*وجهة نظر كاترينا*
تبعت براندون وراندل وهما يشقان طريقهما بين الأشجار والشجيرات الكثيفة. كان خط سيرهما شبه المستقيم باعثا على القشعريرة، إذ ذكرني بقدرتهما على العثور على التنين المرتبطين به. أمسك براندون غصنا جانبا من أجلي حين دخلنا المرج.
قال: "آسف على التأخير يا ديوندين. لو أننا أسرعنا الخطى، للفت ذلك الانتباه."
رد التنين الأزرق: "ما زال أمامنا بعد الظهر كله."
غير أن ذيله كان يضرب العشب ذهابا وإيابا، كاشفا عن نفاد صبره.
تذمر راندل وهو يتجه إلى أندر: "كانت مسيرة طويلة تحت الشمس. أوشكت على نفاد الماء. أهناك نهر أو بحيرة قريبة؟"
أجابه أندر: "سنجد واحدا في الطريق، أو نهبط بالقرب من أحدهما. هيا بنا."
أسرعت خطاي حين انحنى راكوتا، مع أنه بدا شارد الذهن وأقل انزعاجا مما توقعت. أدار رأسه ليراقبني وأنا أصعد إلى السرج. كنت سأؤجل أسئلتي إلى وقت أقل استعجالا عادة، لكنني تذكرت طلب براندون القلق مني أن أتحقق مما إذا كان ينبغي أن تمر أحزمة الكتفين تحت الأحزمة الأخرى، تحسبا لانفلاتها. ولعل ميلها إلى التشابك كان خاصية أمان خفية.
وبينما بدأت أثبت الأحزمة حول خصري، سألت بتردد: "آه، راكوتا؟ أأنت متأكد من أن أحزمة الكتفين يجب أن تمر تحت الأحزمة الأخرى؟"
أجاب: "متأكد جدا."
لولا أنني أعرفه حق المعرفة، لأيقنت أن طرف شفته كاد يرتفع. وعلى الجانب، هز براندون كتفيه وأدخل حزام الكتف تحت الآخر. أما راندل فثبت حزامه فوق الآخر، كعادته، ومع ذلك لم يعلق أندر على الأمر. أملت رأسي نحو راندل.
قلت: "أهو في خطر؟"
ابتسم راكوتا ابتسامة ساخرة هذه المرة.
قال: "يستطيع أندر أن يمسك به بالسهولة نفسها التي أستطيع بها أن أمسك بك، لكن هل أنت مستعدة للمجازفة؟"
في تلك اللحظة، كنت متأكدة من أن طريقة تثبيت أحزمة الكتفين لم تعد تهم، لكننا كنا في الوقت نفسه نطارد سحرة، ولم أكن أرغب حقا في أن أهوي عبر الهواء إذا حدث خطب ما. أمسكت أحزمة الكتفين، وانتقلت عيناي إلى راكوتا الذي كان يراقبني باهتمام، كأنه ينتظر أن أتعثر كما قال راندل. تحركت يداي بسرعة، فأدخلت الأحزمة بسلاسة تحت الأحزمة الثانوية وثبتها. ألقيت شعري إلى الخلف ورفعت ذقني لأواجه التنين الأحمر.
انفك فكا راكوتا عن ابتسامة. ابتسامة حقيقية. بدلا من أن يغضب من طريقتي الصامتة في إظهار أنني لن أتعثر في حزام كما كان يأمل، بدا مستمتعا بتحديي الفاتر. وبينما كنت أحاول استيعاب ذلك، تحولت نظرته إلى السماء وتوترت عضلاته. ولأنني عرفت ما سيحدث، تشبثت بالمقبض حين قفز إلى السماء. كانت الأحزمة حضورا مطمئنا يثبتني بإحكام في السرج، بينما أخذ يرتفع مع كل خفقة من جناحيه. وعلى خلاف إقلاعاته الأبطأ، حين كان ينزلق في الهواء بسهولة، راحت جناحاه يدفعان طيرانه ويضيفان قدرا كبيرا من السرعة مع كل خفقة.
كان الأمر مفعما بالحيوية حقا. كأنني أركب فحلا يعدو بأقصى سرعته. دفعت تلك الفكرة عن ذهني. فالسبب الوحيد الذي جعله يطير بهذه السرعة هو رغبته في اللحاق بالسحرة. أما أنا فلم أكن أشاركه الحماسة نفسها. كانت الأشجار تمر من تحتي أسرع بكثير من الرحلات القليلة الماضية بين القرى. وعلى طريق في الأسفل، كان مسافران بعيدان يحدقان في التنانين. تمنيت ألا يكونا متجهين إلى مكان سنتوقف فيه، وإلا صار السحرة في حالة تأهب قصوى.
بدأ راكوتا يهبط نحو فسحة لا تبعد كثيرا عن طريق أصغر. سررت حين رأيت جدولا ضحلا يجري بمحاذاة حافتها، إذ كان قربتي قد أوشك على الفراغ أيضا. وحين هبط راكوتا وضم جناحيه، فككت الأحزمة بالسهولة نفسها التي ثبتها بها. لم يعلق على ذلك، مع أنه بدا مستمتعا بأفعالي، مما جعلني أتساءل إن كان راندل قد أخطأ في تحديد السبب. نزلت وأخرجت قربتي وأنا أتجه إلى الجدول. انتظرت عند الضفة ريثما هبط ديوندين، آملا أن يعرض براندون خاتم التطهير، إذ لم يكن ثمة وقت لغلي الماء.
أمال راكوتا رأسه.
قال: "ألن تملئي قربتك؟ ستكون المسيرة طويلة إلى القرية التالية."
قلت: "همم. علي أن أغليه، أو أستعير خاتم التطهير من براندون. لا يستطيع البشر شرب الماء من الجدول مباشرة من دون أن يمرضوا."
تمتم: "هذا يفسر هوس البشر الدائم بغلي الماء. ثمة طريقة سهلة لإصلاح ذلك."
غرز مخالبه في العشب واقتلع حفنة منه، فكشف التراب والصخر تحته. انبعث ضوء أخضر خافت من موضع ما، بينما تشكلت دائرة صغيرة من التراب والحصى. ازداد الضوء سطوعا، ثم خبا، تاركا خلفه خاتما مضفورا من معدن فضي، تتدلى من أسلاكه عدة أحجار زرقاء شاحبة.
قال راكوتا بغرور: "ليس كثيرون قادرين على صنع بلورات شفافة من الغرانيت، لكنني أستطيع. وألقيت عليه أيضا تعويذة تطهير. ما دامت البلورات زرقاء، فسيؤدي الغرض."
حدقت في الحلية الثمينة التي كان أي ساحر سيطلب ثمنا باهظا لقاءها. هل... هل كان ينوي حقا أن تكون لي؟
سألت بهدوء، بالكاد أجرؤ على الأمل: "أهي لي حقا؟"
نفخ من أنفه نفخة خفيفة.
قال: "لن أكلف نفسي عناء حمل شيء بهذا الصغر. خذيها."
التقطها بطرف مخلبه ومدها إلي. كانت خطواتي بطيئة وأنا أقترب، وما زلت على يقين نصف يقين بأنه سيغير رأيه أو يطلب ذهبا لا أملكه قط. أخذتها بحذر من فوق مخالبه وأخذت أتأملها.
قلت: "شكرا جزيلا. سأنتفع بها كثيرا."
وحاولت أن أجد طريقة أخرى أعبر بها عن امتناني، فأضفت: "لا أصدق مدى سرعتك في تحويل التراب إلى شيء كهذا. كان ذلك مدهشا، وهي تلائمني تماما. الأحجار جميلة حقا."
بدا راكوتا مسرورا بالمديح، لكنه لم يرد، بل أدار رأسه ليراقب أندر وهو يهبط في المساحة الضيقة إلى جواره. ثبت الخاتم حول فوهة القربة وبدأت أملأها. أصدرت البلورات وهجا أزرق ناعما حين تدفق الماء إلى الداخل. وجاء براندون وراندل أيضا ليملآ قربتيهما.
وحين نهض براندون، سأل ديوندين: "في أي اتجاه سنذهب؟"
قال ديوندين: "حالما تبلغون الطريق، ستتجهونـ"
ثم قطع كلامه وأطلق فحيحا، بينما استدار رأسه نحوي.
"راكوتا!"
قال راكوتا: "أشعر بهم. تتبع أثرهم. سأتولى صد أي شيء آخر يرسلونه."
بدأ قلبي يخفق بعنف بينما واجهتني التنانين الثلاثة، مع أن عيونها كانت زائغة قليلا وهي تستخدم حواسها السحرية. تراجعت خطوة، لكنني كنت أعرف في الوقت نفسه أن علي أن أبقى قريبة من راكوتا تحسبا لأن يرسل السحرة تعويذة نار أخرى. أدار راكوتا رأسه، وأضاءت عيناه بوهج خافت، فانفجرت النار في منتصف الهواء. وعلى الرغم من أنها كانت في الجانب الآخر من التنين، فقد شعرت بحرارتها من موضعي.
أمسك براندون بيدي وبدأ يجرني نحو ديوندين. تعثرت، ثم ركضت إلى جواره ونحن نحتمي تحت جناح التنين الممدود جزئيا. ظهر انفجار نار ثان فوق رأس راكوتا، ثم ثالث.
تمتم براندون: "لن يتجاوزوا التنانين. ليس من هذه المسافة، ولا في مواجهة ثلاثة منها."
ارتجفت، وتمنيت بصدق أن يكون محقا. خيم الصمت. وبعد بضع ثوان، ارتخت عضلات التنانين.
سأل راكوتا، وهو يبسط جناحيه نصف بسط، محدقا باهتمام في التنين الأزرق: "هل تتبعت أثرهم؟"
فحيح ديوندين كاشفا عن أسنانه في تهديد، مع أن غضبه كان موجها بوضوح إلى السحرة لا إلى راكوتا، وقال: "نعم. إنهم إلى الشمال الشرقي. وقد تتبعت أيضا الذين يلقون تعاويذ النار. هناك سبعة منهم على الأقل، مجتمعين في مكان واحد."
ضم ديوندين جناحه وأزاحه إلى الجانب وهو ينحني. وشرع براندون يصعد فورا.
قال لي راكوتا وهو ينحني بدوره: "اصعدي."
سألت بسرعة، وأنا آمل حقا ألا أضطر إلى الاقتراب من المعركة الوشيكة: "آه، هل يمكنني أن أبقى هنا؟"
أجاب: "سيرجح أن يشنوا هجوما آخر أملا في تأخيرنا. اصعدي."
ومع أنني كنت أرغب في تجنب السحرة قدر استطاعتي، كانت تعاويذ النار تهديدا أسوأ. شعرت أنني أرتكب خطأ فادحا، فركضت إلى الحزام وتسلقته بصعوبة. وحتى قبل أن أشد الحزام الأخير، اندفع راكوتا إلى السماء. تشبثت به بكلتا يدي، بينما شق طريقه إلى السماء بسرعة تفوق كل ما عرفته منه من قبل. كان قوس عنقه وخفقات جناحيه السريعة يفيضيان عزما. لم أكن أعرف أين يوجد السحرة، لكنهم لن يملكوا وقتا للفرار.
وفي البعيد، لمحت ومضات من الألوان، بينما أقلعت التنانين الأخرى أيضا.