وجد زيك نفسه في غرفة تبديل الملابس الخاصة بالمتبارين. مع أن نزاله كان على وشك البدء، لم تكن أفكاره منشغلة بالمعركة القادمة. بل احتلتها صورة ليو. لقد تعرض رفيقه لإصابات بالغة في نزاله الأخير. وفوق كل ذلك، كان جوهر ليو منهكاً، بل وشرع في التصدع. ولم يكن أحد يدري إن كان قادراً على القتال بكامل طاقته في النهائي. لم يكن الجوهر المتصدع مدعاة للقلق الشديد. لكنه عزل ليو عن استخدام القدرات لفترة.
لقد أفرط في إجهاد جوهره خلال نزاله السابق. تمنى زيك أن تكون الإصابة طفيفة وأن يتعافي صديقه في الوقت المناسب. طالما رغب في خوض نزال ثاري ضد ليو. وسيكون مؤسفاً ألا يقع ذلك النزال بسبب إصابات صديقه. أعادت ثلاث طرقت على الباب زيك من أفكاره. كانت تلك الإشارة المألوفة تحذيراً بأن نزاله على وشك الابتداء. نهض زيك وارتدى خوذته. وأعاد تركيزه إلى نزاله الخاص بينما شق طريقه نحو المدخل.
لم يكن إدموند خصماً سهلاً بأي حال. بل كان زيك يضعه في مرتبة أعلى من فيليكس قوة. الشيء الجيد هو أنه على عكس حالة ليو، لم يمتلك إدموند ما يواجه به قدرات زيك. بل كان العكس تماماً. لم يمتلك معظم سحرة العناصر طريقة سهلة للتعاملกับ القوة الدفاعية لهيئة الحجر. لم تكن لدى زيك ثقة مطلقة، لكنه شك في أن سوطه الدموي سيكون قادراً على إلحاق الضرر بخصمه. حتى الآن، لم يجد زيك تعويذة واحدة تستطيع مجاراة إمكانات التدمير الخاصة بسوط الدم المميز له.
لم يكن عجيباً أن فرسان الشس يثيرون كل هذا الرعب لدى الإمبراطورية. إن كانت كل سحَرِية الدماء مدمّرة هكذا فلا عجب في ذيوع صيتهم السيء. وجد زيك أن لسحَرِية الدماء عاملين محدّديْن يعرقلانه في الوقت الحالي. أولهما كان مداه. لم يستطع زيك مدّ سوطه لأكثر من أمتار قليلة شحيحة قبل أن يضطر لتثخين الخيط كي يحافظ على استقراره. وهذا قاده مباشرة إلى نقطة الضعف الثانية: الإمداد.
على الرغم من بلوغه متراً وستة وسبعين سنتيمتراً في الطول وبنيته العضلية العامة، لم يمتلك زيك سوى خمسة لترات من الدم في جسده تقريبا. كشفَت تجاربه أنه يفقد وعيه بعد خسارة نحو نصف تلك الكمية. وهذا يعني أنه يستطيع استخدام نحو لترين من الدم بحرية في القتال. لم تكن تلك كمية كبيرة. كان ساحر الماء ليستهلك أكثر منها في كل تعويذة منفردة. عمل زيك على سبل لمكافحة تلك النقائص.
وكانت تقنية إعادة امتصاص الدم المستخدم إحداها. أما الطريقة الأخرى لتجاوز نقطة الضعف هذه فتمثلت في التحايل عليها. إن كانت سحَرِية الدماء فعالة حقاً في المدى القريب فحسب، فكل ما تحتاجه هو إيجاد طريقة للبقاء في المدى القريب. صُمِّمت غشاوة العقل والالانتقال الآني قريب المدى لهذا الغرض تحديداً. استطاعت تعويذة سحر العقل إبطاء الخصم لدرجة تتيح لزيك مجاراة خصوم أسرع منه عادة.
وكانت تعويذة الانتقال الآني تؤدي غرضاً مشابهاً، إضافة لكونها أداة عظيمة للدفاع. استطاع زيك الانتقال خارج مسار تعويذات كان هلاكه مضموناً بها لولا ذلك. بلغ زيك البوابة ولوّح له بالمرور بعد دقيقة انتظار واحدة. دخل الساحة العملاقة وسط هتافات الحشد. رفَع عصاه تحية وهو يشق طريقه إلى نقطة البداية المحددة. دخل إدموند من الجانب المقابل للساحة. بدا ساحر الأرض واثقاً كعادته.
لم يلحظ زيك أي علامات اضطراب أو توتر على وجه خصمه. ليس وكأنه توقع هلع إدموند، لكن مظهره الرزين ظل مؤشراً واضحاً على ثقته. أدرك زيك وجوب الحذر. كان احتمال إخفاء إدموند لورقة رابحة أو اثنتين أمراً واردتماماً. نظر المذيع إليهما لحظة، متأكداً من استعداد كليهما قبل إطلاق الإعلان.
"أيتها السادة والسادة، هذا قبلالنزال الأخير لنا. إزيكييل فون هوهينهايم في مواجهة إدموند ستينر. أثبت كلا المتبارين قوته بالفعل. لو كان أي عام آخر، لكانت هذه المواجهة هي النهائي. غير أنكم ستشهدون هذا المستوى من المهارة منذ مباريات النصف نهائي. من سيتقدم ويقاتل ليو في الجولة الختامية؟ لِنَعْرِفَ! مَعاً!"
بهذه الكلمات، أعطى إشارة بدء النزال. وما إن دوت الغونغ حتى انطلق زيك متحركاً. لم يستطع منح إدموند وقتاً لبناء دفاعاته. لم تكن الفكرة صائبة أبداً في ترك متسع من الوقت لساحر أرض كي يستعد. عزّز زيك جسده لأقصى درجة وهو يهجم على خصمه. كان إدموند قد شرع بالفعل في إلقاء تعويذته. توالت أشواك الأرض صعوداً من التربة تباعاً لتمزيق زيك. بانحراف طفيف عن مساره، تفادى زيك كل شوكة مفردة.
تمثل أحد الأمور التي ركّز عليها في تدريبه في وعيه المكاني التام. إن إدراكه التام ضمن نطاق أمتار عديدة ممتزجاً بردود الفعل والتحكم من تحكم الجسد التام جعل إصابة زيك بتعويذات عادية أمراً بالغ الصعوبة. أوقف إدموند تعويذته بعد ثانية واحدة فحسب. ارتسمت عبوسة على وجهه. بدا أن السهولة التي تجاهل بها زيك هجماته قد أربكته. ورغم ذلك، لم يستغرق سوى لحظة ليقرر مساراً جديداً.
غاصت الأرض تحت قدمي إدموند. كان يصنع منخفضاً على الأرض بعرض أربعة أمتار. وبدأت حواف الحفرة في الارتفاع. بدا جلياً أن هذا مقصود ليكون نوعاً من الفخ. ومع ذلك، لم يكن أمام زيك خيار سوى تفجيره ليصل إلى عدوه. خطا زيك خطوة عملاقة واثبة فوق شفة الحفرة غاطساً مباشرة نحو خصمه. امتدت خيوط دمه القانية من يديه بينما لا يزال في الهواء الطلق. لقد تشبّعت تعويذته بنية القطع. تلك كانت أقوى هجمة يمكنه حشدها.
بلا تردد للحظة، أرجح ذراعيه للأمام، مهاجماً بكل ما أوتي من قوة. لكانت هذه الهجمة لتجعل من أي خصم آخر لحماً مفروماً لو أصابت، لكن زيك تيقن أن الأمر لن يكون كذلك مع إدموند. وكما هو متوقع، ما إن بلغ قمم حواف الحفرة حتى رأى إدموند مغلفاً بالفعل بهيئة الحجر. كما صنع قفازات حجرية حول قبضتيه وساعديه. وتيقن زيك أن ساحر الأرض قادراً على طرح معظم الخصوم أرضاً بضربة واحدة من أسلحة القبضات الثقيلة تلك.
صنع زيك سوطاً واحداً فحسب لتعظيم قوته وعدم شق تركيزه إلى نصفين. لقد تعلم أن تشتيت التركيز على أشياء كثيرة لن ينتج سوى نتائج دون المتوسط. ركّز زيك كلياً على هذه الضربة المنفردة، متمنياً لها قطع كل شيء. رفَع إدموند ذراعيه الاثنتين مستديراً بوضعية جانبية. كان يستعد لتلقي القطع بساعديه المحميين. تلامس الخيط. استطاع زيك الإحساس سلفاً بأن هذا ليس حجراً عادياً. تستطيع تعويذته قطع الحجر العادي بلا مشكلة.
لم يكن الأمر كذلك مع قفازات إدموند. لا بد أنه عززها بالمانا. ومع ذلك، لم تشكل سوى عائق طفيف. شق السوط طريقه خلالها بعد مقاومة استمرت لحظة. أحس زيك بتضاعف هائل في المقاومة حين لامست التعويذة هيئة الحجر الخاصة بإدموند. لم يكن هذا حجراً مصطنعاً عادياً. إن أمكن تصديق كلمات ساحر الأرض، فهذا جسده الفعلي. بدا هذا سيئاً. فسوط الدم الخاص بزيك وُجد من جسده هو الآخر. إن حقيقة تغذيته المستمرة بواسطة جوهره الدموي هي ما جعل التعويذة قوية هكذا.
بمعنى ما، يمكن القول إن زيك كان يشحن تعويذته طوال اليوم وكل لحظة. إن عملت تعويذة هيئة الحجر على المبدأ ذاته، فربما تكون نداً لأقوى هجمات زيك. أخيراً، عبر طول السوط بأسره. وقد ترك خيطه الشبيه بالنصل قطْعاً رقيقاً على قفاز إدموند. تعذر تحديد مدى عمق اختراقه للجسد تحته بالعين المجردة. غير أن زيك اقترب من خصمه بالقدر الكافي لاستخدام وعيه المكاني التام. انبسطت ابتسامة على وجهه حين رأى أنه قد قطع عميقاً في ساعدي إدموند كليهما.
لم يتوقف السوط إلا حين اصطدم بالعظم. وكشف فحص أعمق لجسد إدموند أنه تحول بأكمله إلى حجر حقاً. لم يفهم زيك كيف استمر في العمل في ظل هذه الحال. لم يوجد دم أو أعضاء في أي مكان. لقد تحولت بشرته إلى غرانايت. وبدا أن عظامه مصنوعة من جوهرة سوداء اللون تفوقها صلابة أضعافاً مضاعفة. تيقن زيك تماماً من عجزه عن قطعها حتى لو بقي إدموند ثابتاً دعه يهاجمه. سرعان ما وجد زيك أمراً مفاجئاً.
كانت الجراح على ساعدي إدموند تلتئم في الوقت الفعلي. بدا أنها تُملأ بالحجر فحسب. اعتلَت العبوسة وجه زيك. سيعقد هذا الأمور. ومع ذلك، لم تكن الحال سيئة للغاية. لقد عرف من خبرته الخاصة أن إصلاح التلف يكلف أضعاف إحداثه. وإن استخدم توافقه التام وحده، فمن المؤكد أنه سيتفوق على خصمه صموداً. لم يرد زيك منح خصمه متسعاً من الوقت للإحصاء وأرجح سوطه مرة ثانية. لقد تعاظم تحكمه بالسلاح بشكل هائل.
رقص الخيط الأحمر كأفعى. وبدا صوت فحيحه أثناء شقه الهواء شبيهاً بأفعى غاضبة، مستعدة للدغ. تضرر إدموند من كل اتجاه. حاول ساحر الأرض صدّ أكبر قدر من الضربات استطاع، لكنه عجز عن المجاراة. وفي أقل من دقيقة، غطت الجراح جسده بأكمله. لم تكن سرعة تجدده قريبة حتى من مجاراة معدل تضرره. هبط ظلام على الحفرة مع انطباقها تماماً فوق رؤوسهما. لم يهتم زيك، فهو لا يحتاج عينيه للرؤية أصلاً.
ولم ينِر الظلام سوى الضوء الأحمر الساطع الصادر من السوط الذي يضرب إدموند بلا انقطاع من كل زاوية. تيقن زيك من انهيار ساحر الأرض في أي لحظة الآن. استحال احتمال هذا النوع من الضرر مطولاً. وبالفعل، بدأ إدموند يترنح. سقط للأمام، مسنداً نفسه على يديه وركبتيه في اللحظة الأخيرة. ولمفاجأة زيك، ارتسمت ابتسامة على ملامح إدموند الحجرية. ثمة خطب ما. وقبل أن يفعل أي شيء آخر، بدأت الأرض ترتجف.
"كادت تنجح معك"، قال إدموند.
وقبل أن تستوعب عقول زيك كلماته، بدأت الأرض حول إدموند ترتفع بسرعة. استبصر زيك الموقف. لقد انطبق القبو فوق رأسه قبل لحظات. وكانت سقف القبة هذا هي بوصلة إدموند الآن. ليس جيداً! أدرك زيك في ومضة ما يهدف إليه خصمه. كساحر أرض، ربما استطاع إدموند الانتقال عبر الأرض بالطريقة ذاتها التي فعلها رولاند. أما زيك فعلى النقيض لم تكن لديه قدرات كهذه. وسيهدم إدموند الأرض خلفه ويدفن زيك حياً بالأسريقة ذاتها التي فعلها مع تانيا.
وبدا سوطه الدموي عقيماً أمام هذه الكمية الهائلة من الحجر. حتى لو قطّع الأرض إلى مليون قطعة فسيظل مدفوناً تحتها. كان إدموند يماطل للوقت هنا بالأسفل. لم يتوقع يوماً القدرة على الانتصار في نزال قريب. لا عجب في ابتسامة خصمه. كانت خطة محكمة التنفيذ لدرجة أعجبت زيك نفسه. بدا أن إدموند يخفي موهبة عميقة للاستراتيجية خلف مظهره المقتضب. وإن اتسم ساحر الأرض بهذا القدر من الذكاء والفطنة، فلا مفرّ من رؤية إدموند لخيانة رولاند قادمة أيضاً.
"أيها النذل الماكر!"
نادى زيك في أثر هيئة إدموند الصاعدة وابتسامة تعلو وجهه. وبعد لحظة وجيزة، بلغ عمود إدموند السقف. وكما توقع، غاص ساحر الأرض مباشرة عبر الحجر. لم يتجاوز سمك السقف متراً ونصف تقريباً وظهر في الخارج بعد لحظة واحدة. أطلق إدموند هيئة الحجر وسط لهاث. وشرعت الجراح العديدة في جسده بالنزف دفعة واحدة. ومع ذلك، لم يكن لديه خيار. احتاج كل قطرة مانا ممكنة لدفن زيك للأبد. لم يستطع المجازفة بهروب ساحر الدماء.
سيعني ذلك خسارته. أُخرج إدموند من حالة تركيزه بنقر شخص على كتفه. مذهولاً، التفت. هل أعلن المذيع انتهاء النزال بالفعل؟
"أظن بإمكانك التوقف الآن"، قال زيك بابتسامة ماكرة.
"لم يعد هناك أحد بالأسفل".
اكتفى إدموند بالنظر إليه بعينين خاويتين. بدا غير قادر على استيعاب الموقف. وبعد لحظة، عاد النور إلى عينيه وبدأت التروس تدور.
"تستطيع الانتقال الآني؟"
سأل إدموند. اكتفى زيك بالابتسام.
"تباً!"
صرح إدموند ببلاغة. حرّك زيك حاجبيه.
"كيف تريد إنهاء هذا؟"
سأل زيك.
"يمكنني منحك لحظة للعودة لهيئة الحجر إن أردت".
تفقد إدموند زيك صعوداً وهبوطاً بنظرة فاحصة. بدا أنه ما زال يحمل أملاً بتعرض زيك لإصابة جراء الانتقال الآني. وحين وجده في ذروة حالته، عبس بخيبة أمل قبل أن يهز رأسه.
"لا داعي"، قال ساحر الأرض وهو يستدير مبتعداً.
"أستسلم. هذا فوزك، إزيكييل. في المرة القادمة، سأحسب حساب كل العوامل. حظاً عثراً في النهائي."