عمّت الهتافات أرجاء المكان. بثّ هدوء ليو أملًا جديدًا في نفوس المتفرّجين. ضربة واحدة كهذه أبعد ما تكون عن إسقاطه. بدا أنّه صُنع من طينة أصلب ممّا يُظنّ.
قال إميل: "كما تشاء. لا تقل إنّي لم أمنحك فرصة للاستسلام!"
هذه المرة، بادر ليو بالحركة. انقطعت الرؤية بين الاثنين حين انطلق عمود حجريّ من الأرض. في اللحظة التالية، انقلبت الأرض. راحت أرض الملعب ترتجّ بينما انبعثت عشرات الأعمدة من الثرى في كل صوب. أطراف بصره، لمح حركة عن يمينه. أطلق على الفور إحدى قبضتهْ نحو التهديد. شقّت الكتلة الملتهبة طريقها عبر ثلاثة أعمدة قبل أن تتبدّد أخيراً عند اصطدامها برابع. لم يكن هناك أيّ أثر ليو في أيّ مكان.
لعن إميل وباشر البحث من جديد. أوقعته غابة الأعمدة المتغيّرة بلا توقف والمتمدّدة على أعصابه. التفت يميناً ويساراً، وهو موقن بأنّه رأى خصمه. في كلّ مرة، خاب ظنّه ليجد أنّه لم يكن سوى عمود آخر أخذ في الارتفاع. أطاح صدم مفاجئ بالغلام أرضاً. قُذف إميل في الهواء وهبط على ظهره بلا رشاقة. سدّد على الفور قبضته المستحضرة حديثاً باتجاه المهاجم. اصطدم السحْر بجدار الحلبة بلا ضرر، عاجزاً عن ترك خدش حتّى.
مجدداً، لم يكن هناك أثر ليو. داعب سحر آخر كتف إميل، لكنّه نجح في الثبات على قدميه هذه المرة. نظر إلى الجهة التي أتى منها السحْر. لا حركة! بدأ بالالتفاف ببطء. أحاطت به غابة من الأعمدة الحجْرية. جعل صوت احتكاك الحجارة من المستحيل سماع أيّ شيء. حاول ساحر النار تهدئة قلبه المضطرب بعنف. لا داعي للذعر! لن يتمكن ليو من الاستمرار في هذا طويلاً. لا بدّ أن استهلاك المانا لمثل هذا الفعل هائل.
لم يعد مهمّاً حتّى مدى براعة الفتى الآخر في السحْر.
نادى: "لا يمكنك الاستمرار في هذا طويلاً يا ليو!"
رغماً عن كلّ محاولاته، عجز عن إبعاد التوتر عن صوته.
"ما رأيك أن تخرج، وننهي هذا فرسانًا؟"
كان ردّه الوحيد [رمح نار] آخر. نجح إميل في صدّه بإحدى كفّيه الملتهبتين. لن يقوى على فعل ذلك مراراً. تطلبت القوة الهائلة لسحره استهلاكاً فادحاً للمانا. بقي إميل متيقظاً وهو يرتقب الهجوم التالي. هذه المرة، نجح أخيراً في لمح السحْر أثناء طيرانه. تفاداه مبتعداً، لكنّه أُذهل في قرارة نفسه. كان ليو يحني مسار السحْر في منتصف الهواء ليضربه من زوايا غير متوقّعة. كانت القدرة على ضبط مسار التعاويذ تقنية متقدّمة لم يبدأ إميل نفسه في إتقانها.
بطريقة ما، اكتشف ليو كيف يفعل ذلك بمفرده. مع ذلك، فقد اكتشف كيف تمكّن ليو من الهجوم. إن استطاع تتبع السحْر إلى مصدره، فسيقدر على ضرب خصمه مباشرة. احتمل ثلاث هجمات أخرى قبل أن ينجح أخيراً في تحديد موقع ليو بدقة. لم يتردد إميل وهوى بكفّيه معاً على الموضع الذي توقّع اختباء ليو فيه. دوى اصطدام خارق للآذان وأصاب الموضع. أيقن إميل أنّه رأى ليو يطرح بنفسه على الأرض قبيل وقْع السحْر.
بعث هذا الابتسامة على وجهه. مهما يكن، لن يطيق ليو احتمال ضربة مباشرة من كفّيه الاثنتين. لقد حُسم النزال! أسرع نحو الموضع الذي هاجمه. تحولت الكفّان بالفعل إلى نيران مشتعلة. ما إن تخبو النيران، حتّى ينكشف جسد خصمه المتفحّم! استغرب ساحر النار عدم قدوم المعالجين بعد. أترى ليو قد قُتل عن طريق الخطأ؟ شحب وجهه عند هذه الفكرة. لقد أطلق كلا السحْرين في محذرة ذعر لئلا يفوت خصمه، لكنّ ذلك ربما كان أكثر من اللازم.
توقف إميل مباشرة أمام الحفرة الملتهبة. خبت النيران. حدّق في الموضع الذي كان فيه ليو، فلم يجد سوى بقايا محطّمة لتمثال شبيه بالبشر. لقد خُدع! جاء الإدراك متأخّراً للغاية إذ انفتح العمود القريب منه مباشرة. انقضّ عليه ظلّ. سلّ ليو حسامه برشاقة منقطع النظير وهو يقترب. لم تعقه يده المكسورة البتّة. مرتبكاً، شرع إميل في التلفّظ بالتعويذة. لم يستطع استخدام [غلثاند]. الوقت لا يكفي.
عوضاً عن ذلك، استحضَرَ [رمح لهب]. أنهى السحْر في الوقت المناسب ووجهه مباشرة إلى صدر ليو. لم يملك ترف الخطأ الآن! لم يغيّر ليو مساره. قذف بحسامه ليعترض المقذوف. لم تكن الحافة المعدنيّة كافية لمقارعة سحْر اللهب. مع ذلك، كانت كفيلة بتوجيهه قليلاً نحو الأعلى. انحنى ليو تحت القذيفة الملتهبة التي كانت تحلق نحو السماء الآن. في اللحظة التالية، بلغ إميل. ارتقى ساحر النار إلى مستوى لقبه كعنصر نخبة إذ سلّ سلاحه دون إبطاء.
وضّحت النظرة الفولاذية في عينيه أنّه مستعدّ لملاقاة ليو وجهاً لوجه. ابتسم ليو بجنون وهو يقترب من خصمه بيديْن مجرّدتين. كان ينظر مباشرة إلى عيني إميل، ونظراته ثابتة لا تلين. بدا أنّه لا يعير النصل الهابط نحوه أيّ انتباه. ودون أن يقطع التواصل البصريّ قط، غيّر وضعيّته في منتصف خطوه، متفادياً الضربة بأعجوبة. أطاح ليو بخصمه. انتزع الأنفاس من جوف إميل حين رفعه عن الأرض.
وبينما كانا في الهواء، غيّر قبضته كييهبط فوق الفتى الآخر. لم يستطيع إميل تتبع حركاته البتّة. في اللحظة التالية، وجد نفسه على الأرض. كان مستلقياً على ظهره وليو فوقه. التقت قبضة بذقنه، مسلوبةً إياه وعيه للحظة. قبل أن يستعيد توازنه، وقعت ضربة أخرى على وجهه. أطاحت ضربة ثالثة ببضعة أسنان. سرعان ما بات جلّ ما يستطيع فعله هو الأنين ألماً بينما انهال سيل من الضربات عليه في كلّ وجهه وصدره.
عليه التلفّظ بالتعويذة! يحتاج إلى جمع ما يكفي من صفاء الذهن. أيّ شيء يبعد ليو عنه. يجب أن يتوقف هذا! ضاع تسلسل أفكاره حين التقت قبضة أخرى بصدغيه. تيه إميل لثوانٍ معدودات. لحسن الحظّ، لم تعقبها مزيد من الضربات. رفع نظره إلى ليو وأصيب بالصدمة ممّا وجده. كان الفتى الآخر مثخناً بالجراح بأكثر ممّا ظنّ. لُوِيَت إحدى الذراعين بزاوية منعرجة، وبدت مكسورة بوضوح. سال جدول من الدماء على وجهه.
بدا أنَّ [رمح النار] السابق لم يخطئ تماماً. أبقى ليو إحدى عينيه مغلقةً لتجنّب سيل الدماء الذي كان يجري بحرية فوقها. بدا درعه بأسره في حالة خراب. مع ذلك، لم يكن أيّ من هذا ما صدم إميل. بل كانت التعبيرات على وجه ليو. كانت عينه الوحيدة تحَدِّق فيه مباشرة، تتحدّاه للقيام بحركة أخرى. بدا له أنّ ليو يأمل في بقاء شيء لديه. خدعة أخرى لقلب الطاولة ربما؟ كادت عين ليو الكهرمانية ترجوه تقريباً ليجرب شيئاً إضافياً.
حينها تذكّر إميل. لم يكن ليو المقاتل الأفضل بسبب براعته في التعاويذ. ولا بسبب موهبته في السيف. ولا بسبب غريزته القتالية أو انعكاساته غير البشرية أيضاً. بل هذا العطش النهم للقتال هو ما جعله بهذه القوة المهولة. حين كان ليو يقاتل، بدا أنّ الفوز يحظى بأهمية ثانوية بالنسبة له. ما كان يتوق إليه حقاً هو مقاتلة شخص يمكنه منحه التحدي اللائق. بدأ ليو حصص القتال في أدنى مرتبة تقريباً.
لم يدُم هذا طويلاً، مع ذلك. بعد أسابيع قليلة فقط، اضطر لفرض قيود على أسلوبه القتالي كي يجد خصماً جديراً بين طلاب السنة الأولى الآخرين. رأى إميل جوع القتال المحتدم ذاته متمركزا نحوه مرة أخرى. لقد نسي أيّ وحش كان ليو حقّاً. أطلق إميل تنهيدة، لكنّ ابتسامة شقت طريقها على وجهه.
قال بنبرة هادئة: "أرجو أن تفلح على الأقل في نيل المركز الأول بعد هذا".
صرخ بكلّ ما تبقّى له من قوة: "أنا استسلم!"
تحوّلت تعابير ليو المتحمسة إلى خيبة أمل عند هذا الإعلان. نهض عن صدر إميل ومدّ يده السليمة نحوه. تناولها إميل ووسط تجهم من الاثنين معاً، رفعه ليو إلى قدميه.
عادت الابتسامة المرحة إلى وجه ليو وهو يردّ على كلمات إميل السابقة: "سأبذل ما بوسعني لأظفر بالمركز الأول. مع ذلك، أتمنى بصدق ألّا أفعل".
وبهذه الكلمات، استدار وابتعد. تعقّبه معالج ليقدّم له الرعاية الملائمة. حدّق إميل في ظهر الفتى الأشقر بعينين مفعمتين بالحسد. كان يغار من كاريزما ليو وقوته، وبات قادراً على الاعتراف بذلك جهرة. حينها فقط لاحظ إميل الهتافات. بلغ مستوى الضوضاء ذروة جديدة. لقد كان مركزهاً لدرجة أنّه لم يعرِ الأمر أيّ انتباه حتّى الآن. ابتهج إميل لسماع أنَّ كثيرين بدأوا بالهتاف له هو الآخر.
ورغم أنّه خسر إئنتان الناس بكلماته السابقة، بدا أنّه كسب احترامهم بفضل قتاله على الأقل. اقترب منه معالج للعناية بجراحه. كي لا يتخلف، شقّ طريقه أيضاً نحو غرفة تبديل الملابس بمفرده. ما زال رأس إميل يشعر وكأنّه كان يشرب طوال الليل، لكنّه استطاع تدبر أمره بهذا القدر على الأقل. وبرأس مرفوع، غادر الحلبة. في اللحظة التي خطا فيها ليو عائدًا إلى المنطقة الخاصّة. استقبله تصفيق زيك، وصوفيا، وڤيولا.
بلا كلام، مشى نحو مقعده الوثير وانغمس في عناق مخمله مباشرة. أخيراً، بابتسامة رضا على محياه، توجّه إلى الثلاثة.
قال: "كان هذا ممتعاً".
قالت ڤيولا: "يا زيك، صديقك غريب".
وأومأت صوفيا تعقيباً على الملاحظة. ورغم استعادة ليو لصعته الجيدة، لم يمضِ وقت طويل منذ أن عانى إصابات بالغة. اكتفى زيك بالابتسام، فقد اعتاد شخصيّة ليو منذ زمن طويل. أحياناً، بدا له الأمر وكأنّ ليو هو من يملك قلب التنين. سيمضي نصف ساعة أخرى حتى النزال التالي. شرع الأربعة في الحديث عن الاستراتيجيات المحتملة التي كان يمكن ليو استخدامها ضد إميل. طار الوقت، وسرعان ما حان وقت بدء النزال التالي.
كان فيليكس فويِركْرانتز يواجه كاتيا برينّبار. توق زيك لمعرفة ما يمكن أن يفعله الاثنان إذا أخرجا كامل طاقتهما. بدأ النزال بتبادلهما للتعاويذ. بدا أنّهما يجسّان نبض بعضهما. سيطر فيليكس على عمليات التبادل هذه في الغالب. بدا أنّهما يمتلكان تقارباً أكبر، لكنّ فيليكس امتلك تفوقاً طفيفاً عندما تعلق الأمر بإتقان التعاويذ.
قالت كاتيا بتنهيدة: "كنت أتمنى ادخار هذا لنصف النهائي، لكنّك لا تترك لي خياراً".
في اللحظة التالية، استحضَرَت لهيباً أزرق على كفّها. دلّ تنفسها المتسارع ووجهها الشاحب على أنّ هذا السحْر قد استنزف الكثير منها. كانت كرة النار في حجم كفّها تقريباً. حامت فوق كفّها الممدودة وتكوّنت لدى زيك انطباع عن أفعى ملتفة مستعدة للانقضاض. بدا واضحاً فوراً أنَّ ثمة خطباً ما في تلك النيران. وكلّما طال إمعان زيك النظر في ألسنة النار الراقصة، كلّما بدأ شعور بالاضطراب ينتشر.
أيقن أنّه لن يكون قادراً على مواجهة تلك النيران وجهاً لوجه. من تعابير وجه فيليكس، بدا أنّه حذر من تلك النيران الزرقاء كذلك. لم يسبق لزيك أن رأى هذا السحْر من قبل. إن طُلب منه التخمين، فربما كان هذا سحْر عائلة برينّبار السريّ. قيل إنّ هذا السحْر يستطيع إحراق أيّ شيء. تطلع زيك بحماس لاكتشاف مدى قوة سحْرهم الخاصّ حقّاً.
أثنى فيليكس: "لم أكن أتوقع أنك أتقنتِه بالفعل. مثير للإعجاب حقّاً!"
شاكسَت كاتيا: "لم فوات الأوان للاستسلام يا فيليكس".
بدت الفتاة متحمسة عند تمكّنها أخيراً من استعراض ورقتها الرابحة. لم يدرِ زيك مدى صعوبة هذا الإنجاز، لكن من واقع تعابير وجهي ڤيولا وصوفيا، بدا أنَّ هذا الأمر ليس بالهيّن.
أجاب فيليكس بابتسامة: "تمزحين، كأنّني سأفوت فرصة قياس ورقتي الرابحة بورقتك!"
سخرت كاتيا: "محاولة جميلة، لكن الخداع لن يوصلك إلى أيّ مكان. السحْر الوحيد القادر على منافسة [ناري الآكلة للكلّ] غير متاح لك حتى مستوى الساحر الأعظم".
قال فيليكس بابتسامة قبل أن تتحول ملامحه إلى الجدّية: "إذن لا داعي لقلقك".
أغمق عينيه بتركيز شديد وبدأ جسده بأسره في الارتجاف. سبق لزيك أن رأى هذه الظاهرة. كانت هذه نتيجة توجيه الكثير من المانا عبر نواة السحْر الخاصة بالمرء. لو استمر فيليكس في هذا التدفق لفترة أطول من اللازم، لضرّ نواته بلا رجعة. لحظة بعد ذلك، انفتحت عيناه مجدداً واستقر تنفسه أيضاً. شقت ابتسامة طريقها ببطء على وجه ساحر النار.
أعلن فيليكس وهو يبسط ذراعيه على وسعهما بحركة دراميّة: "تأمّلوا ذروة سحْر النار!"