أومأ زيك برأسه وتبع يورغل خارج الغرفة. رأى ماكسيميليان من طرف عينه يحمل مايا ويعيدها إلى والديها. تيقن زيك أن بمكانه الاعتماد على العجوز ليراقب أسرته في غيابه. بدا أن يورغل لاحظ انشغال زيك بفكره وقرر أن يتركه وشأنه. قدر زيك هذا الصنيع وشرع يهضم كل ما عرفه للتو. لم تكن لديه أي فكرة عن سوء معاملة الأعضاء المتبنين بهذا الشكل. كانت تجربته الخاصة مختلفة تماماً. عامله ماكسيميليان كحفيده منذ اليوم الأول.
فكر زيك في تبعات هذا الكشف الجديد. أزعجه أمر آخر قاله رولاند بدرجة أكبر.
أعلن قائلًا: "من كان عامياً يبقى عامياً".
وكان لافتاً جداً ألا يعترض أيّ من النبلاء الحاضرين على هذا الادعاء. أهكذا كان الإمبراطور يعمل حقاً؟ ألم يكن لموهبة الساحر العامي أو ذكائه أو اجتهاده أي وزن حقاً؟ ألم يكن لذلك أي فرق حقاً؟ خرجا معاً عبر بوابة حجرية ووجد زيك نفسه في مكان لم يره من قبل إلا من بعيد. وصلا إلى الشرفة العملاقة التي يقف فيها المعلق عادة. استطاع زيك من نقطة الرؤية هذه أن ينظر إلى الملعب بأسره.
رأى حلبة القتال محاطة من كل الاتجاهات بمقاعد العوام. وارتفعت عنها مقاعد النبلاء في الشرفات والمقصورات الخاصة. ما إن وطأت أقدامهما الشرفة المفتوحة حتى بدأ الجمع يتحرك. لا بد أنهم كانوا ينتظرون بدء المقابلات. استبد بـزيك شعور بالتوتر من نظرات آلاف البشر. أدرك يورغل اضطرابه فتولى زمام الأمور.
قال: "ابق هادئاً، ستكون بخير. اذهب إلى هناك فقط وقف في وسط تلك البلورات".
نظر زيك حيث أشار المعلق ووجد بقعة مرتفعة قليلاً تحيط بها بلورات أرجوانية متألقة. بدا التشكيل شبيهاً بما رآه في غرفة النقش. تأمل زيك البلورات عن قرب ليصرف ذهنه عن توتره. اتجهت البلورات جميعها نحو المنصة المرتفعة التي سيقف عليها. لاحظ أنها لم تكن متشابهة. توهجت بألوان متفاوتة قليلاً ولاحظ أن التعاويذ المنقوشة على البلورات اختلفت أيضاً.
سأل: "فيم تُستخدم تلك البلورات؟".
بدا الترتيب معقداً ولم يستطع تبين وظائف البلورات.
أوضح يورغل: "أهذا؟ إنه لتسجيل مظهرك وصوتك فقط. ستلتقط البلورات الصور والأصوات ثم تبث تلك الإشارة إلى شاشات الإضاءة كلها التي تراها حول الملعب. وهناك شاشة بالأسفل أيضاً، لذا سيتمكن أهلك وأصدقاؤك من سماعك ورؤيتك هنا".
كان الرجل يعبث بالعديد من العتلات والأزرار بينما شق زيك طريقه نحو البقعة المرتفعة. صعد المنصة وانتظر أن يبدأ المعلق الإجراء.
سأل زيك: "كيف يعمل هذا؟".
اعترف يورغل: "لست متأكداً من فهمي له لأشرحه. أنت تري، هذه القطعة من الهندسة السحرية لم تُطوّر في الإمبراطورية. اشتريناها من اتحاد التجار. يحب أولئك التجار أدواتهم السحرية. لن تجد إمبراطوريتنا تضيّع وقتاً في مثل هذه المشاريع التافهة".
لم يوافق زيك هذا الموقف. كان يرى أن ازدراء أداة مفيدة كهذه يعد خطأ. لا يمكنك أبداً التيقن من مدى نفع أي اختراع في النهاية. ألم يبتكر تقنية التأمل الخاصة به بالصدفة أيضاً؟ اكتفى زيك بالإيماء ظاهراً. لكنه حرص على تفحص ترتيب البلورات ونقوشها. سيعود لاحقاً ليدرس تسجيلاته ويكتشف كيف يعمل الجهاز أثناء تشغيله. ضغط يورغل على الزر الأخير ثم تقدم نحو حافة الشرفة. أسقط صوته على الملعب بأسره بمساعدة جهازه المخروطي الشكل.
"أيتها السيدات والسادة، أيها النبلاء الأجلاء! لقد أحضرت إليكم أول المتسابقين. لقد كنتم تنتظرون جميعاً رؤية المزيد منه وسماعه وها هو ذا: أقدم لكم إزيكييل! فون! هوهينهايم!"
تصاعد هتاف مدوٍّ من حشد العوام وتصفيق خافت معدود من صفوف النبلاء. استطاع تمييز صوفيا وفيولا تهتفان بصوت عالٍ من منطقتهما الخاصة. أثارت رؤيتهما ابتسامة طفيفة على وجه زيك فلوّح لهما. لاحظ في تلك اللحظة ظهور وجهه وجزءه العلوي على الشاشات الأربع العملاقة الموزعة في الاتجاهات الأصلية الأربعة للملعب. بدا على الشاشات كأن زيك كان يلوّح للحشد بأسره وجاءه الرد في جولة تصفيق أخرى.
شعر بنوع من الحرج جراء هذا سوء الفهم. لم يقصد التلويح للجميع، لكن لم يكن بوسعه فعل الكثير. نظر إلى صديقيه مجدداً وبدل القيام بحركة واسعة، اكتفى بغمزة لهما. واثقاً من أن البلورات لن تلتقط تلك الحركة الطفيفة. لدهشته، قُرّبت الصورة المتأخرة قليلاً على الشاشات نحو وجهه في اللحظة التالية. كانت لقطة مقربة له وهو يغمز للكاميرا بطريقة مغوية. أُصيب زيك بالذهول. لم يقصد حدوث ذلك!
وقبل أن يدارك الموقف بأي شكل، انبعثت صرخة عالية من غالبية الفتيات في الملعب. تنهد زيك وحسب وحاول الحفاظ على أكبر قدر من الثبات طوال ما تبقى من المقابلة. فمن يدري كيف سيفسر الحشد سلوكه إن فعل غير ذلك؟ ارتسمت على وجه يورغل ابتسامة مسرورة وهو يراقب حركات زيك البهلوانية. وقرر أن الوقت قد حان للتدخل ومتابعة المقابلة.
أعلن قائلاً: "لنبدأ المقابلة الرسمية الأولى! السؤال الأول: هل يناسبك أن أناديك بإزيكييل؟".
أجاب زيك: "بالتأكيد".
تساءل المعلق: "عظيم، عظيم، إذن أخبرنا يا إزيكييل، من تظن أنه سيفوز بالبطولة؟".
أجاب زيك دون أي إبطاء وسط هتافات الحشد: "أنا من سيفوز".
أثنى يورغل قائلاً: "بلا تردد، يعجبني هذا. دعنا نتحدث عن خصمك القادم. ما رأيك في رولاند؟".
فكر زيك في إجابته لحظة. لم يكن متأكداً من حجم ما يجب أن يبوح به أمام هذا العدد الغفير من البشر.
أجاب في النهاية: "لا أطيقه شخصياً إن كان هذا ما تقصده".
ألح المعلق: "أيمكنك التوسع في ذلك؟ ما الذي لا يعجبك فيه تحديداً؟".
أوضح زيك: "كل شيء تقريباً، إن كنت صادقاً. لقد أثبت مثلاً افتقاره التام للأخلاق خلال معركة البقاء".
علت أصوات الاستهجان والاستنكار من قطاع معين من الحشد. وافتراض زيك أن هؤلاء كانوا مشجعي رولاند.
سأل يورغل: "يدّعي بعضهم أنك لست أفضل حالاً. لقد أقرت بأنك سمحت بالخيانة تحدث. كيف تبرر أفعالك بينما تندد بشخصية رولاند؟".
فكر زيك في إجابته ملياً. وجب عليه توخي الحذر في طريقة شرح منطقه. فلم يكن امتلاك حجة سليمة بالقدر نفسه من أهمية كسب صف الحشد.
"إنها مسألة أولويات. كانت أولويتي القصوى في معركة البقاء مجموعتي. ولمن يزعمون أنني أخطأت حين قدمت مجموعتي أولاً، دعوني أضعكم في الموقف نفسه. فلنقل إن عربتكم تعرضت لهجوم من قطاع الطرق. أتوجهون لي حقاً أن هناك فرداً بينكم سيتخلى عن عائلته لإنقاذ غريب؟ بالطبع لا! وبالطريقة ذاتها، لم أستطيع تعريض فريقي للخطر من أجل إنقاذ تحالف كان مآله التداعي مهما فعلت".
أخذ يورغل برهة ليتدبر تصريح زيك. واستهدفت هذه الاستراحة أيضاً منح الحشد وقتاً لتحديد شعورهم تجاه خط المنطق هذا.
سأل أخيراً: "ألم يكن الأمر ذاته بالنسبة لرولاند؟".
"نعم ولا. كانت أولوية رولاند الوحيدة منفعته الأنانية البحتة. ولن أدعي حتى أن الحرص على مصلحة المرء خطأ. ليس لدي مشكلة في ذلك. لكن مشكلتي هي أن رولاند سيختار دوماً التخلي عن فريقه، وأصدقائه، بل وحتى عائلته إن لاحت له منفعة من وراء ذلك. أجد تصرفه مقززاً".
سأل يورغل: "تتحدث بمعرفة وثيقة عن شخصيته. أتعرف رولاند جيداً؟".
هز زيك رأسه.
"لم يكن بيننا أي احتكاك يكُذكر قبل اليوم. لكن بالقدر ذاته الذي مكنني من توقع خيانته، أستطيع التنبؤ بتصرفه في مواقف أخرى. ليس صعباً التنبؤ بسلوك شخص ما إذا كان هذا الشخص عبداً لغرائزه الحيوانية فرولاند".
علق يورغل بابتسامة: "يا للفظاعة! يبدو جلياً كرهك الشديد للسيد الشاب إردهر. يخيل إلي أن بغضك له تصاعد كثيراً منذ نهاية معركة البقاء. لقد بدوت شبه مبالٍ به آنذاك. أحدث شيء بينكما؟".
توقف زيك مرة أخرى. لم يرغب في الخوض في تفاصيل جدالهما السابق. سيبدو أمام الحشد كأنه يشكو مشاكله كطفل. نظر زيك مباشرة في البلورة التي تعرض وجهه على الشاشة وأطلق تنهيدة درامية.
صرح زيك بغموض: "لقد مللت وفقط، هذا كل ما في الأمر".
سأل يورغل بفضول: "مم مللت إلى هذا الحد؟".
وانفجر الحشد بدوره في همهمة إثر سماع ذلك التصريح الغامض. أخذ زيك وقته قبل الإجابة. رفع نظره إلى السماء، مراقباً شيئاً في الأفق لم يره سواه.
بدأ حديثه بالقول: "حين أتيت إلى العاصمة قبل عام... ظننت أنني سأصبح أحد الأبطال الذين طالما سمعت عنها. أردت تعلم السحر، وصناعة الصداقات، وجلب المجد والشرف لعائلتي وإمبراطورية أركينهايم".
دَع زيك صوته ينساب فوق الحشد. خيم صمت مميت على الملعب بأكمله، حتى بعد توقفه عن الكلام. أخذ الجميع ينصتون باهتمام لملفوظاته التالية.
"لكن لم يحدث ذلك. ومنذ يومي الدراسي الأول، طالما قيل لي إنني بلا قيمة. وقيل لي إن أي عائلة نبيلة لن تتبناني أبداً. وقيل لي إن تعدد الألفة لن يبطئني سوى أكثر. وقيل لي إن ألفتي للدم شريرة وأنني شرير لامتلاكي إياها".
نظّر زيك أرجاء الحلبة. وأدار نظره على جميع العوام المحتشدين هنا اليوم ليدعم نقطته التالية.
"...لكن الأهم من ذلك كله، قيل لي إنني لست سوى عامي".
تفاعل الحشد فوراً مع التصريح. طأطأ معظمهم رؤوسهم، لكن زيك استطاع رؤية السخط على وجوه العوام المتواجدين. لاحظ يورغل ذلك بدوره وهمَّ بتغيير الموضوع، لكن زيك بادر بالكلام ثانية.
قال: "لكن لم يعنِ لي ذلك الكثير. فقد كنت أعرف طريق التقدم بعد كل شيء. سأحتاج فقط لعائلة نبيلة تتبناني، أليس كذلك؟".
رد الحشد صارخاً: "صحيح!".
أكد زيك بهدوء لمفاجأة الحشد: "خطأ!".
اجتاح المدرجات موجة من الحرب. ماذا يقصد بهذا التصريح؟ انتظر الحشد تفسير زيك بأنفاس محبوسة. ولم يجرؤ حتى يورغل في هذا الموقف على تغيير الموضوع.
أوضح زيك بصوت هادئ: "أنت تري، هذا ما اعتقدته أنا أيضاً. لكن قبل أقل من نصف ساعة، أُبلغت أن أي عامي تتبناه عائلة نبيلة يُنظر إليه باعتباره مجرد خادم. لقد سمعت هذا من فم خصمي القادم، رولاند بنفسه. الآن، قد تقول إنه لا يتحدث باسم العائلات النبيلة جميعها، وستكون محقاً. لكن لم يعارض أي من النبلاء الآخرين المجتمعين هناك كلامه. وهذا ما يدفعني للاعتقاد بأن هذه ممارسة تتبعها معظم العائلات النبيلة".
انبعثت موجة أخرى من الاستياء من العوام، لكن يورغل تدخل هذه المرة.
سأل بنبرة حادة: "إذن، إلى أين ترمي من هذا كله يا إزيكييل؟".
أكد إزيكييل مطبقاً لا مستفهماً: "ألم تسألني عما مللته؟".
وقبل أن يتعرض للمقاطعة مجدداً، تابع فوراً: "دعني أقولها بوضوح: لقد مللت عدم منحى فرصة من الأساس. لقد مللت التقليل من شأني ممن هم دنيء شأنهم في المهارات والقدرات. لكنني مللت فوق كل شيء الاعتبار ساحراً أدنى شأن لمجرد أنني لم أُولد في عائلة نبيلة. ومع ذلك، سينتهي كل هذا اليوم!".
أُذهل يورغل والحشد معاً بهذا الادعاء الضخم. كيف سيسعى لتغيير أمر كهذا من الأساس؟
سأل يورغل: "وكيف ستحدث هذا التغيير؟".
بدا أن الرجل تجاوز غضبه السابق وصار مفتوناً بالوضع. وكان على زيك أن يعترف بأن يورغل يملك نظرة لما يرغب الحشد في رؤيته. نظر إلى بلورة التسجيل مرة أخيرة وأكد بصوت يفيض عزماً ويقيناً.
"لن أكتفي أنا، الساحر المولود عامياً، بالفوز بهذه البطولة، بل لن تتوقف الأمور عند هذا الحد. لكل من راهن على البطولة، أضمن لكم هنا أن المباراة النهائية ستجمعني بـلييو. ولن يكون هناك أي أثر لـفويراكرانز، أو فيلينروفر، أو شتاينر، أو فيندتانسر في الجولة الختامية. ستكون إزيكييل في مواجهة لييو. وُُلدا بموهبة وشجاعة فحسب. فليطالبوا بتفوقهم بعد أن لا يبقى صامداً سوى عاميين اثنين!"
انفجر الحشد في ضجة لم يسبق لزيك أن سمع مثلها. ووقف الملعب على قدميه في لحظة واحدة. رفَع زيك إحدى قبضتيه نحو السماء وقام الحشد بمحاكاة الحركة وهم يهتفون. وفي اللحظة التي هم فيها بالنزول عن المنصة، سمع زيك هتافاً جديداً يتصاعد بين صفوف العوام. بدأ خافتاً ثم اكتسب زخماً مع مرور كل لحظة. وقبل أن يدرك زيك الأمر، كان الملعب بأسره يهتف باسم واحد.
"تنين الدم! تنين الدم! تنين الدم!"