*منظور كاترينا*
حين لامست قدمي الأرض، جعلني زئير بعيد ألتفت ورائي. انبثق كائن عملاق شبيه بالأفعى من الماء. كان رأسه شبيهاً برأس التنين بشكل مخيف، لكنّه بلا أذرع أو سيقان.
تمتم راكوتا: "أفعى بحرية. أين القيود... آه، ها هي."
بدأت الأفعى في الحال بمهاجمة الناجا من حولها.
قالت نبرة أنثوية غريبة: "عليك توفير سحرك. قد يكون التلاعب بالصخور سهلاً نسبياً بالنسبة إليك، لكن الكثيرين لا يستطيعون ذلك."
استدرت بينما هبط نصف دزينة من التنانين خلفنا في شكل نصف دائرة. ولدهشتي، لم يتذمر راكوتا ولم يحاول الدفاع عن أفعاله، بل حنى رأسه فحسب.
قالت النبرة ذاتها التي تمكنت الآن من نسبتها إلى التنين الأخضر الفاتح الذي تزين حواف حراشفه خطوط رمادية تمنحه مظهراً متبقّعاً مثيراً للاهتمام: "أرى أنك اخترت راكباً أخيرًا. لم أكن أعلم أن الينابيع ما زالت موجودة. سحرها يتوهج ببريق شديد."
قال راكوتا: "هي لا تحمي نفسها حالياً. ويمكن لأندار وسيريبيرا وديوندين جميعاً تأكيد مدى جودة إخفاء سحرها."
"أعرف. كنت أساعد في مكان أبعد على الساحل عندما خفضت دروعها، رغم أنني شعرت بقوتها من خلال تعاويذك عندما وصلت في وقت سابق."
نظري راكوتا إليّ خاطفاً: "كات، هؤلاء بعض شيوخ عشيرة التنانين."
قلت محنية رأسي وأنا أرجو ألا يدركوا أن كلامي كذب تام: "أم، يسرني لقاؤكم."
وداعاً لإبقاء قدراتي سرّاً.
قال لهم راكوتا: "كنت أتمنى لو تظهرون. كما ترون، كات نبع، وكلانا يساورنا بعض المخاوف. هل بإمكانكم تخصيص بضع دقائق؟"
انتقلت نظرات التنين الأخضر إلى الجدار الصخري، وإليّ، ثم استقرت على راكوتا.
"بالنظر إلى أنك تقلب دفة الحرب الملوحة بمفردك، يمكنني تخصيص الدقائق التي تحتاجانها."
مال برأسه شاكراً.
"كات ليست على الأرجح النبع الوحيد الموجود، وهي تشعر بقلق مفهوم بشأن أقاربها وأي شخص آخر قد يمتلك هذه القدرة. إذا كنتم مستعدين للاستماع إليّ، أود طرح مقترح لحماية الينابيع وأي شخص في شجرة عائلاتهم."
أجابت بينما كانت هي والتنانين المسنة الأخرى تراقبنا بصبر واهتمام: "نحن نُصغي."
"التحدي الأكبر الذي تواجهه الينابيع هو انعدام الأمان. فهي تتجنب السحرة باستمرار خوفاً من الكشف، وإذا اكتشفها السحرة يوماً، فلا حماية لها ضد الطامعين في القوة."
تأمل التنين الأخضر المسن قائلاً: "إذا كانوا يتجنبون السحرة، فهم على الأرجح لم يقتربوا من المعالجين أيضاً. ربما مات البعض بسبب أمراض أو إصابات كان من الممكن علاجها بسهولة."
أومأ راكوتا برأسه.
"بما أن عشيرة التنانين على علم بقدراتهم بالفعل، فلا سبب لديهم لتجنبنا، بافتراض وضع حماية معين لبناء الثقة. لم نسمح للبشر من قبل بدخول أراضي التنانين، لكنني لا أرى أحداً يعترض على السماح للينابيع وعائلاتهم ببناء قرى في مناطق معينة."
وافقت قائلة: "سيكون من السهل حماية مثل هذه مناطق من الغزاة أو سحرة الظلال. وستكون هناك مزايا أخرى. لا أرى مشكلة في السماح بهذا."
أخذ راكوتا نفساً عميقاً.
"يجب أن يكونوا قادرين على وثوقنا لكي لا نخدعهم فيصبحوا راكبين. يجب أن تكون هناك قواعد بشأن إثارة الينابيع لهذا الموضوع ورغبتهم الواضحة في هذا الشرف."
رمقه التنين الأخضر بنظرة طويلة.
"أعتقد أن هذا أمر يجب على الشيوخ مناقشته. ارتاحا لبضع دقائق من فضلكما."
توجهت مجموعة التنانين إلى عمق المرج. بقيت بجانب الساق الأمامية لراكوتا، وأنا أراقبهم بقلق.
سألت بصوت خفيض: "ما الذي يجري؟"
أجاب بنبرة منخفضة بالقدر نفسه: "إذا وافقوا، فسيكون بمقدور أقاربكم العيش في أراضي التنانين، آمنين من السحرة والتهديدات الأخرى، مع خيار أن يصبحوا راكبين إذا كان ذلك يهمهم دون الحاجة إلى القلق بشأن التعرض للخخدع. لنحصل على شراب بينما يتحدثون."
عندما اقترنت خطواته من الجدول، تبعتُه، وما زلت أختلس النظر إلى التنانين المسنة التي كانت تلقي نظرة نحوي من حين لآخر بينما تتحدث فيما بينها. أعدت ملء قربة الماء الخاصة بي بينما كان راكوتا يرتوي بعمق من الماء. حلقت سيريبيرا فوق الرؤوس لكنها لم تهبط. بدا أن الوقت يزحف بينما كنت أقلق بشأن ما قد يكوّنه الشيوخ من آراء وما قد يعنيه ذلك بالنسبة للينابيع الأخرى. بالنظر إلى مدى جهدنا المعتاد لتجنب السحرة والتنانين، فهل يخاطر أي من أقاربي بالانتقال إلى أراضي التنانين؟
كانت فكرتي الفورية هي أنهم لن يفعلوا، لكنني تذكرت بعد ذلك عماً تضررت ساقه لدرجة أن أي معالج موثوق لم يكن ماهراً بما يكفي لعلاجها. قد يخاطر بطلب تعويذة شفاء من تننين والانتقال إلى مكان كهذا. سيرفض البعض رفضاً قاطعاً، لكن كان هناك آخرون ملوا الركض والاختباء المستمرين، ويريدون ببساطة عيش حياتهم بلا خوف. حين عدّل راكوتا وزنه، لاحظت أن التنانين كانت عائدة. اقتربت أكثر من راكوتا حين توقفوا أمامنا، مشكلين نصف دائرة مرة أخرى.
قالت التنين الأخضر: "لقد توصلنا إلى قرار."
وأدارت رأسها لتحدق بي بثبات.
"ستصبح عشيرة التنانين حماة لأي شخص يحمل دماء الينابيع. وسيُسمح لهم الاستقرار في أراضي التنانين، وسنبني عدة قرى لأي شخص يظهر. سنحميهم من سحرة الظلال أو أولئك الذين قد يسعون لسرقة قوتهم. وإذا رغبت الينابيع في دفع ثمن تعاويذ التنانين بأشياء ثمينة أو بسحرهم الخاص، فسيكون ذلك بأسعار مخفضة للغاية."
قال تننين بنفسجي: "كما ذكر راكوتا، سيتطلب مجتمع كهذا ثقة، لذا لن يأخذ أي تننين سحرهم دون إذنهم. ولن يُفرض عليهم ربط راكب خادع — بل سيتعين عليهم بدء تلك المناقشة إن كانوا مهتمين."
وأضاف تننين أصفر: "نأمل أن تتبرع الينابيع أحياناً ببعض سحرهم مقابل هذه الحماية، لكنه لن يكون التزاما. والجرف الذي تساعد راكوتا في بناءه يعتبر دفعاً كاملاً."
عرض راكوتا: "يمكنني التطوع لنقل أي منهم طيراناً إلى هذه القرى."
أجاب التنين الأصفر: "كنا سنطلب ذلك. من المرجح أنهم يثقون براكبتكم أكثر من أي شخص آخر، رغم أنهم مرحب بهم في قبول رحلات من تنانين أخرى تعرض ذلك."
تابعت التنين الأخضر: "إذا اكتُشفت أي ينابيع واحتُجزت كرهائن، فسنساعدة في تحريرهم. وسيُعرض عليهم إما نقلهم طيراناً إلى القرى المحمية حيث سيكونون بأمان أو إلى قرية عادية حيث لا يُعرفون ويمكنهم الاندماج بداخلها."
رمشت ببطء وأضافت مزيداً من التأكيد إلى كلماتها.
"باختصار، نحن نقدم أي حماية يمكننا التفكير بها ومكاناً آمناً لعيشهم دون طلب أي شيء في المقابل. ولن يُخدع أحد ليصبح راكباً. يمكنهم وعائلاتهم العيش في أراضي التنانين بأمان."
وقفت بلا حراك من شدة الصدمة. ما وصفه الشيوخ للتو كان وعداً بالأمان لم تحلم به أي نبع قط. حماية التنانين دون تهديد باستيلاءهم على سحرنا أو إجبارنا على أن نصبح راكبين. لكن ماذا لو كان فخاً؟ قال براندون إن التنانين يقدرون شرفهم، وكبرياؤهم معروف جيداً. لكن كان عليّ معرفة اليقين، حتى لو خاطرت بإهانة الشيوخ.
رفعت بصري نحو راكوتا، وسألته بصوت خفيض: "التنانين تفي بوعودها دائماً، أليس كذلك؟"
أجاب بجدية: "نعم."
قال التنين الأخضر: "ولهذا السبب لا تطلق عشيرة التنانين الوعود بتهور. ما قدمناه هو وعد حقيقي من الشيوخ. ستة منا فقط كانوا على هذا الجزء من الساحل وعلى مقربة كافية للحضور، لكننا نملك سلطة كافية في أمور كهذه لتمثيل جميع الشيوخ الذين اخترتهم عشيرة التنانين. سننشر الكلمة، وفي غضون دورة قمر، ستعرف كل التنانين بهذا الوعد وتكون مقيدة به."
سألت بتردد: "ما—ماذا لو لم يستمعوا؟"
أجابت: "لن يعجبهم العواقب. علاوة على ذلك، إذا فقدت بعض الينابيع خوفها من التنانين، فقد تكون مستعدة لتبادل سحرها مقابل تعاويذ أو أشياء مختلفة. أظن أن نبعاً أو اثنين قد يهتمون بأن يصبحوا راكبين في نهاية المطاف، وفي غضون بضعة قرون، قد يصبح هناك آخرون يتمنون المنصب أكثر من عدد التنانين التي تبحث عن راكبين."
استطعت الآن رؤية شكل خطتهم. هذا الوعد لم يفدهم فوراً، لكن التنانين تعيش لقرون والبشر يتكاثرون بسرعة. كانوا ينظرون إلى مستقبل تثق فيه الينابيع بالتنانين فوق السحرة البشريين وتشارك سحرها بطيبة خاطر أو تصبح حتى راكبة. لم تكن بحاجة لإضافة التزامات أو مدفوعات لأنه إذا رأت الينابيع التنانين كحماة وليس كتهديدات خطيرة، فسيرغب البعض في النهاية بأن يكونوا راكبين. قد يستغرق الأمر عدة أجيال، لكنه سيحدث بالتأكيد تقريباً.
تملك التنانين أيضاً تعاويذ شفاء، وسيكون من المغري جداً دفع ثمن الشفاء بسحر لا يمكننا استخدامه. عرفت مدى قيمة سحرنا، وكنت متأكدة بالقدر نفسه من أن خطط التنانين ستفود يوماً ما إلى فائدة التنانين أكثر بكثير مما ستزعجهم. ولم يكن الأمر جهداً شاقاً بالنسبة لهم؛ فهم يحمون أراضي التنانين بالفعل، لذا فهم يكتفون ببساطة بالسماح لعشرات من البشر بالاستقرار في أراضيهم. وقد أعطت التنين المسنة وعدها.
لم يكن أقاربي أسرى أمان حقيقي من التنانين فحسب، بل عُرِض عليهم للتو ما هو أكثر بكثير. أصبحت الينابيع تمتلك الآن فرصة للعيش في مكان يخلو من الخوف المستمر من الاكتشاف. ولن يضطروا إلى التلفت دائماً من ورائهم بحثاً عن سحرة أو معالجين. لقد كانت شرارة أمل وسط الظلام. حنيت رأسي.
"شكراً جزيلاً لكم."
هذه المرة، كانت كلماتي الحقيقة الصادقة.
أومأت التنانين المسنة الستة برؤوسها، وقالت التنين الأخضر: "على الرحب والسعة. يرجى إبلاغ أقاربكم في أقرب فرصة مناسبة. وفي هذه الأثناء، سنتركك أنت وراكوتا تنتهيان من الجدار، وسنساعد في إبقاء الناجا بعيدين أثناء عملكم."
حلقوا في الهواء وانضموا إلى البقيّة التي كانت تحلق في الدوائر فوقنا.
همست: "شكراً لك، راكوتا."
أجاب: "على الرحب والسعة."