كانت تانيا المبادرة بالحركة. استعملت مهارة [اندفاع الريح] مرة أخرى لتقليص المسافة. استعد إدموند هذه المرة. انطلقت موجة من الغبار على شكل نصف دائرة من موقعه. حيثما مرّت الموجة، ارتفعت الأرض على هيئة أوتاد حادة. كادت تانيا تردي نفسها قتيلة. قفزت إلى الأعلى في محاولة أخيرة لتفادي الرماح. نجح ساحر الريح في تحويل زخمها بسلاسة إلى انزلاق رشيق. عبرت فوق رأس إدموند. أدرك إزيكيال أن الفتاة في وضع فظيع.
لم تكن في جعبتها سوى مهارة [رمح الضغط] من سحر الريح التي تملك فرصة لإلحاق الضرر بإدموند. يتطلب نجاح المهارة الاقتراب من الخسيم. لم يكن القتال القريب مجالاً يألفه ساحرة الريح عادة. مع ذلك لم تكن تملك خياراً إن أرادت الفوز. بعد دورانها حول الحلبة، عبرت تانيا فوق إدموند للمرة الأخيرة. أرجعت رأسها إلى الوراء فوراً وبدأت تدور للغطس نحو الأسفل مباشرة. بدا أنها قررت تجربة هجوم مباغت.
اضطرت لوقف مناورتها بعد لحظات حين لاحظت عمودين شكلا نوعاً من السقف فوق ساحر الأرض. لابد أن إدموند تنبأ بحركتها التالية وقطع عليها الطريق. استمرت الفتاة في الدوران منتظرة فرصة أخرى. التفت إزيكيال لينظر إلى فيولا. كانت قبضتها لا تزال مقبوضة وبدت توترها واضحاً. بدا أن فيولا أقرب إلى تانيا مما ظن سابقاً. تقدم إزيكيال وأحاط قبضتها بإحدى يديه. تفاجأت فيولا بالتلامس المفاجئ.
التفتت بسرعة لتعرف الهوية. كانت منغمسة في القتال لدرجة أنها لم تلحظ اقترابه. ابتسم إزيكيال حين تلاقت أعينهما. نجحت الفتاة في مبادلته بابتسامة فاترة خاصة بها. ما الذي يثير قلقك هكذا؟ سأل إزيكيال. لا أظن أن تانيا ستفوز، قالت فيولا بملامح حزينة. اكتفى إزيكيال بالايماء. كان يحمل الرأي ذاته. لا يمكنني إخبارك بكل شيء، بدأت فيولا، لكن الكثير يعتمد على هذه البطولة بالنسبة لها.
كنت أتمنى... لقد أبلت بلاءً حسناً بالفعل، أثنى إزيكيال. لا أظن أن ذلك يكفي. ربما يتوجب عليها انتزاع أحد المراكز الثلاثة الأولى، أوضحت فيولا. يبدو ذلك مستبعداً للغاية، حتى لو قدر لها الفوز في هذا النزال، قال إزيكيال بصوت هادئ. جاء دور فيولا لتومئ. أدركت الفتاة أيضاً أن هذه هي محطتها الأخيرة على الأرجح. تطلب الأمر بضع دقائق لتحدث الخطوة الأولى الخاطئة. نجحت تانيا في إصابة خصمها برمحين ضاغطين آخرين.
أظهر [شكل الحجر] الخاص بإدموند تصدعاً طفيفاً عند تلقيه الإصابة للمرة الثانية. لكنه نجح الآن في غرس أوتاد في ساقها اليمنى عبر ضربة مرتدة محسوبة بدقة. نجحت تانيا في تحرير نفسها في الوقت المناسب قبل أن تُدفن، لكن الجنزف أخذ ينزف بغزارة. كان إزيكيال قادراً على وقف النزف باستعمال سحر الدم، غير أن تانيا لا تمتلك تلك القدرات. بدت شاحبة بعض الشيء من جراء فقدان الدماء بحلول الوقت الذي نجحت فيه بتضميد الجرح بقطعة قماش من رداءها.
آن الأوان للاستسلام يا تانيا، نادى إدموند. لقد قدمت عرضاً باهراً، لكن هذه نهايتك. صدر تحليله خلواً من الحقد. كان يسرد الحقائق فحسب. رغم ذلك نجحت الكلمات في إثارة غضب ساحرة الريح. أنا من يقرر متى أنتهي، لست أنت! هتفت. ليكن ما تريد، قال إزيكيال بصوت فاتر. عرف إزيكيال ما سيحدث. إن أرادت تانيا الفوز حقاً، فسيتعين عليها المخاطرة بكل شيء في هجومها القادم. قدر فرص انتصارها برقم أحادي.
علم إدموند أنها ستهاجمه بكل ما تملكه، مما يقلص فرصها أكثر. حتى لو نجحت في تنفيذ خططتها بإتقان، فإن أي شيء دون إصابة مباشرة في الرأس من مسافة صفر بالكاد يؤثر في إدموند. زادت فيولا من إحكام قبضتها على يده. كانت قوة قبضتها كفيلة بكسر يد رجل عادٍ على الأرجح. أما بالنسبة لإزيكيال، فلم تكن سوى ألم طفيف. على الأقل لا يمكن لأحد القول إنها لم تحاول، همس إزيكيال. أومأت فيولا.
ظلت عيناها مسمرتين على الحلبة. كانت تانيا قد بدأت للتو هجومها الأخير. تحركت بمسار متعرج حول موقع إدموند، مستخدمة مهارة [اندفاع الريح] الواحدة تلو الأخرى. كانت واضحة في عدم ادخار أي جهد. كان ساحر الأرض قد حول محيطه إلى حصن بحلول تلك اللحظة. نثرت أشواك الأرض في كل مكان حول تمركزه وقللت زوايا الاقتراب إلى اتجاه واحد. صرّت تانيا على أسنانها وسلكت الممر الوحيد المتبقي باتجاه خصمها.
تفادت عموداً عملاقاً آخر هوى على موقعها. سرعان ما باتت على بعد اندفاعة واحدة أخيرة من هدفها. انفتحت الأرض فجأة من تحت قدميها. نجحت تانيا في تدارك نفسها قبل السوq في الهاوية بعيداً. كانت على وشك الإقلاع في الهواء حين امتد فم الحفرة إلى الأعلى. تعذر عليها استعمال [اندفاع الريح] فوراً دون الوقوف على أرض صلبة. انغلقت القبة حولها قبل أن تتمكن من الفرار. واصل إدموند ركام طبقات التراب فوقها.
أدرك إزيكيال أن النزال قد انتهى. يستحيل على ساحر رياح الفرار بعد الوقوع في فخ تحت الأرض. خفتت مقاومتها تدريجياً بعد رمح الضغط الأول الذي كاد يخترق ثقباً نحو الحرية. انعدمت الحركة المرئية تماماً بعد ثوانٍ معدودة. صار الموضع الذي احتجزت فيه تانيا تلة صغيرة من التراب والحجر. أطلقت فيولا تنهيدة. ظلت متمسكة بالأمل في معجزة رغم كل شيء. تطلب الأمر بضع دقائق إضافية ليعلن جورجيل انتهاء النزال.
بدا أن تانيا لم تستسلم رغم وضعها المستحيل حتى الرمق الأخير. أطلق إدموند سراح الفتاة من سجنها الترابي عقب الإعلان. برز جسد هامد من الأرض. بدا أنها فقدت وعيها بسبب نقص الأكسجين. تهانينا لآخر المتأهلين إلى نصف النهائي. تبدأ الجولة القادمة خلال ساعة. سنشهد في النزال الأول مواجهة بين ليو وفليكس فويركرانتز. وفي النزال الثاني، يقف إزيكيال فون هوهينهايم في مواجهة إدموند ستينر.
أيتها السادة والسادة، أنتم على موعد مع متعة حقيقية. نملك تشكيلة استثنائية هذا العام. أستطيع الجزم بصدق ولأول مرة منذ أمد طويل أنني لا فكرة لدي عمن سيخرج منتصراً! عاد الأربعة إلى رحابة الصالون عقب انتهاء الإعلان. رمق إزيكيال ليو بنظرة قلقة حين جلسوا جميعاً. أستكون بخير في مواجهة فليكس؟ سأل إزيكيال. لمَ لا أكون كذلك؟ سأل ليو مرتبكاً. لا تتصرف كأنك لا تعرف، قال إزيكيال بملامح منزعجة.
لن يكون بمقدورك استخدام أي سحر نار ضده. فليكن؟ علق ليو. ماذا تعني بكلمة فليكس؟ هتف إزيكيال. ستكون هذه عقبة كؤوداً في نزال عسر بالأصل. بدا ليو أكثر حماسة بدل تبني ملامح القلق. لعق الفتى الأنسب والأشقر شفتيه كمن يستعد لتناول وجبة شهية. أنت محق تماماً، قال ليو. لا أطيق الانتظار! تنهد إزيكيال. ما الذي دفعـه للقلق بشأن ليو؟ كان صديقه سيتحدا الإمبراطور شخصياً في عراك بالأيدي لو أتيحت له الفرصة.
كان جديراً بإزيكيال قضاء وقته في التفكير بنزاله الخاص. غير أنه قبل أن يتسنى له تأمل استراتيجيته، انطلق صوت من خارج المكان. أأنت هنا يا إزيكيال؟ سأل صوت عميق. إدموند؟ رد إزيكيال. أجل، أجاب الصوت. أيمكنني الدخول؟ التفت إزيكيال ليحملق في صوفيا. إنه صالونها في النهاية. حرصت على التأكد من عدم ممانعة فيولا قبل أن تومئ لإزيكيال. بالطبع، تفضل بالدخول، نادى إزيكيال. فليكس معي، أيمكنه الدخول أيضاً؟
سأل إدموند عوضاً عن الدخول. ادخلا وحسب، نادت صوفيا دون إضاعة مزيد من الوقت. برز شكلان من خلف الستائر التي حجبت المنطقة الخاصة عن الخارج. وقف إدموند وفليكس أمام المجموعة عما قريب. السيدة صوفيا، فيولا، حيا إدموند كلتيهما بإيماءة. ما الذي أتى بكما إلى هنا؟ سأل صوفيا. تبنت النبرة الرسمية التي تعتمدها عادة مع من لا تعرفهم جيداً. لا شيء مميز، قال إدموند. التقيت فليكس صدفة في طريقي إلى هنا.
أردت التحدث قليلاً فحسب قبل نزالنا في الحلبة. وأنت؟ سأل صوفيا فليكس حاجبين مرفوعين. حسناً، أردت التحدث إلى إزيكيال إن كنت صادقاً، اعترف فليكس. استبد الفضول بإزيكيال. لم تكن تربطه علاقة وثيقة بفليكس، فضلاً عن بقية أعضاء عائلة فويركرانتز. أهكذا؟ وبمَ أردت التحدث؟ سأل إزيكيال. أعلم أنك لست في أفضل علاقة مع عائلتي في الوقت الراهن، بدأ فليكس، مما دفع إزيكيال لإطلاقخرخرة مسلية.
لابد أن هذا أقل بكثير من الواقع. حاول ألكسندر اختطافه وإعدامه منذ فترة غير بعيدة. ... لكني أردت طمأنتك بأن ليس كل أفراد فويركرانتز أعداء لك، تابع فليكس. أردت إعلامك بأن هناك شريحة واسعة من أفراد العائلة تشمئز من تصرفات ألكسندر. فرعي من العائلة، على سبيل المثال، كان صريحاً للغاية في انتقاداته. ردت صوفيا عوضاً عنه قبل أن يتسنى لإزيكيال التفكير في رد. وأنا واثقة أن هذا لا علاقة له برغبة فرعك في انتزاع منصب الوريص من ألكسندر، أليس كذلك؟
سأل صوفيا بابتسامة ماكرة. احمر وجه فليكس لإماطة اللثام عنه. مع ذلك استعاد توازنه بعد لحظة واحدة. أنا واثق أن السياسة كانت جزءاً من هذا القرار أيضاً. لكن ذلك لا يغير حقيقة رفضي الشديد لتصرفات ألكسندر على المستوى الشخصي، هتف فليكس بنبرة محقة. إنه يرغب في بناء رابطة معك تحسباً لنجاحك في الإطاحة بألكسندر، أرسلت صوفيا عبر التخاطر. قد تكون الفكرة سديدة في الحفاظ على علاقة ودية مع بعض أفراد فويركرانتز.
ربما يتمكن من تحذيرك إن جرت محاولة أخرى لاستهدافك. أومأ إزيكيال صامتاً لصوفيا قبل أن يمد يده باتجاه فليكس. من الجيد معرفة أن العقل لا يزال يحتفظ بمكان له داخل عائلة فويركرانتز، قال إزيكيال وهو يصافح ساحر النار. بدا فليكس مسروراً بنجاح مهمته. أجل، يمكنك التعويل علينا لإبقاء ألكسندر ووالده تحت السيطرة، وعد فليكس. لن نتسامح مع أي أعمال عدوانية أخرى حتى المبارزة. أومأ إزيكيال.
جهل مدى الاعتماد الذي يمكن أن يضعه على هذا الوعد. لكنه ظل أفضل من العدلاشيء، على ما ظن. إذن، أأنت مستعد لتلقي رفسة في مؤخرتك؟ سأل إزيكيال إدموند بابتسامة جانبية. أنا مستعد لقتالنا، أجل، رد إدموند دون تفريط في إيقاعه. أنا فضولي لمعرفة ما إذا كنت تخفي شيئاً في جعبتك. المثل بالمثل، رد إدموند. لم أتوقع قدرتك على استخدام [شكل الحجر]. بالكاد أصدق نجاحك في تعلم المهارة خلال شهر واحد فحسب.
كنت أعمل عليها منذ فترة أطول من ذلك، اعترف إدموند وهو يهز راسه. لكنها ليست مهارة عسيرة. الجزء المتحدي يكمن في استيفاء متطلبات نقاء النواة. همم، أثمة مهارة مكافئة للعناصر الأخرى؟ سأل إزيكيال.
[شكل النار]، [شكل الماء]، و[شكل الريح]؟
لم أسمع قط بشيء كهذا، اعترفت صوفيا. لا يسعني التحدث عن البقية، لكن عائلتي لا تمتلك [شكل الريح]، قالت فيولا. هز فليكس رأسه أيضاً. أمر مثير للفضول، صرح إزيكيال. أكان هناك سبب لعمل المهارة مع سحر الأرض فحسب؟ من بين العناصر الأربعة جميعها، كانت الأرض الوحيدة التي تمتلك شكلاً مستقراً. هل ارتبط السبب بهذه الخاصية؟ لا يمكنني الإفصاح الكثير، بدأ إدموند جادباً انتباه الجميع، لكن طريقة عمل المهارة قد تكون ممكنة مع أنواع أخرى من السحر.
ساور الفضول إزيكيال. أعني هذا أنه قادر على ابتكار [شكل الدم] الخاص به عما قريب؟ راقت له بشدة فكرة التحول إلى سائل. كان سيسمح للضربات بالمرور من خلاله مباشرة. أيمكنك إرائتي؟ سأل إزيكيال ببراءة. مستحيل، رد إدموند فوراً. أتصور أنني سأسمح لك بتحليل ورقتي الرابحة قبيل نزالنا؟ إن أردت رؤية المهارة عن قرب، فسيتعين عليك انتزاع هذا الحق في قتال. سأقضي وقتي في دراسة المهارة بينما أفككك طبقة تلو الأخرى، سخر إزيكيال.
حظاً توفيقياً في ذلك، رد إدموند دون أي وميض عاطفي. أظن أننا سنكتشف مدى قدرة [سوط الدم] الخاص بك في مواجهة [شكل الحجر] لدي. أراهن بقميصي الأخير أن إزيكيال سيقطعك كسكين حار في الزبد، يا فتى التراب، علقت فيولا من جانبها. استشف إزيكيال أنها لا تزال متذمرة قليلاً حيال خسارة تانيا. لم تكن من النوع الذي يفتعل عراكاً كهذا عادة. ربما، رد الفتى بإيماءة، لكن عليه الوصول إلي أولاً.
ربما جعلت تانيا الأمر يبدو سهلاً، بيد أن ذلك يعود لسرعتها ومهارتها وحدها. الاقتراب من ساحر أرض سيراً على الأقدام ليس خطوة ينبغي الإقدام عليها بخفة. أومأت فيولا. بدت كأنها تقبلت إدموند نوعاً ما إثر ثنائه على براعة تانيا. ما زلت أراهن بأموالي على إزيكيال، أعلنت. إمكاناته العالية في إلحاق الضرر تجعله مضاداً مثالياً للأسلوب الدفاعي لكن البطيء لسحرة الأرض. سنرى، قال إدموند بابتسامة خفيفة.
لكننا سنشهد أولاً كيف يؤلي ليو أمام فليكس. لا أتمنى أن أكون مكانه. فكرة تجريد ساحر آخر لسحرك ببساطة مرعبة. يسرني أنني لم أُولد ساحر نار. أهكذا جرى الأمر؟ سأل فليكس. أنا سعيد للغاية بعنصري. أفكرت في طريقة لصدّي يا ليو؟ كلا، رد ليو هازاً رأسه. لا أعرف سوى سحر النار الأساسي. يستحيل أن أمتلك رداً. مع ذلك، حتى لو اضطررت للقتال بيدي هاتين، سأظل واثقاً من فرضي. كان هذا الادعاء ليبدو سخيفاً لو صدر عن أي شخص آخر.
غير أن ليو أثبت منذ زمن بعيد نجاحه في مجاراة الأفضل بينما يقاتل بعقبة فرضها على نفسه. تعذر الجزم عما إذا كان سيتمكن حقاً من إدارة مَثل هذا الإنجاز. بادل فليكس ابتسامة ليو بابتسامة تحدٍّ خاصة به. لم يبدو ساحر النار أقل ثقة. تمنى إزيكيال أن ينجح صديقه في اجتياز العقبة رغم الوضع غير المواتي. لم يبتغ سوى التقائهما في الجولة النهائية. قاطعهما الرنين الأول للجرس قبل انخراطهما في مزيد من المزاح.
كانت الإشارة التي تنذر المتنافسين بالاستعداد لقتالهم. لقد حان أوان الجولة الأولى من نصف النهائي.