راقب زيك حلبة النزال باهتمام من مقصورة المشاهدة الخاصة، وتوسط صوفيا وفيولا. كان إدموند قد عاد إلى مقصورة عائلته. خفق قلب زيك في صدره وهو يرى ليو وفليكس يدخلان. خطا الاثنان بثقة إلى داخل الحلبة. لم يَبْدُ على ليو أي قلق البداية. مع ذلك، لم يشارك زيك صديقه ثقته. كان على ليو أن يتخلّى عن سحره الناري تماماً ويقاتل بسحره الأرضي وبراعته الجسدية فحسب. لم يكن متأكداً ممّا إذا كان صديقه سيؤدي بشكل جيد في تلك الظروف.
استخدم ليو سحره الأرضي للدفاع والدعم في الآونة الأخيرة. كان زيك قلقاً ومتحمساً بنسب متساوية تجاه القتال. أراد أن يشهد كيف سيتعامل ليو مع الأمر. لم يكن صديقه سوى شخص متعدّد المواهب.
"أيها السادة والسيدات! في مباراتنا الأولى من الدور نصف النهائي، لدينا ليو ضد فليكس فوييركرانز"
هكذا بدأ يورغيل.
"أثبت هذان الشبان أنهما من أقوى السحرة وأكثرهم حيلة في سنتهما. من سيمضي قدماً وينافس على لقب البطولات؟ دعونا نكتشف ذلك!"
بعد لحظة، دوى صوت الجرس وبدأ الساحران مواجهتهما. كان زيك على حافة مقعده وهو يرى فليكس يبدأ النزال باستدعاء [تاج النار]. بدا وكأنه لا يريد المخاطرة مع ليو على الإطلاق. كانت قطرات العرق تنحدر على وجه الساحر الناري. بدا أن التعويذة استنزفت منه الكثير إذا أُدّيت بمثل هذه السرعة. لم يبقَ ليو مكتوف الأيدي أيضاً. بدأ بتعديل التضاريس باستخدام [التلاعب بالأرض]. ذهل زيك ببراعة صديقه في التعامل مع التعويذة.
كان ليو بلا منازع الأكثر إتقاناً لتلك التعويذات بين كل سحرة دفعتهم... وكان هناك سبب لذلك. تعويذات التلاعب الخالص مثل [التلاعب بالنار] و[التلاعب بالأرض] كانت قادرة على اتخاذ أي شكل تقريباً يمكن أن يفكّر فيه الساحر. لكن كان هناك جانبان سلبيان لهذه الطريقة: التكلفة والسرعة. كانت التعويذة تحتاج إلى مانا أكبر بكثير من التعويذة المتخصصة، كما كانت تحتاج إلى وقت أطول بكثير لكي تُنفَّذ.
الفارق بين هذا وبين التعويذة الحقيقية هو سنوات من الصقل والبحث. لم يكن أمام ليو خيار سوى الاعتماد بشكل كبير على تلاعبه. كانت المدرسة تدرس أبسط التعويذات لكل عنصر فقط. كان سحرة النار يتعلمون تعويذتي [كرة النار] و[رمح النار]. وكان سحرة الأرض يتعلمون تعويذتي [الدرع الترابي] و[الرمح الترابي]. وكل تعويذة أخرى كانوا بحاجة لاكتسابها بأنفسهم. وكان هذا أيضاً أحد الأسباب التي جعلت الأدوار النهائية للبطولة تخلو تماماً من أي عامة.
كان من الصعب بشكل لا يصدق المنافسة بتلك التعويذات الأساسية وحدها. كان ليو محظوظاً وحصل على تعويذة نارية أخرى هي [النار الداخلية] كهدية. فقد أهدته إياها عائلة حريصة للغاية بغية التقرب إليه. كان ليو واضحاً جداً في رفضه، لكن الرجل لم يرغب في الاستماع على ما يبدو. لقد فرض اللفيفة على ليو قسراً قبل مغادرته، أو هكذا كانت قصة ليو على الأقل. تلك التعويذات الخمس شكلت الذخيرة الكاملة لليو.
أجرى زيك مجموعة من المحاكاة في رأسه. لم تكن هناك طريقة يمكن لليو من خلالها الفوز بالسحر الناري. وفقاً لجميع حسابات زيك، كان الأفضل لليو أن يتجنب السحر الناري تماماً. الطريقة الوحيدة التي رأى فيها زيك فرصة للفوز بالنسبة لليو هي الاختباء بمساعدة سحره الأرضي ثم شن هجوم مفاجئ. هذا ما فعله في نزاله الأخير ضد إيميل. فكّر زيك في كيف سيكون أداء ليو في مبارزة سحرية مباشرة.
الأرض ضد النار. لم يبدُ الأمر واعداً كثيراً. كان ليو سيجهد جوهره قبل أن ينفد مخزون فليكس. وقبل أن يتمكن زيك من التفكير في المزيد من السيناريوهات، طرأ تغير في الحلبة. ألقى فليكس نظرة واحدة على التحصينات الترابية وقرر البقاء بعيداً. وبدلاً من ذلك، بدأ قصفاً طويل المدى على الحصن. كان ليو قد أقام عدة جدران بين موقعه وفليكس. لمريد الساحر الناري ألا يغامر باقتراب ليو. كان يعلم أن فرصة ليو الحقيقية الوحيدة للفوز هي التفوق عليه في القتال القريب.
فليكس معروف بنقصه الجسدي بعد كل شيء. لم يحاول قط إصلاح هذا الخلع لأنه لم يُعتبر قصوراً جسيماً للساحر العنصري. كانت تكتيكاتهم القتالية ستتحول شيئاً فشيئاً من المواجهة الجسدية مع كل مستوى ارتقاء. استخدم فليكس تعويذة [رمح النار] المعروفة بقوتها الاختراقية لتخترق التحصينات مباشرة. لم تكن جدران الأوساخ التي بناها ليو على عجالة ندّاً لتعويذة النار الاختراقية. لقد اختار استخدام الأوساخ المحيطة لتشكيل حصنه بدلاً من الحجارة.
تمتع السحرة العنصريون بالقدرة على استدعاء التمثيل المادي لعنصرهم باستخدام تعويذات التلاعب خاصتهم. يستطيع ساحر النار استدعاء النار، وساحر الماء استدعاء الماء. ولأن ليو ساحر أرض، فقد كانت لديه القدرة على خلق الأوساخ والحجارة من المانا وحدها. ومع ذلك، لم تكن العملية فعالة للغاية، خاصة بالنسبة لسحرة الأرض. ولهذا السبب أحبوا العمل بما هو متاح لهم إن أمكن. دفاعات ليو صُنعت بالمثل من الأوساخ التي تكوّن أرضية الحلبة.
لو استخدم [التلاعب بالأرض] لصنع الحجارة، لما استطاع الحفاظ على إخراج المانا لأكثر من بضع دقائق. واحدة تلو الأخرى، حطمت الرماح التلال الترابية. وأخيراً، انهار الجدار الأخير بعد تعرضه للطعن مرات أكثر من اللازم. ومع ذلك، بدلاً من المرور طوال الطريق، اصطدم الرمح بشيء صلب وتوقف. توقف فليكس عن إلقاء تعويذته ليُلقي نظرة. كان فضولياً ليرى ما توصل إليه ليو. من وسط الفوهة المدمرة لتحصيناته، خطا ليو إلى الخارج.
اتضح على الفور سبب بقائه بكل هذا السكون بعد إنشاء معقله. كان يعمل على شيء ما. كان ذراع ليو اليسرى مغطاة بدرع. كان الجسم مصنوعاً من الحجارة. لابد أنه استدعَى المادة بنفسه. والأكثر إثارة للاهتمام هو أن الحجر بدا متفحماً بالأسود. لو كان على زيك التخمين، لقال إن ليو فعل شيئاً بالحجر ليجعله أكثر مقاومة للنار. بدا أن فليكس يعرف ما يجري إذ تحولت عيناه إلى الجدية. بدا على دراية بما يخطط له ليو وبدأ في الإلقاء فوراً.
لم يتعرف زيك على حركة التعويذة أو تعويذتها. ولكن بحقيقة أن فليكس احتج إلى استخدام كلتا هاتين الوسيلتين، لابد أنها تعويذة معقدة. كان طول التعويذة غالباً مؤشراً جيداً على مدى تعقيدها. تفاجأ زيك عندما سمع أن التعويذة استخدمت ما مجموعه أربعة أسطر. كان هذا طويلاً بشكل لا يصدق لتعويذة قتالية.
"أنا أدعو لهب التنفس العظيم، انهض وتأجّق لتجلب الموت لهم، دع التنفس الناري يستهلك خصومي، أنفاس السلمندر، أخرج بخارك."
بعد التعويذة، انطلق سيل مستمر من النيران من يدَي فليكس الممدودتين. لم يكن ليو واقفاً مكانه أيضاً. لقد بدأ بالركض نحو فليكس في اللحظة التي بدأ فيها خصمه بالإلقاء. على الرغم من تحركه السريع، كان لا يزال هناك أكثر من ثلاثين متراً بينهما عندما وصله سيل النيران. رفع ليو الدرع الأسود أمامه بينما غمرته النيران. وحتى عندما ابتلعته النيران بالكامل، استمر في التقدم للأمام.
ومع ذلك، كان الدرع قادراً على حمايته حتى ركبتيه فقط. حتى مع عدم قدرته على رؤية صديقه بعد الآن، كان زيك متأكداً من أن ليو لن يكون قادراً على الاستمرار في هذا لفترة طويلة. اختفى جسد ليو تماماً عن الأنظار في هذه النقطة. وكل ما كان يمكن رؤيته هو نهر شامل من النيران يمتد لعشرات الأمتار من راحتي فليكس. بدا أن ليو قد سقط ضحية ضراوة التعويذة حيث لم تكن هناك أي حركة أخرى.
تنهد زيك، متوقعاً الأسوأ. كان يعلم أن الأمر لن يكون سهلاً على ليو. لقد كانت مهمة شاقة لصديقه أن ينتصر في هذا القتال. وبعد نظرة أخرى إلى الجحيم، كان زيك على وشك فقدان الأمل عندما توجّهت النيران وتوقفت فجأة. استطاع رؤية فليكس يسقط إلى الخلف. لقد اصطدم جسم ما بصدره مباشرة. تتبع زيك القرص المستدير بعينيه. كانت تلك بقايا درع ليو. لقد فقدت تلك العِصابة السميكة المصنوعة من الحجارة المتفحمة معظم حجمها في الثواني التي قضتها في تلك النيران.
ولكن إذا كان الدرع المهيب سابقاً قد احترق إلى هذا الحد، فماذا عن ليو؟ تمت الإجابة على سؤاله في اللحظة التالية عندما برز ليو من النيران المتلاشية. كشر زيك بعد تأمل حالة صديقه. كان ليو يحمي وجهه بذراعه اليسرى، مما ترك وجهه سليماً إلى حد كبير. ومع ذلك، لم يكن الحال كذلك بالنسبة للطرف نفسه. لقد تفحمت عضلة عضده باللون الأسود وبانت العظمة. كانت قدماه أسوأ حالاً. فقد احترق معظم لحم قدميه.
ذهل زيك كيف استطاع ليو الركض على تلك القدمين الهيكليتين إلى حد كبير. كان جسده بالكامل عبارة عن فوضى من الحروق والبثور. الجزء الوحيد من ليو الذي لم يتلقّ ضربة كان الروح المشتعلة في عينيه. بصيحة شرسة، انطلق راكضاً نحو خصمه. لم يُعزَّز مظهره المهيب إلا بحالته الجرحى. بدا أنه لا يوجد شيء يمكن أن يوقف تقدمه. وجد فليكس توازنه مرة أخرى. انتفض قليلاً عندما تأمل شكل ليو. كانت هذه علامة واضحة على قلة الخبرة.
لم يكن يمتلك بعد الصلابة الذهنية للتخلص من الجروح المروعة التي سببها. لقد كان هذا خطأ فادحاً في معركة حياة أو موت. لكنه تشتت للحظة فقط، وسرعان ما شرع فليكس في تعويذته التالية. لم يعد بإمكانه استخدام تعويذة لفظية؛ كان ليو قريباً جداً بالفعل. وجّه فليكس [كرة نار] وألقاها على ليو. لقد أثبت ضد كاتيا مدى سرعته الفائقة في هذه التعويذة. وبالفعل، قبل أن يتمكن ليو حتى من اتخاذ خطوة كاملة، ظهرت كرة اللهب المتوهجة في يد فليكس.
أرجح ذراعه للأمام ليرسلها مباشرة نحو صدر ليو المحترق بالفعل. قبل أن تصل ذراعه إلى نهاية أرجحتها، التُقطت ذراع فليكس على [رمح ترابي] برز من الأرض. انحرفت كرة النيران بعيداً، مخطئة ليو تماماً. بدأ الفزع يدب في قلب فليكس. لم يتبقَّ ليو سوى مترين مقبلين. سيصل في غضون ثانية على الأكثر. كان لدى فليكس وقت لتعويذة واحدة أخرى، وكان عليه أن يجعلها تحسب. والشيء الجيد هو أن ليو لم يكن لديه طريقة لتفادي التعويذة في هذا النطاق أيضاً.
أحضر فليكس ذراعيه أمام صدره. سدّد براحتيه المتداخلتين، بينما قفز إلى الوراء ليكسب أكبر مسافة ممكنة. ركّز كل مانا لديه في [رمح ناري] أخير. نظر مباشرة إلى الأمام وركّز على خصمه. التقت عيناهما. كان ليو في منتصف الهواء بالفعل، قافزاً نحوه. كان سيفه مهيئاً للضرب. كل شيء سيُحسم في هذه اللحظة. قبيل وصول ليو إليه، أطلق فليكس كل المانا التي جمعها. لقد نفذ المناورة بشكل مثالي، وارتسمت ابتسامة على وجه فليكس.
لقد كان هذا هو نصره. كان ليو يدرك أيضاً أنه لا يملك فرصة للتفادي. وبدلاً من ذلك، قدم ذراعه اليسرى المتفحمة ليستخدمها كدرع مرة أخرى. سخر فليكس في سريرته. ماذا ستكون جذع الذراع تلك قادرة على فعله في حالتها تلك؟ لكن ما رآه بعد ذلك صدمه حتى النخاع. كانت العظام الموجودة على ذراع ليو اليسرى بالكامل مغطاة بالحجر نفسه الذي صُنعت منه دروعه. أكان مجنوناً؟ كيف توقع من المعالجين إصلاح ذراعه إذا كان قد غلف الجروح بالحجر؟
اصطدمت التعويذة بذراع ليو اليسرى. لم يكتفِ بصد الرمح وجهاً لوجه بل لوّح بذراعه نحو الخارج لصرف الرمح بعيداً عن جسده. نجحت المناورة جزئياً، إذ انزلق الرمح متجاوزاً جسده. ومع ذلك، تسبب التأثير في تطاير الحجارة المتناثرة والعظام اللحم المتفحم. تقيأ فليكس من المنظر. وجد صعوبة في التأقلم مع الكم الهائل من الضرر الذي كان يسببه. بحث في عيني خصمه. كان يبحث عن إدانة. يبحث عن اللوم الذي كان يعلم أنه يستحقه.
ما وجده كان شيئاً مختلفاً تماماً. رأى ابتسامة مفترسة على وجه ليو. لمعت عيناه بنفس الإرادة التي لا تُقهر والتي تعوّد عليها دائماً. لم يكن هناك أي استياء، بل تركيز شديد. بينما هوى السيف على هيئة فليكس غير المحمية، شعر بشيء آخر من نظرة ليو. لقد تم قياسه، والحكم عليه، وإيجاده ناقصاً. لم يستطيع فليكس حتى الاختلاف مع التقييم. مقارنة بعزم ليو، كان كطفل يعبث. لقد وضع خصمه كل شيء على المحك من أجل هذا النصر.
لقد خاطر بإلحاق ضرر دائم بذراعه فقط من أجل فرصة ضئيلة للفوز. لم يستطع فليكس الارتقاء إلى هذا النوع من العزيمة، ليس بعد. أغمض عينيه وانتظر حتى تصل الضربة إليه. الألم الذي توقعه فليكس لم يأتِ. مرّت لحظة، ثم أخرى.
لم يحدث شيء، حتى دوى صوت المذيع: "لقد حُسم الفائز! لدينا أول متسابق للنهائيات!"
فتح فليكس عينيه ورأى أن ليو قد أوقف سيفه قبيل رقبته مباشرة. لم يترك سوى جرح ضئيل جداً على حلقه قبل أن يسحب النصل.
قال فليكس بهدوء: "لم أكن لأمانع قليلاً من الانتقام. أعتقد أنني كنت لأشعر بتحسن لو أنك جرحتني مرة واحدة على الأقل."
مع ابتسامة صغيرة، انهار ليو إلى الوراء. لم يعد قادراً على البقاء على قدميه بعد الآن. تم التقاط جسده المرتخي من قبل أحد المعالجين الذين كانوا في مكان الحداثة بالفعل. وضعوه على نقالة قبل حمله بعيداً. ومع ذلك، قبل أن يصبح خارج نطاق السمع، أجاب بصوت هادئ لكن قوي.
قال ليو: "لست أنا من ينبغي أن يحمل ضغينة. لو التقينا كأعداء حقيقيين، لكانت جثتك هي التي على الأرض، لا جثتي."
في اللحظة التالية، حمله المعالجون بعيداً عن الأنظار. بقي فوييركرانز، الذي لم يصب بأذى تماماً لكنه هزُم بالكامل، وحيداً في الحلبة، غارقاً في أفكاره. استدعى سماع كلمات ليو صورة نظرة ليو الحادة في تلك اللحظات الأخيرة. لم كان ممكناً غض الطرف عن قوة إرادة ليو. من أعمق جزء من روحه، أمل ألا يلتقي بليو كعدو أبداً.