*من منظور كاترينا*
تشققت شفتاي من جراء الريح حين توقفت التنانين عن التحليق بحلول المساء. نال مني الإرهاق بعد يوم قضسرته في السرج أكثر مما فعل حين كنت أسير على قدمي، وكان ذلك أمراً لا ينبغي له أن يحدث. حطّ راكوتا وتقدم إلى الجانب ثم جثا ليتيح لي النزول. احترقت عضلات ساقي بينما كنت أتلمس طريقي هبوطاً بخشونة من فوق السرج. استندت إلى شجرة ورحت أجري تمرينات إطالة مختلفة، متسائلة عما إذا كنت سأنجو بحياتي من رحلة طيران مدتها يومان حتى مدينة إيمرسون.
لم تكن عضلاتي لتبدو موافقة على ذلك بالمرة. كان ظهر راكوتا العريض أوسع بكثير من ظهر حصان محراث. ولو لم يكن السرج عالياً بما يكفي لتغطية الصفائح العمودية الممتدة على طول رقبته، لكان الأمر أسوأ بكثير. بات شيء واحد واضحاً: ركوب الخيل يستخدم بالتأكيد عضلات مختلفة عن تلك التي يستخدمها المشي. وكانت كل عضلة مفردة تخبرني بذلك تماماً. ظهر ومض ضوء فوق السرج، وما إن رمشت حتى اختفى السرج تماماً.
نفض راكوتا حراشفه، وبعد نظرة خاطفة نحوي، مضى مبتعداً.
نادى من خلفه قائلاً: "سنمضي الليل هنا ونستأنف بحثنا في الصباح".
بناءً على موضع الشمس، كان أمامي ساعة أو نحو ذلك حتى يحل الظلام. قرقرت معدتي مذكرة إياي بأن وقتاً طويلاً قد مر منذ أن أكلت لوح طاقة في منتصف النهار. لم تكن هبوطات راكوتا الأخرى طويلة بالقدر الذي يكفي إلا لمنحي استراحة قصيرة لقضاء الحاجة. توغلت بخطى مثقلة بين الأشجار لاستراحة أخرى ولجمع الحطب. كانت الليالي تبرد لدرجة تجعل عباءتي وفراشي الخفيف غير كافيين تماماً لمنعي من الارتجاف.
على الأقل، سيساعدني جمع ما يكفي من الحطب طوال الليل على إرخاء عضلاتي المتيبسة. بعد نحو اثنتي عشرة رحلة، ظهر راندل قرب كومة الأغصان المرتبة التي جمعتها وحمل ذراعاً مليئة منها إلى حلقة الحجارة التي أعددتها لتكون موقد النار. قطّبت جبيني، لكن بما أنني كنت أنوي إشعال النار عما قريب، فقد هززت كتفي بتكاسل وذهبت لأبحث عن المزيد من الحطب. مع رحلتي التالية، كان قد أشعل ناراً بحجم معقول وما زال يضيف إليها المزيد من الحطب.
ترددت، لكن البقاء دافئة في الليل كان أهم بالنسبة لي من الالتزام بصمت مهذب.
"أنا آسفة، ولكن هل يمكنك من فضلك التوقف عن إضافة الحطب إلى النار؟"
رفع نظره بتعبير جامد.
"لم؟ هناك الكثير هنا".
"ليس بالقدر الذي يكفي طوال الليل، خصوصاً مع نار بهذا الحجم".
"أليست كذلك؟"
"لا..."
تفحصت الرجل الذي لا يملك سوى ملابسه وسيفه وعكوس ماء.
"كيف تبقى دافئاً في الليل؟"
أجاب وهو يهز كتفيه باستهانة بينما وضع غصناً آخر على النار: "يدعني أندار أستند إليه".
عضضت على شفاتي لأمنع نفسي من توبيخه مجدداً على إهداره للحطب الذي جمعته. راودتني رغبة شديدة في ذلك، لكن التوبيخ لن يجدي نفعاً على الأرجح مع شخص يتمتع بمثل هذه الشخصية الرائعة، كما أن الاستناد إلى تنين لم يكن خياراً مطروحاً أمامي البتة. كان علي أن أفكّر. أيمكن أن تكون الرشو هي الحل؟ كنت أعلم مسبقاً أنه يحب الطعام، ولم يكن يحمل حقيبة ظهر تحتوي على المؤونة.
"إذا أردت جمع المزيد من الحطب، يمكنني أن أبدأ في طهي بعض الخبز".
حبست أنفاسي آملة أن ينجح الأمر. قرقرت معدته وهو يلتف ليحدق بي.
"يمكنك طهي الخبز فوق نار المخيم؟"
بدأت أظن أن هذا الرجل ليس أذكى سكين في درج المطبخ.
"نعم، لكنه يستغرق وقتاً في الطهي، لذا فأنا بحاجة إلى الكثير من الحطب. لا يمكنني الطهي وجمع الحطب في الوقت ذاته".
نجحت الكذبة، ونهض على قدميه.
"حسناً".
تنفست الصعداء بينما اختفى بين الأشجار، متذمراً من أنني قد جمعت بالفعل كل القطع السهلة. سأخسر بعض الدقيق، لكن لو كان جريئاً بما يكفي لأخذ الطعام من الملوك، فلن يكون خبزي آمناً على أي حال. اتجهت نحو حقيبة ظهري، فأخرجت الدقيق وقدرين صغيرتين لطهي رغيفين صغيرين فيهما. ورغم أن معدتي الخاصة كانت تطالب بالطعام الآن، إلا أنني عملت ببطء لكي يستمر الفارس في جمع الحطب بدلاً من حرق حطبي.
على الرغم من تأخيري، سرعان ما ملأت رائحة الخبز المطهو الأجواء واستدرجت الفارس للعودة إلى النار. أسقط حفنة العصي الهزيلة التي جمعها على كومة الحطب وجلس بجوار النار مقبلاً بعينيه على الخبز بشراهة.
قلت آملة أن يلتقط التلميح ويواصل العمل: "سيستغرق الأمر بضع دقائق".
كان الضوء يتلاشى بسرعة مع غروب الشمس، ولم تكن محاولة جمع الأغصان المتساقطة في الظلام مهمة ممتعة أو آمنة.
"لا بأس. يمكنني الانتظار".
هكذا إذن ذهب تلميحي أدراج الرياح. هززت رأسي، ونهضت وبدأت في التقاط الأغصان على طول خط الأشجار.
حين رأيته يسحب غصناً آخر من الكومة، قلت له: "لا تضف أي حطب وإلا فقد تحرق الخبز".
تذمر لكنه أعد الغصن إلى الكومة. لم أتمكن من جمع سوى نصف ذراع من الحطب قبل أن ينضج الخبز، رغم أنه كان أكثر بقليل مما جمعته سابقاً. استخدمت عصا لسحب العلب الصغار بعيداً عن الجمر كي تبرد. انتظر راندل بقلب صبور ومد يده في نهاية المطاف ليقتلع رغيفاً، خاطفاً إياه من القدر. أخذ يروح بالخبز الساخن بين يديه بينما حرقت أطراف أصابعه. استخدمت العصا لأقرب رغيفي مني، تحسباً لأي قرر الطمع فيه.
في الوقت الذي بدأت فيه التقاط قطع من رغيفي، أخذ هو قضمَة كبيرة من رغيفه. حلّ صمت مبارك بينما كافح ليمضغ الخبز الكثيف.
هتف قبل أن يأخذ قضمة كبيرة أخرى: "هذا لذيذ!"
تأملت الخبز بين أصابعي متسائلة عما إذا كان يفقد عقله. كان الدقيق أرخص ما وجدته، ومصنوعاً من حبوب مطحونة بخشونة مع قطع كبيرة من البذور وحتى بعض القش المختلط به. كان مصمماً ليكون مشبعاً، لا شيئاً تقدمه للضيوف إلا إذا كنت لا تريد لهم أن يعودوا.
تمتمت وأنا أبتلع لقمة: "شكراً".
"لا أصدق أنك طهوت هذا على النار. لم أر قط شيئاً كبهذا في أي قلعة".
رددت وما زلت مرتبكة حيال ما كان عظيماً جداً في خبز نار المخيم المصنوع من الدقيق والماء: "لا أتخيل أنهم سيقدمونه هناك".
حتى أفقر الفلاحين كان يضيف عادة القليل من الزيت أو الحليب أو بيضة إلى الدقيق قبل طهيه.
"يجب أن يفعلوا! إنه طعم برائحة الحبوب المحمصة. وممضوغ جداً! ذلك الخبز الهش على مائدة الملك يتركك جائعاً بعد ساعة. أراهن أنني سأظل شبعان حتى الصباح بهذا!"
قضمْت عشائي ببطء بينما واصل الهذيان بشأن الخبز الذي كان معظم الرجال ليزوفوا أنوفهم عنه. يبدو أنه لم يكن آكلاً صعب المراس. لسوء الحظ، كان ذلك يعني أيضاً أنه لن يرفض خبزي في المستقبل. بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من تناول رغيفي الصغير، كنت قد شربت كل الماء الموجود في وعائي. بتنهيدة مستسلمة، حملت القدرين وانعطفط حول التنانين لأصل إلى شاطئ البحيرة. اقتربت بحذر من البركة الصغيرة لكنني افترضت أنها آمنة نظراً لأن التنانين شربت منها سابقاً.
بعد غسل القدرين، ملأتهما بالماء وعدت أدراجي إلى النار. سيستغرق الأمر بضع رحلات قبل أن أغلي ما يكفي لملء أوعية الماء الخاصة بي. تمنيت حقاً لو أنني امتلكت تعويذة لتنقية المياه، لكن التعويذات الموثوقة كانت باهظة الثمن وعادة ما كان يجب شراؤها مباشرة من الساحر، وهو ما كان يمنع حدوث مثل هذا الأمر تماماً، حتى لو تمكنت من توفير ما يكفي من المال. جعلني صوت طقطقة أرفع نظري عن الأرض غير المستوية لأرى راندل يفرغ ذراعاً كاملة من الحطب على النار.
اشتعلت نار داخلي من وقاحة الرجل.
تساءلت بغضب: "ماذا تفعل؟"
"لم يكن هناك خبز يطهى، وهو بارد بعض الشيء بدون عباءة".
أصبح صوتي أكثر حدة: "يا سيد، قد لا تشعر بالبرودة ليلة اليوم، لكنني كنت بحاجة إلى ذلك الحطب لأبقى دافئة".
جعلتني تنهيدة ثقيلة من خلفي أتجمد في خطوتي بينما مر راكوتا بجانبي. مد يده إلى الغابة وسحب شجرة ميتة إلى الخارج. انكسرت الأغصان الجافة بينما مزقتها مخالبه بعيداً عن الجذع. سرعان ما أصبحت كومة الأغصان أطول مني — أكثر من كافية لليلة، حتى مع وجود نار كبيرة. وكأن الأغصان وحدها لم تكن كافية، فقد ثبت الجذع على الأرض ومزق مقاطع أكبر منه بمخالبه. عندما انتهى، كان كل شيء صغيراً بما يكفي لأرفعه أو أسحبه.
حين استقرت عيناه علي، انحنيت بعمق.
"شكراً جزيلاً لك يا راكوتا. أنا ممتنة حقاً لذلك".
بعد ثوان طويلة عديدة، بدأ المشي عائداً نحو البقرة بخطوات هادئة بشكل ملحوظ. لو لم أكن منتبهة ورأيته يغادر، لربما تجاهلت بسهولة صوت العشب الخافت وهو يسحق تحت وزنه. على الأقل لن أكون باردة هذه الليلة.