فُكَّت الرموز بواسطة السيّد إيفروينتر باستخدام شفرة ديكسات:
عزيزي السيّد إيفروينتر، يسرّني أن أسمع أنك وصلت إلى أراضيك. أظن أنها في حال أسوأ حتى ممّا بلّغ عنه السيّد السابق قبل وفاته. ائتمنتك على اللقب بصفتك الوحيد الذي أثق به لإدارة هذه المقاطعة الحدودية دون أن يُعمي التحاملُ أو الجشعُ بصرَك عن احتياجات الناس. سيتعين علينا إظهار القوة لمنع انقلابنا من التحول إلى حمام دم، ولديّ معلومات مؤكدة أن الملوك الآخرين من جيراننا في الغرب ينتظرون الفرصة المواتية للضرب.
أمنحك كامل الصلاحية لتفعل ما تراه مناسباً. إذا اعترض أيّ من حاملي الألقاب تحت إمرتك، فلك مني الإذن بالتخلص منهم حسب الحاجة. أولئك الذين يحتاجون إلى متنفس يمكنهم توجيه مخاوفهم إلي مباشرة لكن ليكلموا في علم أن الرد سيكون بأن ثقتي فيك. كنا نعلم أن هذا سيكون طريقاً صعباً عندما اتخذنا خيارنا. لا يسعني إلا أن أرجو الملوك في العلاء أن يكون الخيار الصحيح. كن بخير، الملكة أنابيل
⟦1 طالما ظنّت سكويرت صوت ستالف أجشّ ومزعجاً — لقد دخّن تبغ الجنيّات طويلاً، أو لعلّه تمضمض كل ليلة بشظايا زجاج. تمنّت له ذلك المصير حقاً الآن.
"أنتِ ذاهبة، وهذا أمر نهائيّ".
كرهت بصيص العبث في عينيه الداكنتين، فرمقته بنظرة حارقة. كان الأمر عسيراً لسببين. أوّلهما فارق الطول. كان جالساً بالطبع، لكنّ الجنيّات لا يتجاوز طول الواحدة منهنّ أربعة أقدام في العادة، وكانت هي صغيرة حتى بمعايير الجنيّات، ممّا جعل الزاوية تصعّب الأمر مع ارتدائه إلى الوراء وذراعيه متوسّطتين صدره. والسبب الثاني هو أنّه كاد يخفي عينيه تماماً بطبقات التجاعيد التي تدلّ على عمره.
لهذا السبب بالذات وُجد في هذه القرية النائية المنسية في نهاية المطاف — جنديّ تقدّم في السنّ حتى أُرسل إلى مزرعة للتقاعد. كانت تعلم من التجربة ألا تحكم على الجنيّ بعمره بالطبع. فقد اعتاد، وما زال، أن يمرّغ أنفها في التراب بساحة التدريب بانتظام. استخدم خنصره بلا مبالاة ليخرج الصمغ من أذنه.
"إما أنتِ وإما هافورت، وبما أن ذلك الجنيّ في طريقه لرزق مولود جديد، فقد وقع الاختيار عليكِ".
"لو كنتَ تريد موتي—"
"لا أترجّى موتكِ يا فتاة".
هزّ كتفيه من مجلسه على الطاولة في غرفة الحراس، وقد وضع ركبته المتألمة على الوسادة التي صنعتها له العام الماضي بعدما ضاقت ذرعاً بكل تذمّره بشأنها. ومثل أغلب الأشياء في هذه الأصقاع الشماليّة، صُنعت الوسادة بالكامل تقريباً من بقايا الفراء للقطع المتناثرة وأطراف الحيوانات التي لم تصلح لتكون أردية أو عباءات لجنيّات الطبقات الرفيعة ذوات ذات اليد. ومع ذلك، وعلى الرغم من مظهرها المشوه، لا بدّ أنها كانت مريحة إذ لم يعد يجلس أبداً من دونها.
واصل الثرثرة بطوله الذي يمكّنه من التحديق فيها من علٍ رغم جلوسه.
"سيّد جديد، وأوامر جديدة. كل متدرب قادر على حمل السلاح في الإقليم إلى قصر سيادتنا، وأنتِ متدربة إلى أن أقول العكس. إن لم أرسل أحداً، فرقبته هي التي ستكون على المحكّ".
"يا للهول، شكراً لك. أنت تخاطر برقبتي أنا الآن. وأنا صائدة، لست حرّساً".
هزّ كتفيه.
"المسمى ذاته هنا".
اختلج حاجباها غضباً. تقنياً، لم يكن هذا المكان يضم صائداً رسمياً. وتقنياً، كانت عضواً في الحرس. وتقنياً، لم تُترق قط من مرتبة متدربة، إذ تطلب ذلك تقاعد ستالف.
"أراك تضحي بي في سبيل تقاعدك إذن؟"
أطلق ضحكة ساخرة ومخرشفة.
"هراء. استرخي يا صغيرة. سيلقي نظرة واحدة على هيكلك النحيل هذا ليعيدنك فوراً مع بقية المرفوضين. إن طبقة النبلاء هذه تفعل ذلك بعد كل تغيير في السلطة. إنها طريقة لتأسيس حراس وجنود جدد بلا ولاء لسادتهم القدامى".
تمتمت: "وكأنهم سيسمحون لأمثالنا من العامة بلعق أحذيتهم المصنوعة عند الإسكافي".
شبك ذراعيه ورفع حاجبه في وجهها.
"سأبدأ العمل على كبح جماح لسانك هذا يا فتاة".
"أنا ضعيفة، لست غبية".
رماها بنظرة غريبة حينئذ؛ نظرة أقسمت أنها تحمل شيئاً من الدفء.
"أجل. لستِ تلك".
أزعجها تغير سلوكه، فرمقته بنظرة حذرة.
"أدسست المضحكات في شايِك مجدداً أيها الشيخ؟"
زالت النظرة حين تنحنح وانحنى إلى الأمام، داهكاً ركبته بأنين.
"آه. أتمانعين القيام بالجولات اليوم يا فتاة؟ هذه الركبة وما شابه..."
أيها العجوز اللعين. حدقت فيه بغضب قبل أن تشرع.
"حسناً. لكن فقط لأنني بحاجة إلى تخزين المؤن قبل أن ترسلني لأموت".
أطلق ضحكة نابحة.
"كنتِ درامية دائماً".
من دون كلمة أخرى، استدارت على عقبيها وخرجت بخطوات واسعة من الباب، مغلقة إياه برفق خلفها حتى لو أرادت صفعه بشدة. وبما أنها كانت تنام في غرفة الحراس طوال فصل الشتاء، فقد وجدت من الأفضل عدم المخاطرة بتشقق الباب، مهما كانت مسورة بالغيظ. مؤسف. كانت تتمتم لنفسها وتفرك يديها لدرء برد الربيع المبكر، فتوقفت بالقدر الكافي لشدّ قوسها الصغيرة، متناولة جعبة من مستودع التخزين الصغير وهي تمضي.
سكتت، لكنها لم تقل غضباً، وهي تهرول بصمت نحو الغابة، مركزة بدلاً من ذلك على صياغة قائمة ذهنية لما ستحتاجه. لقد أخبرها بأنه سيرسلها في عربة ملعونة مع القافلة غداً، وهو ما سيقيد خياراتها بشدة. ففي نهاية المطاف، كان الربيع في بداياته، مما يعني أن مخزونها الشخصي من المؤن كان منخفضاً للغاية. أقسم بألف لعنة، لقد علمت أنه كان حريّاً بها التخزين قبل هذا. ما كان لها أن تنتظر حتى ينتهي الثلج من الذوبان.
كانت غرفة الحراس موضوعة بمعزل قليلاً عن بقية القرية، على حافة البراري مباشرة. ولم تكن البراري، بالطبع، غابة عادية. فقد أوجدتها الصّيادة بنفسها عندما فرّت من والدها، مع سحر مغروس في كل ورقة وغصن وحجر. حتى الهواء ذاته كان مشبعاً بالسحر، وغنياً بعبير ترابي منعش ينعشها مع كل شهيق. كانت هذه واحتها. الواحة التي اكتشفتها قبل عشرين عاماً. موطنها الحقيقي. هنا، وسط الأشجار التي قد ترتفع أحياناً مئة قدم أو أكثر في الهواء، كان الضوء شحيحاً.
وعلى الرغم من الظل، كان هناك تنوع غرّ للغطاء النباتي الأخضر، وكلها متشابكة في نسيج من الحياة يتمحور حول الأشجار التي هيمنت على المشهد. كانت بعض الأشجار عتيقة، وجذوعها تمتد على مسافة اثني عشر قدماً عرضاً. والبعض الآخر عبارة عن عدة جذوع محشورة معاً في هيكل ملتوٍ يشبه متاهة، أو تجمعات من البراعم الرفيعة التي تنطلق من الأرض نحو السماء. وفي حين توقف بعضها على بعد أقدام قليلة فقط، امتد البعض الآخر لملء المساحة بين أرضية الغابة والمظلة، لتنسج أطرافها المتباينة معاً وتخلق طريقاً سريعاً طبيعياً للمغامرين.
أو الأغبياء. عبر متاهة الجذور والخضرة، حافظت سكويرت على انخفاضها واستغلت حجمها الضئيل لصالحها، متجنبة رقع الثلج العرضية. انحنت ونسجت طريقها عبر التضاريس الغادرة ببراعة متمرسة. لم تكن أرضية الغابة مختلفة في ثراء أوراقها الشجرية. تنافست السرخسيات والشجيرات والزهور على أي فتات من الضوء يمكنها الوصول إليه، محشورة بين الجذور الكبيرة التي ارتفعت فوق الأرض المكسوة بالطحالب، وكان معظمها أطول منها.
انزلت سكويرت بين الأوراق والشجيرات والأغصان بصمت وهي تهرول، وقوسها مشدودة وجاهزة إن تواصلت مع وحوش الجنيّات التي تحتاج إلى صيدها. على هذه المسافة البعيدة، كان صيد وحوش الجنيّات يمثل الجزء الأكبر من عمل الحرس. ففي المقاطعات الأكثر اكتظاظاً، كان الصيادون والحراس معاً أعضاء في الحرس الملكي، لكن بمهام مختلفة. كان أحدها يصطاد وحوش الجنيّات في الغابات، بينما يحمي الآخر أسوار المدينة.
وهنا، كان الدورَان وجهاً لقرين. في كل ربيع، كانت دورة السحر تبث الحياة في وحوش الجنيّات. بدأت صغيرة وبسيطة نسبياً في التعامل معها. ومع مرور الفصول، نمت لتصبح أكثر قوة بشكل متزايد عن طريق أكل وحوش الجنيّات الأخرى لاكتساب قوتها، قبل أن تموت طبيعياً في الشتاء. ثم تبدأ الدورة من جديد. لم تكن وحوش الجنيّات تشبه وحوش الغابة العادية. لم تولد، بل كانت تظهر ببساطة. ثم تموت ببساطة.
لحسن الحظ، وما إن تصل إلى الأحجام الأكبر والخطيرة في الشتاء، حتى نادراً ما كانت تتباطأ في منطقة خالية إلى هذا الحد من الجنيّات. كان هناك أقل من مئة مقيم في هذا الحي، وكلهم من صنف أضعف. وحوش الجنيّات القوية تعشق الوجبات القوية. استغرق الأمر أكثر من ساعة من التسلل عبر الغابة قبل أن تعثر أخيراً على واحد — ريست، وهو وحش جنيّ بحجم فأر كبير، وله أجنحة فراشة متلألئة متصلة بجسده المكسو بالفراء وأنياب سامة بدلاً من الأسنان الحادة.
مثالي. أردته بسهم، ومسمرته إلى جذع الشجرة الذي كانت تستريح عليه. أطلق صريراً وتلّوى وهي ترتدي، مغطية وجهها بمنديل سحرته لهذا الغرض بالذات. سحبت بسرعة ورقة صغيرة على الأرض وقصت بعناية الأجنحة المغبرة. مات المخلوق وهي تقطع، وتمكنت من ضربة سريعة أخيرة للحصول على الأنياب السامة عند رأسه قبل حدوث نفخة صغيرة من سحابة نيليّة، وسقطت على الأرض كحجر جنيّ. جمعت ذلك أيضاً، قاذفة إياه لأعلى وممسكة به وهي تفعل.
على الرغم من الصغر، كانت للريستات حجار بحجم لائق، بحجم إبهامها تقريباً. مثالية للسحر الصغير الذي يُستخدم لمرة واحدة. بمجرد الانتهاء من جمع كل قطرة من السم والمسحوق وإخفائها بأمان في حقيبتها، غرست سهماً آخر وتابعت، لترى ما يمكنها اصطياده أيضاً. وبينما كانت تسافر في الحلقة الطويلة البطيئة في الغابات المحيطة بقرينتهم، تفقدت الفخاخ التي نصبتها للاندفاعات البرية — حيث تجوب وحوش الجنيّات بلا حرج بسبب تقلبات السحر المحيط.
كان سحر الجميع أقوى أثناء الاندفاع، وتميل الوحشت لتشريع أي شيء يحتوي على سحر. ولهذا السبب عاش الجميع داخل الحدود المدمجة لقرينتهم الصغيرة واعتنوا بالحقول في الخارج وحول الجدران. وكانت تلك الجدران من واجب الجنيّ المالك سحرها، مما يعني أنه كان المفترض أن تكون آمنة. المفترض، على أي حال. عند كل فخ، بدأت بقتل وجمع أجزاء من أي وحوش جنيّات، أو تحرير وحش الغابة غير السحري العرضي الذي عال في الآليات.
بمجرد الانتهاء من ذلك، كانت تدون أي مشكلات أو إصلاحات ستحتاج إلى إجرائها للاثنين الآخرين. عرف كل من هافورت وستالف كيفية صيانة الفخاخ حتى لو لم يستطيعا صنعها من الصفر. كان عليها أن تصنع جميع اللبنات الفردية التي ستتناسب معاً للقبض على وحوش الجنيّات حية — وهي ضرورة، وإلا أكلت وحوش أخرى أحجارها، مما يبطل نقطة الصيد تماماً. بمجرد إعادة ضبط الفخ وتطهيره، أخرجت دفتر ملاحظاتها وراجعته بدقة، مدونة أي شيء مهم وهي تمضي.
كان دفتر ملاحظات سكويرت يشبه وسادة ستالف تماماً — فهو ليس مصنوعاً من الرق، بل من قصاصات جلدية رقيقة فاتحة بدرجة كافية ليكتب عليها قلم الفحم الخاص بها. أي شيء مهم كانت تنقله إلى الألواح مرة أخرى في غرفة الحراس، والباقي كان بإمكانها محوه حسب الحاجة بغسل الفحم من الجلد وتركه يجف.
كان الربط بخيوط وليس بغراء، لذا كان بإمكانها إضافة أو إزالة «الصفحات»
حسب الحاجة. اصطادت بعض الفخاخ وحوش جنيّات لها، لذا تمكنت من جمع عدد لا بأس به من العناصر، مفكرة في أفضل استخدامات لكل ذلك. ريست آخر. زوج من أكياس اللهب من الوافوس الشبيه بالسقر. ثم ضربت سكويرت الجائزة الكبرى مع جانوك، وهو نوع من المخلوقات الشبيهة بالنحل الذي يطلق حفنة من اللسعات من بطنه، وأشرقت عيناها وهي تفكر في أنواع الفخاخ التي يمكنها صنعها به. استغرق المسار معظم اليوم، لذا بحصيلة غروب الشمس، عرفت أنه لم يتبق لها وقت كافٍ على الإطلاق.
وهي تعض على شفتها، هرولت فجأة إلى الغابة، مسحبة قلائد خاصة من جيبها ومعلقة إياها على أذنيها. كانت تثير الحكة وكانت ضخمة إلى حد ما، لكنها عملت بشكل جيد بما يكفي. لم تكن تدري أي نوع من التحديات سيلقي به هذا السيد الجديد عليها كجزء من هذا التمرين. تتراوح هذه بين مسابقات الرماية الدنيوية إلى المعارك الوهمية، وإذا انتهى بها الأمر بمواجهة زملائها أعضاء الحرس، فستحتاج إلى فطر الضحك والنمل المتوهج.
ومع حظها، سيُطلب منها أداء أي أغنية ورقصة سيخضع السيد الجديد الإقليم اللعين بأكمله لها بدلاً من إرسالها إلى المنزل فوراً، وستحتاج إلى كل ميزة يمكنها الحصول عليها.
أشارت سكويرت إلى آليات الإطلاق.
"لديك ثلاثون منها، لذا ستكون بخير ريثما أعود. تذكر أن ترسل رفاق هافورت ليحضرو المزيد من الرمال لمصائد الطعم—"
لوت ستalf بيدها مستخفة: "أعدك أننا في أمان. لم ينفد مخزونك الكامل طوال عشرين عاماً قط، أيتها القزمَة".
تمتمت سكويرت بصوت خافت: "لم ينفد لأنني كنت أعيد ملأه".
كانت مقيدة بشدة في عدد مرات إعادة ملء كل آلية أو مفصل تتكون منها المصائد المختلفة، مما يعني أن معظم لياليها كانت تمضيها في السحر أو الصنعة داخل خزانة غرفة الحراسة التي سمتها غرفتها. لم يكن بمقدور سالف ولا هافورت صنع القطع، بل اعتمدا عليها لتزويدها بها بينما استخدماها كأحجار بناء، إما لإصلاح المصائد المكسورة أو لتجميع جديدة. ومع تعاقب المواصل، احتاجت المصائد لتكون أكبر حجماً، لذا وجب أن تتسم بالمرونة الكافية لاستيعاب وحوش جنيّة أكبر وأقوى.
في الحقيقة، لو دعت الحاجة، استطاع مايلز الحداد صنع معظم القطع الفردية وقت الضيق. كان ذلك استنزافاً مكلفاً لوقته المحدود، سيما وأن متدربه لقي حتفه خلال موجة العام الماضي حين عجز عن بلوغ الملجأ في الوقت المناسب. عوضاً عن ذلك، تولت هي صنعها عادة، إذ استطاعت بالمواد المناسبة توظيف القזר اليسير من السحر الذي امتلكته لإعادة ترتيب الجزيئات بثقة أكبر من الحداد العادي.
"أخذت كل شيء، أيتها الشاردة؟"
"دائماً"، تمتمت.
عادة راسخة منذ زمن، حملت كل ما تملكه على جسدها طوال الوقت. حتى أنها نظفت الخزانة التي شكلت غرفة نومها كأول عمل لها في الصباح رغم الإرهاق اللاصق بها. استغرق إنهاء قنابل مسحوق النمل المشتعل والفطر الضاحك معظم الليل، وظل العدد الذي نجحت في صنعه محدوداً. وحتى مع تمديد ما امتلكته عبر صنع أنواع أضعف لتُستخدم على الجنيات لا الوحوش، ظلت مقيدة ببضع قطعات فحسب. لم تحصل حتى على فرصة إنهاء معالجة مسحوق الريسيت أو السم في أسلحة، لكنها ستتمكن من فعل ذلك على الطريق عندما تتوقف القوافل طوال الليل.
على الأقل، كانت تأمل ذلك. سالف، الذي لم يكن يوماً من أهالي المشاعر، اكتفى بإصدار همهمة وقاد الخروج من غرفة الحراسة الصغيرة التي تشاطراها طوال العشرين عاماً الماضية. ترددت سكويرت عند الباب. ليس لوقت طويل يكفي ليعلق سالف، بل لطوࢲ يكفي لنظرة أخيرة تلقيها على المكان المألوف. الوسادة التي صنعتها لركبة سالف المؤلمة. المدفأة حيث أتحفها بقصص الصيد. الفرن الذي بنياه معاً حين ظهرت للمرة الأولى على عتبة بابه بلا ملجأ تقصده.
خصصت فكرة للتساؤل عما إن كان أحدهم سيغسل أطباق هذا الرجل أو يخيط رقع ملابسه بغيابها. وبسرعة انبثاق الفكرة، قمعتها. لا. لم تكن محتاجة هنا. ودونها، سينتقل للعيش مجدداً مع ابنته داخل القرية الحقيقية، المحمية بجدران خشبية هزيلة والأكثر أماناً خلال أقسى أشهر أواخر الربيع وأوائل الصيف. وبقليل من الحظ، ستعود بحينه. عودة لاستئناف نمط حياتها، لانتزاع العيش على هذا الجانب من الجبال، بعيداً عن القوانين البالية التي فرضت خضوعها المستمر، بصحبة عجوز متجهم واحد لا غير.
لم تتطلب شيئاً أكثر. وقبل أن ينطق سالف بما يعجلها، أغلقت الباب وهرولت خلفه.
سارت سكوير خلف ستالف حين شقا طريقهما نحو أطراف القرية حيث اصطفت عربات القوافل والعجلات مستعدة لبدء رحلة الجنوب الطويلة المتعرجة التي تستغرق أسبوعين نحو حصن شتاء الأبد. وكعادتها مع أي جنيّ لا تدرك طباعه، بقت في ظلّه وخفضت عينيها بطاعة خاشعة. كانت تضيق ذرعاً مسبقاً بكل ذلك الوقت الفاصل حتى عودتها. كان جنود القرية يتقبلون وجودها بلا تمسك صارم بالتقاليد القديمة، ورغم أن ستالف لم ينطق بها قط، فقد أدركت أنه السبب في نجاتها من أي ضربة طوال السنوات العشرين الفائتة.
ولم يكن أي منهما ليقرّ بذلك قط؛ هي بمعرفتها، وهو بفعله. يا للهول، لتخرس. ستشتاق إلى ذلك اللعين. حيا ستالف قائد القافلة، ڤان. قاد ڤان القافلة نحو مناطق شتاء الأبد النائية لقرنَيْن مضيا إثر تسلمه إياها من سلفه. كان جنيّاً طاعناً في السن ممتلئ الجسد يحمل شحمه الزائد كحلقة حول خصره، حسن التغذية ممتلئ الخدين بفعل الهواء البارد.
استقبل ستالف بدفء متعب في ضوء الصباح المبكر: "يا هلا بالحارس، يا هلا".
تصافحا بألفة سنين جمعتهما.
قهقه ڤان وخرج أنفاسه في هيئة سحب مرئية في هواء أوائل الربيع: "كانت الرحلة شاقة حتى الآن. يسعدني دائماً القدوم إلى هنا حيث تبدو البراري أليفة تقريباً".
"حقاً؟"
هزّ ڤان رأسه واضعاً إشارة الوقاية من الشر على صدره قبل أن ينحني ليهمس: "البراري مقبلة على عام مضطرب. أتصيبك الدهشة إن علمت أن وحش سرڤوك هاجم أحد أفراد حراستي الأسبوع الماضي وحده؟"
فرك ستالف لحيتة متفكراً: "بهذه البساطة؟ ينبغي أن تفرّ تلك المخلوقات خوفاً من بأسكم لشهر آخر على الأقل".
"خصوصاً مع الأيدي الإضافية التي نلتها بطلب السيد".
قلب الرجل عينيه نحو السماء، فجسدت تلك الحركة وحدها كل ما كان يجول بخاطره تجاه حمولته «الثمينة».
"وبمناسبة الحديث، أين حارسك، ها؟"
قهقه ستالف مشيراً نحو سكوير التي كانت تقف بجانبه طوال الحديث. رف جفن ڤان مذهولاً أمام الجنية ضئيلة الحجم. ثم أطلق ضحكة مجلجلة.
"حسناً، هذه طريفة. هيا، أين مرشحك الحقيقي؟"
وضع يديه على خصره وأخذ يتفحص حشد الجنود المحتفلين بانطلاق القافلة. كان بعض الجنود يودعون أحبتهم بدموع تفجرت من حقيقة بسيطة مفادها أن القافلة لا تظهر سوى مرتين أو ثلاث في العام، وتعد مصدر تواصلهم الوحيد مع العالم خارج القرية. وتواجد أكثر من محب وسط الحشد، مما جعل حاجب سكوير يرتجف غضباً من كلمات وداعهم العاطفية الفجة. وبالنسبة لمعظمهم، كانت مواجهة البراري وحدها بلا مرافق مغامرة انتحارية، مما يعني أنهم لن يلتقوا مجدداً إلا ريثما تعود القافلة بعد بضعة أشهر.
وشكت في أن ستالف قد أعلن رحيلهم، ولم تكن هي على وشك إعلانه كذلك. وغالباً لن يلاحظ أحد غيابها لأسبوع أو أسبوعين على الأقل ما لم يعد ستالف للسكن مع ابنته قبل ذلك الحين.
هزّ ستالف كتفيه تجاه ڤان، عجن إصابة قديمة في كتفه بعبوس ينم عن ألم خفيف مزعج أثاره الهواء البارد: "هذه هي. اعتنِ بها جيداً من أجلي، انتبه. إنها صغيرة لكنها شرسة".
وبينما تبدد المرح ببطء عن وجه ڤان وأدرك أن ستالف لم يكن يمزح بالفعل، عادت عيناه لتستقرا على سكوير بجانبه. أبقت عينيها مخفضتين بطاعة ولم تسمح لغيظها بالظهور. لم تكن تحنّ للتقاليد القديمة. فلم يلتزم كل الجن جنود المراتب والمجاملات المستندة كلياً إلى القوة السحرية، لكنها لم ترغب بالمجازفة.
هزّ رأسه وتمتم لنفسه حول ما آلت إليه الأمور حين يطلب السيد جنينًا من بين كل الكائنات ليكون عضواً في الحرس، قبل أن يشير لها بالتقدم: "إنها جنازتها. اصعدي إلى العربة بلا إثارة صخب".
انحنت بلطف وبدنتها المتأدبة تماماً، قبل أن تهرول نحو العربة وقد استقر ثقل حجري في قاع معدتها. تباً. قد لا يكون من أتباع القواعد الصارمة، لكنه بكل تأكيد ممن يحددون القيمة بناءً على القدرة السحرية. ومع شيء من الحظ، سيعتبرها مجرد مزعجة منسية. قبل أن تلامس أصابعها باب العربة، تردد سكوير مرة أخرى. كان باقي أفراد القافلة قد انتهوا من حزم بضائعهم واعتلوا العربات للانطلاق.
التفتت مجدداً لتفحص الحشد فوقع نظرها على ظهر ستالف المبتعد. سرت فيها وخزة ألم. وللحظة خاطفة، كادت تناديه متسائلة عما إذا كان سيستدير ويلوح لها مودعاً كما يودع القرويون باقي أفراد القافلة. انفتحت شفتاها للكلام قبل أن يعلق صوتها في حلقها، ووجدت غصة لم تترقبها، ومشاعراً لم تدر كيف تعبر عنها. بدلاً من ذلك، تركت ظهره يغيب عن الرؤية قبل أن تفتح باب العربة على مضض وتخطو للداخل.
كانت هذه العربة إحدى الطرازات الأرخص، مما يعني أن الإضاءة في الداخل كانت خافتة لدرجة تمكنها من تجنب ملاحظة لون شعرها أو عينيها الأخضر الغابي بفضل خوذتها. قدرت بسرعة وضع متدربي الحرس الخمسة الآخرين داخل العربة، وقد بدا عليهم التملل والتثاؤب، قبل أن تنزوي في ركن خلفي. لم تكن هناك نافذة بجانب مقعدها، إذ بدا أن المكان الذي اختارته مخصص للأمتعة. ومع قليل من الحظ، ستتمكن من إخفاء نفسها هكذا طوال الطريق إلى حصن شتاء الأبد.
نجحت خطتها طوال يوم كامل. بحلول المساء، ترزلن العربات للمساعدة في إقامة المخيم، ووجدت قائد القافلة فاهن ينتظرها. تنحنح بغلظة.
"حسناً. تعالِي يا خضراء. لدينا أعمال لك".
عجزت عن الرد خوفاً من الضرب، فاكتفت بانحناءة مهذبة وهرولت خلفه، متجاهلة همهمات من تقاسمت معهن العربة وقد أدركن للتو أنها خضراء حقاً. عادة ما تدل ألوان الشعر والعينين على قوة الجنيّ، إذ يتسرب سحره إلى جسده. درجات التركواز والفضة لرياح الشتاء، والوردي والأرجواني لأرض الربيع، والأزرق والأصفر لمياه الصيف، والأحمر البرتقالي لنار الخريف. وهناك غير ذلك بالطبع — الأسود والرمادي للظل، والذهب والأبيض للنور، وحتى البني لدلالة على شكل من أشكال السحر البري كروض الوحوش أو تبدل الأشكال.
خضراء؟ كانت الخضرة هي اللون الأساسي. تعني الخضرة أن الجني يملك من السحر أقل القليل، بحيث يعجز عن تغيير ذلك الأساس. الخضرة ضعف. ولم يكن أضعف من الجنيات الخضراوات سوى اللاشيء.
"هذه هيلدا طاهاتنا. ستكونين مساعدتها طوال فترة رحلتك، أفهمت؟"
أجابت بطاعة: "أجل، أيها السيّد".
بنخرة تدل على الفهم، حك بطنه الضخم وابتعد متبخترًا، تاركاً سكوير بين يدي امرأة البروني التي تدعى هيلدا. كان البروني صغاراً تقريباً بحجم الجنيات، إذ يبلغ طول الواحدة منهم في المتوسط ما يزيد قليلاً على أربعة أقدام. وغالباً ما يغطي الفراء الناعم أجسادهم بما في ذلك وجوههم، مع أنوف تشبه أزرار الفئران، وآذان مدببة تشبه آذان الجنيات أو آذان قطط تتحرك باستقلال. كانت هيلدا هذه تمتلك آذان القطط الخاصة ببنيتها، واختلط الأزرق بالفراء البني الذي يغطي جسدها الصغير، إلى جانب بياض الشيخوخة.
كانت أطراف أصابعها الطويلة تنتهي بمخالب سوداء تستخدمها بمهارة لتقطيع قرون البازلاء وقذف المحتويات في وعاء بانتظارها. بنخرة، رمت سكوير بنظرة عابرة قبل أن تعيد تركيزها على مهمتها.
"انزعي الخوذة. تبدين غبية وأنت تلهين التنكر".
لم تكن تلهو بالتنكر، تبّاً للآلام واللعنات— بطاعة، نزعت خوذتها ودستها في حقيبتها البعدية. أومأت المرأة نحو الغابة.
"أنت مسؤولة عن المراحيض. عودي لأنظفك، وتتولين غسل الأطباق، أسمعت؟ إن فعلت ذلك، سأمنع أولئك القوم من إزعاجك. المجرفة هناك".
أومأت مرة أخرى نحو الجانب الآخر من قدر أسود كبير يغلي فيه حساء الليلة فوق نار الطبخ. استندت إلى كومة من القدور والمقالي مجرفة صغيرة شهدت أياماً أفضل. رأت سكوير أنها نعمة صغيرة، أن تجد جنيّاً واحداً على الأقل يعرض حمايتها. قبضت على المجرفة ثم هرولت نحو الغابة لتشرع في أداء الأعمال المطلوبة منها.
في صباح اليوم التالي، حاولة سكوير صعود العربة مع الحراس، ليفاجئها أحدهم، وهو جني أضخم وأكثر عضليّة، يبدو مرجحاً أنه متحول هيئة من مظهره، ليقطع عليها الطريق. المتحولون هم جنيات تشترك أجسادها مع أرواح حيوانات، مما يعني أن سلوكياتهم تميل للاختلاط بحيواناتهم. هذا الرجل قرر على ما يبدو اتخاذ العربة أرضاً له، فوقف في طريقها باستهزاء ساخر.
"العربة للحراس يا خضراء".
كانت ترتدي الجلود الرسمية للحراس اللعينة— انحنت، عاجزة عن الرد لعدم وجود سؤال مباشر، متجاهلة الضحكات المكتومة. طالما التزمت بكل قواعد اللياقة، فسينبغي لها—نأمل ذلك—تجنب الضرب لعدم وجود ركن حقيقي يأخذها إليه المعتدون. فعادة ما يعترض أحدهم على الضرب العلني غير المبرر. بنخرة ازدراء أخرى، شق الرجل الذي اعترض طريقها مكانه إلى العربة، مستاءً على الأرجح لعدم قتالها إياه عليها.
ضحك الآخرون بداخلها، والتقطت شذرات من كلامهم. متأففة من الاستياء، اعتدلت بنظرة غاضبة نحو العربة لتفاجأ باقتراب هيلدا منها. ألقت سكوير نظرة حذرة على الجنيّة العجوز. نحرت هيلدا ويداه على خاصرتها—لكن عينيها كانتا على العربة لا سكوير.
تمتمت: "حمقى. تعالِي. يمكنك مساعدتي في تقشير البطاطس".
لعدم امتلاكها خياراً يذكر، تبعت سكوير البروني مترددة نحو إحدى العربات القديمة والمتداعية التي تضم الإمدادات الغذائية، تلعن في سرها ستالف لفرض هذا عليها منذ البداية. وما إن يصرفها هذا اللورد إيفروينتر الجديد، حتى تختفي في البراري وتجد طريقها اللعين بنفسها بدلاً من التعامل مع هذا الهراء مرة أخرى. الجنيات أصحاب الألقاب اللعينات.