*وجهة نظر كاترينا*
بينما أقلع راكوتا، التفت بنظري نحو القرية والفوهة المتصاعدة منها دخاناً. سرت قشعريرة في ذراعي وأنا أستعيد مشهد العشرات من التعاويذ وهي تشق عباب الهواء. تمنيت لو أن أهل القرية نجوا دون أذى، وتساءلت عما إذا كان أحدهم قد تمكن من تأمل وجهي جيداً أو تعرف علي من توقفي السابق هناك. ربما كان من الحكمة تجنب هذا المكان لسنوات طويلة، وأخذت أراقب الطريق بعناية بينما نكتسب ارتفاعاً لأتمكن من تعليمه على خريطتي لاحقاً.
وفقاً لما ناقشه التنانين سابقاً، اتجهنا جنوباً غربياً نحو البحيرة التي تخيمنا عندها بدلاً من اتباع الطريق الشمالي. أخرجت ما تبقى من رغيفي وأخذت أمضغه بهدوء وأنا أحاول أن أقرر ما إذا كنت أود من التنانين العثور على السحرة بسرعة أم مواصلة البحث خمسة أيام أخرى حتى يوافق راكوتا على طيراني إلى المدينة الجنوبية. العثور على السحرة سيستدعي معركة محتدمة أخرى. قد تكون التنانين قوية، لكنها وكما رأيت لتوّها لم تكن منيعة.
قد ألقى حتفي في المعركة بسهولة لو تسللت تعويذة ما عبر دفاعات راكوتا أو لو سقط من السماء. أما عدم العثور على السحرة فيعني قضاء خمسة أيام على ظهر التنين الأحمر وهو يبحث، ويومين إضافيين حتى نبلغ المدينة. كان ذلك وقتاً طويلاً ومجازفة جسيمة. تأملت الطرق والقرى في الأسفل، متمنية مرة أخرى لو كان الانسحاب بهدوء خياراً ممكناً، لكن راكوتا أوضح جلياً أنه سيتعقب أثري. أكان يجدي نفعاً أن أتحين الفرصة للابتعاد ثم أدعي أنني ضللت الطريق أثناء جمع الحطب أو البحث عن التوت؟
كيف كانت تعمل تعاويذ التعقب والتتبع؟ من التلميحات التي أُلقيت عرضاً، بدا أنهم بحاجة إلى شيء كنت على اتصال به، مثل السهم. كل ممتلكاتي كانت في حقيبتي—قطعت تلك الفكرة وأغمضت عيني بينما كنت أنعت نفسي سرا بعشرات الأنواع من الحمقى. لقد كنت أجلس على هذا السرج لساعات تفوق بكثير تلك التي حملت فيها ذلك السهم، مما يعني أن بمقدورهم العثور علي بسهولة تامة إن أرادوا ذلك. كان التنانين يريدون على الأرجح مني ومن راندل تفقد المزيد من القرى لنرى إن كان السحرة هناك، وبدا واضحاً أن راندل افتقر إلى المخيال والمهارة للقيام بذلك بنفسه.
قد يصير لدي عدة تنانين تبحث عني، وهي فكرة لم تكن مرحباً بها بتاتاً. وكان هناك أيضاً خطر استشعار راكوتا لسحري الخفي إن استخدم تعاويذ الاستشعار للعثور علي. صارعت تلك الخيارات البغيضة والمخاطر المترتبة عليها. خيار الأفضل كان أن أسأل راكوتا عما إذا كان مستعداً للنظر في أي أمر آخر على أمل الحصول على إجابة مغايرة لمحاولاتي السابقة.
"راكوتا؟"
سألت بحذر. استدار برسه بالقدر الكافي لينظر إلي فحسب.
"نعم؟"
تماماً مثل محادثاتنا السابقة أثناء الطيران، لم يكن صوتاه مشوهاً بفعل الريح وبدا وكأنما ينبعث قرب أذني مباشرة.
"أمم، أنا ممتنة لعرضك السابق بطيراني إلى مدينة إيمرسون، ولكن بعد رؤية تلك المعركة مع السحرة وعلمي بأن أخرى تلوح في الأفق، أترغب في مناقشة مواقع أخرى، كقرية أقرب مثلاً؟ لا مانع لدي من المشي..."
"لا، المواقع القريبة ليست خياراً. أما الأماكن الأخرى التي تقاربها في البعد فقد تكون محتملة."
كنت أتوقع الشق الأول من رده، لا الشق الأخير.
لم يكن من الحكمة مساءلة تنين أو مجادلته، لكنني ما زلت أرغب في معرفة المزيد، فقلت: "أنا لا أفهم..."
"هناك قواعد"، أجاب بغموض، شارفاً برأسه نحو الأمام مباشرة مرة أخرى.
كانت كلماته أقل من أن تفيدني بشيء، لكنها عززت نظريتي حول وجود مدونة شرف. التفت للخلف مجدداً.
"وإن كنت تفكرين في التجوال وحدك، فسأتعقب أثرك بسهولة تامة بسحر."
واصل مراقبتي، منتظراً رداً. شعرت بوجهي يحتدم سخونة.
"أه، شكراً لك على هذه المعلومة."
وبدا راضياً بهذا الجرد، فأخذ ينحدر ببطء نحو البحيرة التي عسكرنا قربها ليلة البالغ. أكدت نظرة خاطفة على الغابة المحيطة عدم وجود أي طرق بالقرب منها. استطعت رؤية طريق في الأفق، لكن إن كان علي التخمين، فهو على مسافة يوم كامل مشياً على الأقدام. وبينما شرعت التنانين الأخرى في الهبوط، عصف الهواء الصادر عن أجنحتها ببعض حطب الوقوف عبر العشب ونثر بقايا ملجئي أكثر. لم أكن متأكدة بعد من سبب قيام راكوتا بقلبه على جانبه وتفحصه بهذه الدقة هذا الصباح.
واصل راكوتا الدوران محلقاً وهو ينتظر دوره. عَبَرَ ظلٌ مؤخرة عنقه، وعندما رفعت نظري، رأيت تننياً أزرق يلتف هبوطاً. وحين بلغ مستوانا، ابتسم الراكب الماثل على ظهره لي ولوّح بمرح. وفي حيرة تامة، لوّحت متبادلة التحية باضطراب. بدأ راكوتا هبوطه نحو الأسفل، منقذاً إياي من عناء التفكير في كيفية التفاعل مع الوافد الجديد. وبينما كنت أطيل النظر إلى يديّ —واللتين لم تكن إحداهما ممسكة بالمقبض سوى واحدة— أدركت بسخرية أن خوفي من الطيران قد تبدد بالقدر الذي بالكاد يشتتني عن أفكاري.
حط راكوتا قرب كومة الحطب، نافضاً أجنحته وهو ينجرف نازلاً. انزلقت إلى الأرض وأحنيت رأسي امتناناً. وبينما ابتعد، تلألأ السرَج واختفى. بعد إلقاء نظرة على التنين الأزرق الهابط في الجانب الآخر من الفسحة الكبيرة، شرعت في إصلاح مكان التخييم ليعود إلى سيرته الأولى. وما إن بدأت في إعادة رص كومة الحطب حتى أقبل الراكب الجديد.
"مرحباً، أنا براندن. سمعت أنك تمضين وقتاً ممتعاً مع السحرة."
وشرع هو الآخر في رمي قطع الخشب فوق الكومة.
"أنا كاترينا. أما عن السحرة، فأنا أفضّل تجنبهم بأشواط."
"هذا قرار حكيم عادة حين يتعلق الأمر بالسحر الأسود"، وافق بودّ وهو يواصل مساعدتي.
"كيف سارت رحلة صيد اليوم؟"
"حسناً—"
"براندن! سررت لرؤيتك هنا"، قال راندل وهو يقترب.
"راندل، يا لها من مصادفة رؤيتك هنا."
كانت التحية مهذبة، غير أن الدفء والنبرة المسترخية لم يكونا بالوضوح نفسه.
"نعل، لقد جررنا إلى هنا لأننا كنا بالقرب. وكاترينا ترافقنا. إنها بارعة حقاً في خبز الخبز. أفضل من أي شيء في القلاع، رغم أن الرغيف الذي حصلت عليه في القرية كان طيباً للغاية أيضاً، فلعل الملوك يقدمون هذا المتاع المنفوش للضيوف ليبدوا فخمين فقط."
بقيت صامتة ومواصلة لعملي، لا أزال أحاول إدراك كيفية التعامل مع الوافد الجديد بينما كان راندل يحدثه عن أحداث اليوم. لم أكن قد رأيت سوى ثلاثة فرسان من قبل، بيد أن أياً منهم لم يبتسم، ناهيك عن أن يبدو ودوداً أو سهل المراس. لو كان مسافراً عابراً، لما وجدت غضاضة في تبادل الحديث العابر، لكنني لم أكن متأكدة من الحدود الفاصلة ولا من مدى دقة مراقبة التنين الأزرق لي. كان الوافد الجديد يحمل بدوره حراشف على كتفي قميصه—بلون أزرق يطابق تنينه—رغم أن تلك كانت نقطة التشابه الوحيدة بينه وبين راندل تقريباً.
كان طراز ملابسه بسيطاً لكنه أنيق، وبدا أكثر عفوية بكثير من ملابس راندل شبه الموحدة. أما من حيث البنية، فقد كان راندل ممتلئ الجسد إلى حد ما عريض الكتفين، بينما تمتع براندل بقوام أنحف.
"—لذا سنواصل تتبع السحرة غداً"، خَتم راندل كلامه أخيراً.
"من غير المعتاد أن يمتلك السحرة هذا العدد من التعاويذ المشحونة مسبقاً، لذا فمن الحكمة غالباً الاستراحة قبل ملاحقة البقية. ما هي خططنا من الآن وحتى ذلك الحين؟"
"الاسترخاء وإشعال نار. مهلاً، يا كاترينا، أيمكنني استعارة حجر القدح خاصتك؟"
على قدر رغبتي في إخباره أننا في منتصف النهار، إلا أن ذلك سيشغله لفترة. توجهت حيث تركت حقيبتي واستخرجت الحجر وقضيب الفولاذ.
"تلقَ."
رميت بهما إليه واحداً تلو الآخر. كانت رميتي دقيقة ما لم أكن استخدم قوساً، لذا فقد التقطهما بسهولة. حملت ذراعاً ممتلئة بالحطب المنثور إلى كومة الخشب وحولت انتباهي نحو ملجئي. لم تكن الأغصان المرصوصة بعناية والعيدان المتشابكة لتصمد جيداً في وجه مخالب راكوتا. تجولت حول البقايا المنهارة لملجئي نصف القبة وقررت أن البدء من الصفر سيكون أيسر من محاولة إنقاذها. سيكون نقلها أبعد قليلاً في اتجاه مهب الريح مفيداً، ولم يكن وكأن لدي أي شيء آخر أفعله اليوم.
شرعت في نقل القواعد الأكبر حجماً إلى مكانها الجديد وترتيبها لتواجه النار. كانت قريبة بالقدر الذي يدقئني أثناء النوم، لكنها بعيدة بما يكفي لكيلا تصلني أي شظايا جمرة متطايرة. وبعد تفحصها للحظة، أعدت ترتيب القطع لبناء ملجأ مغاير قليلاً لذاك الذي بنيته على عجالة ليلة البالغ. جلس راندل متربعاً على عقبيه في الجانب الآخر من موقد النار وشرع في ضرب حجر القدح فوق ما تبقى من حطب.
أخفقت ابتسامة خبيثة بينما كانت الشرارات تتساقط على العصي المحترقة جزئياً. راقب براندن بدوره لبضع ثوان، وبعد أن هز رأسه، بدا أنه قرر عدم إخبار راندل بحاجته إلى سُلالة وأغصان إشعال ملائمة.
فأقبل سائلاً: "أيمكنني المساعدة؟"
"أظن ذلك، مع أنني أفعل هذا لقتل الوقت في الغالب."
"ليس لدي ما أفعله سواه. ما حجم الأغصان التي ترغبين في أن أحضرها؟"
"أتمانع مساعدتي في جلب المزيد من أغصان الصفصاف؟ إنها مرنة بالقدر الكافي لتشكل هيكلاً."
"بالتأكيد."
وبينما ساعدني في بناء القاعدة، جعلني سلوكه المريح وطبيعته السهلة أطمئن تدريجياً. وبصرف النظر عن تذمر راندل وقرقعة أحجار القدح، كان الجو هادئاً حقاً. أخذت أدندن وأنا أعمل برضا. سيستغرق هذا التصميم بضع ساعات لبنائه، رغم أنني لم أمانع. تساءلت عما إذا كان راندل سيتمكن من إشعال النار قبل أن أنتهي.