*منظور راكوتا*
رسمت فيكتوريا خطاً في الرمل بمخلبها.
قالت: "–وينبغي للبشر تفقد كل هذه القرى بحلول نهاية غد إن غادرنا في الصباح الباكر."
قال كويست: "إنها خطة صالحة كغيرها. هل جرب السحرة تعويذة كشف أخرى بذلك السهم بعد؟"
أجبت: "لا. لكني أبقي حواسي متيقظة على أمل."
التفتنا جميعاً نحو حيث كان براندون وكاتينا يدكان القدور بحفنات من العشب. لم يتحركا بسرعة تذكر بعد كل ذلك الخبز الذي أكلتاه، وبحسب الوقت الذي استغرقاه، لم تكن البقايا المحترقة الملتصقة بالقعور متجاوبة. ارتفع صوت الغناء النشاز القادم من الاتجاه الآخر، وكان ذلك سبباً معقولاً آخر لتأخيرهما. كانت معظم الحيوانات هادئة وهي تدفن فضلاتها، لكن راندل بدا مصراً على تسلية نفسه على ما يبدو.
كانت عادة غريبة لم أصر قط على رؤيتها لدى أي إنسان آخر، وأملت ألا أواجهها مرة أخرى أبداً. كنت لألقي براندون في البحيرة عشر مرات بحلول هذه اللحظة، مع أن لا براندون ولا كاتينا قد أزعجاني على هذا النحو. كان براندون أكثر تهذيباً واسترخاءً بكثير من الفرسان الآخرين الذين صادفتهم، وهو ما جعلني أعيد النظر في افتراضي القديم بأن جميع الفرسان مزعجون. هل كان تكوين عائلة يستحق العناء مقابل الابتلاء بفارس؟
كان البشر جنساً بالكاد أطيقه طوال سنيني. هل أستطيع تحمل وجود أحدهم بجواري بصفة يومية؟ بحكم الرابطة، لا يستطيع التنين ولا الفارس البقاء منفصلين لأكثر من بضعة أيام دون عواقب، لذا لم يكن الأمر كأن بمقدوري تركها في مكان ما لفترات طويلة. إن أصبح حضورها مزعجاً، فهي إذن نكد مؤقت بحكم أن البشر لا يعيشون عادة لأكثر من قرن. لم تكلف معظم التنانين نفسها عناء استخدام التعويذات لتمديد عمر فرسانها نظراً لكون ذلك يستهلك قدراً هائلاً من السحر ولا يمنحهم سوى قرن إضافي أو نحو ذلك.
لكن الفارسة ستتيح لي تكوين عائلة. طالما أحببت شخصية سيريفا؛ فقد نشأنا في المنطقة ذاتها وذهبنا في مغامرات سوياً منذ أن كنا صغاراً. لو سُئلت عمن أود قضاء سني عمري معها، لكانت هي. كانت تعلم أنني بدأت أقدم رحلات جوية في مهابط التنانين لأرى إن كنت أستطيع تحمل وجود فارس. كثيرون لم يستطيعوا. كان البشر مختلفين تماماً عن سلالة التنانين، ولا يمكن إعادة إلقاء تعويذة الرابطة ببساطة مع فرد جديد إن لم ينجح الأمر.
كما لا يمكن نقض الرابطة. لم ترد معظم إناث التنانين التعامل مع صداع رابطة الفارس فوق ضغوط الأمومة المعتادة، لذا كان ذلك الواجب يترك عادة لشركائهن. وكلما فكرت في الأمر أكثر، أدركت أن كاتينا لم تشكل صداعاً حقيقياً حتى الآن. ولم تتضح تلك الفروق إلا أكثر بسبب غناء راندل المنبعث من خلف شجيرات. ومع ذلك، لم يكن هذا قراراً يُتخذ بخفة، وقد يكون من المجدي إجراء دردشة أخرى مع كويست لضمان أنني أفكر في الأمور بعمق كافٍ.
جعل دوي عميق من الأعلى الجميع يلتفتون نحو الغيوم الداكنة التي تحجب ما تبقى من غروب الشمس. وأعلن ومض برقة وصوت رعد أكثر حدة عن قدوم العاصفة.
نادى ديوندن: "أيها الاثنان، أسرعا من فضلكما. الماء ليس مكاناً آمناً أثناء عاصفة برقية."
بعد ثوانٍ، كان البشر يبتعدون عن البحيرة، في إثبات قاطع على أنهما كانا يتفاديان عن قصد أغنية صاحبهما في دورة المياه. وشرعت بضع قطرات مطر بالتساقط، تاركة تموجات دقيقة على صفحة البحيرة تحذيراً من الطوفان القادم.
سألت كاتينا وهي تمد عنقها شاتية الهرولة: "أالمأوى يحترق؟"
أدرت رأسي نحو مخيمهم. كنت قد رأيت راندل يضيف الكثير من الخشب قبل أن يختفي بين الشجيرات وافترضت أن النار كلها من نار المخيم، لكني رأيت الآن أن المأوى الخشبي خلفها يلتهمه اللظى.
نادى براندون وهو يهرول بدوره: "راندل! ماذا فعلت؟"
صرخ من بين الشجيرات: "أنا في مهب الريح!"
تكونت تعويذة إخماد الحريق بسهولة في عقلي، واختفت ألسنة اللهب على المأوى، رغم أن الأغصان المتفحمة كانت تنهار بالفعل تحت وزنها. واستمر الدخان في التصاعد نحو السماء بينما كانت قطرات المطر تحس على الخشب الذي لا يزال ساخناً. وحتى وأنا أقف، انهار جزء من المأوى.
قال براندون لراندل، متباطئاً الآن بعد أن انطفأت النار: "لا، لماذا كان مأوى كاتينا يحترق؟"
"هاه؟ مأوها؟ آغ. اعطني دقيقة لأرفع سروالي."
ركضت كاتينا وسحبت حقيبة ظهرها بسرعة بعيداً عن الأنقاض المتوهجة.
ربتت على الجانبين وقالت لبراندون: "إنه دافئ، لكن حقيبة ظهري سليمة على الأقل."
هوت كتفاها بارتياح، ثم قفزت مبتعدة بينما انهار المأوى بصوت طقطقة خافت. وانكسرت المزيد من الأغصان بينما خرج راندل من الغابة، لا يزال يربط حزامه.
سأل: "ما الذي يجري؟ ياه، ماذا حدث للمظلة الخشبية؟"
فصاحت كاتينا رداً: "هذا ما أود معرفته. كانت سليمة عندما غادرنا، وليس هناك وقت كافٍ لإعادة بناء شيء يقي المطر عني الليلة."
طقطق الخشب في حفرة النار، وطارت عدة جمرات إلى قاعدة المأوى.
قال براندون وهو يطفئ إحداها بحذائه: "لا بد أن بعض الجمرات سقطت عليها. لماذا أضفت هذا الكم الهائل من الخشب إلى النار؟"
أجاب راندل كأن الأمر ينبغي أن يكون واضحاً: "كانت العاصفة مقتربة. لم أظن أن الشرر سيطير إلى تلك المسافة."
قال براندون بنفاذ صبر: "عندما تكوم الخشب حتى مستوى الخصر، لا يمكنك ترك النار دون مراقبة هكذا."
وألقى نظرة إلى الأعلى، ثم قال: "بدأ المطر يهطل بغزارة أكبر. دعونا نرى إن كان بوسعنا بناء شيء يقي كاتينا من المطر."
احتج راندل: "لقد استغرق ذلك منك ساعات في المرة الماضية. سنبتلل تماماً."
ضيقتا عيني بتأمل. لم يكن هناك وقت حقاً ليبينا المأوى من جديد، ليس إن كانا سينويان البقاء جافين بإزاء هطول وشيك. تلامست لمحة سحرية مع حواسي عندما بدأ أندار في استخدام تعويذة تشكيل التراب، مرجحاً خلق مأوى بما أن فارسته قد دمرت مأواها عن غير قصد. لكن فكرة مختلفة كانت قد خطرت في بالي بالفعل، فمددت يدي بسحري الخاص لأمنعه برقة. توقف التنين الأخضر عن التجسيد وفتح عينيه لينظر إلي لفترة طويلة، ثم تكور ليرتوي ويرى ما أنا مقبل عليه.
وكنت أحس بنظرة سيريفا القاصدة أيضاً. كنت أفكر لتوّي في رابطة، لذا سيكون هذا اختباراً جيداً.
قلت بنبرة غير مهتمة: "لن تستطيعا بناء مأوى في الوقت المناسب. يمكنها النوم تحت جناحي الليلة وإعادة بناء المأوى غداً."
بدت كاتينا مستاءة أكثر مما هي مرتاحة، لكن المطر كان قد بدأ بالفعل بالهطل بغزارة أكبر، مخمداً احتجاجاتها. هز راندل كتفيه وبدأ المشي باتجاه أندار.
"هذا أفضل بكثير من قضاء ساعات تحت المطر."
رمش براندون ببطء بينما تنقلت نظراته بيني وبين كاتينا؛ كان أذكى من أن يجهل مدى نادرة مثل هذا العرض وربما أدرك دوافعي الكامنة.
بتنهيدة، قال لكاتينا: "يمكنني مساعدتك في إعادة بناء المأوى غداً. سنبتلل تماماً إن حاولنا في منتصف العاصفة."
صنعت تعبيراً بوجهها لكنها هزت رأسها على مضض وأمسكت بحقيبة ظهرها.
همس ديوندن، مستخدماً السحر لكي يسمع كلماتي هو وحده: "سترغبين في اختيار مكان لا يتجمع فيه الماء. تجفيف العشب يساعد أيضاً."
أثبتت نظرة إلى قدمي أنني كنت في منخفض طفيف، فمشيت اقتراباً منه، حيث كانت الأرض أعلى بقليل. استلقيت وجرفت ذيلي فوق العشب بينما ألقيت تعويذة سمحت لي بدفع قطرات المطر بعيداً. رفعت جناحي وانتظرت الإنسانة المترددة، التي ظلت تختلس النظر نحو راندل وبراندون كأنها تتحقق مما يفعلهيان.
قلت لها، منتظراً بصبر صقر يدرك أن الفأر لا خيار له سوى الاقتراب: "يمكنك الاتكاء إلى جنبي أو الاستلقاء على الأرض كما تشائين."
فوح منها اضطراب وهي تمشي تحت مظلة جناحي. وحالما أصبحت خارج المطر، تردد مرة أخرى، ملتفتةً من جديد نحو الفرسان. كان ديوندن لا يزال رافعاً جناحه بينما جلس براندون واتكأ إلى الحراشف الزرقاء. ومنح الفارس كاتينا إشارة بابهام للأعلى بينما أُنزل الجناح ببطء فوقه واستقر على العشب. خفضت جناحي قليلاً لأحث خطاها، فالتقطت التلميح، مقتربة من جنبي حيث توجد مساحة أكبر. أملت رأسي لأستطيع الرؤية عبر الفجوة بين ساقي الأمامية وجناحي بينما أنزلت جناحي ببطء، خالقاً مساحة صغيرة محجوبة عن المطر والطقس.
وهنالك متسع يكفي لتقف، وفعلت ذلك بينما تكيفت عيناها مع الظلام. ونظرت حولها أخيراً ولاحظت مراقبتي لها. حنقت رأسها.
"شكراً لك."
"نامي جيداً. الصباح سيأتي مبكراً."
أستندت بذقني إلى الأرض وأغلقت عيني بمعظمهما، متظاهراً بالنوم. وحالما وضعت حقيبة ظهرها، اكتشفت أن العشب جاف وأخرجت كيس نومها ببساطة. لم تتكئ علي، وهو ما كان حكيماً على الأرجح نظراً لوجود احتمال بأن أتحرك في نومي وأؤذيها من دون رابطة فارس. راقبت الإنسانة تحت جناحي تستقر لليل. كانت تلك حرية لم أسمح بها لأي إنسان قط، حتى وإن حاولوا رشوتي خلال الرحلات الطويلة. لم يكن الأمر…
سيئاً جداً في الواقع. لقد ذكرني بالأوقات التي كنت أسمح فيها لصغير بالانطواء إلى جنبي. خفت دين السحر قليلاً، لكن ماهيته الكبرى بقيت. ما زلت أمتلك بضعة أيام قبل أن يبدأ تأثيره على سحري، لذا استطعت استغلال ذلك الوقت كفترة تجريبية جدية لأرى إن كنت أستطيع تحمل تتبع إنسان واحتياجاته. راقبتني سيريفا لفترة طويلة ثم نهضت ومشت نحوي. ودون أن تفوه بشيء، تكورت بحيث استقر ظهرها على ظهري.
وخبأت رأسها تحت جناحها –وهو أمر لا يُفعل عادة خارج عش أو عرين المرء– في طريقة صامتة للتعبير عن أنها تثق بي لأبقيها آمنة أثناء نومها. تجاهلت ابتسامة فيكتوريا بينما نصبت حلقتين من التعاويذ الواقية التي ستعلمني إن مر إنسان من خلالهما. وكانت تلك طبقة إضافية من الحماية، ووعداً صامتاً بأنني أدرس أمر الرابطة بجدية. رقصت فكرة الأطفال في عقلي، وتبعت تلك الفكرة بشوق. طالما رغبت في تكوين عائلة، وكانت سيريفا حريصة بالتأكيد على جعلي أدرك أنها مهتمة.
كانت آمالي وأحلامي في متناول يدي، وكنت أفكر بجدية في رابطة عند هذه النقطة. ما كنت أنقصني فحسب هو فارس تسمح رابطته للبيض بأن يفقس. كانت كاتينا أول إنسان استطعت تحمله لأكثر من بضعة ساعات، وكانت مغرية للغاية لعدة أسباب أخرى. لم تكن تمتلك عائلة مقربة، مما يعني عدم وجود أقارب يتوسلون باستمرار للحصول على مال أو تعويذة شفاء. كانت تلك القصص شائعة جداً، ويمكن أن تصبح مرهقة ومزعجة للغاية.
كانت لا تزال شابة، لذا ستمضي سنون عديدة قبل أن يصبح التقدم في السن مشكلة. كانت لينة القول ولم تبد حيازة نزعة غضب كبيرة. وبعد تعليقاتها السابقة، شككت في أن تكون لها أي رغبة في وضع قدمها في قلعة ملك، ناهيك عن رغبتها في حضور كل حفلة بلاط ملكية كبعض الفرسان الآخرين. في ذهني، كان الفارس الهادئ والمتواضع مفضلاً بأشواط على ذاك الذي يحاول أن يكون محارباً مغروراً. بمتاعب وصداع أقل بكثير.
ومعظم من هم على شاكلتها لن يقتربوا من تنزين قط، مفضلين البقاء بعيدين عن الأعين والبال. لقد كانت محض صدفة أن تكون بين مخالبي في هذه اللحظة. لربما كانت هذه الفرصة أجمل من أن تُفوت...