*Katerina من منظور*
لم تكن الشمس قد أشرقت بعد، لكن التنانين كانت قد بدأت تتحرك وتمدد أجنحتها، فشرعت بسرعة في إعداد رغيفين من الخبز. وكما توقعت إلى حد ما، ظهر راندل بعد قليل وانتظر رغيفه.
"ماذا تأكل عادة على الفطور؟"
سألته، محاوِلة أن أفهم كيف يبقى حيا إن كان لا يعرف حتى كيف يخبز العجين فوق النار.
"اللحم المجفف عادة."
أخذ يفتش في جراب معلق بحزامه، ثم أخرج شرائط داكنة رقيقة.
"تفضلي، خذي واحدة."
تأملتها بشك وأنا أتناولها منه. لم يلحظ ترددي، وراح يمضغ قطعة أخرى. كنت أحب اللحم المجفف عادة، لكن هذه القطعة بدت كغصن محترق، وبدا مذاقها المحتمل لا يقل سوءا عن مظهرها. وأملا ألا أكون قد ارتكبت خطأ فادحا، قضمت منها بحذر، واضطررت إلى مقاومة صلابتها كي أنتزع منها قطعة. كان مذاقها أقرب إلى الفحم منه إلى اللحم، أما قوامها القاسي كالصخر والخيوطي فكان يجعل الغصن المحترق يبدو أفضل فأفضل مع كل ثانية.
وبعد جهد، تمكنت من ابتلاع القطعة.
ولأنه كان ينظر إلي منتظرا رأيي، قلت: "إنه... مختلف."
قال بفخر: "أنا صنعته بنفسي."
أخذت جرعة كبيرة من الماء، محاوِلة أن أزيل الطعم العالق في فمي. إذا كان ذلك هو طعامه المعتاد، فلن ينجو خبزي المتواضع أبدا. تفقدت الرغيفين، راجية أن يكونا أصلح للأكل. بدوا ناضجين، فسحبتهما بعيدا عن الجمر ليبردا. وكما حدث الليلة الماضية، لم ينتظر راندل سوى بضع دقائق قبل أن يخطف أحدهما ويبدأ بتقليبه بين يديه. لم أرغب في أن أحرق أصابعي أو لساني، فانتظرت شبه صابرة.
نادانا التنين الأخضر: "سنغادر قريبا."
أجابه راندل: "أوشكت على الانتهاء. إنها تجيد إعداد الخبز. أفضل من أي خبز في القلعة."
عضضت لساني ودخلت بين الشجيرات لأستريح قليلا. وحين خرجت، كان التنين الأخضر وراكوتا قد توجها نحوي بالفعل.
ترددت، ثم قلت: "أمتأكدان من أنكما تريدانني أن آتي؟ لا أظن أنني سأفيد في مواجهة السحرة."
وتمنيت في صمت أن يقررا تركي هنا. كان قضاء يوم بعيدا عن التنانين والسحرة يبدو أفضل بكثير من الاقتراب من معركة بينهما. خفض راكوتا صدره إلى الأرض.
"اصعدي. قد نحتاج إلى استجواب البشر العاملين هناك، وعلى الأرجح سيتحدثون معك بحرية أكبر مما سيتحدثون مع راندل. سأطفئ النار."
خطرت لي فكرة رفض الصعود، لكنني كنت قد حُملت بين يدي تنين من قبل، ولم تكن لدي أي رغبة في خوض تلك التجربة مرة أخرى. ارتعشت عضلات ساقي حين تسلقت الحزام واستقررت في السرج، مع أنني شعرت بأن ألم الساقين سيكون أقل ما يقلقني بحلول هذا المساء.
* * *
*راكوتا من منظور*
نهضت، مع أن كاترينا كانت لا تزال تثبت أحزمة السرج. صرفت انتباهي إلى النار التي ظلت مشتعلة طوال الليل، ومددت كفي فوقها. لم تكن حرارتها بالنسبة إلى حراشفي أكثر من دفء عابر. وحين رفعت يدي، كانت النار قد خمدت، ولم يبق من الحطب إلا خيوط قليلة من الدخان تتصاعد منه. كان مأوى كاترينا قريبا. ولم يكن هذا المأوى من النوع المائل الذي يصنعه التجار عادة في الرحلات الجوية الطويلة، بل كان على هيئة نصف قبة منحنية.
ما زلت عاجزا عن فهم كيف لم ينهَر من دون أربطة تمسك الأغصان بعضها ببعض. كان يبدو كأنها منسوجة معا، لكن معظم القطع كان أكبر من أن تتمكن من ثنيه. قلبته بإحدى مخالبي. تناثرت ربعه أغصانه حوله، أما الباقي فظل متشبثا بعناد ليحافظ على شكله. وبينما أراقب، أخذت الجاذبية تفكك طبقات أخرى ببطء، طبقة إثر طبقة، على نحو بدا مألوفا بعض الشيء. أجهدت ذهني محاولا أن أتذكر ما الذي يشبهه.
كنت قد شاهدتها وهي تبنيه، فتضع الأغصان الكبيرة والصغيرة طبقة فوق طبقة وتدكها. أما الأغصان التي نامت عليها فكانت مرتبة بنمط مختلف قليلا، وفي وسطها انخفاض، كأنها... عش طائر. ذلك ما ذكرتني به. لم أر إنسانا قط يبني شيئا بهذه الطريقة، ولا أذكر أنني رأيت هياكل مشابهة في القرى أو عند محطات استراحة المسافرين. حتى لو هطل المطر، لظلت جافة على الأرجح. وتساءلت أين تعلمت هذه المهارة الغريبة.
أعادني صوت أجنحة تشق الهواء إلى المهمة التي أمامي. انتظرت بامتعاض أن يقلع الآخرون، لكن أندار رفع ذقنه نحو السماء في إشارة واضحة، داعيا إياي إلى التقدم عليه. تثاءب راكبه، وقد بدا عليه الملل التام. قفزت إلى السماء، ولحقت سريعا بالآخرين الذين كانوا يطيرون أبطأ مما توقعت.
التفتت فيكتوريا إلى الخلف، وقالت لكاترينا، مسمحة لنا بسماعها: "أين يقع هذا المنجم؟"
أمسكت بمقبض السرج بيد واحدة، وانحنت لتنظر إلى الأسفل، وأخذت تمسح الأرض ببصرها لثوان طويلة. ثم أشارت في النهاية.
"على امتداد ذلك الطريق."
غي رنا اتجاه طيراننا، وسألت فيكتوريا أندار: "هل التقطت شيئا غير مألوف حين حلقت فوق هذه المنطقة؟ أو لاحظت عدد الناس الموجودين حولها؟"
أجاب: "كنت أولي تعاويذي اهتماما أكبر من الأرض."
تنهدت في داخلي، مع أنني كنت أتوقع رده سلفا. إذا كان أندار يلقي تعاويذه، فلن يلاحظ حتى شخصا يحلق فوقه، ناهيك عن أن ينتبه إلى مبان بشرية أو أنماط مرور غير مألوفة.
قالت فيكتوريا: "ربما تغيرت الأمور بعدما رأوك تحلق أمس. سندور حوله من بعيد، تحسبا لأن يكونوا قد بدأوا يستعدون."
حلقنا أعلى وانحرفنا إلى الجانب كيلا يسهل رصدنا. ولم يمض وقت طويل حتى تجاوزنا الوادي المسحور، ثم قرية.
علقت سريفيا: "هذا يبدو لي منجما"، حين ظهرت أمامنا خمسون دارا.
وعلى مقربة منها امتدت عربات خشبية كبيرة وسكك تقود إلى فتحات سوداء في سفح تل. وحتى ونحن نراقب، كان رجال وخيول يجرون العربات. بعضها فارغ، وبعضها الآخر محمل بقطع من صخر أخضر.
حذرتنا فيكتوريا: "لا تلقوا أي تعاويذ استشعار. إذا تنبهوا إليها، فقدنا عنصر المفاجأة."
تمتمت سريفيا وهي تميل برأسها تارة إلى هذا الجانب وتارة إلى ذاك: "كلهم يبدون متشابهين. كيف سنعرف أيهم السحرة؟"
قلت، مسترجعا حفنة السحرة الذين نقلتهم من قبل: "لم أر ساحرا متسخا قط، وهم عادة لا يؤدون أعمالا بدنية أيضا. إن كانوا لا يزالون هنا، فمن المرجح أنهم في أسفل المنجم. أفنخاطر بإلقاء تعويذة استشعار محجوبة؟"
قالت فيكتوريا: "لندفع بالبشر إلى القرية أولا. هناك من المسافرين على الطريق ما يكفي كيلا يلفتا الأنظار. يمكنهما أن يسألا عن الأمر."
أجبتها وأنا أبدأ انحدارا ضحلا، متبعا أندار قيادتي: "سأقترب قدر استطاعتي، لكن عليهما أن يدخلا سيرا."
كان سيبدو مريبا لو خرجا من الغابة بجوار القرية مباشرة، غير أن فسحة خالية كانت تقع غير بعيد عن الطريق. ومع ذلك، حافظت على مسافتي حتى صرت أحلق فوق رؤوس الأشجار بقليل، منخفضا قدر الإمكان كيلا يراني المسافرون. وحين ظهر العشب تحتي، نشرت جناحي واستعملت قدرا أكبر بقليل من السحر لأبطئ طيراني وأترك نفسي أنجرف إلى الأسفل مباشرة. منحني أندار وقتا كافيا لطي جناحي قبل أن يهبط هو أيضا في الفسحة الصغيرة.
خفضت صدري إلى العشب، فانزلقت كاترينا عن ظهري بطاعة، مع أنها لم تكن تعلم شيئا عن خططنا.
وحين نهضت، قلت لها: "ستذهبين أنت وراندل سيرا إلى قرية المنجم، وتسألان إن كان السحرة لا يزالون هناك."
رمشت وفركت أذنيها.
"عفوا. لا بد أنني سمعت خطأ. هل يمكنك أن تعيد ذلك؟"
كررت، بصبر متكلف: "نريدك أن تدخلي القرية وتعرفي أين السحرة."
قالت: "آه، أفضل ألا أقترب من السحرة..."
فأجبتها: "ونحن نفضل ألا يعرفوا أنك تسألين عنهم. لم يكونوا ظاهرين حين حلقنا من فوقهم، فإذا تحريت الحذر فلن يعلموا بوجودك."
راحت تنظر حولها، تحاول بوضوح أن تجد سبيلا للخروج من هذه المهمة.
وأضاف أندار: "راندل يستطيع مساعدتك. وبوصفي راكبه، أستطيع تعقبه أينما ذهب ومعرفة ما يجري، حتى من هنا."
انكمشت وتململت في وقفتها.
"سيتجنب القروي العادي راكب تنين، وعلى الأرجح لن يتحدث مع أي شخص يسافر برفقته."
لمس أندار حرشفة في يده، فأضاءت رونة بسطوع، ثم خبا نورها بينما سقطت ثياب بشرية على الأرض أمامه.
وقال: "يستطيع أن يبدل ثيابه ويندمج بينهم."
سأل راندل، متأوها كأنهم أمروه لتوه بتنظيف إسطبل خيل: "أمضطر إلى ذلك؟"
وحين حدق التنين الأخضر فيه، تنهد راندل والتقط الثياب، ثم اتجه إلى بعض الشجيرات القريبة ليبدل ملابسه.
سألت كاترينا، وهي لا تزال تبدو مستعدة للفرار إلى أقصى التلال: "ه-هل نعرف عدد السحرة الذين قد يكونون هناك؟"
أجبتها: "ربما نحو اثني عشر، لكننا لا نعرف حتى إن كانوا هناك. لهذا ستتحدثين مع القرويين."
قالت: "إذن ليس علينا إلا أن نسأل من حولنا؟ لا نحتاج إلى العثور عليهم فعلا؟"
قلت: "اسألي بطريقة لا تجعلهم يدركون أن أحدا يبحث عنهم. وسأفضل أن تظلي بعيدة عن الأنظار. لا نريد أن نفقد عنصر المفاجأة."
بدا أنها اطمأنت إلى ذلك، إلى أن رأت راندل يخرج من بين الأشجار.
تمتم وهو يحدق في نظرتها المذعورة: "نعم، نعم. هو الذي أحضر هذه الأشياء البالية."
وبعد ساعات طويلة قضيتها قرب كاترينا، صرت أقدر على قراءة تعابيرها، فسألتها: "ما الخطب؟"
قالت: "آه، تلك الثياب جديدة وفي حال ممتازة. أقرب بلدة في هذا الاتجاه تبعد يومين. ما كانت لتبقى نظيفة إلى هذا الحد بعد رحلة كهذه."
لم أكن أولي المسافرين هذا القدر من الانتباه، لكنها كانت على الأرجح محقة.
قلت: "ما أفضل طريقة لإصلاح ذلك؟"
حكّت رأسها وهي تتأمل الراكب.
"يمكنه أن يفرك بعض التراب بثيابه. وربما يتدحرج في العشب أيضا؟"
هز راندل رأسه بحزم.
"لن أتدحرج في الوحل."
ولحسن حظه السيئ، كان أندار قد بدأ بالفعل يقلع العشب من التراب تحته بمخالبه.
سأل: "كم نحتاج من التراب؟"
حدقت في الحفرة التي كان بوسعنا دفن راندل فيها، وقالت: "هذا أكثر من كاف. اعتاد راندل التحدث إلى الملوك، لكن القرويين يحتاجون نوعا مختلفا من... اللباقة. يمكنه أن يبقى هنا بينما أذهب أنا."
تجاهل أندار اقتراحها، ولم يكلف نفسه إخبارها بأنه لا سبيل يسيرا إلى مراقبتها إذا لم يكن راندل قريبا منها.
ثم وجه نظره إلى راكبه وقال: "وسخ ثيابك."
حان دور راندل ليبدو مذعورا.
"كيف؟"
نظر أندار بوضوح إلى كاترينا، التي بدأت تبدو تائهة بعض الشيء.
اقترحت بتردد: "إذا كان لا يريد فرك التراب بثيابه، يمكنني أن أرميه به وأرى إن نجح الأمر..."
قال لها أندار: "افعليها."
كانت في عينيه لمعة تسلية، ولم أكن أعلم أن التنين العابس قادر أصلا على الشعور بها.