*منظور راكوتا*
لحق بي ديوندين بسرعة لكونه أصغر حجماً وأحف مني. وبينما تولى المقدمة، كان البقية قد عدلوا طيرانهم نحو الشمال الشرقي لاعتراضنا بعد ندائي السابق.
سألت فيكتوريا بينما يلامس تعويذة التواصل الخاصة بها كل تننين كي يتمكنوا من سماعها أيضاً: "أين هم؟"
أجاب ديوندين: "في الشمال الشرقي. سبعة على الأقل، لكنني أرجو أن يكونوا جميعاً هناك. أحتاج إلى الاقتراب لأتأكد، لكني أظنهم في ذلك الأخدود الكبير أمامي. كيف سننفذ الهجوم؟"
أجابت فيكتوريا: "أنا متأكدة من أنهم جهزوا بضع تعويذات شلل، لذا استعدوا لتفاديها إن استطعتم. الدخان ساعدنا في رؤيتهم في المرة السابقة. من يتطوع لإطلاقه حين نصبح في المدى؟"
عُرضت سيريفا: "أنا أستطيع. أوه، انظروا إلى كل تعويذات الحماية تلك. إنها كثيرة لدرجة أنها تحجب حواسي السحرية."
قالت فيكتوريا بوجوم: "تلك الدروع لم تكن هناك من قبل، لا بد أنهم فعلوها للتو. يبدو أنهم كانوا يستعدون لوصولنا."
تمتم كويست: "إن وصلنا إلى مرحلة لا يبقى فيها سوى شخص واحد واقف، فطيروا إلى أقرب موقع متقدم واستخدموا بلورات الاتصال. ما كان يجب أن يصل الأمر إلى هذا الحد، لكن السحرة الثلاثة الأخيرين أبدوا مقاومة أكبر مما توقعنا."
قال أندار بتهكم: "سأغوص هابطاً لأهبط على ذلك النتوء. إن لم أستطع صد تعويذة شلل، فسأكون خارج نطاقهم ومع ذلك سأظل قادراً على الرؤية وإلقاء التعويذات."
أومأت برأسي بشرود مسجلاً خططه، لكني كنت مركّزاً أساساً على استراتيجيتي الخاصة. سيُعتمد الأمر على ما سيقذفونه في طريقي، لكنني ملكت ترسانة كاملة من المناورات والتعويذات والتعويذات المضادة تحت تصرفي. امتلكت سحراً أكثر من كافٍ لتشغيلها، ولم أكن أنوي قط التراجع، لكنني لم أكن لأضيعه عبثاً إن اضطررت للتعامل مع الناغا بعد أيام قليلة.
قال ديوندين وهو يحوم بحذر حول الأخدود الكبير: "نعم، إنهم أسفلنا. هناك كهف واحد على الأقل، وربما أكثر."
سألت فيكتوريا: "السبعة كلهم؟"
"نعم، وأتمنى أن يكون الاثنان الآخران موجودين أيضاً كي لا نضطر لمواصلة البحث عنهما."
سألت: "من الأفضل هنا في دروع الاحتواء؟"
لا أريد لأحد أو اثنين التسلل هرباً."
قال غراندل: "إن كانت صاعقة برق ستفي بالغرض، فأنا جيد في تلك."
"سيجد نفعاً ذلك. إن أفقدهم الوعي أو قتلهم فبها ونعمت. وإن لم يفعل، فعلى الأقل سنلاحظ محاولتهم التسلل. أعلمنا حين تجهزه."
مسحت عيناي الشجيرات والنتوءات الصخرية الحادة بينما حاولت رصد السحرة عبر دروعهم المتنوعة.
قلت لفيكتوريا: "لن نستطيع تجاوز تلك الدروع. سيكون علينا تحطيمها."
"أعلم، لكن حاجزهم يمنعهم أيضاً من استشعار تعويذاتنا. انتظروا حتى نكون مستعدين تحسباً لأي عنصر مفاجأة متبقٍ."
بينما كنت أنتظر انتهاء غراندل من إلقاء تعويذته، تفقدت الدروع وحددت نقاط الضعف المختلفة. لقد بذلوا بعض الجهد في هذه، لكنهم أغفلوا بضع بقع احتجت لتعزيزها. لقد افتقروا بوضوح لعقود الممارسة التي امتلكتها في تمزيق تعويذات الناغا.
قال غراندل أخيرًأ: "لقد وضعت."
سألت فيكتوريا: "هل نحن مستعدون؟"
وحين أومأنا جميعاً، قالت: "لننطلق!"
اندفع أندار مباشرة نحو الدروع مهاجماً نقاط الضعف التي استهدفتها أنا أيضاً. سقطت الدروع تباعاً بسرعة تحت هجومنا، متساقطة حتى قبل أن يصل أندار إلى المجال الجوي الذي غطته. في اللحظة التي تحطم فيها الأخير، انطلقت أربع تعويذات شلل. في مثل هذا المدى القريب، لم يتسع الوقت لأندار لإلقاء تعويذة مضادة قبل أن تصيبه إحداها في منتصف صدره تماماً. ألقيت تعويذات بسرعة لجعله أخف وزناً وإرخاء عضلاته كي يتمكن من الهبوط بدلاً من التحطم.
لم تكن أي من التعويذات المتبقية متجهة نحوي، لكن رفاقي تفرقوا. بدأ الدخان يتصاعد من تحت حافة صخرية بينما حددت سيريفا موقعهم. وميض خافت من دروع الحماية فضح مخبأ السحرة. واصلت مساعدة أندار حتى سقط على بطنه على الحصى قرب جدول ضحل. لم يكن مكاناً مثالياً، لكنه لم يستطع بلوغ الحافة ولم يصطدم بأي صخور ضخمة. كان راندل ينزل بالفعل من على السرج ليحتمي خلف التننين الأخضر لكونه هدفاً سهلاً إن أرسل السحرة أي هجمات في اتجاهه.
وما إن صاروا على الأرض، حولت انتباهي إلى السحرة، منقلباً بسرعة على جناحي لتفادي تعويذة شلل أخرى. وحين استعدت توازني، اصطدم شيء بدروعنا واحتك بطرف جناحي. أصبح جناحي أثقل بسرعة ولم يستجب بالسرعة المعتادة. زأرت تذمراً من تكتيك السحرة الجديد بينما بدأت على عجالة بإلقاء تعويذات مضادة لوقف انتشار تعويذة الشلل الثانية التي تلت الأولى بقرب شديد جعلها غير مرئية لحواسي السحرية.
استمرت تعويذات نار وبرق متنوعة في ضرب الدروع عند مدخل الكهف. ضيقت عيناي وأنا أفرصه. كل هجوم حطم درعاً، لكن درعاً مطابقة تماماً كانت خلفه مباشرة لتتمدد فوراً بدل التي سبقتها. درع طبقي ذاتي التوليد. لم تكن هناك سبل لاستشعار ما وراءه، لذا عجزنا عن مهاجمة تعويذة التوليد مباشرة. لقد كان تصميماً ذكياً، والدروع قوية. الأقوى التي رأيت ساحراً بشرياً يلقيها قط. انفجرت كرات صغيرة من ضوء أزرق متصاقع عبر الدرع دون الإضرار به، مما أجبر رفاقي على تفادي الهجمات غير الاعتيادية.
ظل الهجوم المتسارع يرسل المزيد في اتجاهنا. انزلقت جانبياً لتفادي اثنين متجهين نحوي. رفع أندار دروعه بينما اصطدمت ست بدفاعاته، ثم خفت درعه كأنه يحاول استدراج المزيد من تلك الهجمات.
صرخت فيكتوريا: "لا تدعوا تلك تصيبكم أو دروعكم! ستخدر حواسكم السحرية وتجعل إلقاء التعويذات أكثر صعوبة!"
اتسعت عيناي وأنا أدرك أن أندار لم يخفض دروعه متعمداً. الهجمات التي أصيب بها كانت تمنعه من إلقاء التعويذات. وللمرة الأولى، بدأت أتساءل عما إذا كنا سنكون الفائزين الواضحين. عادة، إن كان أندار ساكناً وقادراً على التركيز، استحال تقريباً صد أحد هجماته. وإن عجز عن إلقاء التعويذات، فقد فقدنا مقاتلاً بالفعل.
سأل غراندل وأجنحته تجهد بينما تفادى أيضاً الهجمات الغزيرة التي استمرت بالمرور عبر الدروع: "منذ متى يستطيع البشر إلقاء تعويذات كهذه؟"
أجابت فيكتوريا وهي تتفادى بدورها: "شوهدت للمرة الأخيرة خلال حروب سحرة الظل، لذا لا بد أنهم وجدوا كتاب تعويذات قديم."
وأطلقت عدة كرات نار صغيرة نحو الكرات الزرقاء المندفعة في طريقها، لتنفجر فوراً.
"آها! من السهل صدها بأي تعويذة صغيرة! فقط تأكد من أنك لا تتحكم بها نشطاً حين تصطدم."
ألقيت نظرة نحو السماء.
"غراندل، إن استطعت إبعاد تلك الأشياء عني، فسأبدأ بتشكيل الصخر وكشف الكهف."
"تراجع كي لا تكون قريباً جداً."
"إنه نوع من الصخور الرسوبية. يجب أن أظل أقرب كي أستطيع استشعار أكثر من طبقة في الوقت ذاته."
تذمر لكن كرات نار صغيرة بدأت تتطاير مجتازة إياي لاعتراض تعويذات تخدير السحر. وبدأت بتقشير طبقات الصخور فوق ما ظننته الكهف، بينما اندفعت فيكتوريا وكويست وسيريفا إلى أسفل محاولين تشتيت انتباه السحرة كي لا يلاحظوا ما أفعله.