وصل داسْتِي وكِينا إلى الإسطبلات، وكان داسْتِي قد شحب لسامع الضجّة خلف الباب، فاندفع يفتحه على مصراعيه ليقف جامداً من شدّة الذهول. هناك كانت أثريون، المرأة ذاتها التي ركضت خارج عرين الذئاب قبل ساعتين تقريباً، جالسة على صندوق وتدوّن ملاحظاته. كان يراقبها ويسمعها توجّه أسئلة حادّة ومباشرة لمجموعة المستخضَرين الواقفة أمامها.
أنهت تدوين ما كانت تخربشه بقلم فحم على قصاصات جلدية مجلّدة في كتاب شبيه بالدفتر، ثمّ أشارت للمجموعة بالانصراف وهي تنادي: "التالي!".
وفيما كان يراقبها، شرعت في استجواب المجموعة الصغيرة التالية بالكفاءة الحادة ذاتها التي استجوبت بها سابقتها.
سمع خلفه صوت وولف ليدي كِينا الهادئ والمفعم بالزهو والمرح: "أخبرتك بذلك".
انزاح عن كتفيه ثقل لم يكن يعلم أنّه يحمله. لتشهد السماوات. كانت تقدم المساعدة. ولم يكن عليه فعل هذا كلّه بمفرده. انفتح باب الفناء بينما بدأ نفر منهم بحمل أطباق الطعام للصغار والكبر أولاً، وكان الطعام غنياً ويفوح برائحة زكية تجعل معدة داسْتِي تقرقر. فتجاهل الأمر. سيتناول طعامه أخيراً كما فعل كل يوم منذ مغادرته العاصمة، لأنّه أدرك سريعاً لابد أن أنابيلا قد قالت شيئاً لزولن.
وحتى إن لم يبق شيء، فستظهر دائماً وجبة لداسْتِي. ومع معرفته بأنابيلا، فرجاءاتها للورد إيفرونتر ستكون شبيهة إلى حد بعيد. كانت الوجبات صحية، متوازنة تماماً، مقسّمة بعناية، وعالية الجودة. لقد افتقد قدور مرق المستخضَرين. في صمت مشوب بالرهبة، راقب سكويرت وهي توجّه الآخرين بكفاءة لترسم بالرقصة استعراضاً من الفوضى المحكمة. وثبوا جميعاً لتنفيذ أي أمر نبرت به، ولم يشكك أحدهم في سلطتها قط.
وما يثير الدهشة أكثر، كان الظلاميّ الواقف إلى جانبها. وكلما طال إمعان نظره فيهما، ازداد داسْتِي قناعة بأن قوتهما أعظم مما تبدو. كان تحكمهما لا يُعاب، لكن كان هناك أمر ما في كثافة العتمة داخل الظلال الأقرب إليهما، ظلال أداكن من بقية أرجاء الغرفة، ممّا جعل معدة داسْتِي تنقبض بازعاج. كان لدى أنابيلا قرين كهذا. يتظاهر باتقان شديد بأنه أضعف بكثير ممّا هو عليه في الواقع.
لعل الظلاميّ نبّهها لوجوده، أو لعلّها استشعرت حضوره وسط الضجيج الخافت، ففي اللحظة التالية التفتت برأسها لتلمحهما عند المدخل. وتوقفت بقية المستخضَرين عن حركتهم والتفتوا صوب داسْتِي، لتنحرف أعينهم بعدها نحو شيفتر الذئب الفاتنة باحترام مشوب بالتوتر. حدّقت سكويرت في داسْتِي بغضب. ثم ارتدت نظراتها إلى ليدي كِينا. تنحّت جانباً وقد تحولت العداوة إلى تسامح، ثم عادت لاستجواب المجموعة الماثلة أمامها.
تقدمت ليدي كِينا بتبختر متكئة على العربة التي كانت سكويرت جالسة عليها، متأملة القصاصات الجلدية التي كانت تكتب عليها.
"أراكم ترتبونهم في مجموعات حسب المهارة؟"
جاء الرد ساخراً: "من البديهي ذلك".
ثم صاحت بالمستخضَرين المرتجفين حولها: "كفّوا عن هذا اللعنة. ما دام الأمر مريحاً لي بقربهم، فيمكنكم التوقف عن الارتجاف الملعون. أجيبوا الآن عن السؤال اللعين".
وكحال كل أوامرها، أطاعوا فوراً، مجيبين بما يعلمونه نزراً يسيراً عن الزراعة، والأعمال الجلدية، والحدادة. ألقى داسْتِي نظرة حول المكان، منتقلاً بتوتر من قدم إلى أخرى ومرتبكاً بيديه، ليشعر بضياع فاق ما شهده منذ أسابيع. لقد اعتاد عادةً أن يكون هو من يوجه الجميع. لم تقم سكويرت بمنحه أي توجيه، ممّا تركه حائراً كيف يتسلل إلى قلب الفوضى دون إرباكها.
خاطبت ليدي كِينا سكويرت قائلة: "ستكتبين تقريراً؟"
أصدرت المرأة الفظّة همهمة ردّاً على ذلك.
"أتحتاجين إلى أي رق؟ إلى حبر؟"
رمش داسْتِي ببطء بينما بالكاد التقطت الجنية السؤال، وكأن استخدام مواد باهظة الثمن ليس شرفاً.
لم تطل الوقوف ولم تتذلل رغم وجودها في العلن، بل صرحت بفظاظة: "لا. لدي الكثير منه. وإن أردتِ جعل نفسك نافعة—"
أشارت نحو أربعة مستخضَرين ينتظرون بتوتر على الجانب.
"خذيهم إلى كوينت. إنها تتولى أمرهم".
ولمزيد من مفاجأة داسْتِي، بدت ليدي كِينا مذهولة جلياً من هذا التصريح.
"... برضاهم؟"
"نعم، إنهم ينضمون إلى آخرين. جميعهم عديمو النائدة بنصل ومسالمون أشد المسالمة".
كان داسْتِي يأمل ذلك، لا سيّما وأن أحدهم على الأقل كان لا يزال مراهقاً. تأملت ليدي كِينا المجموعة.
"يمكنني فعل ذلك، طالما رافقنا داسْتِي".
قفزت عينا سكويرت نحوها، محملقتين في كِينا بحدة. أمر صامت مرّ بينهما، تفاهم من نوع ما. عقد داسْتِي حاجبيه رافعاً يديه.
"الأمر בסדר. يمكنني البقاء هنا ريثما..."
أطلقت سكويرت سخريتها بينما كتفت السيدة ذراعيها وابتسمت، مبلّغة إياه بيقين مطلق بمدى خطئه. تعثر في مشيته، ناظراً بينهما بينما تحولت نظرة سكويرت من التسامح إلى البرودة الجليدية.
والتفتت مجدداً إلى المستخضَرين الذين تستجوبهم، متمتمة وهي تفعل: "أحمق".
وما زال غير متأكد ممّا فاته، حاول داسْتِي مجدداً.
"أنا مقدر لطيبتك يا ليدي كِينا، لكنني لست أهم من أي شخص آخر هنا—"
انكسر قلم الفحم في يد سكويرت.
ونهضت دافعة بملاحظاتها إلى يدي مستخضَر آخر قبل أن تقفز عن العربة التي كانت تجلس عليها، متمتمة: "انتظرا هنا"، ومقتربة من داسْتِي بخطى واسعة.
ورغم أن السيدة كانت تتوسطهما، فقد ابتعدت برقة عن طريق سكويرت، تاركة داسْتِي يرتجف قليلاً في ترقب متوتر. أمسكت سكويرت بذراعه، ساحبة إياه خارج غرفة التخزين وإلى المنطقة الرئيسية للحظيرة، بعيداً عن كل العيون الفضولية. ولم تطلق سراحه إلا حين أصبحا بمفردهما. فرك داسْتِي أثر قبضتها الموجعة عن ذراعه، بانتظار أن تتحدث. حدّقت فيه بوجه عبوس، فوجد نفسه يتراجع إلى الوراء. لم تكن تملك عليه أي سلطة سحرية، ولا قوة تسحقه بمجرد فكرة، بل ينبوع عميق من الغضب ترك أعصابه مشدودة.
أخيراً، أطلقت زفيراً حادّاً من أنفها وقالت: "أقرنْتَها؟"
رمش بعينيه. لم تكن تلك البوصلة التي توقع اتجاهها. أومأ ببطء.
"إنها فايي الخاصة بي".
برق شيء بارد في عيوني سكويرت، ولنصف ثانية، استبدّ بداسْتِي خوف مرعب ومفاجئ من أنها قد تقتله. مضت اللحظة، ورغم ارتعاش أطرافه قليلاً، فقد استطاع إرخاء كتفيه. ابتلع ريقه، متأوهاً مع نفسه. لقد كان ذلك طائشاً منه. فليس كل فايي يبادل الآخر مشاعره، والاقتران كان أندر من ذلك. وأمر لم يُسمع به قط بالنسبة لشخص بمرتبة أنابيلا. احمرّ وجهه خجلاً من زلّته.
"أنا... أعني... نعم".
لم يسبق له الاعتراف بذلك علناً.
"أيعلمون أنك قرنتها؟"
بالطبع لا. لم يكن أحمق. لم يبح بشيء لأحد قط. لقد كان مغامرة، وهو يعلم ذلك. مغامرة محسوبة، لكنها تظل مغامرة. الآن لن تنساه أنابيلا. ولن يضيع القدر اليسير من التقدم الذي أحرزه مع فايي أكبر وأعظم شأناً، حتى وإن لم تكشف هي للعالم أجمع عن فضيحة الألفية. فكونه قريناً لها، وليس مجرد رفيق فراش، يمنحه حمايات أعظم من أي وقت مضى. حمايات ينوي تسخيرها في سبيل شعبه. طالما أنه على قيد الحياة، فسيضمنون فرصة للمحاولة مجدداً.
وسيتأكد من حدوث ذلك. حطّمت سكويرت هواجسه.
"أنت أحمق لعين وكان يجب أن تقول لا".
تراجع للخور، مرتفعاً بغضبه الخاص إزاء تلميح أن أنابيلا كانت يوماً خطيئة— تابعت بلا رحمة.
"تهانينا على ارتقائك، أيها الأمير اللورد، لكننا نحن المستخضَرين أدنى شأناً من أن تُؤخذ في الاعتبار. عُد إلى العرين وانتظر كفرد ملكي لعين وطيع. لست سوى إلهاء في أحسن الأحوال وغير كفء في أسوئها".
تجمّد مكانه. خيم الصمت بينهما بينما كانت تحدّق فيه بتحدّ. وتعثّر عقده، فتطلّب الأمر ثوانٍ ثمينة كي يعاود العمل.
"هذا سخف".
"هذه هي الحقيقة اللعينة".
هزّ رأسه، "لا، أنا—"
خطت خطوة أقرب، وقد شُدّت قبضتاها بوعود بالعنف ومضت عيناها بالشرر بينما تهسّ قائلة: "لقد قرنتَ الملكة اللعينة. وبحكم القانون، أنت أمير لورد. وكينا هنا لأنها أُجبرت الآن على العمل كحارسة لك. سواء أكان الأمر سريّاً أم لا، فلقد صار لقبك مضمناً، ولا يمكنك أبداً أن تكون واحداً منا مجددًا. أتسمعني؟ ستضع هدفاً بالغ اللعنة على ظهورنا جميعاً".
مذهولاً، حدّق فيها متبلداً أمام العالم. أ... مستخضَر؟ كأمير لورد؟ مررت يده عبر شعره. لا. لا، لا، لا. هذا... هذا سيغير كل شيء. وسيفعل— طعامه. صعقه، بانفجار عنيف من الوضوح، أنها كانت على حق. كيف أمكنه أن يكون بهذا الغباء؟ لقد أشارت إليه ليدي كِينا باعتباره جناح اللورد إيفرونتر. وكان زولن إلى جانبه طوال لحظات يقظته منذ مغادرته القصر. وحتى طعامه كان أعلى جودة من طعام أي شخص آخر.
فيما كانت أفكاره تتسابق، حارب قلبه هذا الإدراك. لا. لا يمكنه أن يكون كذلك. كان هذا ببساطة هو المسار الأفضل للمضي قدماً، فرصة لضمان ألا تضيع المسافة أول فرصة أتيحت لهما لتحقيق المساواة في التاريخ المسجل. كان يوفر الأمان لمستقبلهم، ويضمنه، ويهدي حياته لأعظم امرأة عرفها في حياته دفعة واحدة. لقد اختار تقديم شعبه أولاً، دوماً، ولم يكن ليعمى لدرجة ألا يدرك قط— لكنه فعل.
كانت كل كلماته وعوداً فارغة. وعوداً تحطمت لحظة اختياره للحب متوهماً إياه حرية. لمفاجأته، خبا الغضب في عينيها قريباً، وبدا كأن حزنه الظاهر قد هدّأ من روعها.
تجهمت، مسقطة ناظريها وهي تفعل، ومتمتمة: "هناك أمور أخرى يمكنك فعلها. أمور أعظم لا يستطيع بقيتنا فعلها. لكن لو آلت الأمور إلى نهايتها، لتركوا كل مستخضَر آخر يموت لإنقاذك. اعتد على وجود حارسة لك وابحث عن طريقة أخرى لتكون نافعاً—عاجلاً أم آجلاً سيجذب مستخضَر ذو حارس الانتباه. وستُطرح الأسئلة. ستعرض البقية للخطر لأنك صرت الآن سبباً سهلاً لإيذاء الملكة".
تسرّب الدم من وجهه.
"أنا... أنابيلا؟"
أنابيلا كانت هي السبيل للمضي قدماً لشعبه، نعم. لكنها كانت أيضاً فايي الخاص به. حبه الأكبر. من سيظل وفياً لها إلى الأبد. لو كانت أي شخص آخر، أي فايي آخر، لاستطاع إنكار أن موته سيؤذيها كأكثر من مجرد إزعاج عابر. لكن أنابيلا؟ أنابيلا لن تدعه يرحل بهدوء. ولن تضحي به بسهولة. الآن، وأكثر من أي وقت مضى، بعد أن تقاسم روحه معها، أدرك أن حبها كان حقيقياً. مؤته سيؤذيها. مرّت دقيقة كاملة من الصمت بين الاثنين.
راح داسْتِي يدور في دوامة. تأملته سكويرت.
وأخيراً، مسقطة عينيها بعيداً، تمتمت: "أنا متأكدة أن الملكة كانت تعلم ذلك منذ البداية".
وتساقطت المزيد من قطع تلك الليلة الأخيرة معها في مكانها بالنسبة لداسْتِي، وبصوت ذاهل، قال: "أسماؤنا".
أعطته سكويرت، المذهولة من تحوله، نظرة غريبة.
مُرهقاً بالإدراك وتحطم عالمه، قال: "الأمر... أنتم لا تستخدمون أسماءكم الحقيقية".
عادت عينا سكويرت لتصبحا مميتتين مجدداً.
"لماذا؟"
أعطت السؤال تفكيراً أكثر مما كان يتوقع، إذ خفّت حدّة الغضب بفعل التأمل.
وقالت مطولاً: "للأسماء قوة. ونحن نملك القليل جداً أصلاً. وحدها مجنونة لتفرّط بالتحكم الوحيد الذي تمتلكه بهذه السهولة".
لم تكن النبرة هذه المرة موجهة إليه بلاذعة. بل كانت عيناها مطبقتين للأسفل، ونبرتها مريرة، وأدرك حينها أن المجنونة التي كانت تقصدها لم تكن سوى نفسها. ولم يزدد بذلك إلا شعوراً بأنه مضاعف الحمق. أكان هذا هو السبب في أن الفايي الآخرين كانوا منفتحين بأسماءهم، والمستخضَرين ليسوا كذلك؟ أن الآخرين اعتبروا القوة الكامنة فيهم أمراً مسلماً به بينما أُجبر المستخضَرون على الخدش والقتال من أجل حق العيش فحسب؟
نفضت سكويرت عن نفسها بوضوح أي أفكار مظلمة مرت في ذهنها، والتفتت مجدداً نحو الباب قائلة: "يمكنك الخروج الآن، كِينا".
خرجت السيدة بطريقة ما من خلف داسْتِي، مخرجة إياه من أفكاره المجلدة بالذات وهي تسأل بعفوية: "كيف عرفتِ؟"
"لم أكن أعلم".
"ذكية. لقد انطلت علي تماماً".
تمتمت سكويرت بكلمات حول ظلال المتتبعين وهي تمر بجانب داسْتِي عائدة إلى غرفة التخزين، متوقفة عند المدخل ومحدقة إليه مجدداً. استقام ظهر داسْتِي تحت انتباهها، وهو ما لم يزد سوى في تعميق تجهمها.
تقوس شفاها في اشمئزاز قبل أن تقول: "خذ الأربعة إلى أمين العهدة وأنت ذاهب. وفكر في العمل كخادم لكِينا، على الأقل في العلن. يمكنك تبرير ذلك بفرط المستخضَرين—إن منحنا كل حاملي الألقاب الموثوقين مستخضراً خاصاً بهم، فسوف تندمج أكثر".
أومأ برأسه، وما زال يستوعب مدى سرعة سحب البساط من تحت قدميه. كان من المفترض أن ينظمهم وفق خطة بودز المقترحة لحمايتها، لا حمايته هو.
"إذن حسناً"، قالت، وهي تنحني له بأدب أولاً، مباغتة إياه ليدرك أنه يقع فعلاً في المرتبة الرفيعة التي ذكرتها، قبل أن تنحني لليدي كِينا، ثم تعود إلى الغرفة الأوسع.
وللمرة الأولى في حياته، حدّق داسْتِي عبر شق الباب إلى المستخضَرين المجتمعين والذين يأوون إلى القش والتبن للنوم، واضعاً في اعتباره أنه سيبيت على الأرجح في مساكن أرقى بكثير، ولا يطمح لأكثر من راحة النوم في تكتل من الفايي فوق قش خشن.