وصل زيك إلى جزء من الملعب لم يره قط. توقف أمام باب خشبي كبير. مسح الحارسان هيئته من الجانبين. بعد أن تيقنا من أنه لا يمثل خطراً، بادر قائد الرجلين بالحديث.
قال الرجل بنبرة عملية: "أُبلغ السيد فون هوهنهايم بقدومك مسبقاً. مُنحت إذن الدخول".
أومأ زيك برأسه للرجل وتقدم نحو الباب. لقد بلغ أغلى مقصورة مشاهدة في الكولوسيوم بأسره. خُصص هذا الجزء لمدير الأكاديمية. لقد أتى إلى مساحة فيكتور فينتانتسر الخاصة. أرسلت فيولا رسالة مسبقة لإبلاغ جديها ومكسيميليان بقدومه، لذا لم تفاجئ مقولة الحارس زيك. مع ذلك، تردد الآن بعد أن وقف أمام الغرفة. لقد مضى وقت طويل منذ أن شعر بهذا القدر من التوتر. أتى للقاء معلمه وهدفه محدد بوضوح.
كان زيك يحاول تمهيد الطريق لإقناع العجوز بتبني ليو في العائلة. أدرك زيك أن هذا لن يكون إنجازاً هيناً. كان العجوز شديد الحرص في اختيار من يثق بهم. لقد جعل أشخاصاً يراقبون زيك لأسابيع قبل أن يتواصل معه قط. أخذ نفساً عميقاً، فملأ رئتيه عن آخرهما. حاول التخلص من كل طاقته المتوترة مع الهواء الخارج من جسده. بدا أن الأمر نجح إلى حد ما إذ شعر زيك باستعداده. كانت لديه خطة وسيلتزم بها.
فتح الباب المحكم الزيت دون صوت ودخل زيك الغرفة. كان مكسيميليان وفيكتور منكبين على طاولة. استغرق الرجلان في حديث عميق. استطاع زيك تمييز كلمات قليلة خافتة من عبر الغرفة. تسنى له سماع شظايا مما كانا يقولان فحسب.
همس فيكتور بنبرة منزعجة: "... ليست فكرة سديدة..."
أجاب مكسيميليان: "... يجب..."
بدا أنهما يخوضان نقاشاً هاماً. خيم الصمت لحظة خطى زيك خطوته الأولى في الغرفة. ارتفعت رأساهما فجأة، باحثتين عن مصدر الإزعاج. عندما وقعت عيناك مكسيميليان على زيك، أشرقت ملامحه.
قال بنبرة ترحيبية: "تعال إلى هنا يا بني! لقد كنا ننتظر وصولك".
مضى زيك نحوهم دون أي تردد. عندما دخل نطاق خمسة أمتار من الطاولة، مكنه [الوعي المكاني التام] من رؤية كل المستندات على الطاولة. وبينما كان يشق طريقه ببطء عبر الغرفة، مسح زيك سريعاً المستند الذي كان الرجلان يناقشانه. دس فيكتور قطعة الرقاقة بسرعة وسط كومة أوراق ليخفيها عن الأنظار. لم يدرك أن هذا لم يمثل أي عائق أمام وعي زيك المكاني. تفحص زيك العنوان والفقرة الأولى من المستند.
بحث في أثر التأمل على تشكل النواة تأليف مكسيميليان بومباستوس فون هوهنهايم الهدف الأساسي من هذه المخطوطة هو تدقيق تداعيات التأمل المطول والموجه على تشكل النواة السحرية. خاضعتنا للاختبار هم صغار تتراوح أعمارهم بين تسعة وثنى عشر عاماً. الغاية من هذا البحث هي إثبات أن الأساليب البسيطة والزهيدة قد تعزز بشكل كبير احتمال تشكل النواة لدى المنحدرين من أصل عامي. أما تأثير مثل هذه الممارسات على الأطفال ذوي النسب النبيل فلم يُدقق بعد...
كان زيك مألوفاً للغاية بهذه الكلمات. لقد قرأ الوثيقة مراراً وتكراراً. معظم البيانات المذكورة في الوثيقة قيّسها وفحصها بنفسه. لم يتوقع أن يشارك العجوز بحثهم مع أي شخص. لقد تحدثا عن هذا مطوّلاً. فقط عندما يصبح البحث في أيدي رابطة السحرة بأمان سيظهرونه للآخرين. كان السبب وراء ذلك هو أن رابطة السحرة منظمة دولية لها فروع في كل بلد. كان الهدف المعلن للرابطة هو دفع السحر ودراساته قُدماً.
لم يكونوا مدينين بالولاء لأي بلد ولم يعبأوا بالسياسة. ظلت المنظمة دائماً محايدة في مسائل الحرب. كانت هذه المنظمة بالتحديد هي الأكثر جدارة بالثقة لنشر خبر اكتشافهم. ففي النهاية لن يجني أحد فائدة أكبر من نشر هذا البحث للجماهير. التقت عينا زيك بعيني ماكسيميليان. كان معلمه مدركاً بالطبع حقيقة أن زيك سيرى الورقة. اكتفى بالإيماء لزيك، ممّا أفسح له المجال ليعلما أنهما سيتحدثان عن هذا لاحقاً.
وصل زيك إلى أمام الطاولة وحنى رأسه قليلاً أمام الساحرين العظيمين اللذين أمامه.
قال فيكتور فينتانتسر بصوت مبتهج: "أعتقد أن التهنئة واجبة. من المرجح جداً أن تكون بطل البطلوة هذا العام".
كان زيك مرتبكاً. لم يفز بعد بأي نزال ضد ليو. قد يكون واثقاً من فوزه، لكنه لن يقع أبداً في خطأ الاستخفاف بليو. على الرغم من قفزة زيك الهائل في القوة، إلا أن موهبة ليو الطبيعية في القتال كان من الصعب التغلب عليها. يجب أن حيرته إزاء كلمات فيكتور قد بدت واضحة على وجهه، إذ شرح فيكتور تصريحه.
قال فيكتور شارحاً: "تحدثت مع صديقي كورت سابقاً. هو الساحر العظيم الوحيد ذو تقارب الحياة في الإمبراطورية إن لم تكن تعلم. وهو أيضاً الشخص الذي اعتنى بشخصه بليو بعد نزاله".
سأل زيك بصوت متحمس: "كيف حاله؟".
لقد زار ليو قبل نزاله. لم يكن صديقه في حالة جيدة في ذلك الوقت وكان هناك حد لما يمكن أن يفعله المعالجون العاديون. ارتاب زيك في أن الأمور ستكون مختلفة جداً بالنسبة لساحر عظيم. أدخل ليو حجار مشحونة بالمانا في الجروح وحول عظام ذراعه اليسرى تماماً. لقد خاطر بكل شيء للفوز بنزاله ضد فيليكس. كانت جروح كهذه تميل إلى أن تكون إشكالية في الشفاء.
شرح ماكسيميليان قائلاً: "ذراعه عادت صالحة للعمل. قطع كورت ذراع ليو بأكملها وأعاد إنباتها. أسهل بكثير بهذه الطريقة كانت كلماته الدقيقة إن كنت أتذكر بشكل صحيح".
خاطب زيك المدير قائلاً: "إن كان ليو قد عاد إلى لياقته القتالية، فلماذا إذن تعتقد أنني سأففوز يا سيدي؟".
شرح فيكتور قائلاً: "قد تكون ذراعه صالحة للعمل مجدداً، لكن هذا لا يعني أنه عاد بنسبة مئة بالمئة. بعد إعادة إنبات طرف يستغرق الأمر عادة أيّاماً ليعتاد المرء على مجموعة جديدة من الأعصاب مجدداً. ومع ذلك، فإن صديقك ليو يُعدّ شذوذاً إلى حد ما في هذا الصدد. لم يستغرق الأمر سوى دقائق ليتأقلم مع الأمر ويحريك ذراعه بمهارة إلى حد ما".
لم يستطع ماكسيميليان قمع ضحكة عند تذكر ذلك.
"لم أرَ العجوز كورت مصدوماً هكذا من قبل. أقسم أن عينيه كادت تسقطان من محجريهما. لقد ألقى الفتى الخطاب بأسره حول توخي الحذر وعدم المبالغة وما إلى ذلك. وماذا يفعل الفتى؟ يسحب حسامه ويلوح به وكأن شيئاً لم يكن. هل تعلم ماذا قال؟".
سأل زيك بابتسامة متسعة: "ماذا؟".
قال ماكسيميليان بابتسامة عريضة: "قال: نجل، هذا مزعج قليلاً. يجب أن أرفع القبعة للفتى، إنه شيء آخر".
كان زيك مسروراً للغاية لأن معلمه يحمل هذا الرأي الرفيع في ليو. قد يجعل هذا مهمته أسهل بكثير. ومع ذلك، كان زيك أكثر حيرة الآن.
سأل زيك: "يبدو هذا وكأن ليو بخير. لماذا لا تزالان تؤمنان بأنني سأففوز؟".
صرح ماكسيميليان قائلاً: "إنها نواته. كما تعلم، ليس من غير المألوف أن تطور النواة بعض الشقوق الدقيقة بعد إجهادها، لكن ليو بالغ في الأمر هذه المرة. لن يكون قادراً على إلقاء أي سحر للأيام القليلة القادمة على الأقل".
بدأ زيك بالقول: "هذا يعني...".
أنهى فيكتور الكلام عنه: "نعم، هذا يعني أنك ستحارب خصماً لا يمكنه استخدام أي سحر بينما تكون أنت في ذروة لياقتك".
جعله هذا الكشف يتوقف مؤقتاً. لقد أراد أن يطلب معروفاً من ماكسيميليان في حال فاز بالبطولة. ويمكنه بعد ذلك استغلال هذا المعروف لجعل ماكسيميليان يمنح ليو فرصة على الأقل. ومع ذلك، ألقى هذا التطور الجديد عصا في العجلة ضمن خططه. لم يكن متأكداً مما إذا كان ماكسيميليان سيوافق على الصفقة بعد. ولماذا يفعل، إن كان زيك سيفوز بهذه السهولة؟ تهاوى رأسه عند تفكيره في انهيار خطته.
ضحك ماكسيميليان على هذا المنظر.
غازله قائلاً: "لا تبدو سعيداً للغاية بالفوز بالبطولة. لكن يكفي هذا رغم ذلك. أخبرني لماذا جئت للبحث عني".
شرح زيك قائلاً: "أردت أن أطلب منك معروفاً، إن فزت بالبطولة".
قال العجوز بصوت لطيف: "حسنأً، لقد استحقحت مكافأة بالتأكيد. حتى وإن كان النزال الأخير سينتهي بفوز سهّل لك، فهذا لا يقلل من الإنجاز. حتى أنا لم أتمكن من الفوز بالبطولة خلال وقتي في الأكاديمية. في الواقع، حصلت على المركز الثالث. إن لم تكن أمنيتك مفرطة للغاية، فأنا مستعد بالتأكيد لتحقيقها".
صرح زيك قائلاً: "إنها ليست مفرطة، لكنك لن تحبها".
تحول نظرة ماكسيميليان إلى الجدية. إن كان زيك متردداً إلى هذا الحد في قول ما يريد، فلا بد أنه أمر مهم.
قال زيك أخيراً: "أريدك أن تتبنى ليو في العائلة".
خيم الصمت على الغرفة فور هذا التصريح. بدا ماكسيميليان مصدوماً، وكان لدى فيكتور تعبير متأمل على وجهه. مرت لحظة طويلة لم يتحدث فيها أحد. أصبح الجو أثقل فأثقل حتى كسره صوت مهيب أخيراً.
سأل ماكسيميليان: "لماذا قد ترغب في ذلك؟ أهو لأنه يستطيع وراثه سحري؟ لقد أخبرتك مرات عديدة أنني لا أحتاد إلى شخص ليمرر...".
قاطع زيك وهو يهز رأسه: "لا علاقة له بذلك. إن كنت لا تريد أن تعلّم ليو تقنياتك، فهذا يناسبني تماماً".
سأل ماكسيميليان عابساً: "إذن لماذا؟ ولماذا تهتم بأمر كهذا من الأساس؟ أنا متأكد من أن عائلتي فويركرانتس وشتاينر تلعقان شفاههما بالفعل عند التفكير في الحصول على مثل هذه الموهبة. ستحظى برعاية جيدة في أي من العائلتين".
عارض زيك قائلاً: "إلا أنه ليس ما يريده. ليو معلق قلبه بعائلتنا، وأنا متأكد من أنه لن ينضم إلى أي عائلة أخرى".
قال ماكسيميليان بصوت مفعم بالريبة: "أهوه؟ ولماذا هذا؟".
سحر زيك إلى الطاولة والتقط الريشة من يد ماكسيميليان إلى جانب ورقة فارغة. بعد أن خربش عليها لفترة نفخ على الورقة ليجف الحبر أسرع. نظر زيك إلى عمله اليدوي للمرة الأخيرة قبل طي الورقة وتقديمها إلى ماكسيميليان.
سأل: "أتتذكر هذا؟".
بدا ماكسيميليان مهتماً وفتح الورقة. قرأ الكلمات المكتوبة على الورقة. اتسعت عيناه لحظة تعرفه على الكلمات باعتبارها كلماته. قرأ الرسالة بأكملها مراراً وتكراراً قبل أن يخفض الورقة بنظرة متأملة على وجهه.
سأل أخيراً: "كان هذا الفتى هو ليو؟".
أومأ زيك برأسه.
سأل زيك: "أليس من الطبيعي أن يرغب في الانضمام إلينا؟ بعد هذا؟ بعد ما فعلته من أجله؟ استمع، أيها العجوز، أعلم أنك لا تثق بسهولة، لكني لا أطلب الكثير هنا. أنا أطلب منك فقط أن تمنحه فرصة".
غرق ماكسيميليان في صمت متأمل. بدا لا يزال متردداً في هذا الأمر. كان فيكتور قد التقط الرسالة من الطاولة وقرأها هو الآخر.
أعلن المدير: "رائع. من كان يظن أن الفتى لديه مثل هذا الماضي المضطرب؟".
ثم خاطب ماكسيميليان مباشرة: "إن وافقت على هذا، فلن يعجب العائلات الأخرى الأمر. عائلتا فويركرانتس وشتاينر تتفاوضان بالفعل حول من سيحصل على الفتى".
قاطع زيك قائلاً: "إنه ليس خيارهم اللعين! يمكن لهؤلاء النسور اللعينين الابتعاد بحق الجحيم عن ليو. لقد حصلوا على فرصتهم!".
قال فيكتور بصوت صارم: "اهدأ. أنا أذكر الحقائق فحسب. لا أكثر ولا أقل".
حرج زيك فوراً بسبب نوبته الغاضبة. لم تكن هذه هي الطريقة التي يتحدث بها المرء مع مدير الأكاديمية وأحد أقوى السحرة في الإمبراطورية.
قال زيك بإخلاص: "معذرة يا سيدي، فقدت السيطرة على عواطفى لبرهة".
قال فيكتور بضحكة وهو يلوح بالموضوع بأسره: "يا لك من ساحر عقل غريب".
بدا ماكسيميليان وكأنه توصل إلى قرار، إذ استعادت عيناه صفاءهما.
أعلن ماكسيميليان: "أوافق على منح ليو فرصة بشروط واحدة".
هتف زيك: "سمِّه!".
كان مسروراً للغاية بموافقة ماكسيميليان.
قال ماكسيميليان ببطء: "أريدك أن تفوز بالبطولة".
اتسعت ابتسامة زيك.
أنهى العجوز قائلاً: "- دون استخدام أي سحر".
صُدم زيك. أيمكنه هزيمة ليو بدون سحر؟ أكان ذلك ممكناً أصلاً؟ قبل أن يجيب معلمه، درس الاقتراح بالتفصيل. في نزالاتهما السابقة، كان ليو يحظى دائماً باليد العليا في المواجهة الجسدية. على الرغم من أن زيك كان أقوى وأسرع وأصلب، إلا أنه لم يتمكن أبداً من التفوق على صديقه. ولكن ماذا عن الآن؟ لقد زاد زيك إحصائياته الجسدية في شتى المجالات بالتدرب ببدلته المقاومة. لقد ترك وراءه أي ساحر آخر في عمره.
علاوة على ذلك، كان ليو لا يزال مصاباً. على الرغم من تعافيه أبكر بكثير مما كان متوقعاً، لم تكن هناك فرصة لأنه يستطيع استخدام ذراعه الجديدة بمهارة بالفعل. أيمكن لزيك الفوز؟ لم يكن متأكداً، لكنه كان حريصاً على التجربة.
قال زيك بابتسامة: "لقد أبرمت صفقة يا عجوز".
استجاب ماكسيميليان بنبرة جادة: "حسنأً إذن. انصرف الآن. هناك أقل من نصف ساعة قبل أن يبدأ نزالتك".
أومأ زيك برأسه وغادر الغرفة بخطوات وثابة. اللحظة التي أُغلق فيها الباب خلفه، تحدث فيكتور.
سأل ساحر الرياح: "أستفكر حقاً في هذا؟".
هز ماكسيميليان رأسه.
أجاب: "لا، أنا لا أفكر في الأمر. سأمنح الفتى فرصة بالتأكيد. هذا أقل ما يجب أن أفعله".
سأل فيكتور بتعبير مرتبك: "إذن لماذا أخبرت فتاك إزيكييل أن يقاتل بدون سحر؟ لا توجد مسوّغ له ليخاطر بفوزه هكذا".
قال ماكسيميليان وهو ينهض ويشق طريقه نحو الباب هو الآخر: "يمكنك اعتباره اختباراً. ولكن من أجل ذلك، أحتاج منه أن يقاتل بكل ما أوتي من قوة".
قال فيكتور: "أرى ذلك. لكن إلى أين أنت ذاهب؟".
شرح ماكسيميليان قائلاً: "قد يحارب زيك بكل ما أوتي من قوة، لكن هذا لا يعني أن خصمه سيفعل".
سأل فيكتور بنظرة واعية في عينيه: "وكيف ستدفع خصمه للحماسة؟".
قال ماكسيميليان بابتسامة خبيثة: "سأعرض عليه ما يريده أكثر من أي شيء بالطبع".