*وجهة نظر كاتينا*
مضى وقت طويل منذ آخر حمام ساخن حظيت به، ولكنني استطعت على الأقل إلقاء لائمة هذا الترف الكسول على منح براندون وقتاً للاستحمام والتحدث إلى العجوز. لا بدّ أنها سمعت كل نميمة تحت الشمس وكانت متفرغة بما يكفي لتشاركها. ضفرت شعري وأنا أتجه إلى الخارج لأرد المنشفة والصابون.
قالت: "شكراً لك".
نهض براندون وقال للعجوز أيضاً: "شكراً على هذه الزيارة اللطيفة. أتمنى لك يوماً سعيداً".
سألت بينما كنا نتجول في الشارع الترابي الذي تناثرت فيه بضع بسطات سوقية بين المباني: "هل من نميمة مفيدة؟"
قال وعيناه تلتفتان إلى مقصورة مجاورة تحيك فيها امرأة جورباً بينما تراقب مرورنا: "ليس لرحلتنا، وهي لم تعقب على مجموعة الفرسان الذين رأيناهم يعبرون".
أجبته، وأنا منتبهة أيضاً لبضع بائعين في نطاق السمع: "حسناً، نحتاج إلى بعض الدقيق، ولا أمانع في إلقاء نظرة حولنا قليلاً بما أننا وصلنا أسرع مما ظننا".
توقفنا عند طاولات قليلة لنفحص البضائع المعروضة. لم تكن أي من السلع مما نحتاجه، ولم ننجح في توجيه دفة الحديث بمهارة نحو السحة، مع أننا أكّدنا وجودهم هنا.
بينما كنا نمر بجانب غرفتي ضيوف، تمتمت لبراندون: "ما لم يكونوا مرتدين أرديتهم، فلن أعرف الساحر لو رأيته".
"لهذا أنا هنا. يستطيع ديوندين الرؤية من خلال عينيّ بتعويذة خاصة لا يمكنهم استشعارها، وينبغي أن يكون قادراً على معرفة ما إذا كانوا سحرة".
لقد بذلت جهدي كله كي لا أنكمش أو أتراجع عنه. أعدت فحص دروعي السحرية على عجالة لكنني لم أجرؤ على محاولة تقويتها بينما يراقب تنين. وحسب أفضل ما أستطيع تقديره، كانت لا تزال بقوة صياغتي لها نفسها. هل كانت التناوين قادرة أيضاً على رؤية السحر الخام؟ أم فقط معرفة ما إذا كان أحدهم ساحراً؟ أيتطلب ذلك تعویذات مختلفة؟ كان السحرة البشر يستطيعون معرفة ما إذا كان أحدهم ساحراً إن استخدموا تعويذة خاصة.
وكانت تلك هي الطريقة التي يختبرون بها الأطفال لمعرفة ما إن كانت تلك القوة تتפתח لديهم، لكنني لم أكن أعرف ما إذا كانت قادرة أيضاً على رصد نبع سحريّ بما أننا عاجزون عن استخدام سحرنا. كل ما استطعت فعله هو الأمل في أن تكون التعويذات مختلفة. وربما فعل أندار الشيء نفسه في القرية الأخيرة مع رانديل، وحسب حدود علمي، لم تكن التناوين مدركة أنني نبع سحريّ.
سأل براندون وهو يختلس النظر إليّ: "كاترينا؟"
"عفواً؟ شرد ذهني قليلاً وأنا أفكر".
أشار إلى لافتة رُسم عليها رمز قمحة: "يبدو ذاك أفضل مكان لشراء الدقيق".
"هذا يناسبنا".
وحين دخلنا، ملأ أنوفنا عبق الخبز المخبوز — الصنف الجيد المصنوع في الفرن، لا محاولاتي البائسة في قدر فوق النار. صُفّت أنواع مختلفة من الدقيق على أحد جانبي المتجر الصغير، بينما احتلت الأرغفة وأنواع المخبوزات الأخرى الأرفف المقابلة. بخلاف بسطة السوق حيث المقايضة قاعدة، وُضعت على الجدران لافتات توضح قيمة أحجام الأكياس القماشية المختلفة وأنواع المقايضات المسموحة. وتدلت لافتات متباينة فوق أنواع الدقيق المختلفة وتفاوتت الأسعار تبعاً للجودة.
وكان يرافق كل منها وعاء صغير يحوي عينة من الدقيق ليرى الناس ما يشترونه. كانت اللافتات واضحة العرض لتطمئن المرء إلى أن الرجل المجاور للفرن لن يحاول استغلال مسافر جائع، لكنها منعت المشتري أيضاً من الظفر بصفقة محتملة. فحصت اللافتات وانجذبت نحو أرخص أنواع الدقيق. بدا كخليط من حبوب مطحونة بخشونة مع شوائب من قشور كانت على الأرجح نفايات كُنسَت من قاع الطاحونة. لم أكن أمانع في أكل هذا، لكنني كنت سأشعر بالسوء لتقديم صنف كهذا لبراندون.
قلت لبراندون: "إن كنت تريد التقاط كيس صغير لنفسك، فسأشتري كيساً أكبر من هذا. وربما ترغب في شيء من ذلك الجانب".
وأشرت إلى اللافتات على الأرفف البعيدة حيث توجد أنواع الدقيق الجيدة. تنقل بصره بين الدقيق الذي أمام والأوعية التي أشرت إليها.
"لماذا لا تحصلين على صنف أفضل جودة أيضاً؟"
أطنبت في خفض رأسي.
"هذا كل ما أستطيع تحمل ثمنه. وعلى أي حال، سيفرغ هذا كيس نقودي".
أبقيت عيني مسمارين بحزم على حذائي البالي، مشدودة بالحرج عن رفع بصري. قد يكون بمقدور فارس أن يقتحم قلعة ويحصل على وجبة مجانية، لكنني كنت أعاني لمجرد إطعام نفسي. صمت طويلاً، واستطعت الشعور بحدقة عينيه تلسعني.
سأل بصوت خفيض: "إن كنت تملكين القليلك هذا، فلماذا شاركتنا خبزك؟ كنت بحاجة إليه أكثر منا، ولم يكن رانديل ليهتم لو اكتفى بأكل لحم مطهو".
هززت كتفيّ دون أن أرفع رأسي بعد.
"كان ذلك من باب اللياقة. وربما أخذه رانديل دون سؤال. وأنت… أنت كنت لطيفاً معي، لذا بدا الأمر عادلاً. لم يكن خبزاً جيداً، لكنه كان كل ما أمتلكه لأقدمه".
"حسناً، أنت لا اشترين طعام الدجاج ذاك. سنحصل على ذلك الكيس هناك، وسأدفع أنا".
وثب رأسي.
"ما—"
"أي شيء يبقِي رانديل شبعان ولين العريكة يستحق بضعة قروش نحاسية. والآن بعد أن علمت أن ذلك الخبز كان كل ما تملكين لا لمجرد محاولة جعل رانديل يأكل أقل، فلن أستريح حتى أمنحك أكثر مما أكلناه".
توجه مباشرة إلى القسم الذي أشرت إليه والتقط كيساً كبيراً يكاد يتسع بالكاد في حقيبته الظهرية.
"أم، لسنا بحاجة إلى شيء فاخر إلى هذا الحد"، قلت بسرعة، "ولا أعتقد أننا بحاجة إلى كل هذه الكمية من الدقيق…"
كان في ذلك الكيس ما يكفي لإطعامنا نحن الثلاثة لأسبوع.
"لا مسوغات. لقد رأيت كم يستطيع رانديل أن يأكل. وإن شعرت بأنك مدينة لي بدين، فيمكنك طبخ بعض الخبز لنا الليلة. لقد نجحت في جعل ذلك الصنف الآخر صالحاً للأكل فوق النار، لذا لا بد أنك طاهية بارعة، والخبازون يُدفع لهم مقابل وقتهم وموهبتهم".
رفع الخباز بصره مع ابتسامة ماكرة، ثم أعاد تركيزه على عجينة فطيرة، ليبدو معتاداً على الأزواج الذين يتشاجرون حول أسعاره والجودة الواجب شراؤها. تبعت براندون عن بُعد، غير متأكدة كيف أجادل أو إن كان يجدر بي الجدال في هذه النقطة أصلاً. كنا نحتاج إلى الدقيق حقاً إن أردنا الخبز، ويمكن لرجلين أن يأكلا الكثير إن لم يُقَنَّت طعامهما وفقاً لكمية ما أطبخه. وضع الكيس على طاولة قريبة من المنضدة وفحص رفاً مجاوراً.
"آه، سيساعد قليل من الزيت. وبعض السكر".
التفت إليّ بنظرة.
"هل يمكنك استخدام الخميرة مع أسلوبك في الطبخ؟"
"لم أجرّب قط، لذا ربما أفسد الخبز إن بدأت بالتجريب".
أومأ وترك تلك الورقة المطوية وشأنها.
"أعتقد أن هذا يجب أن يكفي".
تساءلت عن الجيش الذي يحاول إطخامه. لن أضطر للبخل في كمية الخبز التي اصنعها على الأقل. وحين اقتراب الخباز، أخرج براندون عدد القروش المناسب وناوله إياها دون جدوى. التفت الخباز نحوي، ثم أعاد إليّ أحد القروش.
"اشتري لها شيئاً مميزاً من السوق".
احترق وجنتاي بينما ركزت نظري بعمق على حذائي مرة أخرى.
قال براندون، وبدا مرتبكاً بعض الشيء جراء التعليق غير المتوقع: "آه، بالتأكيد. شكراً لك".
سُمع صوت حفيف وهو يضع الدقيق والسكر والزيت في حقيبته الظهرية. رفعت بصري أخيراً لألاحظ أن أذنيه ومؤخرة عنقه لا تزالان حمراوين. لم أكن الوحيدة التي تحاول معرفة كيف تُدرج هذا في قصتنا الملفقة إذن.
استدار وسأل: "جاهزة للذهاب؟"
أومأت وتبعته خارج المتجر.