ما إن لامست خيوط الشمس الأولى وجهه حتى انفتحت عيناه فجأة. أخذ حماماً وسرعان ما التهم فطوره بلهفة. كان يغمره شعور عارم بالحماس كلما فكر في نقش تعويذة على جوهره السحريّ. تعبه الشديد سيثمر أزهاراً أخيراً. كان هذا إنجازاً ضخماً لأي ساحر يافع، وعجز زيك عن كبح شوقه للوصول إليه. مثّل هذا أول خطوة حقيقية يخطوها في مسيرته بوصفه ساحراً، في نواحٍ عدة. احتاج إلى هذا الانتصار بشدة بعد أسابيع أمضاها في مقاساة الشدائد لا غير.
فتش البيت بحثاً عن معلمه عله يبدأ المراسم قبل أوانها. وجد ماكسيميليان في مكتبته منهمكاً في همسات متبادلة مع ديفيد الخادم. انتبه الاثنان لاقترابه فانحنى ديفيد وغادر مغمزاً لزيك أثناء تقاطع طريقيهما.
قال زيك بلهفة ما إن بلغ مكتب العجوز: "أأنت مستعد؟ سمعت أنهم صارمون للغاية بخصوص مواعيد النقش ولا أود التأخر".
ضحك ماكسيميليان خفيفاً: "لا تقلق يا زيك، لن نتأخر".
قطب زيك حاجبه وسأل: "ماذا تقصد؟".
تمنى ألا يأخذ معلمه الأمر بمثل هذه البساطة.
أجاب ماكسيميليان بابتسامة خبيثة: "كيف نتأخر عن موعد لم أضربه من أساسه؟".
سقط فك زيك وتبخر حماسه أجمع.
تلعثم قائلاً: "لـ-لكن… لكنك قلت إنه سيكون اليوم".
لم يكترث حينها لمدى شبهه بطفل نزق.
قال ماكسيميليان بنبرة مهدئة: "اهدأ يا بني. أنا رجل حرصت على عهدي، وتعلم ذلك جيداً. أتراني أكذب عليك في أمر بهذه الأهمية؟".
استعاد زيك زمام مشاعره لدى سماعه تلك الكلمات، وابتلع الغصة التي تورطت في حلقه. أمعن النظر ليدرك أن ماكسيميليان لم يحدد البتة المكان الذي سيجريان فيه الطقس.
سأل: "لن نفعله في الأكاديمية إذن؟".
أثنى عليه ماكسيميليان قائلاً: "ذكيّ. صحيح، سنفعله في مكان آخر، في بقعة أقرب بكثير — اتبعني".
استبد الغموض بزيك، لكنه وثق بماكسيميليان ونفذ ما أمر به. قاده العجوز نزولاً إلى القبو. لم يسبق لزيك أن استكشف هذا الجزء من القصر إذ اقتصر استخدامه على التخزين لا أكثر. وقفا خلف أكداس من صناديق الحبوب والمؤن والأثاث والأقمشة، ليصلا إلى مدخل خشب ضخم.
قال ماكسيميليان بابتسامة خبيثة: "أهلاً بك في غرفة نقشي السريّة. هنا سنجري نقشك اليوم".
راح زيك يتبادل النظرات بين الباب وماكسيميليان.
"لم نفعل هذا هنا بدلاً من الأكاديمية؟ ولماذا تسميها غرفة نقشك السريّة على أي حال؟ لا أعتقد أن امتلاكها أمر غير قانوني على حد علمي".
مدّ ماكسيميليان الكلمة مجيباً: "لأنننا… لو استخدمنا غرفة عامة، فسيبقى سجل بذلك — وهذا ما لا نستطيع السماح به. مهارة [التحكم المثالي بالجسد] ليست تعويذة مسجلة. ألديك أي فكرة عن مدى ندرة ابتكار تعويذة جديدة؟ تعويذة يمكن حتى لمبتدئ تعلمها؟ ستلاحقنا رابطة السحرة بلا مهلة".
اتسعت عيناها زيك إدراكاً للحقيقة. لم يعلم أن عملية النقش ستخضع لمراقبة طرف ثالث، ولم يرد البتة أن يتحول إلى فأر تجارب يُفحص ويُختبر.
هتف زيك وبصوته رعشة طفيفة: "ألن يُكشف الأمر على أي حال؟ من المستحيل ألا تخطط لعدم جعلي أستعمل التعويذة! ماذا سنقول للأكاديمية أصلاً؟".
غمز ماكسيميليان قائلاً: "الأمر ليس بهذه الضخامة. سنخبر الأكاديمية فحسب بأنك نقشت [التلاعب بالدماء]. تبدو التعويذتان متشابهتين للغاية للوهلة الأولى. إنها ممارسة شائعة بين النبلاء — يخفون أوراقهم الرابحة بادعاء تعلم تعويذة أخرى".
لم يفاجأ زيك البتة بعلمهِ لجوء النبلاء لمثل هذه الحيل. ظن طوال فترة نشأته أن الأكاديمية بقعة تتساوى فيها الفرص والغاية للجميع، لكن خبرته جردته من هذا الوهم. كلما تعلم أكثر، قلّت دهشته حيال الصفقات السرية والمحابات المستترة خلف الكواليس. تبددت مخاوف زيك فعاد الحماسه ليغمره والبدء وشيك.
سأل ما إن خطا إلى الغرفة خلف معلمه بخطوة: "ماذا أفعل؟".
أوجز ماكسيميليان قائلاً: "ليس هناك الكثير في العملية، أقله ليس من طرفك. اجلس فحسب في منتصف الدائرة، وأرجوك لا تلمس المرايا فهي بالغة الحساسية. إن أخللت بالمصفوفة فلن تتمكن من التركيز بصورة سليمة على جوهرك".
تفقد زيك المشهد للاهتمامه بزيادة معرفته عن غرفة النقش. وجد تطويقاً من آليات شبيهة بالمرايا مرتبة حول منصة صغيرة دائرية. كانت متطابقة تماماً بلا استثناء، وتبدو كزهرة تباع الشمس وقد أُديرت بتلاتها نحو الداخل — نحو مركز الدائرة. لم يستطع إلا الاستشعار بشيء من الرهبة تجاه الترتيب وهو يشق طريقه لمنتصف الدائرة. باغته شعور غريب جذب انتباهه. التفت باحثاً عن مصدره لتتجه نظراته تلقائياً نحو هيئة ماكسيميليان؛
فقد كان العجوز يجمع مانا محيطية. دلّ شعوره الواضح بهذا بوضوح رغم حواسه غير المدربة على تحرك كميات هائلة من المانا، لدرجة بدت كأنها مياه تنساب على بشرته. مع ذلك، خلت نظرتها المتمعنة لجسده من أي أثر للبلل. لابد أن هذه مانا تفوق بمئات المرات ما يستطيع زيك تحمله بجوهره. لم يشهد زيك قط عرضاً سحرياً بهذه القوة طوال حياته.
سأل بحماس: "أهذا سحر طقوسي؟".
بدا ماكسيميليان في كامل راحته رغم تعامله مع مانا تعادل محيطاً، فأجاب بنبرة عادية على سؤال زيك: "نعم ولا. ما أفعله الآن هو مجرد توجيه مانا غير متوافقة؛ لا شيء مميز في ذلك. الجزء المميز يأتي لاحقاً".
سأل زيك وفي عينيه وميض: "ما الذي سيحدث؟".
أوضح العجوز بسعادة غامرة لفضول زيك: "ترى، طريقة عمل السحر الطقوسي تكمن في تطبيق تأثير محدد على المانا غير المتوافقة. جل ما أفعله هو تزويد المانا، بينما يتكفل الطقس بالباقي".
سأل زيك: "أليس هذا ذاته النقش السحري على سلاح ما؟".
صادف هذا المفهوم خلال إحدى قراءاته المكثفة الأخيرة، وبدا ما وصفه ماكسيميليان مثيراً للريبة شبهاً بطريقة عمل النقوش السحرية.
أجاب ماكسيميليان: "تخمين جيد، لكنه ليس ذاته تماماً".
بدأ قبل مواصلة شرحه بتوجيه مانا ببطء نحو الطقس، مما أدى لإضاءة أولى الحلقات المعدنية الثلاث على الأرض.
أعاد تركيزه إلى زيك بابتسامة على شفتيه: "كلاهما فرعان من الهندسة السحرية ويعملان بذات المبادئ، بيد أن هناك فروقاً جوهرية. أيمكنك إخباري بما تعلمته عن النقوش؟".
اعترف زيك: "تعلمت القليل فقط، لكن على حد علمي، تعمل النقوش عبر تغذيتها بمانا غير متوافقة، لتقوم بطريقة ما بتحويل تلك المانا إلى تعويذة تُطلق لاحقاً. يعني هذا أن عصا بنقش [كرة النار] قادرة على إطلاق تعويذة [كرة النار] حتى لو لم يمتلك حاملها توافقاً مع النار".
أثنى عليه ماكسيميليان: "هذا صحيح تماماً. وهناك يكمن الفارق. ستتوافق النقوش مع المانا المُغذَّاة ثم تلقي تعويذة محددة سلفاً، لكن الطقوس لا تفعل ذلك. تستخدم الطقوس المانا غير المتوافقة فحسب، من البداية وحتى النهاية".
سأل زيك مقطباً حاجبيه: "فما فائدتها إذن؟ بمقدور أي ساحر استخدام المانا غير المتوافقة. لمَ لا تُلقي التعويذة بنفسك إذن؟".
أومأ ماكسيميليان قائلاً: "صحيح. أترغب في المجازفة بتخمين؟".
أمعن زيك التفكير في الأمر. كان هذا سؤالاً صعباً لعدم إلمامه الكثير بالموضوع. الطقس الوحيد الذي شهده سابقاً هو ذاك المحيط به حالياً، ومع تأمله للمصفوفة المعقدة الممدودة أمامه، لمعت في ذهنه فكرة فجأة.
هتف زيك: "إنها التعقيد!".
أومأ ماكسيميليان موافقاً: "نعم، هذا جزء هائل منه. رغم قدرة أي ساحر على أداء تعواذِير غير متوافقة، لا أعرف أحداً يمتلك تحكماً ودقة كافيين لتنفيذ تعويذة بهذه التعقيد الذي تراه أمامك. سيتطلب الأمر سحرة كثر يلقون بتناغم لمجاراة هذا الطقس الواحد".
راقب زيك الهيكل المعقد من حوله. تحركت المرايا أجمع في اللحظة ذاتها عند إضاءة الحلقة الثانية، وكأن ضواري ترصد فرائسها؛ استقرت رؤوس المرايا في أماكنها لتطلق كل منها شعاع ضوء رقيقاً لتلتقي جميعها في نقطة مركزية: منتصف صدره. استشعار بحكة خفيفة في جوهره كاستجابة لذلك. تفقد زيك الآلية بنظرة جديدة وفكه منخفضان. أدرك للتو أي روعة يمثلها هذا الطقس حقاً؛ مئات الأجزاء المستقلة تعمل معاً لتحقيق غاية فريدة.
لابد أن هذا ذروة الإبداع البشري. وقف زيك يراقب المشهد بذهول للحظات.
تمكن زيك أخيراً من السؤال: "من ابتكر هذا؟".
أراد معرفة اسم العبقري الذي صمم هذا النسيج المعقد، إذ عجز عن تخill تطابق الدقة المعروضة مع أي ملقي تعاويذ بشري.
اعترف ماكسيميليان فوراً: "لا أعرف. بصراحة، لست ملماً بعلوم الهندسة السحرية، ومع ذلك، على حد علمي، لا أحد يعري من ابتكر أياً من الطقوس الكبرى الأربعة".
سأل زيك فوراً: "ما تلك؟".
سمع المصطلح سابقاً بلا دراية بمعناه.
أومأ ماكسيميليان مشيراً للطقس قيد الحديث: "نقش التعاويذة هو الأول، وغرس البذور هو الثاني، وختم الذاكرة هو الثالث، واستدعاء الأرواح هو الأخير. تُعتبر تلك الأربعة على نطاق واسع الطقوس الكبرى الأربعة. نجهل مصدرها، لكن المؤكد هو انعدام قدرة أي شخص في عصرنا الحالي على ابتكار ما يضاهيها".
سأل زيك وعيناه تتلألأ: "أتملك الثلاثة الباقية أيضاً؟".
هز ماكسيميليان رأسه مردفاً بأسف: "للأسف لا. يمكن إجراء طقوس غرس البذور وختم الذاكرة في كل فرع من فروع رابطة السحرة. لا سبب لإجرائها في مكان آخر لإمكانية إنجازها بسرية، وما من مكسب يُرجى من بنائها هنا".
سأل زيك: "وماذا عن الأخيرة إذن؟ استدعاء الأرواح؟".
أوضح ماكسيميليان بنبرة مشتتة بعض الشيء: "أخشى أن الأخيرة ليست متاحة لنا. تحتفظ بها إمكوفاتيا لنفسها وحدها".
صمت زيك. لم يرغب بتشتيت ماكسيميليان أكثر ولديه الكثير لاستيعابه. علم أن طقس غرس البذور يُستخدم للارتقاء إلى مرتبة أعلى بوصفه ساحراً أيضاً؛ وهو أمر سيتعامل معه عاجلاً أم آجلاً. سمع زيك بطقس ختم الذاكرة من قبل. تجبر أغلب العائلات النبيلة أعضاءها على الخضوع لهذا الإجراء، إذ يستحيل على الشخص المتأثر كشف أي أسرار بفضل الطقس. جهل طريقة عمله تماماً، لكنه كان الأقل إثارة لاهتمام زيك من بين الأربعة.
ما أسره حقاً هو طقس استدعاء الأرواح. لمح ماكسيميليان إلى احتفاظ دولة إمكوفاتيا به لنفسها، وإن كان الأمر كذلك، أمكن لزيك تخيل ما يفعله الطقس تماماً. فإمكوفاتيا اشتهرت بشيء واحد لا غير: المخلوقات المستدعاة. حسب ما قرأه زيك، كانت إمكوفاتيا الدولة الوحيدة التي لم تفضل أي مجموعة محددة من التوافقات. يؤثر توافق المرء فحسب على نوع المرافق الذي سيُستدعى، لكن تركيزهم على المانا غير المتوافقة جعلهم الدولة الأكثر مساواة على الإطلاق.
طالما تمنى الهرب إلى هناك خلال ساعاته الحالكة، غير أن تفكيره بعائلته وحقيقة حرب الدولة مع الإمبراطورية منعاه من محاولة ذلك. دون علم زيك، أضاءت الحلقة الثالثة والأخيرة من الطقس أثناء غرقه في التفكير.
ولم يُستفق من تأمله العميق إلا بنداء ماكسيميليان له: "على وشك أن يبدأ الطقس. ابدأ بالإلقاء يا بني".