بعد تصريحه هذا، نهض ماكسيميليان عن مقعده وتوجه نحو رف قريب. عاد بعد لحظة وبيده لوح أبيض مستطيل، وضعه على الطاولة المنخفضة بينهما. تألقت عيناه حماسة وهو يبدأ شرحه.
"نقش التعاويذ تقنية ننقش بها الصيغ السحرية على الأشياء المادية. وبهذا نضفي على الأشياء خصائص سحرية محددة. إنها عملية معقدة لكنها دقيقة، تتطلب فهماً عميقاً لسحر الطقوس وتطبيقاته."
أصغى زيك باهتمام، وكان عقله يعج بالاحتمالات. فكرة القدرة على تزويد الأشياء بخصائص سحرية كانت مثيرة. غير أن جملة ماكسيميليان التالية أطفأت حماسته الجديدة بسرعة.
"بطبيعة الحال، هذه التقنية تفوق قدرتك الآن. لكن ثمة سبب يفرض على كل مبتدئ تعلمها رغم ذلك"، هكذا قال ماكسيميليان، واكتسب صوته نبرة أكثر جدية.
أغمض عينيه لحظة، بدا وكأنه يركز على شيء ما. فجأة، بدأ اللوح الأبيض أمامه يتغير، وظهرت صورة على سطحه. مال زيك إلى الأمام ليلقي نظرة أعمق، واتسعت عيناه بفضول.
سأل زيك بتعجب: "كيف فعلت هذا؟"
أجاب العжуز بابتسامة خبيثة: "إسقاط الأفكار. سأخيلك بالمزيد عن ذلك لاحقاً. لنبق في الموضوع الآن."
وعندها، أثاب زيك انتباهه إلى اللوح. كانت الصورة توضح كرة منقسمة إلى ثلاثة أقسام.
شرح قائلاً: "هذا هو جوهرك السحرى. إنه مقسم إلى ثلاث تقاربات. أنا متأكد من أنك على دراية برتب السحر المختلفة"، بدأ ماكسيميليان، لكنه توقف حين رآى التعبير على وجه زيك.
هز زيك رأسه فقط، مما جعل ماكسيميليان يومئ فهماً.
"صحيح، صحيح، يبدو أن علينا البدء بالأساسيات المطلقة قبل أن نتحدث عن نقش التعاويذ. على أي حال، أنت ما نسميه ساحراً برتبة مبتدئ الآن. هذا ما يبدو عليه جوهرك."
قال ذلك وهو يشير إلى اللوح. حدق زيك في الصورة، وكان عقله يموج بالتبعات. لم يسبق أن تلقى درساً في السحر يشرح بمثل هذه الطريقة الواضحة والموجزة، بعيداً عن الطلاسم المعقدة التي اعتاد عليها. لم يكن يعقل ألا يعرف معلموه بهذه المفاهيم الأساسية. الاحتمال الوحيد الذي توصل إليه زيك هو أنهم لم يعلموا فصله جيداً عمداً. وبالتفكير في كل عامة الشعب في صفه، هجمت عليه فكرة خبيثة.
غير أن تأملاته المظلمة انقطعت على صوت ماكسيميليان.
شرح ماكسيميليان: "حين تطلق السحر، يسافر مانا الطبيعي غير المتوافق الذي يحيط بنا عبر جسدك وإلى جوهرك."
ومع حديثه، جسد اللوح كلماته، مبيناً شخصاً يبتلع مانا ويوجهه نحو جوهره.
"ما إن يعبر المانا خلال جوهرك، حتى يصبح ما نطلق عليه مانا متوافقاً — مانا جرى تغييره ليحمل تقارباً. في حالتك، أنت قادر على توافق المانا المحيط مع مانا الدم، أو الفضاء، أو العقل."
أنصت زيك باهتمام، وجمعت عيناه على العملية المعروضة. وبفضل شرح ماكسيميليان والوسائل البصرية، كان الدرس سهل المتابعة بشكل لا يصدق.
قال ماكسيميليان: "لقد قيل لك إن لديك تقارباً مثالياً لسحر الدم، لكنك لا تعرف على الأرجح ما يعنيه هذا حقاً."
أشار إلى اللوح، حيث اختفت الصورة السابقة، وحل محلها كرة متوهجة. دخل مجرى أبيض داخل صورة الكرة، والذي حدده زيك بوصفه جوهراً سحرياً. خرج المجرى من الجانب الآخر كمجرى أحمر يبلغ عرضه نحو نصف عرض الداخل.
"يمكنك أن ترى أن كمية المانا الخارجة من الجوهر ليست مساتوية لكمية المانا الداخلة. هذا يرتبط بتقارب الجوهر. وكما قد تكون سمعت، فإن تقارب السحر العادي يحوم حول خمسين بالمائة. وهذا يعني أن نصف المانا الداخل إلى الجوهر فقط هو ما يخرج كمارا متوافق. وبقية المانا تضيع في عملية التحويل."
قطب زيك جبينه، وارتسم العبوس على وجهه تدبراً. كان متأكداً تماماً من سبب اضطراره للتوقف عن إطلاق التعاويذ بعد فترة. وأعرب بصوت عما يدور في ذهنه.
"لا يمكن أن يتبخر النصف الآخر من المانا الداخل إلى جوهري هكذا. ماذا يحدث لكل ذلك المانا؟"
ابتسم ماكسيميليان لسماع سؤال زيك، وتجاعيد زوايا عينيه.
أثنى قائلاً: "ملاحظ جيد. لهذا أحب تعليم سحرة العقل، عيون حادة للتفاصيل. أنت محق بالطبع. ما من شكل من أشكال الطاقة يتبخر هكذا. إنه اعتقاد واسع الانتشار بأن الطاقة لا تضيع حقاً أبدا، بل تتخذ شكلاً آخر فحسب."
أغمض العجوز عينيه للحظات قبل أن يتابع.
"يتحول النصف الآخر من المانا إلى أشكال طاقة غير قابلة للاستخدام. الحرارة في الغالب، إلى جانب الضوء وأشكال مختلفة من الإشعاع. ولا يمثل هذا مشكلة عادة، إذ إن جوهرك شديد المقاومة لمعظم أشكال الطاقة. ومع ذلك، إذا استخدمت مانا أكثر من اللازم، فسيبدأ جوهرك في الإيلام. وإن لم تتوقف عن إطلاق التعاويذ عندئذ، فستبدأ شقوق صغيرة بالتكون. نطلق على هذه الحالة جوهراً منضباً."
ومع حديث ماكسيميليان، أظهر اللوح جوهراً مشققاً، مع تسرب أنواع مختلفة من الطاقة وتدميرها للجسد.
قال العجوز: "الآن، لنكتشف إن كنت منتبهاً. برأيك، ماذا سيحدث لو واصلت إطلاق التعاويذ بجوهر منضب؟"
أخذ زيك لحظة ليدرس إجابته. بدا صوته غير متأكد في البداية، لكنه اكتسب ثباتاً مطرداً وهو يتحدث.
"أتوقع أن تتسع الشقوت أكثر. ومن المرجح جداً أن تعاني كفاءة التحويل بسبب تلك الشقوق. وكل ذلك الضرر سيفرز على الأرجح طاقة ضائعة أكثر. وهذا بدوره سيرفع معدل تشقق الجوهر. ولو كانت نظريتي صحيحة، فسيقود هذا أخيراً إلى مرحلة لا يتوافق فيها أي مانا بعد الآن. وعند تلك النقطة، سيستحيل إطلاق أي تعويذة."
قال العجوز بلهجة صادقة: "رائع. نظريتك صحيحة تماماً. نطلق على هذه الحالة جوهراً مدمراً. وعند تلك النقطة، لن يلتئم الجوهر من تلقاء نفسه بعد الآن. وإن لم يُعالج فوراً، فمن الممكن فقدان كل القدرات السحرية للأبد. عليك توخي الحذر الشديد عند إرهاق جوهرك."
كان ماكسيميليان جاداً للغاية وهو يتحدث عن هذه الظاهرة. وأدرك زيك أنه عليه أخذ كلامه بجدية. وسجل في ذهنه أن يكون حذراً مع استخدامه السحر وألا يغفل حدوده أبداً.
قال ماكسيميليان وهو يبتسم لزيك مجدداً: "لكن هذه ليست مشكلة بالنسبة لك بالقدر نفسه بالنسبة للآخرين. امتلاك جوهر مثالي يعني أن تقاربك لسحر الدم يفوق تسعين بالمائة. وهذا يعني أن كل المانا الداخل إلى جوهرك تقريباً يخرج من الجانب الآخر كمارا دم. وسيكون صعباً للغاية أن تضع أي إجهاد على جوهرك باستخدام سحر الدم."
وأوضح العجوز: "لديك أيضاً تقارب أكبر لسحر الفضاء والعقل، مما يعني أن معدل تحويلك يتراوح بين سبعين وتسعين بالمائة. سيتعين عليك توخي الحذر أكثر بقليل، لكن التقارب الأكبر يظل نعمة هائلة، وينبغي ألا تواجه أي مشاكل طالما أنك لا تزال في رتبة المبتدئ."
أنصت زيك بانتباه. وحدها اللحظة تلك جعلته يدرك كم تؤثر مستويات تقارب المرء على قدراته كساحر. كما غمرته الحماسة لبدو جوهره منحاً إياه ميزة كبرى مقارنة بمعظم أقرانه.
قال ماكسيميليان: "على أي حال، يبدو أنني خرجت عن صلب الموضوع قليلاً. فلنعد إليه."
"لحظة عبور المانا عبر جوهرك، عليك فرض نيتك عليه. نيتك هي ما يمنح التعويذة شكلها. أتريدها كرة؟ سيفاً؟ يتحكم في ذلك نيتك. نطلق على هاتين الخطوتين التضمين والتوافق."
ومع حديثه، أظهر اللوح الأبيض مجرى أبيض من المانا يدخل الجوهر وكرة نار حمراء تخرج منه. راقب زيك الشاشة باهتمام، وضيّق عينيه محاولاً استيعاب المعلومات. وأدرك أن أمامه الكثير ليتعلمه عن السحر، لكنه كان مصمماً على ألا يفوت حتى نزراً يسيراً من المعرفة المعروضة عليه بهذا الأسلوب السهل والفهم.
سأل ماكسيميليان ناظراً إلى زيك بتمعن: "أفهمت كل ذلك؟"
أجاب: "أظن ذلك. التوافق هو العملية التي نحول فيها المانا الطبيعي إلى تقاربنا. والتضمين هو حين نشكل المانا المتوافق وفق إرادتنا، أليس كذلك؟"
أومأ ماكسيميليان قائلاً: "ببساطة، نعم."
قال زيك بعيون متألقة: "كان هذا شرحاً جيداً، يا معلم."
فوجئ ماكسيميليان بالمخاطبة لحظة، لكنه قهقه بعد ذلك وبعثر شعر زيك.
"لا حاجة للتكلف هكذا، يا بني. ما رأيك أن تناديني بالعم ماكس من الآن فصاعداً؟"
بدت علامات الحيرة على زيك بسبب اليد العابثة على رأسه وحدق في ماكسيميليان مطولاً قبل أن ترتسم ابتسامة شريرة على وجهه.
قال: "بالتأكيد، الجد ماكسيميليان!"
اكتفى ماكسيميليان بالضحك، "الضحكة عليك، أنا أحب هذا أكثر حتى! على أي حال، أظن أن هذا يكفي لهذا اليوم. لقد بات الوقت متأخراً. ما رأيك أن نتابع هذا غداً؟"
لم يكن زيك راغباً في إيقاف الدرس عند هذه النقطة، إذ كان يستمتع بوقته. لكن الوقت بات متأخراً بالفعل، وأمامه طريق طويل للعودة. وشعر حيال فكرة العودة إلى شقته الرثّة في حي الفقراء وكأنه يستيقظ من حلم جميل. غير أنه، وحين حاول توديع ماكسيميليان، قاطعه الرجل الأكبر سناً.
سأل ماكسيميليان بملامح متفاجئة: "هاه؟ ماذا تقصد بالوداع؟ إلى أين تظن أنك ذاهب؟"
ارتبك زيك هو الآخر، فأفلت أول ما خطر بباله: "المنزل؟"
قهقه ماكسيميليان، "أتظن حقاً أنني سأدعك تعود إلى ذلك الثقب المقرف؟ لا تنس من تكون: إزيكييل فون هوهنهايم."
ترك زيك الكلمات تتغلغل فيه وهو يتبع ماكسيميليان صعوداً إلى الطريقة العلوي. وحينها فقط فهم كم تغيرت حياته حقاً. لن يعاني آلام الجوع بعد الآن. لن يضطر لطلب العمل بعد الآن. لن يحتمل السخرية والاستهزاء بعد الآن. لن… وأثناء سيره، مسح الدموع التي بدأت تنساب على وجهه، راجياً ألا يلاحظ ماكسيميليان ذلك. قاد العجوز زيك إلى غرفة في الطريقة الثاني مجهزة بأثاث جميل وسرير يضاهي حجم شقة زيك الحالية تقريباً.
توقف ماكسيميليان عند الباب وترك زيك يستكشف المكان برهة قبل أن يسأل: "ما رأيك؟ ليست سيئة، أليس كذلك؟"
وقع زيك في حب الغرفة من النظرة الأولى. كانت هذه بفارق كبير أفاخر غرفة نوم دخله قط. ومجرد التفكير بأن هذه مساحته الخاصة من الآن فصاعداً كاد يجلب الدموع إلى عينيه الجافتين مجدداً. وبدل الإجابة، ألقى بنفسه ببساطة على السرير وجهه للأمام، وغاص في المرتبة. قهقه ماكسيميليان وأغلق الباب ببساطة قبل أن يغادر. انقلب زيك على ظهره وحدق في السقف المنقوش بجمال. وللمرة الأولى منذ مجيئه إلى الأكاديمية، شعر أن الأمور ستسير على ما يرام.
أغمض عينيه وأطلق تنهيدة رضا، شاعرًا بغمرة سلام تغمره. وأخيراً، وجد مكاناً ينتمي إليه.