*منظور راكوتا*
شربت من البحيرة ورفعت رأسي مع إقبال فيكتوريا. مدّت جناحيها ثم طوتهما.
قالت: "يزول التيبس، لكن ببطء. تلك التعويذة كانت قوية حقاً. سأعرف ألا أعتمد كثيراً على تميمتي في المرة القادمة".
أجبْتُ: "سيتبدد أثرها بحلول الصباح"، والتفتُّ إلى أندار الذي كان ما زال منكمشاً في كرة من الحراشف الخضراء ومتجاهلاً العالم تماماً كما فعل منذ هبوطنا.
دوّنتُ ملاحظة ذهنية لتفقد موانع الرؤية السحرية في المرة القادمة وإزالتها كي لا يتمكن السحرة من استهدافه بسهولة. إن عجزه عن الإلقاء أثناء المناورات المراوغة سيجعله دائماً هدفاً سهلاً في القتال. لم يكن التنين الوحيد المحيط الذي يعاني من هذه المشكلة، لكنه لم يكن أبداً وضعاً ممتعاً. لم تكن هناك فائدة من محاولة التخفيف عنه بتذكيره بأن هذا التركيز الأحادي يعني أيضاً أن تعويذاته تصيب بقوة وليست بالسهولة التي تُصد بها.
خلفه، كان البشر يسلون أنفسهم في مخيمهم. بدا راندل مسحوراً بالشرر الذي استمر في إشعاثه، مع عدم ظهور أي نار، لذا لم أكن متأكدة ممّا إذا كان ضجراً حقاً أو يحاول إنجاز أمر ما. لم يكن براندل راكباً التقيت به من قبل، وممّا رأيتُه حتى الآن، بدا أكثر استرخاءً من أغلبهم. على أقل تقدير، كان ينسجم مع كاترينا أثناء عملهما على ملجئها الجديد. كان الأمر مثيراً للاهتمام للمتابعة.
ليس البناء فحسب، بل طريقة تفاعلهما. لم يكن راندل ومعظم الرواة ليؤدوا أي عمل يزيد عن الحد الضروري تماماً، لكن براندل بدا مستمتاً به. ساعد في جمع الأغصان وأمسك بها أحياناً في مكانها ريثما ثبتتها كاترينا، لكنها كانت من شيدت البناء بالفعل. كان يقدم يد العون فحسب. كان هذا الملجأ يتحول إلى نوع آخر شبه كروي، لكنه كان أطول مع مساحة أكبر تحته. كانت كاترينا تنسج أيضاً المزيد من الأغصان الحية في الإطار لربط كل شيء ببعضه.
كانت هناك فرصة كبيرة ليحافظ على شكله حتى لو قلبته رأساً على عقب مرة أخرى. رمى راندل العصا والقدح فجأة على الأرض بزفيرة إحباط. ارتدت الأدوات عن الحجارة المحيطة بالحفرة وتدحرجت لمسافة قصيرة. عبست كاترينا وبراندل من إساءته معاملة الأدوات المستعارة. لم يكونا الوحيدين اللذين لاحظا الأمر؛ رفع أندار رأسه وألقى نظرة غاضبة تعيسة على راكبه. شعرت برعشة السحر قبيل اشتعال الخشب بالنيران.
رمى الراكب غصناً في حفرة النار، وقد نسي نوبته الغاضبة الآن بعد أن عُولج السبب. عبستُ عندما لاحظت أنه لم يتكلف عناء شكر أندار على إشعال النار. بنخرة غير معجبة، انكمش التنين الأخضر مرة أخرى، عائداً على ما يبدو للنوم. نهض راندل والتقط أكبر قدر استطاعه من الحطب من كومة الخشب وأفرغه في حفرة النار. قام برحلة ثانية بينما التقطت كاترينا أدوات إشعال النار خاصتها.
عندما ذهب للمزيد من الحطب، قالت كاترينا: "أه، راندل، لسنا بحاجة إلى كل هذا الحطب على النار".
"لم لا؟ النيران الكبيرة رائعة".
"الجو دافئ، وقد نحتاج إلى ذلك الحطب في وقت لاحق من الليل عندما يشتد البرد".
تمتم متذمراً: "حسناً"، وعقد ساعديه وهو يراقب النيران تنتشر عبر الكومة التي ترتفع إلى الخصر والتي وضعها مسبقاً في حفرة النار.
عندما لم يجادل الراكب المهووس بالنيران، واصل الاثنان الآخران العمل على الملجأ. تمطت سيريفا لدى نهوضها، إثر استيقاظها من قيلولتها. كدت أسألها إن كانت ترغب في الذهاب للصيد معي عندما مس السحر حواسّي، مصحوباً برنين خافت شبيه بقرع بلورة.
قلت للآخرين وأنا أربط سحري بالتعويذة لفتح الاتصال: "لدي اتصال بعيد المدى".
كان ليفترض أن يشعروا به، لكن الأمر عُدّ من باب اللياقة في حال كانت لديهم دروع سحرية في مكانها لسبب ما. ابتعدت كي لا يضطروا إلى الاستماع إلى محادثة من طرف واحد.
حياني صوت مألوف: "راكوتا، كيف حالك؟"
"بخير بما يكفي. أفترض أنك تبعد عن المشاكل؟"
"مشغول للغاية لدرجة لا تسمح لي بالوقوع في المشاكل. لا أظن صدفة أنك قرب الساحل، أليس كذلك؟"
"لا، لكني سأتوجه في هذا الاتجاه خلال يومين. لماذا؟"
"نبدأ برؤية الكثير من نشاط الناغا حيث يلتقي النهر المركزي بالبحر. يمكننا استخدام يد العون. أنا أجري المزيد من الاتصالات، ولكن إن وجدتم أي شخص آخر ضجر ولديه بعض السحر الفائض، فالرجاء طلبه للحضور".
سألتُ: "كم عدد الأشخاص الذين تبحث عنهم؟"
كان هناك عادة نصف دزينة من التنانين قرب ذلك المكان تحسباً لأحداث محاولة تسلل الناغا صعوداً عبر النهر في عدة مجموعات. لقد ساعدت الحرس البحري في دوريات الأنهار والساحل لعقود ولم أرى سوى حوالي خمسين ناغا خلال ذلك الوقت.
"بقدر ما تستطيعين إيجاده. لم أرى هذا العدد من الناغا من قبل، وكانت هناك ومحات من السلاحف المدرعة ومخلوقات أخرى يتحكمون بها".
"لم تُشاهد تلك السلاحف سوى مرة أو مرتين منذ الحرب الأخيرة. كم عدد الناغا الموجودة؟"
أجاب وقد صبغ صوته بالإحباط: "لسنا متأكدين. إنهم ينسحبون مراراً وتكراراً إلى الأعماق، وللديهم حفنة من عمال السحر يمنعون أي تعويذات استبصار بعيدة المدى".
تمتمتُ: "قد يحشدون كتيبة كاملة هناك، ولن ندرك الأمر حتى يخترقوا السطح. هل نحن محتملون لمواجهة حرب أخرى؟"
"إنه أمر محتمل. إنهم يدبرون شيئاً ما. نحن فقط لا ندرك ماهيته. وفقاً للأمور الحالية، نعلم أن هناك ما هو أكثر في الأسفل ممّا يمكننا إيقافه، لذا أريد المزيد من الناس هنا قبل أن تندلع الفوضى العارمة".
"لدي ستة يساعدونني حالياً في تعقب سحرة الظل مع حلم واهم بأنهم سحرة ركاب، ولكن بمجرد أن نعتني بذلك، يمكننا القدوم للمساعدة. سيترك ذلك موقعاً امامياً واحداً فارغاً والعديد من المواقع الأخرى بحارس واحد فقط، ولكن ممّا تقولينه، أعتقد أننا مطلوبون أكثر هناك".
"بضعة ناغا تتسلل على طول قيعان الأنهار هي أقل ما يزعجني عندما يعج الآلاف قبالة الساحل".
وعدتُ: "بمجرد أن ننتهي من أمر السحرة، سنأتي".
"شكراً. رحلة آمنة".
برنين بلوري خافت آخر، تلاشى الاتصال. هززت رأسي غير مصدقة الأخبار غير المرجوة، وعدت مشياً إلى الآخرين. مالت سيريفا برأسها.
"الناغا تنهض من جديد؟"
قلت: "هذا ما يبدو عليه الأمر. بمجرد أن يتم الاعتناء بالسحرة، نحن مطلوبون من قِبل الساحل. الكثير من الناغا يعج بالمكان وحتى بعض السلاحف شوهدت".
علقت فيكتوريا: "هذا الكثير من الساحل لحمايته. حتى لو حرسنا كل نهر حيث يلتقي بالمحيط، فيمكنهم التسلل عبر الشاطئ المفتوح والتوغل للداخل. لا يوجد ببساطة عدد كافٍ من التنانين لإيقاف هذا النوع من الغزو".
"مما قيل لي، هناك الكثير من الناغا قرب النهر المركزي لدرجة تمكنهم من دخول الرافد الرئيسي حتى لو رأى الحرس الاعتيادي قادمهم".
أجابت وقد طوت جناحها بإحكام أكبر قليلاً: "لا يعجبني وقع ذلك. يتفرع هذا النهر إلى الكثير من الأنهار الأخرى. في المرة الأخيرة التي تجاوز فيها بضعة دزينات من الحراس، استغرق الأمر أياما للعثور عليهم جميعاً، وحتى في ذلك الحين، أغفلنا واحداً دمر العديد من القرى قبل أن نتعقبه".
"بالضبط. نحن بحاجة إلى العثور على هؤلاء السحرة في أقرب وقت ممكن، ثم إنزال ذيولنا إلى هناك".
تمتمت فيكتوريا: "آمل ألا نضيع الكثير من السحر في قتال هؤلاء السحرة. سيتعين علينا معرفة ما إذا كان بإمكاننا تصريف بعض تلك الرونات المشحونة مسبقاً قبل أن يدمروها. كان لديهم الكثير من السحر المخزن بالداخل".
قلت: "أو العودة على طول الطريق وتعقب تلك الأحجار السحرية المخفية".
حذرتني فيكتوريا: "لا تلمسيهم حتى نجد السحرة الآخرين. سيعرفون على الأرجح إن قام شخص بتحريكهم أو تفريغهم".
رددت بكسل: "هذا هو السبب الوحيد لعدم قضاء فترة ما بعد الظهيرة في البحث عنهم. لكني بحاجة حقاً للذهاب للصيد. هل يمكن لأحد مراقبة البشري بينما أنا غائبة؟"
عرضت سيريفا: "بالتأكيد".
قلت: "شكراً لك"، محبطة قليلاً لكونها تطوعت بسرعة كبيرة إذ كنت أتمنى أن أسألها إن كانت تريد المجيء معي.
نظر كلانا إلى البشر. كانت كاترينا وبراندل لا تزالان تربطان الأغصان بالملجأ شبه المبني، لذا ستكونان مسليتين لبعض الوقت. واصل راندل تسلل قطع الخشب إلى النار كلما لم يكن الاثنان الآخران ينظران، لكنه كان مسؤولية أندار. بخطوة إلى الجانب، قفزت ونشرت جناحسي لأحلق فوق البحيرة. أخذتني بضع ضربات أجنحة نحو السماء بينما تفحصت الأرض بحثاً عن أي شيء شهي.