بعد نحو ثلاثين دقيقة، نظّمت سكوير الصغار الخضر في مجموعات مهارية كانت تتنقل بينها أثناء مقابلتهم. تعرفت إلى كثيرين، رغم أنها تظاهرت بعكس ذلك. كان ذلك أقل إيلاماً. أحسّت بوجودهما قبل أن تراهما يخرجان من الباب من خلفها، إذ كان كلّ من سيرن وجول سيّئين في إخفاء هالتيهما كالعادة. تملّكها ضيق جعلها على حافة الانفجار، فالتفتت سكوير فوق كتفها لتحدّق فيهما بغضب — لكنها رأت معهما صغيراً أخضر وحملة سلة طعام.
داهمها ذعر خفيف. التفتت سكوير إلى أقرب صغير أخضر.
"هل هناك أي شخص آخر غير موجود هنا؟"
انكمش تحت نظرتها الحارقة.
"فـ-فقط بيري وبودز خرجا."
مررت سكوير يدها في شعرها وهي تلعن بصوت خافت بينها وبين نفسها. كان عليها أن تسأل. اللعنة، كان عليها أن تحزر — اللعنة — أنهما سيخربان أكثر من واحد لجلب الطعام. على أي حال، لم تكن صالحة لأمر القيادة هذا. وكلما أسرعت في إلقائه على عاتق شخص آخر، كان ذلك أفضل. بالالتفتة إلى جول وسيرن، لاحظت كيف أطلق اثناهما تنهدات ارتياح واضحة. تحدث جول برفق إلى الصغير الأخضر المرافق له قبل أن يتبع خطاها وهو يحمل الطعام.
بدأ الثنائي في تقديم الطعام الذي جلباه إلى البقية، مبدأين بالشيوخ والأطفال. أسياخ وخبز طازج وخضروات مشوية ملفوفة بأوراق. لم يكن يكفي تماماً لمنح الجميع وجبة مشبعة، لكنه زاد عن الحد بما يوفر للجميع شيئاً على الأقل. ستستغرق اليخنات ساعة أخرى على الأقل، لذا سيكفي هذا لإبقاء الجميع على قيق إلى أن ينضج الطعام. جعلها امتنان سكوير لمساهمة ثنائي الفاي الميؤوس منه تشعر بعدم ارتياح بالغ.
بينما كان جول يتبع الصغير الأخضر، كان وجهه ودوداً وصوته رقيقاً وهو يقترب من البقية، وقفت الليدي سيرن باسترخاء بالقرب من الباب وهي تتردد وعيناها على فاي الجليد قبل أن تنجرف مقتربة من سكوير. أنزل من حول سكوير أعينهم فوراً، منكمشين إلى الخلف. استطاعت سكوير تفهم خوفهم تجاه امرأة الجليد، فقد كادت سيرن تفصل رأسها عن جسدها في أول لقاء بينهما. كانت اللقيطة مجنونة. ثم، من يدري، ربما كانت سيرن فالسيريا جزئياً على الأقل، استناداً إلى طريقتها في الانزلاق نحو نوبات الجنون القتالي.
وإن كان يحسب لها، فقد حرصت على ألا تفقد نفسها أبداً في نوبة جنون قتالي أثناء التدريب مع سكوير مجدداً. وهو أمر جيد، لأن سكوير كانت تحب رأسها ملتصقاً بجسدها. خمنت أنه كان عليها أن تكون سعيدة بالحد الأدنى من الجهد المبذول من فاي ذات لقب. ومع ذلك، فإن السقوط في نوبة جنون أثناء التدريب كان… أمراً غير مهم البتة في هذه اللحظة. مسحت وجهها بيدها، متنهدة ومسقطة رأسها للأسفل لفترة وجيزة.
يا للهول، كانت متعبة. جمعت شتات نفسها، ومدّت يدها إلى حقيبتها لتخرج توتة يقظة، فوضعتها في فمها وأخذت تمضغها.
تمتمت الليدي سيرن، واقفة بارتباك خلف سكوير: "أهناك… هل يمكنني… المساعدة؟"
ألقت سكوير على المرأة نظرة تفحص من فوق كتفها.
"ربما."
"ربما؟"
عبست، عاضة على إبهامها وهي تفكر. أثق بامرأة الجليد أم لا؟ شردت عيناه سكوير نحو الصغير الأخضر مع جول، متعرفة على وجهها. إذن فقد سُمّيت بيري. مناسب. من بين جميع الصغار الخضر هنا، كانت تمتلك قيمة حقيقية بفضل السحر الوحيد الذي تستطيع فعله. كان الصغار الخضر يُسمَّون من قِبل المجلس عندما يبلغون سن الخامسة والعشرين. تقليدياً، جاءت الأسماء من وصف لشخصية الصغير الأخضر ممتزجة بما يمكنه استحضاره.
كانت سكوير صغيرة ولا تستطيع استحضار سوى رشاش ماء ضئيل. أما بودز — بركة — فاستطاع استحضار بركة صغيرة. واستطاع ليف استحضار ورقة شجر، ولكن أوراقاً أصغر من كفه فقط وكان مألوفاً لها تماماً. كانت بيري من الحالات النادرة. كانت تستطعي استحضار نوع واحد من التوت مرة واحدة يومياً. لم يكونوا يعرفون ما يُسمى، سوى أن لديه القدرة على الشفاء. عرفت سكوير ذلك فقط لأنه قبل أشهر قليلة من لقاء اللقيطة سيا، تعرّض ليف للطعن.
لم يشفِ التوت ليف تماماً، لكنه منع نزيفه حتى الموت. التفتت سكوير مجدداً إلى سيرن، مقدرة إياها. من بين جميع الصغار الخضر هنا، ستكون بيري مهمة بشكل خاص للمجموعة. ولم تستطِع سكوير إخبار أي شخص بالسبب. لقد وثقت باللورد إيفروينتر ببعض أسرارها. هذا؟ كان سيكون خطوة أبعد من أن تُؤتمن لأي منهم.
سألت المجموعة التي كانت معها بلغة الصغار الخضر: "من هنا يعرف مجموعة قوى بيري؟"
تبادلا النظرات قبل أن يلتفوا نحوها.
"الصغار الخضر لا يفعلون…"
"لا ينبغي لهم، لكن البعض يفعل. لا تخبروا أيّاً من الفاي الكبار بالأمر، أفهتم؟"
أومأوا.
"جيد."
قفزت عن العربة التي اتخذت منها مقراً، فقالت سكوير للآخرين: "ابقوا هنا."
ورفعت بصرها إلى سيرن قائلة: "وأنتِ أيضاً."
أومأت المرأة بثبات. هرولت نحو الصغير الأخضر مع جول، فالتفتت بيري لمواجهتها. لاحظت سكوير بقع البنفسجي في عينيها الخضراوين، وهي العلامة الوحيدة الظاهرة لسحرها. حدقت سكوير في جول بمجرد أن أصبحا على مسافة تسمح بالكلام. ثم أشارت إلى بقية الصغار الخضر.
"إن لم يكن لديك مانع…"
"أه. نجل. بالتأكيد."
لاحظت أنه كان يسرق النظرات إلى سيرن وهو يلتفت مستمراً على طول صف الصغار الخضر. كان من الصعب عدم الاختناق بسبب هذا الإحسان المتصنع، لا سيما عندما كان، سواء أكان متصععاً أم لا، لا يزال مفيداً. بشكل مزعج. إذ قررت أنه ليس من شأنها اللعين إن كان يساعد أكثر مما يؤذي، تحدثت سكوير إلى بيري بلغة الصغار الخضر، وكان صوتها همساً مجرداً.
"لا تخبري أياً من الكبار عن قوتك."
رفرفت عينا بيري نحو جول قبل أن تعودا إلى سكوير. انقبض حاجباها، ثم استرخيا باعتراف.
"أنتِ… سكوير؟"
"يب."
"ظننت…"
"أنني ميتة، أعلم. لست كذلك، من الواضح."
التفتت نحو جول وهو يبتعد، محتفظة بصوتها مهموساً.
"الفاي هنا أودّ معنا من العاصمة. مهما بلغت درجة ودّهم، لا تشاركي قوتك معهم."
لم يكن غضب بيري لهيباً سريعاً. بل كان يشتعل ببطء. ورغم أنها لم تحدّق علناً، إلا أن الطريقة التي تحوّلت بها عيناها قليلاً حوّلت التعبير الباهت إلى تعبير جارح. قاسي يكاد يكون. تصلبت أطراف سكوير، متأهبة غريزياً لمعركة. اقترب صغي أخضر آخر، واحد قابلته سكوير مسبقاً ويدعى باتركاب، لامساً كتف بيري برفق. ثم ظهر آخر على كتف بيري الأخرى، رجل مسن يدعى دريزل. بقي تعبير بيري بارداً، لكنه لم يكن عدائياً كما كان من قبل، وبقيت يدا باتركاب ودريزل على كتفيها كتضامن وراحة.
استطاعت سكوير أن ترى كيف مالت بيري نحو لمستهما المألوفة والعائلية بوضوح. تلك الهوة اللعينة. لم تفوتها اللمسة العادية لأبناء جلدتها منذ عقود. لقد تجاوزت حقيقة افتقادها منذ وقت طويل جداً، وتعلّمت الوقوف على قدميها دون دعم من أحد سواها. لم تكن بحاجة لتمني شيء لم تفتقده. ومع ذلك. انهى تعبير بيري هدوءه.
"أفترض أنك أثريون، التي جئنا لنلتمس المأوى عندها؟"
"أنا هي."
خفضت بيري عينيها، محنية رأسها.
"نصيحتك محل تقدير، أثريون."
حدقت سكوير في رأس بيري المنحني، مدركة أنها عوملت للتو كأي غريب آخر. لا جدال. لا ضجة. مجرد خضوع تلقائي بغض النظر عن مدى غضب تعليقها لبيري. متحركة بارتباك، التفتت سكوير بعيداً، جامعة أفكارها بينما يبرد غضبها الانعكاسي. طبعاً كانت بيري غاضبة. كانت قريبة من حفل تسميتها الخاص في المرة الأخيرة التي رأت فيها سكوير قبل أكثر من ستين عاماً. وها هي سكوير ترقص محيطة بها لتخبرها بأكثر النصائح وضوحاً في العالم.
كانت المجموعة بأكملها هنا لأنهم اختاروا البقاء مع بودز وتجنب الفاي الأكبر والأقوى، حتى ولو كان ذلك على حافة الموت. مزنة كلماتها التالية بعناية، تحدثت سكوير مجدداً، مخفضة النبرة اللاذعة إلى الحد الأدنى قدر استطاعتها.
"هذا المكان… يختلف عن العاصمة. الفاي هنا بطريقة غريبة…"
كرمشت وجهها باحثة عن الكلمة المناسبة قبل أن تحط أخيراً على، "لطفاء، أعتقد. إنه لأمر يزعزع السلاح."
"كما تقولين، أثريون."
خضوع تام. كانت سكوير لتفضل شجاراً. نفضت الأمر عن نفسها، ومضت قدماً.
"إنه نوع مختلف من الحراسة يجب الاحتفاظ به هنا. هذا كل ما قصدت قوله."
أطلقت بيري زفيراً حاداً قبل أن تغير وقفتها. استرختا كتفاها، وارتفع رأسها، وصارت قدماها متوازيتين. مالت باتركاب نحوها، معانقة بيري من الخلف.
وبعد نفس عميق آخر، تمتمت بيري: "هو كما تقولين، أثريون."
علقت عينا سكوير بذراعي باتركاب حول كتفي بيري. كان اللوجستيك استخداماً أفضل لوقتها من الحنين.
مشيرة إلى سيرن بإشارة يد خفيفة، قالت سكوير بصراحة: "تلك حمقاء، لكنها عموماً… بخير."
قررت ألا تذكر مجمل نوبة العنف في لقائهما الأول.
"أحتاج لإيجاد أماكن لكنّ جميعاً. إنها غبية بما يكفي لتُخدع وتُشتت عند الحاجة. لن تلاحظ شيئاً."
لم تجب بيري لفظياً، بل التقت عيناهما بدلاً من تقديم الخضوع الخالص. كان هناك حساب، تلاه فهم.
"أودّ وضعك معها."
أومأت بيري. ورغم أن تعبيرها وكلماتها ظلا على حالهما، ظلت عيناها مسمرتين في عيني سكوير. استرختا كتف سكوير قليلاً. كان الخضوع من بني جلدتها أمراً مبالغاً فيه قليلاً. لقد اعتادت على الحمقى لدرجة أنه كان من الجيد رؤية أن بيري تستطيع القراءة ما بين سطور المهمة الممنوحة لها. الالتصاق بجانب سيرن. ستكون سيرن أغبى من أن تلاحظ إن استخدمت بيري قواها لصالح صغي أخضر آخر أو اضطرت للاختفاء لفعل ذلك، ولن تلاحظ أي أنماط سلوكية.
خاصة أنها كانت مغرمة بجول بوضوح على أي حال، شككت سكوير في أن المرأة ستلاحظ اهتزاز الأرض من تحت قدميها. التفتت سكوير للمغادرة قبل أن ترجع.
"إن اضطررت لمغادرة جانبها، فأعلميها. ستتركك تذهبين."
رمشت بيري بضع مرات. تبادل كل من باتركاب ودريزل نظرات ارتباك بينما هز دريزل كتفيه بخفة.
تقلبت عينا سكوير بينهما قبل أن توضح: "كما قلت، لطفاء بشكل غريب، هؤلاء الفاي. ستظن أنكِ اختُطفتِ وستلاحقين كأحمق غبي يلعب دور البطل."
حدق الصغار الخضر الثلاثة فيها بعدم تصديق قبل أن تقول باتركاب بهدوء: "أنا… ام، هذا هو… قد يفعلون ذلك من أجل الأثريون العظيمة، لكن—"
"فقط ثقي بي. أو لا تفعلي، وتعاملي مع الهياج بنفسك."
بعد تبادل بطيء آخر للنظرات الصامتة بين الثلاثة، أومأت بيري مرة واحدة لسكوير، متمتمة: "كما تشائين"، بينما احتفظت بعينيها مرفوعتين نحو وجه سكوير.
مستدارة على عقبها، كانت سكوير على وشك التوجه نحو العربة التي استخدمتها كقاعدة عملياتها عندما انفتحت أبواب مخزن العربات من الإسطبل بشكل دراماتيكي.
"بريتبير!"
أه جيد، صداع آخر.
"هاه. هؤلاء الكثير من الخضر."
التفتت سكوير لترى القبعة الحمراء واقفة بين الأبواب المفتوحة على مصراعيها. تجمد الصغار الخضر جميعاً في أماكنهم، وتراجع الكثيرون بالفعل إلى الزوايا وأماكن الاختباء التي كانوا يتسامرون بجانبها. في هذه الأثناء، تشتت انتباه سكوير ملاحظة كم بدا كزي حيويّاً بشكل خاص. كان لجلدته توهج صحي بشكل صادم في شحوبه وسط النور. كانت هناك حيوية فيه افتقر إليها حتى في ذلك الصباح. حتى وجنتاه بداتا ورديتين تماماً في البشرة.
اللعنة، من أكل؟ تتمتمة لنفسها، هرولت نحوه. فور أن لمحها كزي، انفرجت ابتسامة ساطعة على وجهه، فركع على ركبتيه وخلع قبعته. كان لون قبعته الأحمر داكناً بشكل خاص جذب عين سكوير إلى صدره العاري بشكل مريب. لم تكن الليلة بذلك الدفء.
ظلتا عيناها على جلده الظاهر لكسر من الثانية أطول مما قد تعترف به أبداً لأنه لا، لم تكن تفكر في القبعة الحمراء اللعينة— "هل ستساعد في حراستهم؟"
تهلل كزي.
"قال سيادته إن أي أمر صادر منك هو أمر يمكنني إتباعه."
صمت مذهول. إذا… إذا كان هذا يعني ما ظننته يعنيه… هذا يعني أن هذا سيندرج حتى تحت واجباته الرسمية. أطلقت سكوير تنهيدة ارتياح.
"إذن آُمرك بحراسة أولئك الذين يبقون خلفنا خلال النهار."
رمش كزي مراراً، ثم استعرض المكان محيطاً. تبدل تعبيره المهووس قليلاً المعتاد بآخر أكثر حساباً وهو يومئ ببطء.
"عصابتك ازدادت حجماً بكثير، أليس كذلك؟"
"مؤقتاً، على أي حال."
ذاب زادين من ظل القبعة الحمراء إلى هيئتهما كفاي قبل أن يهبطا في ركوعهما الخاص، المرئي أكثر من اللازم تماماً.
"ألديك أوامر لي؟"
حدقت سكوير فيهما. لم تكن هناك طريقة منحها اللورد إيفروينتر هذا النوع من السلطة. أمالا رأسهما، موسعين ابتسامتهما ببطء وعينيهما بقدر متساوٍ. بالتأكيد لم يكن اللورد بهذه الطيش. استرخت ابتسامتهما قليلاً. أدركت سكوير. لم يكن اللورد ليطلق سراحهما من أي أوامر بعد. تقنياً، كانا ما زالا تحت نفس الأوامر التي كانا عليها عند السفر. ونوى زادين استخدام هذا الحكم إلى أجل غير مسمى.
ومع معرفتها باللورد، لم يكن مرجحاً أن يلغي الأمر في أي وقت قريب.
غير مصدقة، همست: "لمطاردتك سعر مساومة؟"
اتسعت ابتسامتهما مجدداً.
"حرصت على ذلك."
هزة رأسها، طردتهما بعيداً.
"الآن، أنت مشتت."
واحدة مقدرة، لكنها مشتتة على أية حال.
"اذهب واحرس الفناء والإسطبل."
"سيحرس كزي الفناء. وسأحرسك أنا."
فتحت سكوير فمها لتجادل قبل أن تفكر بشكل أفضل في الأمر.
"حسناً."
مستدارة على عقبها، عادت إلى العربة التي استولت عليها لمقابلة المجموعات وحفظ مهارات الجميع. بقيت الليدي سيرن ثابتة في مكانها، رغم أنها استدارت قليلاً نحو المدخل، محددة بوضوح القبعة الحمراء ومبقية إياه في نطاق رؤيتها. لكنها لم تلتفت تماماً نحو الباب. رفرفت عينا سكوير بحساب. كان جول في مجال رؤيتها بشكل ملائم من هذه الزاوية. هزة رأسها، ذكرت سكوير نفسها مجدداً بأنه لم يكن من شأنها اللعين.
متسلقة إلى العربة مرة أخرى، أشارت باتجاه بيري وقالت لسكوير بسذاجة: "ستأخذين تلك خادمة لك. خذيها إلى تدريب منتصف الصباح وأبقيها آمنة. عدا ذلك، دعيها ببساطة تكون خادمتك وتجاهليها علناً. هكذا يمكنك المساعدة."
استرخت سيرن قليلاً، مسرورة بوضوح بوجود أوامر تتبعها.
"مفهوم."
ومع مشكلة أقل للتعامل معها، التفتت سكوير مجدداً إلى المجموعة التي كانت في منتصف مقابلتها.
"من هنا يعرف كيف يصنع سهاماً؟"