وجد رولان نفسه يقترب أكثر فأكثر من الحاجز الخفيّ الذي صنعه إزيكييل تحت قدميه. ظلّ يحاول مهاجمة ذلك الفلّاح الوقح بمهارة [أشواك الأرض]. لكنّ محاولاته باءت بالفشل حتى الآن. لقد استخفّ بقوة دفاعات إزيكييل. ومع ذلك لم يكن قلقاً. الدفاع البحت لا يوصل إلى أيّ مكان. لاحظ رولان حركةً في الأعلى. من خلال مهارة [الإحساس الأرضيّ] لديه راقب إزيكييل جالساً على الأرض. لم يحصل على صورة واضحة عبر تعويدة السحر لكنّه كان متأكداً تماماً أنّ خصمه قد تثاءب للتوّ.
صكّ على أسنانِه. كيف يجرؤ ذلك الفلّاح على التظاهر بالملل؟ انقطعت أفكاره عندما اهتزّت الأرض قليلاً. للحظة خشي رولان أن يكون هذا صنيع إزيكييل. غير أنّه سرعان ما أدرك السبب الحقيقيّ للاضطراب. وقف الجمهور جماعاتٍ غفيرةً. ما الذي دفعهم إلى هذا؟ هل ألقى إزيكييل نوعاً من السحر عجز عن رؤيته؟ أجهد رولان حواسَه لتمييز ما كان هؤلاء البشر يصرخون به. تعمل مهارة [الإحساس الأرضيّ] عبر الاهتزازات.
يستطيع السحرة المتمرّسون تمييز الأصوات بوضوح تامّ من خلال هذه التقنية وحدها. أمّا رولان فلم يحصل إلّا على تلميحات عمّا يقولونه إن صرخوا بصوت عالٍ بما يكفي. لحسن الحظّ أو لسوئه كان هذا هو الحال هنا. سمِع مئات الأصوات تنعته بالجبان والعار والمخزيّ. ثار غضبه. ألم يفهموا أنّ هذه طريقة قتال استراتيجية وليست جبناً؟! سيُريهم! سيُريهم جميعاً! كلّ ما كان عليه فعله هو اختراق حاجز إزيكييل وحجب رؤيته للأرض.
لن تكون هناك أيّ وسيلة أمامه لحماية نفسه من السحر حينها. شرع رولان في مهاجمة الحاجز بعزم متجدّد. استشعر رولان ضعف الحاجز. كانت مسألة وقت فقط قبل أن يخترقه. لو استطاع الحصول على القوة وحدها. اقترب قليلاً من الحاجز. كان عليه توخّي الحذر لئلا يقترب أكثر من اللازم من السطح. لا يمكنه فقدان صوابه في هذا الموقف. لا داعي لتحمّل مخاطر غير محسوبة بعد كلّ شيء. سرعان ما استُبدل بهدوئه الجديد نفاد صبر تحت صيحات الاستهجان من الحشود.
استغرق الأمر وقتاً طويلاً! ربّما يستطيع الاقتراب قليلاً. لم يكن الأمر كأنّ لدى إزيكييل أيّ طريقة لمهاجمة تحت الأرض على أيّ حال. حسم أمره واقترب رولان من الحاجز مسافة مترين. فجأةً تغيّر شيء ما. لم يعد قادراً على التحكّم في الأرض. كانت الأرض تهتزّ بصوت جديد. مع هدوء المحيط استطاع تمييز صوت ضحكة بوضوح. قهقهة خبيثة جعلت شعيرات مؤخرة رقبته تقف. ليس هذا جيداً! كان عليه الخروج من هنا!
وممّا زاد رعبَه لاحظ رولان أنّ الأرض من حوله قد تصلّبت هي الأخرى. حاول استخدام تعويدة [النفق] للتحرّك لكنّ ذلك لم يُجدِ نفعاً. بدأ رولان يشعر بالذعر. حاول تحريك ذراعيه وساقيه. لا شيء. لماذل لا يستطيع التحرّك؟ كان الأمر كأنّ هناك حاجزاً خفيّاً يحيط به من كلّ جانب. لكنّ ذلك مستحيل، كيف يمكن… أكان هذا من فعل إزيكييل؟ هل أنشأ حاجزه تحت الأرض بطريقة ما؟ لا، كان ذلك مستحيلاً.
تتطلّب التعويدة خطّ رؤية مباشراً، لقد كان متأكّداً من ذلك. ركّز على مهارة [الإحساس الأرضيّ] لتبين ما يفعله إزيكييل. نهض الصبيّ الآخر على قدميه بحلول ذلك الوقت. تجمّد دم رولان حين رأى وجه إزيكييل. لم يستطع تكوين صورة واضحة للصبيّ الآخر من خلال تعويدته. كلّ ما رآه كان خطوطاً ظلاليّةً لهيئته. لكنّ ذلك كان كافياً لصدمه حتى الصميم. كان إزيكييل ينظر إليه مباشرةً. تحرّك فم الظلّ وبعيد تأخير طفيف سمِع رولان كلمات إزيكييل عبر اهتزاز الأرض.
قال: "سيكون هذا ممتعاً".
نهض إيزيكييل على قدميه. تأمل هيئة رولاند بابتسامة رضا. بدا ساحر الأرض كحشرة محبوسة في كهرمان. على الرغم من التربة التي تفصل بينهما، كان واثقاً من أن رولاند يمتلك وسيلة لمراقبته. رفع زيك رأسه نحو إحدى الشاشات التي تعرض القتال. من زاوية التسجيل، حدد بسرعة موقع البلورة التي تسورده. أدار رأسه في هذا الاتجاه ونظر مباشرة إلى بلورة التسجيل.
قال بصوت عالٍ: "أمي، تأكدي من ألا تشاهد مايا الجزء التالي".
ثم أضاف بصوت أكثر هدوءاً بكثير: "سيكون هذا وحشياً".
استطاع زيك أن يرى صراع رولاند يتفاقم. كان عليه الاسراع. لن يكون قادراً على الحفاظ على مساحة كبيرة مجمدة لفترة طويلة. ليس بينما كان رولاند يقاتل بأسنانه وأظافره ضد التعويذة. مدّ زيك ذراعه اليمنى. انطلق خط من الدم فجأة من كفه. مدّ [سوط الدم] إلى طول أربعة متر. كان الخيوط القاني يمتلك جزءاً بسيطاً من عرضه المعتاد. لم تواجه التعويذة مشكلة في قطع الأرض حتى أثناء كونها بعرض الإصبع.
لكن الاحتكاك الإضافي سيظل يبطئ الهجوم. كان زيك يمتلك سيطرة أفضل بكثير على التعويذة مقارنة بشهر مضى. استخدمه في شكلين مختلفين الآن. نسخة للقطع ونسخة للإمساك. تم استدعاء النسختين من التعويذة بنوايا مختلفة. بالنسبة للنسخة الأكثر صلابة، كان يغمر التعويذة بنية حمل الكثير من الوزن وأن تكون متينة. على النقيض تماماً، فإن النسخة التي استدعاها الآن صنعت لهدف واحد فقط، للقطع.
لم يكن [سوط الدم] أسمك بكثير من الشعرة. على الرغم من مدى رقة التعويذة، كان من الصعب تفويتها. تألق السحر بنور أحمر شرير. تطابق تماماً مع لون شعره بينما لوح بالتعويذة فوق رأسه لتجميع الزخم. عندما أصبح [سوط الدم] مرئياً كضبابية فوق رأسه، قرر زيك أن الوقت قد حان. أطلق الحاجز الذي كان يمسك رولاند في مكانه قبيل تقطيع الأرض تحت قدميه دون عائق. ظهرت التعويذة على الجانب الآخر بعد لحظة وسحبها زيك بسرعة مرة أخرى إلى جسده.
كان الملعب بأكمله صامتاً. كان القطع في الأرض ضيقاً للغاية لدرجة أنه لا يمكن رؤيته حتى من مسافة بعيدة. بدا للجمهور وكأن هجوم زيك لم يفعل شيئاً. بعد لحظة، قطع الصيحة المكتومة الصمت. بدا الصوت قادماً من تحت الأرض. تنحى زيك جانباً بينما هبط رجل ضخم الجسم في مكانه السابق. أشار الرجل إلى أعلى. انشقت الأرض عند قدميه. لم يستغرق الأمر سوى لحظة واحدة حتى يخرج رولاند الصارخ من الأرض.
كانت عويل الألم أعلى بكثير الآن بعد أن لم يعد مدفوناً. التقط العديد من المتفرجين أنفاسهم بصدمة عند رؤية الصبي. بدا الجزء العلوي من جسد رولاند سليماً، دون شعرة واحدة في غير مكانها. لا يمكن قول الشيء نفسه عن ساقيه وقدميه. كانت المشكلة هي أن جزئي جسده قد ظهر بشكل منفصل. كان هناك قطع نظيف يفصل ساقيه عن جذعه. لم تكن فرقة من المعالجين بعيدة عن ساحر الأرض. ألقوا نظرات مظلمة على زيك أثناء مرورهم به.
لم يستطيع فعل شيء سوى قبول النقد. كان يجعلهم يعملون بجد أكبر من جميع المتسابقين الآخرين مجتمعين. على الرغم من شدة الإصابة، جعل القطع النظيف للغاية من السهل على المحترفين إعادة إرفاق ساقيه. لم تمر حتى دقيقة واحدة حتى أصبح الصبي الغائب في غيبوبة كاملاً مرة أخرى. لم ينتظر زيك حتى ينتهوا من عملهم، مع ذلك. كان في طريقه إلى المخرج بالفعل. في منتصف الطريق، استيقظ الحشد أخيرفاً من ذهولهم.
اجتاحت موجة تصفيق تصم الآذان الكولوسيوم. لوح زيك بابتسامة بينما كان شق طريقه عبر البوابة.
قال: "تنين الدم! تنين الدم!"
كان زيك ما زال يسمع هتافاتهم باسمه حين خرج إلى شرفة استراحة صوفيا. وجد أصدقاءه الثلاثة مستغرقين في حديث عميق. لم يبدُ أنهم انتبهوا لاقترابه حتى.
قالت فيولا: "كيف بحق الجحيم فعل ذلك؟ أقرر رولاند المرور من تحته في تلك اللحظة بالضبط؟"
أصرّ ليو: "أخبرتكم، زيك يمتلك عيوناً في قفاه. إنه لأمر مرعب حقاً كم ما يستطيع رؤيته!"
قالت فيولا: "حتى لو كان ذلك صحيحاً، كيف له أن يرى من خلال الأرض؟ ما رأيك أنتِ يا صوفيا؟"
بدأت صوفيا تقول: "أعتقد أن علينا سؤاله مباشرة."
التفتت برأسها وابتسمت لزيك. ارْتَسَمَتْ على وجه الفتاة تلك النظرة الخاصة. عرف تماماً ما تعنيه. لقد عثرت على لغز جديد ترغب في حلّه. يا لتخلف حظها، فلن يفشي تعاويذه أبداً.
ردّ زيك على السؤال غير المسؤول: "لا بد أن الحالفني الحظ."
ردت فيولا بشخير: "أي حظ هذا بحق الجحيم؟ من الأفضل لك أن تبدأ بالكلام يا سُهْد، وإلا ستكون هناك عواقب..."
ضحك زيك بخفة على التهديد الأجوف. كان يعلم تماماً ما ستكون عليه تلك العواقب. ستشرع فيولا في التأفف وإثارة نوبة غضب. مع ذلك، حبّذ لو يتجنب هذا الموقف إن أمكن.
قال مسرعاً: "لا يمكنني البوح حقاً. ليو سيكون خصمي في النهائي. أثق في أنك لا ترغبين في خسارتي لمجرد معرفته بكل أوراقي الرابحة، أليس كذلك؟"
لم تبدُ فيولا مصدقة للعذرة تماماً، لكنها لم تكن بالغباء الذي يدفعها للضغط بينما رفض هو الإفصاح منذ البداية. تعاويذ الساحر تخصه وحده في نهاية المطاف. كان التدخل في ذلك يُعَدّ فظاظة بالغة. فيولا، لانحدارها من إحدى العائلات الكبرى، أدركت تلك النقطة جيداً. لم يكن هذا بالنسبة لها سوى اهتمام عابر. كانت الفتاة الشقراء التي تحدق في زيك بعيون جائعة أكثر إزعاجاً بكثير. تنهد وجلس بجانبها.
كان الاثنان بمعزل عن سمع الآخرين.
أوضح مسبقاً: "لا يمكنني البوح حقاً يا صوفيا."
أمعنت الفتاة الأخرى النظر في وجهه. لا بد أنها شعرت بحزمه، إذ خفّ حدّ نظراتها.
عرضت صوفيا بعيون تلمع: "ممم، ما رايك بهذا: أطرح عليك بأسئلة وتجيب أنت فقط إن شئت؟"
درى زيك أنه ما كان له أن يوافق على اللعبة، لكنه عجز عن رفض تلك العينين.
رد بعد لحظة تردد: "حسناً، لك ثلاثة أسئلة."
"رائع! السؤال الأول: أأنت علمت بمكان رولاند بدقة قبل أن تهاجم؟"
سألت صوفيا. أومأ زيك برأسه. لا ضرر في إخبارها بهذا القدر. وحدها الفطنة الغبية تظن أنه ضرب بشكل عشوائي.
سألت ولمعان الخبث يملأ عينيها: "السؤال الثاني: أكان رولاند مقيد الحركة قبل أن تهاجمه؟"
التزم زيك الصمت. اللعنة! هذا جزاء العبث مع صوفيا. حتى لو أبى الكلام، فالرفض سيكشف الجواب جلياً. أومأ برأسه مجدداً.
سألت: "السؤال الثالث: أوجدت طريقة لاستخدام [الحاجز المكاني] من دون خط رؤية مباشر؟"
أخبرته ابتسامة وجهها بأنه ليس بحاجة للإجابة عن هذا السؤال أيضاً. لقد كشفت أمره.
سأل بضجر: "لماذا تسألين إن كنت تعلمين مسبقاً؟"
أجابت بابتسامة متسعة: "لم أملك سوى نظرية. ردود أفعالك هي ما أكدتها."
بدت الفتاة تلتذّ بإزعاجه. إن أراد خوض مثل هذه الألعاب مع صوفيا مستقبلاً، فعليه العمل على إخفاء تعبيرات وجهه.
أمرها زيك: "احتفظي بهذا لنفسك، اتفقنا؟"
ردت صوفيا بلا تردد: "لا تقلق، يمكنك الوثوق بي."
عاد الاثنان إلى المجموعة تماماً مع إعلان النزال التالي. دخل إدموند شتاينر وتانيا ويندسبيل إلى الحلبة. أعجب زيك بالثثنين ولم يكن يفضل أحداً منهما. مع ذلك، أخبرته تعويذته بأن فرصة إدموند في الفووز كانت أعلى بكثير. كانت تانيا مبارزة بارعة، لكن تركيزها الحقيقي ينصبّ على معارك الفرق. استمتعت بلعب دور الداعم في القتال. أما الفتى شتاينر فكان مقاتلاً بالفطرة. تفوّق في المواجهات الفردية.
كان إدموند جيشاً بمفرده. تمنى زيك لو يتيح له رؤية أوراقهما الرابحة. فالفائز من هذه المعركة سيكون خصمه في الجولة القادمة بعد كل شيء. بدأ القتال كما هو متوقع بصعود تانيا إلى السماء وتغطية إدموند لنفسه ب[درع الأرض]. تنهال [رياح قاطعة] على ساحر الأرض تاركة جروحاً غائرة. لم يبدُ إدموند منزعجاً مفرطاً من الضرر. أصلح درعه فوراً تقريباً. وقف بثبات متحملًا الهجوم. كانت مهارته بالتعويذة عالية بالقدر الذي يمكنه من الصمود أمام خصمته بلا مشاكل.
أدركت تانيا ذلك أيضاً وهبطت في الجانب الآخر من الحلبة. ستكون هذه معركة استنزاف ولا طاقة لها بإهدار المانا على البقاء طافية طوال القتال. ألقت الفتاة تعويذة [خطوات الرياح] وهي تتفادى الأشواك البارزة من الأرض تحت قدميها. انطلقت ساحرة الرياح نحو خصمها. كل خطوة عززتها الرياح من خلفها والتعويذة أسفل قدميها. كانت تتحرك بسرعة عجز زيك نفسه عن مجاراة أملها. استغرقت لحظة واحدة لتظهر أمام إدموند.
مدت كفيها نحو خصمها وألقت أخيراً التعويذة التي كانت تشحنها. تعرف زيك على الهواء الملتوي بين أصابعها بوصفه [رمح الضغط]. كانت هذه التعويذة مدمرة للغاية عن مسافة قريبة. وكما هو متوقع، أطاح الأثر بإدموند متعثراً إلى الوراء. تحطم [درع الأرض] الحامي لصدره إلى ذرات.
هتفت فيولا: "جيد!"
كانت تقبض كفها. بطبيعة الحال، ستشجع ساحرة الرياح الوحيدة المتبقية في البطولة. فضول زيك تملكه لمعرفة حال إدموند بعد تلقي ضربة كهذه. لم يتخيل خسارته بهذه السهولة. ولم يخيب ظنه حين نهض شكل إدموند المحدود إلى قامته الكاملة بعد لحظة واحدة. لم يرَ زيك دماً على صدر إدموند. ما انكشف كان صخراً أملس لا لحماً.
همست صوفيا: "[هيئة الحجر]، يبدو أن هناك أكثر من مجرد مواهب معدودة في صفك."
كانت [هيئة الحجر] إحدى أشهر تعويذات عائلة شتاينر. فبدل التغليف بدرع كما في تعويذة [درع الأرض]، تحول جسد الملقي نفسه إلى حجر. قرأ زيك أن السحرة المنتمين للطرف الأقصى من تقارب الأرض وحدهم قادرون على تأدية هذه التعويذة. يعني هذا أن إدموند لم يكن بعيداً جداً عن امتلاك تقارب تام بنفسه. لم يضيع إدموند وقتاً فشرع فوراً في شن هجوم مرتد. ارتفعت الأرض في دائرة حول خصمته. بلغت أعمدة الأرض والصخور السماء لتحبس الفتاة داخل هيكل يشبه القبة.
لم تبقَ تانيا ساكنة أيضاً. انحنت واتخذت وضعية العداء. وفي اللحظة التالية، ظهرت خارج القبة. ظن زيك للحظة أنها انتقلت آنياً. التفت نحو صوفيا طالباً تفسيراً. لم تخيب الفتاة ظنه.
أوضحت صوفيا: "تلك كانت تعويذة [اندفاع الرياح]. يمكنك اعتبارها النسخة الأضعف من مهارة [رقصة الرياح] الخاصة فيولا. عائلة ويندسبيل تقرب عائلة ويندتانتسر."
أومأ لها قبل أن يعيد تركيزه إلى القتال. كان المقاتلان يقيّمان بعضهما بعضاً. لم يتحرك أي منهما. بدا أن هذا النزال بعيد عن النهاية. كان زيك مفتوناً بكيفية تتكشف هذه المعركة. من سيخرج في القمة؟ السرعة التي لا تُبارى أم التحمل الخارق للطبيعة؟