*منظور كاترينا*
كنتُ جالساً على صخرة تقابل راندل عبر النار. لو لم أكن غارقاً في أفكاري لتعجبتُ من عدم اشتعال كومة الحطب بعد، لكن أفكاراً كثيرةً كانت تتصارع على نيل انتباهي. وما زال جزء مني غاضباً من راكوتا لاختياره لي راكباً دون استئذان. ربما منعه السحر من سؤالي، لكن كان بوسعه إعطاء تلميحات، أو إدراك على الأقل أنني لست راغباً في السفر بلا توقف. عبستُ عندما أدركتُ أن هذا تحديداً ما كنت أفعله.
تنهدتُ وتجرعتُ رشفة ماء، مع أن بريق الجيوب الزرقاء ذكرني بتعويذة تنقية الماء التي منحني إياها. ألقيتُ نظرة خاطفة على القوس الجميلة عند قدمي؛ فالخشب المصقول يتألق ويرتجف في ضوء النار. كنت عاجزاً عن تصديق قدرته على تحويل القوس القديمة إلى هذه التحفة. وبعد القليل من الممارسة، نجحتُ حتى في إصابة الهدف خمس مرات متواليات. يصعب البقاء غاضباً من شخص أثمن ممتلكاتك كانت هدايا منه.
حاولتُ إيجاد شيء — أي شيء — لأنتقده أو أتذمر منه، لكن راكوتا ظل يحرص دائماً على توفير النار والطعام والمأوى لي طوال الرحلة، ولم يطلب قط شيئاً بالمقابل. وعرض مساعدة أقاربي إذا حاصرهـم ساحر يوماً. لكنني ما زلت غاضباً منه لكشفه سري من الأساس. التنانين تعرف الآن. استمر سحري في التدفق عبر الرابط بغض النظر عما فعلته بدروعي. لم تكن هناك طريقة لإيقافه أو حتى إبطائه. كانت الدروع مخصصة لإخفاء سحرنا، لا أكثر.
أصبحت ينابيع السحر الأخرى في خطر محتمل الآن بعد أن انفضحت أمري. حتى وإن لم تخبر التنانين أي بشر، فهي تعرف وستراقب. ربما تكون مشغولة للغاية بقتال الناغا عن البحث عنهم، لكن الناغا أنفسهم خطر محتمل آخر. خطر أبدى راكوتا استعداداً للمساعدة في قتاله أيضاً. أغمضتُ عيني وفركتُ جبهتي محاولاً تبديد صداعي. بغض النظر عن زاوية نظري للأمور، واجهتُ عدة مشكلات عجزتُ عن إصلاحها أو تغييرها بنفسي.
وكان علي الآن أن أقرر ما سأفعله حيالها. كان أمر الركوب، ويا للعجب، أقل همومي، لذا أبعدته لأتعامل معه لاحقاً. وبقي اكتشاف قدرتي على النبع والغزو المحتمل للناغا أكبر مشكلتين لي، ولا أملك حيال أي منهما شيئاً مباشراً أفعله. إن لم أستطع فعل شيء، فعلى الأقل يمكنني تحذير الآخرين. زممتُ شفتي متسائلاً عما إذا كان بإمكاني إقناع راكوتا بالسماح لي بزيارة مدينة. أستطيع كتابة رسالة إلى أحد أبناء عمومتي غير المتمتعين بقدرات النبع، لينقل المعلومات إلى أولئك المنتمين إلى سلالة الدم.
وحينها سيعلمون بإنكشاف سري وبأن الناغا قد يتربصون قريباً في الأنهار والبحيرات. بعد مخاوف الكشف السابقة، سيصعب إقناع راكوتا بالسماح لي بالذهاب إلى مكان يعج بكل هذا العدد من السحرة. ترددتْ نظرتي نحو راندل. ربما بوسعي رشوته دائماً لتوصيل رسالة. يمكن إرسالها إلى قريب بلا قدرات، ومطالبته بنقلها عبر عدة أيدٍ أخرى قبل أن تصل إلى ذوي السحر الخفي. كانت خطة احتياطية مقبولة.
التفتُّ ورائي لأتحقق إن كان راكوتا يراقبني، فكان يفعل. وبما أنني ضُبْتُ متلبساً بالنظر، اخترتُ موضوعاً مختلفاً لئلا يظن أنني أفعل ما لا ينبغي، كتحذير ينابيع السحر الأخرى بشأن التنانين.
"لماذا أصررت مسبقاً على طيراني إلى مدينة إيميريت بينما كان بوسعك تركي في أي قرية؟"
تأملني التنين الأحمر بصبر.
"قواعد السحر. عندما حررتني من فخ ساحر الظلال، تسبب ذلك في دين سحرّي. لقد خاطرت بحياتك، مما يعني أن هناك الكثير مما لا يمكن تركه بلا سداد. كان سيؤثر ذلك حتماً على قدرتي في الإلقاء. وستكون الرحلة هي السداد، رغم أن الرابط ألغى الدين. والآن بعد أن تفكرت في الأمر، فإن الحجم الهائل لدين السحر يرجع على الأرجح إلى كونك نبعاً خاطر بمواجهة خطر الكشف من قِبل سحرة الظلال."
كفى حديثاً عن نظرية شرفي المهني، مع أنني لم أكن بعيداً جداً عن الصواب.
"لهذا السبب عرضت ذهباً أو تعويذة بعد هبوطنا، أليس كذلك؟"
"نجل. كنتُ أُحاول تقليص الدين إلى مستوى يسمح لي بتركك في قرية."
عبستُ.
"لو كنتُ أعلم ذلك لقبلته. ظللتُ أتذكر التحذيرات بشأن أخذ أي شيء يملكه تننين."
بدا مستسلياً.
"كان الأمر يتطلب أكثر من تعويذة تنقية ماء أو قوس جديدة لتسوية الأمور."
تلك مسألة أخرى أُضيفها إلى رسالتي. تحذير الناس من قبول هدية بالمقابل إن ساعدوا تنفيناً. لكن الرسالة ستضطر للانتظار حتى ينشغل راكوتا، لا أن يسترخي مستنداً إلى أسفل الحافة خلفي. لم أعتد قربه هكذا أو اهتمامه المبالغ بي. كان صبره تغييراً مرحباً به، لكنه ظل يزعزع توازني. اعتدتُ التلاشي في الخلفية، لا نيل اهتمام تننين وحده. رمقتُ السماء، لكن أندار لم يعد بعد. بالنسبة إلى مفترس جوي قوي، كان استغراقه كل هذا الوقت في الصيد أمراً طويلاً حقاً.
شرع راكوتا في نتف حرشفات صغيرة من بين أصابعه، متأوهاً بخفة مع كل واحدة ينتزعها. راقبتُه بذهول متزايد.
"لماذا تفعل هذا؟"
سألتُ أخيراً.
وقبل أن يرد التنين، قال راندل: "يحمل الرساة حرشفات تنين على أكتامهم."
ونفض الراكض غباراً خفياً عن الحرشفات الخضراء التي تزين كتفيه، مضيفاً بافتخار: "علينا أن نبدو بمظهر الهيئة."
"لا تغريني برمي الطين عليك. أراهن أن أندار سيسمح لي بذلك"، قلتُ له بجفاء.
"أوافق."
حمل صوت أندار الوضوح القريب نفسه الذي أعهده عادة أثناء التحدث مع راكوتا ونحن نطير. رفعنا رؤوسنا جميعاً بينما حلق التنين الأخضر فوق الجرف. تمددتْ أجنحته وهو ينجرف هابطاً ليحط خلف راندل.
"إن رمت علي طيئاً، فسيحق لي رميها عليها أيضاً"، عارض راندل.
"حينها لن تنال هذا"، قال أندار وهو يلامس الأرض بقدميه.
ومد يده بشيء مطوياً أجنحته. نهض راندل ليستكشف.
"أهوه! هل هذا لحم خنزير؟"
"نجل. سيلزم إعادة تسخينه، لكنه كان ينضج حين دفعت للقرية ثمنه. ظننتُ أنكما ستستمتعان به."
أحضر راندل لحم الخنزير.
"لقد مضى وقت طويل منذ أن تناولت لحم خنزير. فلنسخنه!"
"يجب أن تخبو النار قبل أن نتمكن من وضعه فوقها"، أخبرتُه.
"يمكننا وضعه بالقرب للبدء بتدفئته، لكن هناك لهيباً أكثر من أن نضعه فوق الجمر."
"أعلينا الانتظار؟"
سأل بنبرة تشكٍّ، ولم تفارق عيناه قط قطعة اللحم الكبيرة في يديه.
"نجل، وإلا فستحرقه. وإن بدأتُ بإعداد بعض الخبز، فسيكون جاهزاً في الوقت ذاته تقريباً."
"حسناً... أظن هذا يعني لا مزيد من الحطب على النار."
"إلا إن كنتَ ترغب في لحم وخبز محترقين."
وعندما بدأ يتذمر، قلتُ: "أنت من استمر في إضافة الحطب رغم معرفتك بأن أندار سيحضر شيئاً."
وبتنهيدة ثقيلة، ناولني لحم الخنزير. جعلني غياب الجدال أتساءل عما إذا كان ممكناً تدريبه على إبقاء النار عند مستويات آمنة للطعام إن استخدمنا وجبات أسرع كحافز. كان إعداد الطعام إلهاءً مرحباً به، وشككتُ بسرعة لحم الخنزير في فرع شجرة وأسندته بجانب النار. وبعد خلط عجينة الخبز، وضعتها جانباً نظراً لأن النار لا تزال شديدة الحرارة. كان راكوتا يتحدث مع أندار، فسحبتُ بعض الورق وقلم رصاص من حقيبة ظهري.
خاطبتُ الرسالة بسرعة ووضعت إرشادات حول الشخص الذي يجب تسليمها إليه، ثم أمسكتُ ورقة أخرى وبدأت أكتب بلغة عائلتي السرية. أخبرتهم عن الناغا الذي رأيته، وكيف أن المزيد قد قادمون. وخشية ذعر ابن عمي عند قراءة هذا، ذكرتُ أنني ساعدت تنفيناً، وأنه اكتشف كوني نبعاً حين اختارني راكباً له. لكن عندما كنت على وشك كتابة كيف حدث ذلك وكيفية تجنبه، توقف قلمي. عبستُ نحوه وحاولت مجدداً بلا جدوى.
رمقتُ التنانين بنظرة، لكنهم ظلوا يتحدثون. ولم أستشعر أي سحر يلامس سحري. كان الأمر أعمق. وحدساً مني، قربتُ القلم من الورقة فاستطعت الكتابة عن كيفية قتال التنانين للناغا والغزو المحتمل. وما إن حاولت تقديم تحذيري الآخر، توقف القلم. إنه رابط الركوب. لم يكذب راكوتا حين قال إن الرابط يمنع التنانين أو الركاب من الحديث عنه. ولم أستطيع حتى الكتابة عنه بلغة لا يعرفها سوى مئتي شخص.
وبعد محاولات فاشلة لاستخدام كلمات مشفرة لم يكن بمقدور أي من التنانين تخمينها بتاتاً، احتجتُ إلى استراحة. كانت النار قد خبت بما يكفي لأضع لحم الخنزير والخبز بالقرب من الجمر. بقدر ما أردت تحذير أقاربي لتجنب التنانين، إن غزا الناغا حقاً، فإن التواجد في منطقة دوريات التنانين المنتظمة ربما يكون المكان الأكثر أماناً على الإطلاق. التقطت قلمي وأخبرتهم بالحفاظ على دروعهم مرفوعة وحمل تعويذة رديئة الجودة لأنها منعتني من الاكتشاف على ظهر تننين لأيام عدة.
رويت القصة الكاملة لما حدث، أو على الأقل بقدر ما أتاح لي الرابط المتدخل، وتركت وداعاً أخيراً أوضحتُ فيه أنني لست متأكداً إن كان بمقدوري رؤيتهم مجدداً أو حتى تلقي أي رسائل دون تعريضهم للخطر بسبب تعقبات التتبع. آمل أن يتمكنوا من قراءة ما بين السطور. خلفي، بسط أندار أجنحته وطار نحو جرف علوي. دست الأوراق داخل حقيبة ظهري بينما عاد اهتمام راكوتا إلي. وبينما تفقدتُ الخبز مجدداً، أشرقت في عقدي فكرة لامعة.
لن أضطر لمواجهة عناء رשות راندل والتساؤل عما إذا كان سيسلم الأوراق لأحدهم حقاً — بل يمكنني تسليمها لساعٍ في المرة القادمة التي أذهب فيها إلى القرية لشراء الدقيق. راضياً عن تلك الخطة البديلة، قلبتُ لحم الخنزير وتفقدتُ كمية الدقيق المتبقية لدي. حتى مع شهية راندل، سيستغرق الأمر أسبوعاً قبل أن نستهلكه كله. وسينقص خلال يومين، ويمكنني سؤال راكوتا حينها. ربما يمكنني الادعاء بأن السكر قد نفد مني، وهو كذلك بالفعل، لكنني لم أرد سؤاله اليوم خشية إثارة شكوكه.
لم تكن خططي وأفعالي بالكثيرة، لكنها أفضل ما بوسعي فعله في الوقت الحالي.