شَقَّ زيك طريقه نحو غرفة تبديل الملابس. كانت قبضتاه مقبوضتين وفمه مرسوماً بخطّ حاسم. لقد نجح في انتزاع وعد ماكسيميليان. وكل ما يتطلّبه الأمر الآن هو تنفيذ نصيبه من الاتفاق. وصل إلى غرفة تبديل الملابس وارتدى درعه للمرة الأخيرة. جلس على إحدى المقاعد الوثيرة وأعاد مراجعة خطته للنزال. لن تكون مواجهة ليو سهلة، حتى في ظلّ هذه الظروف الملائمة. سيعجز زيك عن استخدام أيّ من استراتيجياته المعتادة بعد أن تجرّد من سحره.
ومع ذلك، استطاع التعويل على تعاويذه الكامنة لمنحه أفضلية. أخرج قطعتين من الذهب من كيسه. وضع واحدة برفق على مفاصل كلّ يد. بدت الأقراص المستديرة كأنها ترقص عبر أصابعه بعد لحظة. بدأت العملات المعدنية بالتدحرج من مفصل إلى مفصل، لكنها سرعان ما صارت تطير عبر أصابعه الممدودة كأنها تخضع لسيطرة سحرية. منحه [التحكم المثالي في الجسد] رشاقة مذهلة، ووجد زيك أن مهاماً كهذه تمثل الطريقة المثلى للإحماء.
في البداية، عانى لفعل هذا التمرين بكلتا يديه في آن واحد. غير أن عقله المُطوّر سمح له بالتكيف السريع. لطالما غفل زيك عن حجم الأفضلية الهائلة التي تمثلها هذه الميزة. لم تكن جليّة منذ البداية، لكنه استطاع إتقان التحديات الذهنية بكلّ سهولة. لم يستغرق منه إتقان قدرة تحكمه بيديه بشكل مستقلّ عن بعضهما أثناء تنفيذ حركات معقدة سوى أسبوع واحد. خطف كلتا العملتين من الهواء وأعادهما إلى كيسه.
وحين تحفّز عقله وجسده، حان وقت الشروع في التخطيط. تمثلت أكبر أفضلياته في [التحكم المثالي في الجسد] و[الوعي المكاني المثالي]. تعذر إيقاف تلك التعاويذ الكامنة ونوى زيك استغلالها إلى أقصى حدودها في النزال القادم. لن يستطيع ليو استخدام أيّ تعاويذ بعيدة المدى، لذا كان من الآمن افتراض أن معركتهما بأسرها ستدور داخل نطاق وعيه. تلا ذلك [التحكم المثالي في الجسد]. سيستخدم زيك التعويذة بطرق شتّى.
تمثلت الطريقة البادية في صقل حركاته خلال القتال. بيد أنه خبّأ بضع حيل أخرى في جعبته. فمن جهة، سيقلل حساسية مستقبلات الألم لديه إلى نحو خمسين بالمئة. لم يحتمل مخاطرة الارتجاف أثناء هذا النزال، ليس حين تكون المخاطر بهذا العلو. أمّا الورقة الرابحة الأخرى التي أعدها زيك فكانت أمراً أكثر تعقيداً. لقد تعلّم أنه في المواقف العصيبة، يفرز الجسم فعلياً هرموناً في مجرى الدم يعزز قدرات الجسد برمّتها.
وحين يحقن جرعة كبيرة من ذلك الهرمون، فإنه يرفع معدل ضربات القلب، وضغط الدم، وتدفق الدم نحو العضلات والأعضاء الحيوية. وفوق ذلك، يفتح الممرات الهوائية في الرئتين، ويحسن اليقظة الذهنية. تمثلت نظريته الحالية في أن هذه طريقة طبيعية ليتعامل الجسم مع التوتر والخطر.
وقد أطلق على الهرمون اسم "عصير القوة"، لكنه بدأ يعيد التفكير في الاسم بعد معرفة المزيد عن وظائفه الدقيقة.
لم تكن هذه سوى واحدة من التفاعلات الكيميائية المختلفة التي اكتشفها زيك طوال الأشهر الماضية. كان جسم الإنسان أعجوبة حقاً، إذ تحدث مهام وتفاعلات معقدة كثيرة دون أن يلاحظها الناس. تعلم زيك منذ زمن كيفية استخدام تلك المواد الكيميائية الطبيعية. لقد طوّر روتيناً يضعه في الحالة المثلى للقتال. وأثناء حالته القتالية، كان جسده يحقن باستمرار بهرمونات مختلفة تحسّن وظائفه. تمثل الجانب السلبي في أنه سيصاب بإرهاق شديد إن واصل ذلك لفترة أطول من اللازم.
لم يملك سوى دقائق معدودات في أفضل الأحوال. انتشرت ابتسامة على وجه زيك وهو يتخيل صدمة وجه ليو. لقد كان متحمساً للنزال القادم. وبعد إتمام إعداداته، بلغت ثقته ذروتها التي لم تبلغها من قبل. لم يرغب في الاستهانة بليو، لكن أفضلياته كانت وافرة. تعذر عليه تخيل خسارته أمام ليو تحت تلك الظروف. نبّهه طرق مألوف على الباب إلى انقضاء الوقت. لقد حانت لحظة بدء النهائيات. خرج من غرفة تبديل الملابس وشقّ طريقه نحو البوابة.
سمح له أحد الموظفين المتحمسين بالدخول فوراً.
"حظاً سعيداً!"
قال الرجل: "لقد راهنت بالكثير من المال عليك، فلا تخيب ظني أيها الفتى".
"سأبذل قصارى جهدي"، أجاب زيك بابتسامة ساخرة وهو يعبر بجانب الرجل.
في اللحظة التي خطى فيها زيك إلى الفناء المفتوح، قوبل بتصفيق صاخب من الحشد. بدأ يدرك أن نبوءته تحققت حقاً. لقد نجح في بلوغ النهائيات ودخل ليو من الجهة المقابلة أيضاً. قوبل الفتى الأشقر بهتافات مدوية هي الأخرى. بدا الحشد كأنه يهتف لهما معاً بالتساوي. ربما سُرّوا فحسب لأن ساحراً من عامة الشعب سيفوز بالبطولة. أيّ منهما سيؤدي الغرض. توقفا على بعد خمسين متراً وحدق كل منهما في الآخر.
استطاع زيك أن يرى عزيمة راسخة لا تلين على الفوز في عيني ليو. لم يقلّ صديقه عنه شأناً في هذا الخصوص بأي حال. غير أن زيك لم يستطيع السماح بحدوث ذلك. كان مستقبل ليو على المحكّ. كان عليه الفوز في هذا النزال. لم يكن هناك بديل. سيقاتل بكل ما أوتي من قوة. قاطعت تأملاتِهِ نبرُةُ يورغيل الجهورية.
"ايتها السيدات والسادة! ستشهدون التاريخ اليوم! لم يصل ساحر واحد، بل ساحران من عامة الشعب إلى الجولة النهائية من البطولة. لقد تجاوز اثناهما سلالات العائلات العريقة للوصول إلى هنا. لم يستطع أحد إيقافهما! إنه حقاً يوم للذكرى! "قبل أن أعلن بدء النزال، ثمة أمر ينبغي لكم جميعا معرفته.
لقد أبلغت بأن ليو قد أصيب في جوهره خلال النزال ضد فيليكس فويركرانتز، وبالتالي فهو عاجز عن استخدام السحر في الوقت الحالي". عمَّ صمت دامس الحشد. اتضح جليا أنهم لم يكونوا على علم بحالة ليو. ظهرت خيبة الأمل واضحة على وجوه الحاضرين. ابتسم زيك للوجوه العابسة للحشد. بدا الأمر كأنهم توقعوا تناول كعكة، لكنهم عضّوا على ليمونة بدلاً منها. "عادة، سيجعل هذا نزالنا الختامي مهزلة، لكن ليس اليوم!"
تابع يورغيل بعد لحظة: "في إظهار للتعاطف الذي لا نظير له، وافق إزيكييل فون هوهنهايم على خوض هذا النزال النهائي دون استخدام السحر أيضاً. أيتها السيدات والسادة، إنه حقاً رجل من أصحاب الفضيلة! أرجوكم، جولة من التصفيق لهذا الشاب!"
انفجر الحشد في صخب من الهتافات. كانت جدار الضوضاء أشبه بهجوم بينما غرق ليو وزيك في صيحات الحشد المتحمسة.
"التنين الدموي! التنين الدموي! التنين الدموي!"
التقط كل فرد بين الحضور الهتاف سريعاً. رفع زيك عصاه فوق رأسه، مما أدى إلى تفكك الهتاف إلى أصوات لا تحصى تطلق أشكالاً مختلفة من التشجيع.
"حسناً، هذا يكفي!"
قاطع يورغيل: "ثمة أمر أخير أود التحقق منه قبل المباراة. ليو، لقد أخبرتني قبل البطولة أنك قد حسمت أمرك بشأن العائلة التي ستنضم إليها. أيمكنك إخبارنا بأي دار ستكون تلك؟ سيجعل هذا النهائي أكثر إثارة لو علمنا من يواجه دار فون هوهنهايم".
هدأ الحشد فور سماع هذا السؤال. كان ليو محبوباً للغاية بين عامة الناس. واهتموا بمعرفة الجهة التي سيختارها. تذبذبت عزيمة ليو قليلاً وهو يرمق زيك بنظرة حائرة.
"سينضم إلى دار (فون هوهنهايم)"، أجاب زيك نيابة عن ليو.
صُدم يورغيل بهذا الادعاء. راح يقلب نظره بين زيك وليو، محاولاً معرفة ما إذا كان الفتيان يمزحان معه.
"حقا؟"
سأل أخيراً. اكتفى ليو بالايماء. أدرك زيك أن صديقه لم يكن يستمتع كثيراً بلفت الأنظار إليه علناً. أمّا هو، فقد استساغ طعم الإعلانات الدرامية. ولن يدع هذه الفرصة تفوته.
"من غيره؟"
تساءل زيك بصوت عالٍ. ساد الصمت الساحة بينما انتظر الناس تفسيره لقوله الغامض.
سمح زيك للتوتر بالتصاعد لحظة قبل أن يكرر: "من غيره كان سينضم إليه؟"
حدث توقف آخر بينما جال زيك بنظره في الساحة. وتصرف كأنه ينتظر رداً من أحد. وبعد ألا يسمع إجابة من الحشد، أومأ برأسه باسترخاء.
"هذا صحيح! لا أحد!"
أعلن زيك: "لا توجد سوى دار واحدة تليق بموهبة مثل ليو: دار فون هوهنهايم. اليوم، نحوز هذه البطولة، لكن هذه لن تكون المرة الأخيرة التي تسمعون فيها عنا. ضعوا كلامي في الحسبان أيها الناس، الأوقات تتغير ونحن في صعود!"
انفجر الحشد في الهتافات مجدداً. ابتسم زيك بسخرية. راوده شعور بأنهم سيهتفون لأي شيء في هذه المرحلة. لم تكن الرسالة موجهة حتى إلى عامة الناس. بل وُجّهت عبارته إلى النبلاء. تمثل التغيير الذي ألمح إليه في إطلاق بحث التأمل. ستختلف أمور كثيرة لو لم يكن الرجل العادي مجرد شخصية عاجزة يُتلاعب بها. استطاع زيك تخيل ملامح الغضب على وجه النبيل عندما تصدر رابطة السحرة التقنية للعامة.
ستعم الفوضى، وربما تضطر الإمبراطورية إلى إيقاف خططها القادمة.
"أرى ذلك"، قال يورغيل وهو يرمق زيك بنظرة مستنكرة.
بدا أن المُذيع قد ضاق ذرعاً بنزعته إلى إلقاء خطب غير مُخطط لها.
"مهما يكن الأمر. يبدو أن هذا العام يمثل حقاً نصراً عظيماً لدار فون هوهنهايم. ليس غالباً أن يلتقي عضوان من الدار ذاتها في النهائي. حظاً سعيداً لكليكما!"
أعاد زيك انتباهه إلى خصمه. كان ليو يراقبه بعيون جائعة. لم يُحوِل نظره عن زيك طوال الوقت. كفارس مفترس يراقب فريسته. كان الشعور مزعجاً حقاً. شعر بقشعريرة تسري في عنقه حين التقت عيناه بعيني ليو. ثمة شيء في صديقه أثار نوعاً من الخوف البدري. وكردّة فعل، شعر زيك بتسارع نبضات قلبه. بدا أن قلب التنين لن يقبل هذا التحدي صاغراً. من طرف عينه، استطاع زيك رؤية الرجل البدين يتقدم أمام الصنج.
لم يعد يفصلهم عن الأمر سوى ثوانٍ معدودات. بدأ يغمر نظامه بكل أنواع المواد الكيميائية لتحسين حالة جسده. انتفخت عضلاته، وتمددت رئتاه، وصفا ذهنه. عُني بآخر استعداداته. وفي الثواني المتبقية قبل النزال، درس زيك ليو بتركيز. لقد لاحظ سابقاً أن ليو استبدل سيفه عريض النصل المعتاد بسلاح مختلف. كان يستقرّ على خصره سيف رفيع بنصل أزرق. شعر كأنه رأى السلاح من قبل، لكنه تعذر عليه تذكره على المدى القصير.
مع ذلك، كانت الخطوة ذكية. لم يستطيع ليو مجاراته تماماً في القوة، لذا سيمنحه النصل الأكثر رشاقة الأفضلية. فحصت عيناها بقية عتاد ليو قبل أن تعودا إلى عيني صديقه. وكما هو متوقع، ظل ليو يراقبه. وفي اللحظة التي التقت فيها عيناهما، سُمع دوي الصنج. بوووونغ! مشى اثناهما باتجاه بعضهما بخطوات هادئة. شدّ زيك قبضته على عصاه. لقد حان الوقت. لقد انتظر طويلاً لخوض هذا النزال! أقل من مترين فصلت بينهما حين توقفا معاً في آن واحد.
"لا ضغائن، بغض النظر عن الفائز؟"
سأل ليو بابتسامة.
"لا يهمّني، مادمت أنا من سيظل واقفاً"، أجاب زيك بابتسامة ساخرة خاصة به.
"آمل أن تستطيع دعم ذلك"، ردّ ليو وهو يسحب سيفه الرفيع.
كان النصل يلتقط الضوء، مما منح السلاح طابعاً غريب الأطوار. رفع زيك عصاه بدوره. سيهدف إلى مركز الجسد بضربته الأولى، مما يجعل تفادي ليو أمراً عسيراً. كانت الشمس ساطعة بقوة. ورغم أن الوقت قد أمسى عصراً متأخراً، ظلت الساحة مضاءة بسطوع عبر السقف المفتوح. بلغا موقعهما، وانتظر كل منهما اللحظة المناسبة للهجوم. أمال ليو نصله قليلاً، موجهاً شعاع ضوء مباشرة نحو عيني زيك. وفي اللحظة التالية، هجم.
استجاب زيك دون إبطاء. لقد تحول منذ فترة طويلة إلى [الوعي المكاني المثالي]. ووسط زئير، واجه هجوم ليو بهجوم من صنعه. تحت عيون المتفرجين الآلاف اليقظة، بدأ ليو وزيك نزالهما أخيراً.