*وجهة نظر كاترينا*
اختفت القرية عن الأعين، فتمتم براندون: "على الأقل نعرف أن السحرة لم يمرّوا من هذه القرية".
تذمّر راندل: "هذا يخبرنا فقط بأين ليسوا، لا بأين هم، وقد تفقّدنا أربع قرى بالفعل. يسعدني أننا سننهي عملنا اليوم. قدماي تؤلماني".
بقيت صامتاً، لا أزال أحاول أن أقرر ما إذا كان التخفي حول القرى ومحاولة إبعاد راندل عن المشاكل أفضل أم أسوأ من العثور على السحرة والمعركة التي ستلي ذلك. الحق يقال، لقد تكيّف راندل مع دوره كتاجر بشكل مذهل ولم يحتاج إلى مساعدة في هذه القرية. حتى أنه ربح أربع قطع نحاسية من كل عمليات التجارة وإعادة التجارة التي قام بها. عندما تحركنا إلى جانب الطريق لنفسح المجال لعمرور عربة أخرى، عبس براندون في وجه كل هؤلاء الناس في الأمام.
"هناك حركة مرور كثيفة".
قلت: "تبدأ معظم أسواق المدينة في التفرّق في منتصف إلى أواخر الظهيرة، لذا فإن أي شخص متجه إلى هذا الاتجاه سيممر من هنا في مثل هذا الوقت تماماً. ستكون الطرق الفرعية أقل ازدحاماً بكثير".
أومأت برأسي نحو أحد هذه الممرات في الأمام والذي يتفرع إلى الجانب.
"سيتعين علينا فعل ذلك. حتى ديوندين يضيق ذرعاً. لقد استسلم معظم الآخرين عن الانتظار وهم في طريق العودة بالفعل".
قال راندل وهو ينحرف بالفعل نحو التراب: "لننطلق إذن. كلما عشنا مبكراً، كلما تمكنّا من إشعال النار مبكراً".
تبادلت نظرة مع براندون، ثم هزمت كتفي. راقبت السماء بينما دخل الطريق إلى الغابة. كانت التنانين قادرة على التسلل على مقربة شديدة من القرى دون أن تُرى، لذا لم أكن متأكداً إلى المسافة التي يتعين علينا قطعها قبل أن تظهر. مثل أي وقت مضى، كانت هناك سماء فارغة فوقنا في لحظة، وفي اللحظة التالية، حجب أجنحة ضخمة الضوء. لم يكن هناك ضوضاء أو أي شيء للإشارة إلى وجودها، وبحلول الوقت الذي توقفنا فيه عن المشي، كانت التنانين الثلاثة تهبط.
ودون أي حثّ، صعدنا إلى السروج. ألقيت نظرة على براندون وراندل، ملاحظاً أن كملهما كانا يضعان أشرطة الكتف فوق الأشرطة الثانوية. كانت أشرطتي في الأسفل، وفقاً لتعليمات راكوتا الأصلية. فحصت شبكة الأشرطة الجلدية، على الرغم من أنني على حد علمي، بدا أن أشرطتي آمنة مثل أشرطتهم. وتذكرت أيضاً المناورات الجوية التي قام بها راكوتا أثناء المعركة مع السحرة، لذا كنت أعرف أنني سأبقى في السجل حتى لو انقلب رأساً على عقب.
بينما حلقت التنانين، دوّنت ملاحظة ذهنية لسؤال الفرسان بمجرد وصولنا إلى المخيم. كانت رحلة العودة سريعة، وما إن انزلقنا من السرج حتى أقبلت التنانين ببطء نحو البحيرة، حيث كان اثنان آخران ينتظران بالفعل.
سألت براندون: "أين التنانين الأخرى؟ ألم تغادر مبكراً؟".
فأجاب: "لقد ذهبوا للصيد. ليس هناك الكثير ليقوموا به هنا، ولن يفاجئني إذا قرروا التحليق عالياً ومراقبة الطرق والقرى على أمل رصد أحد السحرة".
وضعت حقيبة ظهر على الأرض وسألت: "عندما تضع حزامك، لماذا لا تدفع أشرطة الكتف تحت الأشرطة الثانوية؟".
خدش براندون رأسه.
"لماذا تضعها في الأسفل؟".
ضيقت شفتي وألقيت نظرة على التنانين القريبة من البحيرة.
"لأنه أمرني بذلك".
وبحدس، لم أستخدم اسم راكوتا. في كل مرة أراد فيها براندون أن يسمع ديوندين شيئاً عن بُعد، كان يستخدم اسمه دائماً. هز براندون كتفيه.
"لم يخبرني ديوندين بذلك قط. لا أعتقد أن الأمر مهم".
علق راندل وهو يسقط ملف الحبل بجانبي: "إنها تكتيك تستخدمه التنانين أحياناً عندما تعطي رحلات على مضض. تميل المشابك إلى التعثر، وهي تربك الناس. تجد بعض التنانين تفاعلاتهم مسلية".
حفر بكرة الخيوط من جيب حزامه ورمها بخفة نحوي. أمسكت بها.
"شكراً. لقد دفعت أيضاً ربع قطعة نحاسية مقابل هذه؟".
أخرجت كيس النقود الخاص بي لأرد له المال.
"احتفظ بها. يقول أندار إنه إذا أخذ أي أموال، فلن يأخذني إلى المدينة طوال شهر كامل".
توقف وتسمرت ناظراً إليه.
"لكن هذا ليس صحيحاً".
هز كتفيه.
"لست على وشك الجدال معه، وهو حقاً نحاسه. إلى جانب ذلك، لقد مضى وقت طويل منذ أن استمتعت إلى هذا الحد. لا أستطيع الانتظار لتفقد السوق في المرة القادمة التي أذهب فيها إلى المدينة. لقد حصلت حتى على مشعل نار!".
أشرق وجهه بابتسامة عريضة وهو يلوح بشيء ما في الهواء.
سأل براندون وهو ينحني لإلقاء نظرة أفضل: "أهذا حبل؟".
كان راندل أكثر من حريص على التفاخر بلعبته الجديدة ومدها حيث يمكننا رؤيتها. كان القضيب المعدني مشابهاً لقضيبي، لكن الصوان كان مربوطاً بقضيب صغير مع نوع من الخيط المتشابك تحته.
علقت بينما اقتربت لإلقاء نظرة أقرب: "يبدو هذا تقريباً مثل حبل الفتيل".
"إنه كذلك! إنه يعمل بشكل جيد حقاً!".
ولتوضيح ذلك، ضرب الاثنين معاً، وضربت شرارات عديدة الأطراف المهترئة للحبل المزيّت. ومع ظهور الدخان، نفخ عليه بلطف ومكوفئ عندما اشتعل الفتيل.
قلت: "لم أكن قط أحداً مثل هذا من قبل"، مسجلاً ملاحظات ذهنية على الرغم من أنني سأستمر في استخدام زغب البذور وقطع لحاء الشجر والمواد المجانية الأخرى لإشعال نيراني.
أمسك راندل باللهب الصغير بالقرب من غصن جاف، وما إن اشتعل حتى وضعه في موقد النار. ثم أشعل نيراناً أخرى، ثم أخرى.
قلت له: "ستحرق كل الخيوط بهذا المعدل. أضف المزيد من الحطب إلى ما لديك في موقد النار".
"لدي المزيد من الخيوط في جيب حزامي، وهذا ممتع!".
وأمضى في إشعال العصي الصغيرة بالنار. وبما أنه كان مشغوطاً بلعبته الجديدة، أضفت فروعاً إلى موقد النار ليكون لدينا ما يكفي من الجمر لطهي الخبز. على الأقل لم أكن مضطراً للقلق بشأنه وهو يهدر الخشب عندما كان يبحث عن أنحف وأجف الفروع التي يمكنه العثور عليها. وما إن أصبحت النار كبيرة بما يكفي لكي لا أضطر إلى رعايتها، استدرت لأخذ القدرين، لأدرك أنهما قد اختفيا. رمشت بعيني نحو العشب حيث كانا جالسين، ثم نظرت حولنا.
كان براندون بجانب البحيرة وبحوزته عدة أشياء. وعلى صخرة قريبة منه، كان هناك شيئان داكنان يبدوان بشكل مريب مثل قدور الطهي الخاصة بي. ولم يمض وقت طويل حتى عاد، حاملاً القدرين مع الماء وقربة الماء الخاصة بي.
"لم أكن متأكداً من كمية الماء التي تحتاجها، لذا يمكنك تفريغ الزائد. لقد تم تنقيتها كلها".
قلت وأنا أخذ القدرين الصغيرين منه: "شكراً".
وضع قربة الماء حيث كنت جالساً وأخرج السكر والزيت وكيس الدقيق من حقيبة ظهره.
"هذا من المفترض أن يبقيك بعيداً عن المشاكل لفترة من الوقت".
أجبت بابتسامة متسعة: "لا أعتقد أن لدي أي شيء آخر أقوم به".
لقد مضى وقت طويل جداً منذ أن سُمح لي بالطهي بالدقيق هكذا — وسمح لي حتى باستخدام السكر والزيت! وأثناء انتظار النار لصنع ما يكفي من الجمر، خلطت العجين ووضعت بعض لحم الغزال المدخن على صخرة لتسخينه. أخمد راندل الفتيل أخيراً لكنه كان يحاول الآن استخدام الشرارات لإشعال النار في اللحاء ومواد النباتات الجافة. قضمنا اللحم بينما كنا ننتظر الخبز. كنت حريصاً على طهيه ببطء حتى لا يحترق ولا يكون نيئاً في المنتصف.
وعندما انتهيا، أفرغت الرغيفين على ورقتين كبيرتين ليبردا وبدأت في خلط الدفعة التالية.
قلت للفرسان: "جربوا هذا".
قال براندون وهو يخرج سكيناً وينحني لتقسيمهما إلى نصفين: "هذان يبدوان جيدين".
قلت: "لا تقلق بشأن مشاركة هذين. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً مني لصنع المزيد".
رفع حاجبًا في وجهي.
"هذا ليس عادلاً لك".
"أنت اشتريته، لذا تحصل على الرغيف الأول".
وبابتسامة خبيثة، أضفت: "إلى جانب ذلك، إذا لم يكن صالحاً للأكل، فأنا أعلم أنني يجب أن أعدل الوصفة".
انفجر ضاحكاً واستسلم برشاقة. فالتقط الرغيف، ومزق قطعة صغيرة وألقاها في فمه. كانت جاذبية الخبز الطازج كفيلة بجعل راندل يضع مشعل النار جانباً ويطالب برغيفه. أخذ راندل قضمته.
"ليس مطاطياً مثل النوع الآخر، ولكنه جيد".
وافق براندون: "بالتأكيد. سيتعين علينا وضع الدقيق في المأوى tonight نظراً لوجود سحب عاصفة تتجمع في الأفق".
أومأت.
"بمجرد أن أفرغ من الطهي، سأضعه في حقيبة ظفري تحسباً لهطول الأمطار. سيبقى جافاً هناك".
ومع تقدّم المساء، واستمررت في طهي أرغفة خبز صغيرة حتى عجز راندل عن تناول لقمة أخرى. لقد أحدث ذلك ثقباً في كيس الدقيق، لكن لا يزال الكثير منه متبقياً.