقد زيك حالة كليهما بعد هذا التبادل الأول. كان ليو شفته ممزقة لكنه في بحال جيدة عدا ذلك. أما هو، فعلى النقيض، كان في جبينه جچ، إلى جانب يد وساق مصابتين.
كان خيط من الدم يسيل بحرية على ساقه من طعنة الرمح. لم يستطيع استخدام تلاعب الدم لإيقاف التدفق أيضاً، لكن تجدده الكامن كان يعمل بالفعل على إصاباته. كانت دقائق معدودة فقط تفصل الجروح عن الانغلاق. بدا جلياً فوراً من خرج منتصراً في تبادلهما الأول. مع ذلك، لن تقرر إصابات كهذه النتيجة. سيتعين على ليو توجيه ضربة حاسمة ليبقي زيك طريحاً. ورغم ذلك، ظل قلقاً بشأن مجرى القتال.
لقد أدرك فوراً أن فجوة المهارة بينهما أوسع بكثير مما توقع. فحتى وإن منحه وعيه المكاني التام رؤية واضحة، إلا أنه لم يسمح له بتوقع حركات ليو. كل قوته ذهبت هباء إن عجز عن إصابة خصمه. لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة قاتل فيها بلا سحر، وأدرك زيك مدى اعتماده الكبير على تعويذاته. بدأ الاثنان الدوران، مغيرين وضعيتهما بين الحين والآخر لاستكشاف نقاط الضعف. لم يمر وقت طويل حتى بدأ ليو هجومه التالي.
كان يدرك أيضاً حقيقة أن زيك سيتعافى إن مُنح الوقت. اندفع في أرجوحة فوقية، ليقطع الخداع بعد لحظة. تفادى طريق هجوم زيك بسهولة عفوية وهو يميل إلى الجانب. استهدف قطعاً سريعاً عند أضلاع زيك قبل التراجع. بالكاد استطاع زيك صد الضربة بسواعده. تكرر السيناريو ذاته مراراً وتكراراً. كان ليو يخدع أو ببساطة يتفادى كل هجمات زيك بينما ينهش خصمه قبل التراجع. استبد الإحباط بزيك متزايداً مع الموقف.
شعر بالعجز. مهما دبر وخطط، عجز عن تسديد ضربة واحدة. كان الأمر كأن ليو يستطيع رؤية المستقبل. طالما تنبأ بدقة بمسار ضربات زيك. ولا مرة انطلى عليه أي خداع أو حيل ليو. عانى زيك أيضاً من افتقاره للسحر. فالعديد من تعويذاته مثل خطوة الهواء طالما اندمجت في أسلوب قتاله. بعد تلقي قطع آخر في صدره، ألوح زيك بعصاه في قوس واسع ليخلق مساحة لنفسه. بتوقع، تراجع ليو. لم يفرط الفتى الأشقر في الاندفاع أو يخاطر قط في هذا القتال.
لم يستخف بزيك قيد أنملة. كان يدرك أيضاً أن زيك بحاجة لضربة جيدة واحدة فقط ليقلب هذا القتال. كان وجهه قناعاً من التركيز والثقة حين قفز قليلاً إلى الوراء، خارج متناول الضربة مباشرة. ثقل زيك عصاه وهو يتفحص الموقف. كان ينزف من جروح عديدة في أنحاء جسده. معظمها كان سطحياً، لكن العدد الهائل أُعني أنه ما زال يفقد الكثير من الدم. ظل ليو سليماً بلا إصابات. لم ينجح زيك في تسديد ضربة مجدداً بعد تبادلهما الأول.
كان قلبه يخفق في صدره بينما نظر زيك في خياراته. اضطر لكبح هدير. ألم يكن يتمرن كل يوم كي لا يجد نفسه في هذا الموقف مجدداً؟ أكان كل ذلك بلا جدوى؟ لم يضغط ليو الهجوم تغييراً للجو. كان يلتقط أنفاسه هو الآخر. برغم عدم إصابته، فمستوى الحركة فائق السرعة والتيقظ الدائم هذا ليس سهلاً للمحافظة عليه. مع ذلك، لم يتوقف ليو عن الدوران، باحثاً عن ثغرات في دفاعه. شعر زيك وكأنه عالق في رمال متحركة.
مهما حاول، لم يكن لذلك أي تأثير مطلقاً. لم يملك سوى التخبط بعجز بينما كان ليو يعبث به.
صرخ زيك: "تبّاً!".
وضع كل مشاعر إحباطه وعجزه في الصراخ. كان تفجره غير متوقع وعنيفاً لدرجة أن ليو تراجع بضع خطوات، محَدّقاً به بحذر. أخذ زيك نفساً عميقاً، ليمتلئ رئتاه حتى آخرهما. بعد حبس الهواء لثانية، أخرجه زيك دفعة واحدة. شعر بتحسن كبير بعد إطلاق التوتر المتراكم. كل الضغط الذي فرضه على نفسه كان يخنقه. يخنق تفكيره، يخنق حركته، والأهم من ذلك كله، كان يمتص كل متعة من القتال. لقد كان متحمسساً للغاية حيال هذا.
لكن الآن، كل ما استطاع التفكير فيه هو أنه يجب أن يفوز. وأنه لا يمكنه ارتكاب أي أخطاء. ابتسامة عريضة ارتسمت على وجهه حين نبذ زيك كل تلك الاعتبارات. مقاربته المفرطة في القلق والجدية قد فشلت. حان الوقت لتجربة شيء جديد. سقاتل بملء محتوى قلبه. وإن خسر بعد بذل قصارى جهده، فعلى الأقل يمكنه النظر للوراء في القتال بلا أي ندم. نظر زيك إلى عصاه في يده. رفع السلاح وهبط به بسرعة.
غرس زيك العصا في الأرض حيث يقف. سلاحه الموثوق لن ينفعه في هذا القتال. خطا زيك حول العصا ووقف وجهاً لوجه مع ليو مرة أخرى. شعر بنسيم بارد يداعب شعره وهو يمد ذراعيه. قرر هو وليو ألا يرتديا خوذتيهما لهذه الجولة الأخيرة. استمتع بالهواء المنعش لثانية قبل التركيز مجدداً على القتال. طرقع مفاصله ودار بكتفه ليطرد آخر ذرة تيبس.
أعلن زيك بابتسامة مفترسة: "انتهى وقت اللعب، حان وقت الجد!".
لم يردّ ليو، لكن عينيه تحولتا إلى مزيد من الجدية. زيك هو من بادر بالاندفاع هذه المرة. انطلق إلى الأمام كنابض ملفوف، مقترباً من ليو في لحظة عابرة. لم يكن هدف زيك النهائي محاولة تسديد لكمة بل الإمساك بليو. إن تمكن من إحكام قبضة جيدة على خصمه مرة واحدة فقط، لواثقاً من أن القتال سينتهي. كانت حركات قدمي ليو مذهلة كالعادة وهو يرقص ويتمايل. لم يتخلى عن فرصة استخدام الرمح أيضاً أثناء هجوم زيك الشرس.
صدّ زيك ما استطاع من ضربات بقفازيه خلال المطاردة المحمومة. والبقية، احتملها ببساطة. أخيراً، نفد حظ ليو حين نجح زيك في تسديد ركل خاطفة لبطن الفتى. قذف إلى الوراء ودحرج عبر الأرض قبل أن ينجح في تعديل وضعيته. استخدم بقية الزخم للعودة على قدميه. وقبل أن يبدأ ليو حتى في استعادة توازنه، كان خصمه فوقه بالفعل. صنع زيك منظراً مرعباً. كان ينزف بحرية من جروح لا تحصى في أنحاء جسده.
رغم الإصابات العديدة، علت وجهه ابتسامة جامحة ومجنونة. كما تحرك جسده وكأنه غير مصاب حين قفز على ليو بذراعين ممدودتين. وثب على خصمه في التحام مفتوح الذراعين. اتسعت عيناه ليو. نجح في طرح نفسه على الأرض والدوران خارج المسار. غابت أي شائبة من الرشاقة وهو يعود متسرعاً على قدميه. كان زيك يندفع مجدداً بالفعل. بدا أنه لا يعرف تعباً وهو يكرر الهجوم تلو الآخر. في مناسبات عديدة، لم ينجح ليو في الإفلات إلا بشق الأنفس.
وظل مع ذلك موفقاً في إلحاق جروح بخصمه بين الحين والآخر. مع ذلك، أجبره هجوم زيك الضاري على موقف الدفاع. لم يُبطئ زيك سرعته قط. لقد أدرك أن اللحظة التي يسمح فيها لجسده بالراحة، لن ينهض مجدداً. النار في عينيه ازدادت توهجاً فقط وهو يثب في هجوم آخر. نجح في تسديد لكمة قوية في قصبة ساق ليو. كان ليو قد سدّد ركلة لخلق مساحة، لكنه استهان بشدة بقوة ضربة قبضة زيك. استطاع زيك رؤية ليو يتقطب لأجل لحظة بعد إعادة وزن الساق.
بدأ زيك يشعر بتباطؤ جسده. أخبره تحكم جسده التام بأنه فقد كمية خطيرة من الدم أيضاً. إن عجز عن حسم القتال في الدقيقة القادمة أو نحو ذلك، فسيهوي ببساطة. ورغم ذلك، لم يدفع هذا زيك إلى الذعر. لقد منح القتال كل ما لديه، وإن لم يكن ذلك كفايًة فتلك هي النهاية. بابتسامة راضية، اندفع زيك مجدداً. راقب بحذر حركات ليو. بدا صديقه أكثر رثاثة الآن. كان ليو يتنفس بثقل واستطاع زيك تمييز معاناته في تلويح سلاحه أيضاً.
درعه متصدع في عدة بقع حيث نجح زيك في تسديد لكمة. ذراعه التي نبتت حديثاً كانت تتدلى برخاوة إلى جانبه مجددا. لقد ضحى بالطرف لصد إحدى ركلات زيك. مع ذلك، لم يفقد ليو ذرة واحدة من روحه القتالية. عيناه متقدتان بالعزم ذاته الذي أدرك زيك أنه سيجده في نظرته الخاصة. التقى الاثنان لصدام آخر. نجح ليو في قطع آخر لوجه زيك. أجبره تدفق دم طازج على إغماض إحدى عينيه. في المقابل، نجح في غرس كتفه بصدر ليو، مرسلاً إياه محلقاً.
عاد ليو لقدميه بصعوبة. كان يعاني من صعوبة التنفس بعد تلقي هذه الضرب الأخيرة. في هذه اللحظة بالذات، بدأت ساقا زيك ترتجفان. لاحظ عجزه عن حشد أي قوة. بعد اتخاذ خطوة أخيرة، سقط على ركبتيه. اضطر زيك للإمساك بنفسه بيديه كي لا يسقط منكبّاً على وجهه. كان يتنفس بثقل. شعر أن الهواء الذي نجح في استنشاقه لم يفعل شيئاً لمواجهة الوخز الشديد في جانبيه وصدره. استطاع زيك أخيراً الشعور بالألم في أنحاء جسده.
قلبه يخفق. شعر بثقل وضعف شديدين. كل ما رغب فيه هو الانهيار للأمام والاستسلام لوعد الإغماء العذب. تطلب الأمر جهداً إرادياً خارقاً من زيك ليبقي راكعاً. مهما مر من هواء عبر رئتيه، بدا عاجزاً عن التقاط أنفاسه.
سأل ليو من على بعد عدة خطوات: "أتقرر الاستسلام؟".
اكتفى زيك بضحكة خافتة ردّاً. تحول الصوت سريعاً إلى سعال خشن وهو يصارع للتنفس.
سأل زيك بصوت أجش: "أخائف أنت؟".
حان دور ليو للضحكة الخافتة.
أجاب: "نادراً، ماذا ستفعل؟ تقع عليّ؟".
نجح زيك بابتسامة واهية. كان ليو محقاً، ماذا بوسعه أن يفعل أصلاً؟ رغم كلماته، اقترب ليو بحذر. قد يكون في حال أفضل من زيك، لكنه لم يكن سليماً بأي حال. بعد حين، نجح في رفع السيف بما يكفي للهجوم.
قال ليو وهو يطعن بسيفه نحو حلق زيك: "قتال جيد".
لم تكن لديه نية للمضي قدماً في الهجوم فعلياً، لكنه لم ينل حتى الفرصة حين اعترض شيء ما النصل. حدق ليو بصدمة، ليفاجأ بأنه اخترق يد زيك الممدودة تماماً. كان مصدوماً لدرجة عجزه حتى عن رد الفعل حين انطبقت أصابع زيك حول النصل. بقوة أكبر بكثير مما خبره ليو، انتزع زيك النصل من يدي ليو. لم يملك فرصة للمقاومة حتى. كانت القوة هائلة لدرجة أن ليو جُرّ معها وتثاقل للأمام. تسلل الذعر حين شعر بذراع عضلية تلتف حول رنقه.
عجز عن الحركة تماماً. بدت قبضة زيك كأنها مصبوبة من حديد. بكل ما تبقی له من قوة لكم زيك، محاولاً كسر قبضته، بلا أي نجاح. بدا الأمر وكأن زيك استُبدل بتمثال. صارع ليو لأجل الهواء. لن يصمد لفترة أطول بعد. في ذعر، رفع بصره والتقى عيني زيك. توقف صراعه فوراً. تصلب جسد ليو حين قابل نظرته عيون متوهجة من ذهب ونار. بؤبؤ مشقوق كان ينظر إليه كأنه ليس سوى حشرة عديمة القيمة تُداس. كان الشعور أقوى من أن يجرؤ ليو حتى على المقاومة.
شعر وكأنه سيسحق اللحظة التي يجرؤ فيها. ثوانٍ معدودة بعدها وفقد ليو وعيه أخيراً. أرخى زيك قبضته وخفّض صديقه إلى الأرض. محاشداً كل القوة الممكنة، نجح في رفع ذراع واحدة فوق رأسه. ساد صمت مطبق في الحلبة. ثم، كالسدّ المنهار، تدفقت موجة من الهتافات لتمتلئ الكولوسيوم. الجمهور بأكمله على قدميه.
"تنين الدم! تننين الدم! تننين الدم!"
استطاع زيك الشعور بقلبه ينتفخ مع التصفيق. عادت ومضة من القوة لأطرافه، ونجح في العودة ببطء على قدميه. لم يستطع زيك الكبح وهو يصرخ بابتهاج نحو السماوات. جن جنون الجمهور أكثر عند سماعه يزأر.
"أيها السيدات والسادت! لدينا منتصر!"
كانت تلك آخر ما سمع زيك قبل أن ينهار للخلف بدوره.