*وجهة نظر كاترينا*
حين غادرنا مبنى الخبّاز، أدركتُ أننا لم نفكّر حتّى في سؤال الرجل عن أي معلومات. كانت فرصة ضائعة بعض الشيء، لكننا حصلنا على الدقيق على الأقل. كنتُ أرتاد الشكّ في أن براندون أو أنا لم يرغب في العودة إلى الداخل.
سألته محاولةً كسر الصمت: "هل نحاول التحدث إلى المزيد من الباعة، أم نرى إن كان أحدهم بحاجة إلى كتابة رسالة حين يمرّ ساعي البريد؟"
قال: "يمكننا التجربة."
"بينما تفعل أنت ذلك، سأرى إن كانت تلك المرأة التي تكنس شرفتها مستعدة لقليل من الثرثرة."
أومأ برأسـه، فتهادتُ في مشيي بكسل على طول الشارع كأنني ضجرة وأنتظره.
علّقت امرأة ترتب لفائف قماش على طاولة: "كيف كانت الطريق حتى الآن؟"
"ليست سيئة. لم أواجه أي قطّاع طرق حتى الآن. أعتقد أننا على بُعد أقل من يوم سفر من المدينة الآن؟"
"إنها مسافة مشي ليست بالقصيرة. إن غادرتما قريباً، ستصلان قبل غروب الشمس مباشرة."
أومأتُ بذهول ولمحت براندون كأنني أتحقق من مكان وجوده، ثم قلت: "رأينا مجموعة من السحرة يمرون بجانبنا قبل بضعة أيام. هل مرّوا من هنا أيضاً؟"
"أتيتما من الجنوب؟ أه! قال أحدهم إن تنيناً هاجم بعض السحرة في منجم وترك حفرة ضخمة في الأرض. هل رأيتما التنانين؟"
ومثل أي محاولة حديث أخرى، غيّر الناس الموضوع فوراً إلى التنانين وما حدث في المنجم. كنتُ متأكدة تماماً من أن السحرة لم يكونوا موجودين، لكنهم ربما رشوا القرى لتلتزم الصمت، أو إن كانوا هنا حقاً، فربما يدفعون لهم مقابل أي ثرثرة أو معلومات.
أجبْتُ بطاعة: "رأيت بضع تنانين تحلّق فوق الرؤوس، وكانت هناك حفرة كبيرة قرب أحد مداخل المنجم حين مررنا."
أومأت كأنني أكّدتُ ما سماعته.
"يسعدني أن أياً منهم لم يُصب بأذى. حسنري، لم ينجُ السحرة، لكن هذا ما يحدث حين تغضب التنانين. إنها معجزة أنهم لم يحرقوا القرية بأكملها."
وافقتُها الرأي: "كان سيكون أمراً سيئاً. وربما لهذا السبب فرّ سحرة آخرون."
"قد يكون."
عبسْتُ كأنني قلقة: "أتساءل أين توقف السحرة. لا أودّ أن أكون في المكان نفسه لئلا تعود تلك التنانين."
"ولا أنا أيضاً. هل رأيتَ كم كانت تلك التنانين ضخمة؟ كانت هائلة!"
لم يكن أحد غيرنا بالقرب، فحاولتُ جاهدة إعادة موضوع السحرة بلطف: "لا أبالغ. كان بإمكانها ابتلاع شخص بالكامل. وإن كانت تتعقّب السحرة، فهذا يجعلني أقلق من احتمال تفحّصهم للمدينة تالياً. هل استمرّ السحرة في الاتجاه شمالاً؟"
"فعلوا... أتمنى ألا تهاجم التنانين المدينة. لي خالة وبعض أبناء عمومة هناك."
تمتمتُ دالكةً قشعريرة سرت في ذراعيّ: "أتمنى حقاً ألا يكونوا في المدينة."
لم تكن هناك طريقة أستطيع بها التفتيش في مدينة بأكملها دون أن يلاحظ أحد سحري. ولهذا السبب كنتُ بالكاد أطأ مدناً أو قرى كبيرة بما يكفي لإيواء معالج. غالباً ما ترصد قوة المعالج من حوله، ومع أن معظمهم أراد حقاً مساعدة الناس وكان يحاول فقط اكتشاف المشكلات الصحية الكامنة الخطيرة، إلا أنهم سيكونون قادرين على استشعار سحري إن اقتربوا كثيراً.
حاولت المرأة طمأنتی: "لا تهاجم التنانين مدينة بأكملها عادة. والملك هنا غالباً ما يستضيف الفرسان في قلعته، لذا فهو على علاقة طيبة بهم."
"شكراً."
وفي محاولة لإنهاء الحديث بعد أن علمتُ أن السحرة ليسوا هنا، قلت: "هذا القماش منسوج باتقان شديد. ليس معي أي قطع معدنية الآن، لكن هل تذهبين إلى المدينة من حين لآخر؟"
شرعتْ تناقش حياكتها بسعادة، وكيف ترسل قماشاً إضافياً إلى ابن عمها في المدينة، والمكان الدقيق لبسطة السوق. بعد طرح عدة أسئلة للتظاهر بأنني حفظت التفاصيل، شكرتها وبدأتُ أهيم متوجّهة نحو براندون. كان يكتب شيئاً لبائع آخر يبدو أنه لم يكن يجيد القراءة والكتابة بما يكفي لكتابة رسائل حقيقية، لذا انتظرتُ على مسافة مهذبة كأنني معتادة على هذا. وبصنعة تثاؤب، زرتُ بضعة أشخاص آخرين يبيعون أشياء، مع أنهم كانوا يعرفون أنني أنتظره ولم يكونوا كثيري الكلام بشكل خاص.
ومع ذلك، استفدتُ جيداً من الوقت وسألتُ عن أي محطات استراحة على الطريق، بما في ذلك أفضلها للتوقف وتلك التي ستكون فيها غرف متاحة إن كان عدد من المسافرين يقيمون هناك.
وحين انتهى براندون، اقترب، فقلتُ: "علينا متابعة السير شمالاً. كانت هذه محطة استراحة لطيفة، لكن يجب أن نستمر."
أمال رأسه قليلاً، فأومأتُ برأسي نحو الطريق المؤدي شمالاً.
التقط التلميح: "لنستمر في السير إذاً."
وحين عدنا باتجاه الطريق، لمحتُ رانديل متوجهاً في الاتجاه نفسه ومعه لفافة حبل كبيرة ملتفة على كتفه. توقف وسمر نظراته على ديك رومي كبير وهو يترنح ممرّاً بجانبه، ثم تبعه خلف مبنى كبير.
تمتمتُ: "ما الذي يفعله؟"
"لا أعلم، لكننا سنضطر على الأرجح للتدخل."
أسرعنا خطواتنا دون مبالغة وبلغنا زاوية المبنى تماماً بينما نجح رانديل في الإمساك بالطائر الضخّم.
أزيتُ مفصحةً عن استيائي ونظرتُ من فوق كتفي للتأكد من أن أحداً لا يرانا: "ماذا تفعل؟"
"انظر إلى هذا الديك الغريب! ما العلة في رأسه؟"
أجبته بحدّة: "إنه ديك رومي. أنزل هذا الشيء قبل أن يضبطك أحد."
سأل بينما يعيده إلى الأرض: "هكذا يبدو الديك الرومي إذن؟"
هرب الطائر، ثم توقف ونشر ذيله وأجنحته مطلقاً أصوات غرغرة نحوه. وبعد أن نفض ريشه محاولة استعادة كرامته الضائعة، مشى متبختراً.
هزّ رانديل رأسه قائلاً: "هذا غريب حقاً."
هزّ براندون رأسه هو الآخر، لكن اعتراضاً على رانديل لا على الديك الرومي، ثم سألني: "إذن السحرة ليسوا هنا؟"
"لا، لقد واصلوا طريقهم شمالاً."
"إذن سنذهب نحن شمالاً بينما يتجه رانديل جنوباً."
أزاح رانديل لفافة الحبل عن كتفه: "لنحصل على بعض الطعام قبل أن نغادر."
قال براندون: "فكرة سديدة. رأيت بضع بسطات طعام في هذاك الاتجاه. إن استطعت ملاقاتنا هناك بشكل مقنع، فسأشتري لك بعضاً منها أيضاً."
"يناسبني ذلك."
واصل رانديل المشي فوراً. وبعد انتظار بضع ثوانٍ، عدنا إلى الطريق آملين ألا يلاحظ أحد رحلتنا الجانبية. وحين اقتربنا من بسطات الطعام، رأينا رانديل يتأمل الخيارات المختلفة.
رفع نظره: "أه، مرحباً. تفاجأت برؤيتكما ما زلتما هنا. أتحصلان على بعض الطعام قبل التوجّه إلى المدينة؟"
لو لم أكن أعلم أن هذا رانديل، لتساءلتُ عما إذا كان لديه توأم مطابق.
حتى براندون رَمش قبل أن يقول: "نعم، تفصلنا بضع ساعات عن القرية التالية لذا ظننا أننا سنحصل على طعام. هل وجدت كل ما تبحث عنه؟"
"نجل. لم يكن الأمر سهلاً."
ابتسم براندون ولمعت بريق في عينيه: "حسنري، لقد حصلتُ على ربع قطعة نحاسية مقابل كتابة رسائل، لذا دعني أعزمك على أحد تلك الأسياخ المشوية قبل أن تضطر للعودة إلى حماتك الساحرة."
تكدر وجه رانديل: "بعد هذا التذكير، أنت مدين لي ببعض الطعام."
ضحك براندون واشترى ثلاثة أسياخ من بائع، مناولاً كل واحد منا سيخاً.
هتف رانديل وهو يمضغ ما بدا لحم خنزير مطهواً بافراط: "هذا رائع!"
قلتُ وأنا أقرض شرائح الدجاج والخضروات: "إنه جيد حقاً. شكراً لك يا براندون."
"على الرحب والسعة."
قال رانديل كأنه مندهش من تلك التفاصيل: "هذا جيد حقاً! وليس فيه قطع محروقة!"
سأل براندون محاولة الحفاظ على تعابير وجه ثابتة: "هل طهي حماتك سيئ إلى هذا الحد؟"
"كلا. ذاك طهيُ أنا."
سألته: "كيف سارت مقايضاتك؟"
"استغرق الأمر دهراً لإيجاد شخص يقايض بكرة خيط بالصدف والريش. واضطررت لمنحها ربع قطعة نحاسية أيضاً. وحصلت على عشرة أذرع من الحبل الرفيع مقابل جلدي الأرنب، كما طُلب مني."
علق براندون مائلاً برأسه وهو يتفحص الحبل الملتف على كتف رانديل: "يبدو أن هذا يزيد كثيراً عن عشرة أذرع."
"لقد قستُه."
مدّ ذراعيه الاثنين قدر استطاعته.
"تذمر البائع لأن ذراعيّ طويلتان، لكني أخبرته أن الجلود تخص أرانب كبيرة، لذا كان ذلك عدلاً فقط."
رمشتُ ببطء: "حصلت على عشرة أطوال من أطراف الأصابع إلى أطراف الأصابع؟"
سأل رانديل ناظراً إليّ بارتباك وهو يأخذ قضممة كبيرة أخرى من اللحم: "نعم. لماذا؟"
تمتمتُ: "طول الذراع يُقاس عادة من الأصابع إلى الكتف. أنا مندهشة من نجاحك في تلك المقايضة. كم كمية الخيط التي نلتها؟ بكرة واحدة، كما قلتَ؟"
"أجل."
أخرج بكرة صغيرة من جيب حزامه ورفعها بافتخار.
"أنا معجبة بك،"
قلتُ.
"معظم الناس لم يكونوا ليحصلوا على نصف تلك الكمية."
أعادها إلى جيب حزامه بابتسامة عريضة وأخذ قضممة أخرى من السيخ.
أخبرته: "حسناً، سنتابع طريقنا نحن. أتمنى لك كل التوفيق في رحلتك."
ولوح بيد شبه مرفوعة، فساح في الاتجاه الآخر وما زالت السعادة غامرة له بسبب الوجبة الخفيفة.
تمتمتُ: "إنه مقايض جيد بشكل مدهش."
بدا براندون مفكراً: "معظم أقاربه كانوا تجاراً، أو عاملين في دور مزادات من نوع ما. ربما التقط الكثير في طفولته دون أن يدرك."
"أعتقد أنه كان ضائعاً كمُرافق فارس. إن كان ما فعله للتو مؤشراً، لكان تاجراً بارعاً جداً."
"بافتراض أنه لم يخطئ فيظن ديْكاً رومياً بالغاً دجاجة."
ضحكتُ: "لا أظنه سيكرر ذلك الخطأ. وآمل حقاً ألا يحاول إسقاط الأبقار ليلاً، أو على الأقل ليس حتى أكون بعيدة جداً."
ابتسم براندون ردّاً على ذلك.