ما إن غادرت ساحة التدريب المكتظة حتى اندفعت سكيرت نحو أقرب ظلّ حاضنةً باقوس بارتياح بين ذراعيها. بعيداً عن الأعين المتطفلة استندت بظهرها إلى الجدار مطلقةً زفرة ارتياح. حسناً. معظم الأعين المتطفلة. أدركت أن كلاً من المزعج وكِينا قد تتبعها رغم انشغالهما بمحادثة هادئة تبدو بريئة تماماً كأنها ثرثرة عادية بين جنيَّين. كما اتخذا موقعاً بعيداً بما يكفي في الممر كي لا يلجتا الانتباه إليها.
أمرٌ قدرته حقاً. لذا اغتنمَت هذه اللحظة الهادئة طالما سنحت لها. والآن وقد باتت هنا صار بإمكانها مواجهة الأمر. قيزي فاز. ثلاث كلمات بسيطة محملة بمشاعر جارفة. لقد فاز. فاز لأنه كان يتعلم منها ويراقبها طوال أشهر ويحاكي تقنياتها لا من تدريبات النزال فحسب بل مما علّمته إياه. لم تمنحه مسحوق النمل المتوهج ذلك بل صنعه بنفسه. وكان الأمر... يدفئ القلب. هنا في هذه الزاوية المظلمة من الممر جلست بذلك الشعور الخفيف في صدرها لبرهة.
شعرت بالاطراء. والانبهار. والذهول. والارتياح. والانزعاج. والإحباط. تداخلت المشاعر جميعاً لتخلق ابتسامة معقدة وارتفاعاً طفيفاً في زاويتي شفتيها. لقد فاز. جمعت شتات نفسها وطردت تلك المشاعر بزفرة مطلةً برأسها من مخبئها بينما مرّ جنود آخرون في طريقهم إلى مهامهم بعد حماس ساحة التدريب. ظلت سكيرت في مكانها محجبة عن الأعين حتى توارى آخرهم خلف الزاوية وهي تستمع إلى الأحاديث المشتتة التي تعيد إحياء النزال.
أرايت— لم أتوقع أبداً— الخسارة أمام ضعيف كهذا— تأثير الصيد لا بد— أروع نزال على الإطلاق! أضفَت تلك العبارة قدراً من المرح على مزاجها. لم يكن أروع نزال شهدته قط لكن... كان عليها أن تقرّ بأنه كان تحفة فنية. تحفة جنونية ربما لكنها تظل تحفة. وما إن خلا المكان من آخرهم حتى استدارت سكيرت مهرولة نحو أمين المستودعات لتأدية تدريب بودز الصباحي.
رافقَت كِينا سكوير حتى مكاتب المسؤولين، وبقيَت هناك حتى انتهى بودز من دروسه. ما لم يكن يعنيه سوى أمر واحد. غادرت سكوير مكاتب كوين بخطوات وثابة، ورّكت حاجبها نحو كِينا.
اقترب وقت التدريب، ولم يكن في المكاتب سوى كِينا وتلك الآفة لتلتقطها حين سألت: "إلى الطابق العلوي؟"
دَفِئَت ابتسامة كِينا. أطلقَت سكوير نفخة أصغر من أن تُعد تنهيدة.
"حسناً."
ما يعني أن ما يطلبه السيّد، يحتاج إلى إنجاز عاجل نسبياً دون أن يرقى إلى مرتبة الطوارئ. ومن سيّئ الحتى إبقاء سيّد ينتظر. حتى لو سكر بصحبتها وهي تلعب معه ألعاب الطاولة قبل ليلتين فحسب. بعد خمس دقائق، طرقَت باب مكتب السيّد.
قطعَت كِينا عبارة "تفضل"
المعتادة حين بلغت الباب ودفعت فتحه. رمقتْها سكوير بنظرة خاطفة قبل أن تندفع إلى داخل المكتب. أظهرت نظرة سريعة حول المكان وجود السيّد وحده. لا وجود ليزالين. عجزت سكوير عن تحديد ما إذا كان شعورها بالارتياح يطغى على خيبتها أم العكس. لكنها لاحظت أن كِينا أبقت الباب مفتوحاً لتلك الآفة قبل أن تغلقه خلف نفسها. في هذه الأثناء، اقتحم الآفة الغرفة، رامياً سكوير بابتسامة سريعة حين التقت نظراتهما.
لم يقف إلى جانبها، بل تراجع نحو الأرفف، مستنداً إلى الخشب ويبتسامة بلهاء كأنه أبله أحمق. أدارت ظهرها له، وقفز ساكوس من بين ذراعيها بينما شبكت يديها خلف ظهرها.
"ناديتني، يا سيّد؟"
ألقى السيّد نظرة على كِينا، وتبادلا واحدة من محادثاتهما الصامتة الغريبة. لهان الأمر لو كانا شريكين، لكنهما لم يكونا كذلك. لم يكن الأمر تخاطراً. بل كانا يعرفان بعضهما بهذا القدر العمق فحسب. والحق يقال، كان على أحدهما الاعتراف بمشاعره وكفى، اللعنة. كيف كان بمقدورهما قراءة أفكار بعضهما بهذا الوضوح والعجز عن رؤية مشاعر كل منهما تجاه الآخر— حسناً. لم يكن ذلك من شأن سكوير أبداً.
تلاشت النظرة المتبادلة بينهما بسرعة قبل أن يعيد نظره ثنائي اللون نحو سكوير.
"أرى أن الأمور سارت كما هو متوقع."
تسطّحت ملامح سكوير قبل أن تهز رأسها ببطء نحوه بحيرة.
"وأي شيء في العالم كان متوقعاً في كل هذا؟"
ضحك بخفة، ممتلئاً إلى الأمام على مكتبه وينقر سطحه ببعبإصبع واحد.
"أنا أراقب التدريبات غالباً."
رمقته بنظرة فضولية.
"كان يتدرب على حركاتك لأشهر."
أه. حقاً. كيف فاتها ذلك؟ لم يغادر الرجل جانبها قط. لا بد أنها لاحظت أمراً بسيطاً كهذا. لكن المفارقة ضاعت عليها للأسف. وما لم يغب عنها هو كيف استطاع السيّد التنبؤ بنتيجة كهذه لمجرد مراقبة كزي وهو يتدرب على نمط معين من القتال أثناء مهامه المعتادة.
"لا يمكن أن يكون الأمر هكذا."
هز كتفه بلا مبالاة.
"نحن مستعدون للطقس."
ومضت عيناه بمعنى خاص من خلفها نحو الآفة. تهرب ذلك اللعين. كان أحياناً أشد مكراً وتلاعباً من زادين، وتلك شهادة بحد ذاتها. مضيّة قدماً، استدارت لتواجه الآفة الورديّة، وتشنّجت شفتاها نحو الأسفل دون وعي حين رأت لون شعره، وبدا اشمئزازها من التلوين المزيف لثانية واحدة. لقد لاحظ.
"أنا..."
تنحنحت.
"... هل تفكر في تقديم عُشْر للسيّد؟"
حدّق بها الآفة، مائلاً برأسه كجرو مرتبك وهو يحلل كلماتها.
"... تقديم... عُشْر... تقديم عُشْر."
رمش سريعاً، وأشرق وجهه.
"أنا أدفع عُشراً؟"
"لماذا يثير هذا حماستك؟"
هز كتفه بابتسامة وهو يتقدم بخطى واسعة.
"لم أفعله من قبل. كيف أفعل ذلك؟"
هزت رأسها ببطء عدم تصديق وتمتمت: "تتحمس لأغرب القاذورات."
عَدَّ على أصابع يديه: "أمنحك هدية سحري، وأنا نافع لبارتوس، ونافع لك... لا أدريك لماذا لا أتحمس."
انطبقت شفتاها بصوت مسموع.
تنحنحت متجاهلة الاحمرار الخفيف المرتبك على وجنتيها، وأدارت وجهها عنه متمتمة: "إنهم يريدون سحرك لإنبات المحاصيل."
"يمكنني فعل هذا."
عقد ذراعيه ورمق السيّد بنظرة. ألقت سكوير نظرة على السيّد نفسها، فوجدت النظر إليه أسهل من وجه آفة جاد. لاحظت الارتياح الواضح في ملامحه، والهالات المتعبة تحت عينيه. بدا وكأنه لم ينم منذ أن باتت الليلة قبل يومين. تجعّد حاجباها ونظرتها حادة.
"ما الذي حدث؟"
عدّل الأوراق على مكتبه وعيناه مطوقتان إلى الأسفل، يفكر في سؤالها قبل أن يجيب بترتيب الأكوام المرتبة أصلاً.
"لا داعي لأن تشغلي بالك يا أثيريون."
ناقشت أمر إلحاحه، لكنها لم تحتاج لذلك.
وقبل أن تستوعب الأمر جيداً، قال الآفة بابتسامة ناعمة: "لا بأس بالاتكاء يا صديقي."
رفع السيّد بصره نحو الآفة، وتوقفت يداه عن الحركة. استند بمرفقيه على سطح المكتب، وضغط بثقله تدريجياً عليهما، تاركاً ثقل العالم الذي يحمله على كتفيه يظهر بوصة تلو الأخرى بحذر.
"لقد اتكأت عليها أكثر مما ينبغي."
ظنت أن السيّد سيكتفي بذلك، إذ انخفضت عيناه نحو الأوراق أمامه. لكنه تكلم بصوت هادئ.
"تقارير عن جنود مفقودين. مئات الشكاوى من السكان والعابرين. محاية قرية كاملة من خريطة الوجود دون أي خيوط نقتفيها. ثمة عمل دائماً حين يتعلق الأمر بالحكم، لكني أعترف طوال سني حياتي لم أرى هذا الكم الهائل يقع دفعة واحدة."
لان تعبير سكوير. خيّم الصمت بين المجموعة، لكنه لم يكن ثقيلاً. بل كان عفوياً. بدا الاعتراف كافياً، فاستقامت كتفا السيّد ببطء من جديد.
تمتمت سكوير: "أنت تحمل نفسك أكثر من طاقتها."
منحها السيّد رفعة حاجب واحدة رداً على ذلك. تجاهلته وعقدت ذراعيها على صدرها.
"حسناً... أظنني سأترك الآفة هنا إذن."
ورغم أنها لم تنظر في اتجاهه، إلا أنها كادت تشعر بالخيبة تسري من الرجل. كان جروأً أكثر من طوبيا.
تكلم السيّد: "سيُقدر ذلك."
انطبقت شفتاه، ولبرهة خاطفة تحولت عيناه إلى لون الكهرمان الخاص بوحشه قبل أن يبدو وكأنه يستعيد السيطرة بالقوة. وحين تحدث، كان بصوت مشوب بالتردد.
"أظن أن لديك ضيفاً ينتظرك في المكتبة."
رمشت سكوير قبل أن يستوعبها الأمر، وارتخى فكها. يزالين تنتظرها في المكتبة؟ كتب وأميرة في حزمة واحدة. ورغم أن سكوير لم تلحظ ذلك، إلا أن الآخرين لاحظوا تماماً الاحمرار على وجنتيها السمراوين.
أضاف السيّد: "لا داعي للذهاب إن لم تقرري ذلك"، لكن نبرته وضحت أنه يعرف أن قلب سكوير كان معقوداً على الكتب سلفاً.
"لكن تم إعفاؤك من تدريب هذا الصباح بناءً على طلب الليدي يزالين."
"معفاة."
"نعم."
"رغم القبعات الحمراء."
"رغم القبعات الحمراء."
"وصغار الجن."
"وصغار الجن."
ضيّقت عينيها. أنزل عينيه نحو الطاولة مفكراً.
ثم بصوت أخفض وأكثر توازناً مما سبق، قال: "لا يمكنني وعدك بالأمان، فما من أحد يستطيع ذلك. سيستمر شعبك في المعاناة. لكن بعد حادثة الليلة قبل الماضية، صار كثيرون... يقظين للغاية حيال سلامة شعبك. ومع انضمام القبعات الحمراء، خلال النهار حيث تتجه كل الأعين إليهم، سيكون شعبك في أمان تام."
كان محقاً.
منحها ابتسامة متعبة وأضاف: "إن لم ترغبي بصحبة الليدي، فالكتب متاحة لك بحرية."
ورغم أن ابتسامته لم تتلاشَ، إلا أن توتراً طفيفاً شابها وهو يضيف: "لقد عبرت عن ذلك بنفسك. إن اخترت قضاء وقتك في القراءة، فلن تسيئي إلى أحد."
أصابتها الدهشة لبرهة فحدقت به، ثم رلت صلاة صامتة إلى الصيد، تشكرها على هذه النعمة. لم تكن ممن يرفضون وقتاً للقراءة مضموناً على مائدة الوحي، فانحنت سكوير بالشكل اللائق لكل من السيّد وكينا. التفتت إلى الآفة تفحصه، وتتأكد من رضاه عن هذه الخطة. انتفخ صدره بقليل من الكبرياء، وتألقت ابتسامته وهي تلوح لها بسعادة، واختفى أثر خيبته لرحيلها تماماً. أبله. ومع ذلك ابتسمت وهي تدير ظهرها له.
كانت ابتسامة خفيفة، مجرد تقوس طفيف لشفتاها وهي تهرول لشد التمثال، هاربة بلمسة من المرح عبر النفق. وما زال يهيم عشقا. عند منعطف الممر، لاحظت ببعض المفاجأة أن يزالين لم تكن وحدها. ومع ذلك، خطفت يزالين كل تركيزها. في ضوء نافذة القلعة النحيلة، بدا جلد يزالين الداكن وشعرها الأبيض يلمعان بأثيرية، وتضاعف الأثر حين منحت سكوير ابتسامة دافئة. وبينما كانت جالسة ترتشف الشاي، بدت قامتها الملكية وحدها خيالية حتى بلا هالة القوة التي تنبعث باستمرار من المرأة.
كيف لعصيّة من ذلك المستوى أن تهتم بسكوير كأكثر من نزوة عابرة— ومع ذلك، قد تكون النزوة العابرة ممتعة— التفتت عيناها نحو الاثنين الآخرين برفقة يزالين. كان داسيتي جالساً قبالتها، مهملاً فنجان شاي ساخن على طاولة الشاي الصغيرة التي تشاركانها، بينما كان يكتب بحماس على لوح حجري، يكتب، ويتمتم، ويشطب بعض الأمور مرات عديدة. رفع بصره إليها مرة، وأومأ لها برأسه، ثم عاد إلى العمل الذي يفعله.
وضعت منصة كتب بجانبه، ورأته مرتين يلقي نظرة عليها، وتفحص عينيه الصفحات بعناية قبل أن يقلب الصفحة بنفسه متمتماً مجدداً. وقف لوفين خلفهما في تجويف صغير مخصص للمرافقين. ضم التجويف منضدة، وحوضاً، وأكداحاً، ومناشف، وأي شيء قد يغيب عن متناول المرافق لرعاية سيّده أو سيّدته أو غيرهما. رمت الجنية سكوير بابتسامة دافئة هي الأخرى، مما زاد ريبة سكوير. رغم أن لوفين لم تكن سوى دافئة ومرحبة بسكوير دوماً.
* * *
طبعاً، نظراً لكون لوفين رئيسة نادي المعجبين بها، لكن ما لا تعرفه سكوير، لم تفكر فيه.
* * *
جمعت سكوير القطع معاً. كانت كينا تساعد في الطقس، مما ترك داسيتي بلا حرسه المعتاد. ورغم أن لوفين كانت مرافقة، إلا أن سكوير استطاعت رؤية تلميحات واضحة لشفرات في الوشاح الأزرق حول خصرها المطابق لجلدها المائل للزرقة. كانت المكتبة معزولة عن وصول أغلب الناس كلما أراد السيّد ذلك. مما يعني أن هذا كان المأمن لحشر الفيري الصغير اللين بينما يفعل الفيري الأكبر سحراً كبيراً.
فيري لين مثل أمير سيّد مزعج نوعاً ما. انحنت لكل منهم بترتيب الرتبة — داسيتي، يزالين، ثم لوفين — ثم استقامت سكوير وتنحنحت.
"رغبت في رؤيتي، الليدي يزالين."
وضعت يزالين فنجان الشاي جانباً، بحركة سلسة ورشيقة، حتى إن طقطقة الخزف الناعمة لم تُسمع في الغرفة الهادئة.
"تبدين بحال جيدة."
"نمت جيداً ليلة البهيمة."
"يبدو عليك ذلك."
ومع استهلال القول، نهضت العصيّة بحركة انسيابية واحدة.
"هل ترغبين في مرافققتي إلى عمق المكتبة؟"
رفعت سكوير حاجبها. رفع داسيتي حاجبين، متبادلاً نظرة خاطفة بينهما بسرعة، قبل أن يقرر بوضوح أن الأمر لا يعنيه وانحنى أكثر نحو اللوح الحجري الذي يكتب عليه. عادت سكوير لتجاهله، مركزة على المعالجة العصيّة أمامها.
"وإن رفضت طلبك وقررت القراءة بدلاً من ذلك؟"
"كما هو حقك."
سخرت سكوير.
"حقي، بالطبع."
"مثلما هو حقي في إعجاب بك تماماً كما تفعلين."
"سيكون مستحيلاً عليّ منعك."
تماماً كما لم تمنع زادين، أو الآفة، أو كزي. لوّحت يزالين بيدها بترفّع.
"سيكون الأمر بسيطاً في الواقع."
"أحقاً؟"
"حقاً."
"ما مدى بساطته؟"
"اططلبي مني تركك وحدك وسأفعل."
لم تأخذ سكوير وقتاً طويلاً للتفكير.
"هل لديك مكان في ذهنك؟"
"لدي."
"إذن سأتبعك يا ليدي يزالين."
أومأت الليدي لداسيتي برأسها اعترافاً، متبعة القواعد المهذبة مثل سكوير — وإن كان من مرتبة أعلى بكثير. وعلى هذا النحو، لم تلقِ نظرة حتى على لوفين قبل أن تتقدم بخطوات ملكية نحو عمق الممر. وما إن تجاوزا الرف الأول، حتى تحولت خطوة يزالين الملكية إلى انسياب أبطأ بكثير عبر المتاهات الملتوية للمكتبة.
"أعلم أنك واجهت دُب جمر أمس."
رمقت سكوير الشكل الأصغر لساكوس وهو يشمشم بسعادة هنا وهناك بين الأرفف أمامه. كانت الليدي قد أبطأت سرعتها لتناسب خطى سكوير الطبيعية، مما يعني أنها كانت تمشي للمرة الأولى بدلاً من الهرولة التي تضطر لها عادة لمجرد مواكبة من هم أكبر حجماً.
"لم أفعل. لقد صدرت كرتي نار بدرع، لكنني ما كنت لأفعل شيئاً بلا ساكوس."
أو الآفة بالحقيقة، لكن ذاك إطراء، وتلك خطوة مبالغ فيها لنمو أسبوع.
"أي نوع من الدروع؟"
"... تقنياً ليس درعاً بالحقيقة. جلد خشب ذابل."
"من نورلاند؟"
"نعم. كيف عرفتِ؟"
"قرأت التقارير."
"... صحيح. معالجة. تقرأ تقارير عن شؤون الصيد."
"تقرأ تقارير عن انخفاض الإصابات، شؤون."
"ماذا؟"
حولت يزالين بصرها نحو سكوير بدلاً من صفوف الكتب التي كانت ترشدهما عبرها. كانت نظرتها ثابتة وهادئة حين تكلمت، متحدثة بحقائق لا بمزاح.
"تلك الدروع خفيفة كالريشة ولا تتطلب سوى شكل ودباغة للجلد. وهي تندمج تماماً في البراري ولديها مقاومة عالية للسحر. يصممها الكثيرون كنوع من العباءات، مثبتة على القماش كدرع جاهز يسهل التخلص منه في حارة المعركة. رغم كل المناوشات، قدرنا نصف عدد الإصابات مقارنة بما يعانيه جنودنا بالفعل."
توقفت سكوير في مكانها، محدقة في العصيّة. استدارت يزالين لمواجهتها، وكانت وضعيتها أكثر استرخاءً مما سلف. حينها وصلها النبأ حقاً.
"هناك إصابات أقل... لأنهم يستخدمون ما أريتهم إياه؟"
دَفِئَت ابتسامة يزالين.
"حقا."
ابتسمت سكوير بلطف، وخفضت عينيها.
"هذا... جيد. هذا جيد حقاً."
تلاشت ابتسامة يزالين قليلاً، وأصبح تعبيرها أكثر جدية. أعادت بصرها نحو الأمام وواصلت المشي. كانت سكوير متأخرة بخطوة، تتبع يزالين حول المنعطف.
"لدي اعتراف."
أصبحت سكوير حذرة، وتصلبت كتفاها، ورمشت عيناها عائدة نحو وجه يزالين لتدرسها.
"أي نوع من الاعتراف؟"
تمتمت مفسرة: "ليس إيروتيكياً، لكنه قد يكون منحرفاً في الضوء المناسب؟"
"ما اللعنة التي تعنيها بذلك؟"
"لقد اعترفت بميلي للندوب."
فعلت حقاً. لم تنسَ سكوير ذلك.
"كفي عن المغازلة واقذفي بالكلمات."
"كما تشائين."
توقفت بجانب أريكة في تجويف منعزل، جالسة على الوسائد ومتقدمة بجسدها، مستندة بمرفقيها ببساطة على ركبتيها. استبدلت الابتسامة الماكرة بتعبير جاد بشكل غريب. توقفت سكوير على بعد قدم منها، وتلاشت المزحة الخفيفة لتتحول إلى شيء أكثر رصانة. وبهذه الهيئة، أصبحتا في نفس المستوى البصري. لم تتكلم يزالين بصوت عالٍ. بل لمست شفتيها بإصبع وأشارت إلى سكوير بالأخرى. بصفتي معالجتك، أنا أعرف كل ندبة في جسدك.
تساءلت سكوير بجدية عن كون طبيبة القصر «معالجتها».
وماذا في ذلك؟ بما في ذلك تلك التي على خطوط المانا الخاصة بك. أصابها الأمر، فتجمّدت، وبدت ملامحها محترسة. أجنحة الجنيات كانت خطوط مانا خارجية. درست يزالين ذلك التعبير بعناية قبل أن تتابع. سأكون صريحة وأجنبك أي دراما. هناك فرصة ضئيلة لأن أتمكن من شفاء الندوب على جناحيك. وأريد أن أعرض عليك المحاولة.