*منظور كاترينا*
تركتني الرحلة المرتجّة خاوية المعدة، وكنت مسرورة لكوني لم أتناول شيئاً منذ وقت قصير. قبضت يداي على الحراشف الخشنة في أصابع التنين، مرعبة من احتمالية سقوطي نحو حتفي في أي ثانية. كان خوفي الآخر أن يكون التنين قد استشعر سحري بطريقة ما، رغم أنني لم أشعر بأي عمليات سبر. لماذا لم يهاجم السحرة؟ لم يكن هذا ما يفترض بخطتي أن تؤول إليه. كل ما استطعت فعله هو التشبث والأمل في قدرتي على الكلام للخروج من أي ورطة وجدت نفسي فيها. أخذ الوقت يتباطأ، وبدا وكأنه يطير أيضاً بينما كنت أُهلك نفسي قلقاً بشأن وضعي. حاولت مدّ عضلاتي المتشنجة، لكنني كنت مقيدة بإحكام تماماً كما كان التنين تحت الشبكة. كما لم أكن أرغب في المقاومة كثيراً لئلا يدفعني إلى السقط. صافحت الرياح الفراغات بين أصابع لمحات من الأشجار في الأسفل. تفقدت دروعي مجدداً، لكنها كانت ما تزال بقوة صياغتي لها. رمشت أمام الأشجار. كانت أكبر بالتأكيد من ذي قبل وتنمو حجماً بسرعة. توقف الارتجاج بينما كان التنين ينزلق نحو الأسفل. اشتد قبضتي على الحراشف واستعدت نفسي، غير متأكدة كيف سيهبط بي وهو يحملني بكلتا يديه. مرت الأشجار ضبابية تحتنا، وتبطأنا فجأة مع بدء التنين في عكس أجنحته. خفق قلبي عندما رأيت مدى بُعد الأرض. ثم ظهر رف صخري تحتنا. لطمت الهواء ساقي بينما أفلتت إحدى اليدين. بعد هزّات معدودة، حلّ الصوت، ولم يكسره سوى حفيف الأجنحة الهائلة وهي تُطوى. اقتربت الأرض، وانفتحت الأصابع دون سابق إنذار. لم تكن المقابض التي ظننت امتلاكها ندّاً للجاذبية، وتدحرجت على أصابع التنين وإلى الصدر، هابطة في كومة غير محترمة. تناثرت حزمة الأسهم المتبقية في كنانتي حولي. بصوت أنف محتقر، بدأ التنين يبتعد. جلست ببطء، محاولة جمع أفكاري ومعرفة مكاني. حسنآ، لم أكن ميتة على الأقل. كانت تلك بداية جيدة. بحسب ما استطعت تقديره، كنا على نتوء في منتصف منحدر. لو لم يكن الوقت منتصف الليل، لتمكنت من رؤية أكثر من رؤوس الأشجار المظلمة. لم يظهر أي أثر لنار أو شمعة، رغم أن أغلب القرى لا تفرط بمثل هذه الموارد الثمينة في منتصف الليل. ترددت صدى ضربة قريبة عبر الأرض وجعلتني أفزع. بدأ التنين يمزق الأغصان عن الشجرة الميتة التي أسقطني قربها. قال بصوت عميق وواضح بشكل ملحوظ ويحمل بالتأكيد أكثر من قليل من الانزعاج: "يمكنك استخدام هذا وقوداً". قلت وجفي يابس وعاجزة عن المتابعة وأكثر عدم تأكد مما يجب قوله: "أه، شكراً لك، يا سيّد". لم أكن جيدة أبداً في الكلام، لكنني عرفت وجوب التكون شديدة التهذيب والاحترام لتجنب إغضابه، خصوصاً مع مزاجه الحالي. نظر التنين نحوي، فحنيت رأسي بسرعة، لإظهار الاحترام وتجنب التواصل البصري. كان ذلك أمراً غرسه والداي مراراً وتكراراً في رأسي: لا تنظر أبداً في عيني ساحر إن كنت تحاول إخفاء سحرك. عندما لم يرد التنين، بدأت أدرك مدى برودة الهواء. ستحظى النار بالترحيب. ركبت على ركبتي وجمعت الأسهم، واضعة إياها في كنانتي. لم يبق سوى ثمانية، رغم أنها كانت معجزة صغيرة لعدم سقوطها أيضاً أثناء الرحلة. قال: "كان تصويبك بذلك الشيء فظيعاً". انكمشت عند الكلمات، رغم علمي بصحتها. قلت: "آسفة، يا سيّد. مُنحت كهدية بالأمس، ولم أحظ للكثير من الوقت للتدرب". تمدد التنين مقابل المنحدر وراقبني بينما حملت عدة قطع من الأغصان المكسورة جانباً لإشعال نار. محاولة منع يدي من الاهتزاز، نقرت بصواني فوق رشة من الطحلب المجفف من حقيبتي. التقطت شرارات معدودة، وراعيت الجمرات بعناية لتتحول إلى لهب ضئيل، مضيفة الأغصان ببطء حتى حصلت على نار محترمة. عدت إلى الكومة وجلبت المزيد من الأغصان. سأل التنين باقتضاب: "ماذا تريدين مقابلاً لمساعدتي؟ ذهب؟ تعاويذ؟". خطرت فوراً في ذلي قصص حول مدى حرص التنين على حراسة كنوزه وسحره. قلت محنية رأسي مجدداً كإجراء وقائي: "لا شيء، يا سيّد. لست بحاجة لمقابل". لم يُبشّر الهدير المنخفض بالخير، لذا أضفت بسرعة: "قد أُتهم على الأرجح بسرقة أي شيء ثمين أو قد يقتلني دنيء لسرقته". صمت الهدير. عندما اختلست النظر إليه، كان يتأملني بتعبير مبهم. قال: "بالتأكيد هناك ما ترغبين فيه". بدا التنين مصراً على منحني شيئاً، لكن قبول هدية كان بخطورة إغضابه أكثر برفضّي. قلت: "اممم، لست متأكدة من مكان تواجدنا، لكنني أظننا بعيدين عن أي مستوطنات. إن أمكن نقلي إلى قرية، فسيكون ذلك محل تقدير، يا سيّد. لقد أنقذتني بالفعل من السحرة". قال التنين بصوت يبدو وكأنه يحاول إقناع نفسه بفعل أكثر مما طلبت: "إنزالك ببساطة في قرية بينما أطير بجانبها لا يبدو كافياً. تبدين مسافرة. ما وجهتك؟". بما أنني لم أستطيع القول إنني أبحث عن قرية لا يرتزق فيها السحرة والمعالجون، قررت اختيار المدينة التي يعيش فيها أحد أبناء عمومتي من غير أصحاب الينابيع، والتي كانت في الاتجاه العام الذي كنت أقصده. قلت: "مدينة إيمرسون، لكن أي قرية أو مدينة تختارها ستكون جيدة". قال: "همم... مدينة إيمرسون تبعد رحلة يومين فقط من هنا وستوفر عليك شهراً من المشي. سيفيد ذلك. لكن أولويتي هم أولئك السحرة، رغم أن هذا التأخير لا ينبغي أن يستغرق أكثر من بضع أيام". هل كانت المدينة بعيدة إلى هذا الحد؟ تمنيت متأخراً لو أنني اخترت مدينة زرتها مؤخراً. قلت: "أرجوك لا تكبد نفسك عناءً، يا سيّد. ستصلح أي قرية أو مدينة". تجاهل التنين احتجاجاتي المهذبة. قال: "ستكون الرحلة إلى مدينة إيمرسون هي مقابلك. إما بعد التعامل مع السحرة أو خلال سبعة أيام، أيهما أقرب". أحدثت الحتمية في كلماته قشعريرة على ذراعي. يومان كاملان من الحمل بواسطة تنين؟ هل أستطيع حقاً إبقاء سحري مخفياً طوال تلك المدة؟ احتجت حقاً للابتعاد عنه، وكلما كان أسرع، كان أفضل. شككت بطريقة ما في أنه سيتركني على هذا المنحدر بينما يعود بحثاً عن السحرة. ربما سينزلني بالقرب من طريق أو قرية، وبينما يغيب، أستطيع الابتعاد فحسب. سيوفر ذلك عليه العناء ويجنبني توتراً غير مبرر. سأل: "ما اسمك؟". أجبته بهدوء: "كاترينا، يا سيّد". لم أجرؤ على الكذب، لكنني لم أرد حقاً أن يعرف تنين اسمي. قال راكوتا وهو يلتف: "أنا راكوتا. أنصحك بنيل بعض النوم لأني أنوي المغادرة مبكراً". قلت: "حاضر، يا سيّد". راودني شعور بأن النوم سيستغرق وقتاً طويلاً قبل أن يأتي.