*منظور كاترينا*
لم يكن هناك أحد في الأفق حين مشين باتجاه القرية. سيستغرق وصولنا بعض الوقت نظراً لهبوط التنانين على مسافة بعيدة جداً. ارتدى راندل الملابس ذاتها التي ارتداها في المرة الأخيرة، وبدا براندن مزارعاً ميسور الحال لولا أن أحداً لم يلاحظ خلو يديه من تلك الثفنات الغليظة التي تميز أصحاب تلك الحرفة.
سألت الاثنين الآخرين: "كيف نريد التعامل مع هذا الأمر؟ يمكنني التسلل عبر الحشود بسهولة كمسافر عادٍ، لكن ذلك قد لا ينجح معكما".
سأل راندل: "أيمكنني أن أكون جامع ضرائب مرة أخرى؟".
"لا... إن كنت أتذكر جيداً، فهذا المكان يضم مكتب ضرائب. أممم... ماذا كنت تفعل قبل أن تصبح راكباً؟".
أجاب: "كنت غلاماً للسيد ناروالز، وهو أنبل فارس في...".
قاطعته: "لا ترغب في ذكر ذلك في هذه القرية. هل هناك أي خبرة عمل أخرى يمكننا استغلالها؟".
حك رأسه وقال: "ليس تماماً".
علق براندن قائلاً: "كان جده دوقاً. أرسله لتدريب الغلمان عندما كان صبياً فحسب، مع أنني لا أظن أنه غادر ضيعة الدوق قبل أن يطير به أندار يوماً ما".
فسر ذلك الكثير وساعدني في سد الثغرات أيضاً. كان الدوق ممن يملكون من الثراء ما يكفي لاستئجار تننين، وربما كان أحد مستشاري الملك المقربين، ولما سمح لأولاده أو أحفاده بتلطخ أيديهم خشية الإضرار بسمعتهم. مضى معظمهم ليصبحوا فرسانًا، مع أن البعض وجد مهناً أخرى. عصرت ذهبي بحثاً عن شيء يمكنه فعله في هذه البلدة دون الوقوع في المشاكل.
"يمكنك التظاهر بأنك ناسخ مسافر في طريقه إلى البيت وعرض كتابة الرسائل، مع أن هذا طريق رئيسي يمر عبره راكب خيول بانتظام لنقل تلك الرسائل، لذا قد لا ينجح الأمر. أممم... oh، أحتاج إلى المزيد من الحبال وبعض الخيوط المتينة. كنت أنوي مقايضتها، لكن يمكنك الادعاء بأن حماتك أرسلتك إلى أقرب قرية لجلب بعض منها. أترى ذلك سيفيد؟".
"يمكنني فعل ذلك. اعتاد عمي مقايضة الأشياء، وتحدثت مع الكثير من النبلاء الذين كانوا يترددون على القلاع لمجرد تجنب زوجاتهم أو حمواتهم".
"تذكر أنك مزارع أو قاطع أخشاب. لست نبيلاً".
"فهمت".
"عظيم. دعني أحمن لك بعض سلع المقايضة...".
خلعت حقيبة ظهري أثناء استمرارنا في المشي ونقبت في جوفها، مسحباً آخر جلدي أرنب لدي، وبضع أصداف فاخرة، وريش تدرج.
"خذه، عشر أذرع من الحبل تساوي جلدي أرنب تقريباً، وانظر إن كان أحدهم سيقايض الأصداف والريش بخيوط خياطة. أي لون سيوفي بالغرض، مع أنك غالباً لن تحصل على الكثير، لذا سيمانحك ذلك عذراً للتحدث إلى بعض الناس أثناء محاولتك المساومة على صفقة أفضل. تذكر أن تسأل عما إذا كان السحرة قد مروا، لكن لا تبدُ شديد الفضول".
سأل محاوداً النظر إلى الأشياء بتشكك: "جلد أرنب؟ لم لا نستخدم العملات المعدنية؟".
"يقايض معظم المسافرين والقرويين بالسلع. تستخدم العملات المعدنية أكثر في المدن".
"هاه. حسناً. جلدا أرنب مقابل عشر أذرع من الحبل ومحاولة مقايضة الريش والأصداف بخيوط. فهمت".
"ممتاز. إذا حدث خطأ ما أو ساور الشك الناس، فابدأ بالمشي شمالاً، وسنستمر أنا وبراندن في السؤال".
سأل براندن: "أية أفكار جيدة لقصة غطائي؟ كنت أنوي لعب ورقة الناسخ، لكني أبدأ بالظن أنها لن تفلح بالقدر الذي أمللته".
فركت ذقني وأنا أتفرسه.
"لا يقوم معظم الناس برحلات إلى المدينة إلا لشراء أشياء لا يمكنهم الحصول عليها في مكان آخر. لا تملك حصاناً لحمل شيء ثقيل، ولا أظن أنك ترغب في أن يتساءل الناس عما إذا كنت تحمل شيئاً ثميناً في حقيبتك".
"ليس بالضرورة".
"قد تنجح فكرة الناسخ في فتح باب للنقاش، لكنك تحتاج إلى شيء آخر... سبب آخر للسفر...".
زممت شفتي.
"يمكنك أن تكون ناسخاً من المدينة سافر في هذا الاتجاه لقلق ابنة عمه ومرافقتها إلى البيت. سيعطيني ذلك أيضاً عذراً جيداً حول سبب سفري".
وافق بلطف: "هذا ينجح. ولا يزال بإمكاني عرض كتابة الرسائل. هل نستخدم أسمائنا الحقيقية أم المستعارة؟".
"الحقيقية. من السهل جداً زلة اللسان بخلاف ذلك".
لمحت من طرف عين عربة تجرها خيول من بعيد.
"يمكننا دخول البلدة معاً، ثم نفترق عن راندل كأننا التقينا على الطريق".
لاحظ براندن العربة أيضاً.
"خطة جيدة. وكيلم تعلم، تستمع التنانين ويمكنها نقل المعلومات بسهولة إليّ أو إلى راندل. إذا بقيت في جوارنا، يستطيع ديوندين صد أي هجمات سحرية قد تعترض طريقنا. لكنك منس لست ضمن حلقة الاتصالات تلك".
"لا بأس. سأتبع قيادتكم إذا حدث شيء ما".
انتهت الأشجار بجانبنا مع بدء الحقول، مما سمح لنا برؤية القرية المترامية الأطراف.
قال راندل: "انظر إلى كل تلك الأبقار في الحقل. ظل بعض الفتيان في البلاط يتحدثون عن قلب الأبقار، وبدا الأمر ممتعاً. أتريد التجربة؟".
أردفت مسرعاً: "آه، لنفعل لا. ولا ترجوك لا تذكر ذلك لأن القرويين لا يحبون أن يعبث أحد بحيواناتهم أو يحاول دفعها لتسقط".
لم يكن هذا شيئاً ظننت يوماً أنني سأضطر لقوله لشخص ما...
تذمر قائلاً: "حسناً. ربما في يوم آخر".
أضاف براندن: "سترفستك على الأرجح إن حاولت".
تجعّد حاجبا راندل.
"لم يذكروا ذلك. قالوا إن الأبقار لا تراك في الظلام".
أشرت قائلأ: "ليست هذه فترة الليل. لم لا تطرح المزيد من الأسئلة على الفتيان في المرة القادمة التي تراهم فيها وتحصل على التفاصيل الدقيقة؟ وربما تحاول مع قطيع الملك نظراً لأن أندار قد ينزعج ويأكله، والقرى بحاجة إلى كل ما تملكه".
تذمر لكنه رضخ، وكان ذلك جيداً إذ كان مسافرون آخرون يقتربون، ولم تكن هذه محادثة يحتاجون إلى سماعها.
بلغنا أطراف القرية في نهاية المطاف، وصفق براندن على كتف راندل قائلاً: "سعدت بالسفر معك، وآمل أن تحظى برحلة عودة آمنة. أتمنى لك حظاً موفقاً مع حماتك".
تذمر راندل متقمصاً دوره بشكل مدهش: "شكراً لتذكيري. قد اضطر للمكث هنا بعض الوقت بحثاً عن بعض الهدوء والسكينة".
اتجه هو في طريق بينما توجهنا أنا وبراندن نحو شارع مختلف.
ما إن أصبحنا خارج مرمى النمع، همس براندن: "إذا غطسوه في حوض خيول، فلنتظاهر بأننا لا نعرفه".
ضحكت بخفة.
"التنظيف فكرة جيدة على الأرجح. إن كان هذا المكان يضم حماماً عاماً، فلن مانع التوقف سريعاً".
"لن تتحقق. سيمنحنا ذلك عذراً جيداً للاستكشاف".
راح يتأمل حوله بفضول خامل، وتوقفنا من حين لآخر للدردشة مع قروي مار أو بائع، لكن الأولين كانوا مشغولين بينما أراد الآخرون بيعنا أشياء لا نحتاجها. في منتصف الطريق، وجدنا الحمام، الذي لم يكن بعيداً عن عدة دور ضيافة. أطللت من طرف عين مروري بدور الضيافة لكنني لم أرى شيئاً عبر الزجاج الغائم. لم تكن هناك وسيلة لمعرفة ما إذا كان أحد بالداخل.
قالت العجوز من كرسيها بجانب باب الحمام: "ربع قطعة نحاسية لقاء الحمام".
نقبت في حقيبتي وأخرجت العملة إذ لم أكن أملك شيئاً آخر لمقايضته.
"تفضلي".
ناولتن مفتاحاً وقالت: "الغرفة القصوى على اليسار لك. الصنبور الأيمن يخرج ماءً ساخناً. واليسار بارد. أرجو تفريغ حوض الاستحمام حين تنتهي".
قلت لبراندن: "لن أتاخر. يمكنني البحث عنك لاحقاً".
قال مشيراً إلى المرأة ذات الشعر الرمادي التي ابتسمت للمجاملة: "كلا، أنا بحاجة للاغتسال أيضاً. خذ وقتك. أنا متأكد من أن هذه السيدة الرابعة ستسعد بالزيارة ريثما أنتظر".
أخذت المنشفة الرثة وقالب الصابون المصفر اللذين عرضتهما المرأة ودخلت. منذ أن جررني راكوتا، كنت أغسل ذراعي وساقي ووجهي كل يوم، لكنني كنت شديد الحساسية إزاء خلع كل ملابسي، لذا سيكون الحمام مرحباً به.