التزمت سيرن بأوسطح المنازل وهي تتبع حدسها داخل البلدة. وحدثت نفسها أنها لا تبحث عن جول. بعد مغادرة الصيادة، شعرت بشد مألوف في أحشائها ينبئ بوقوع شيء ما. لذا، ورغم شكوكها وتوترها الذي جمّد خمارها فصار لوحاً صلبياً في مهب الريح، تحدت سيرن المهرجان. حسناً. لقد محاولت. صمدت سيرن طوال خمس دقائق كاملة قبل أن تصاب بالذعر والجليد تجاه زوجين على الأقل في ذروة متعتهم لتنطلق هاربة نحو السماء.
لم تكن متزمتة بالمعنى الحرفي. كانت فقط… تشعر بالاضطراب قرب أولئك المتحررين من قيودهم. غطت سيرن جسدها منذ صغرها، تماماً كوالدتها من قبلها. لا يتجرد الفرسان ببساطة، وكان جمالها وجمال والدتها يشتت انتباه من تحت إמרتهم. لذا فحتى مع إزالة غطاء الوجه وحده، شعرت بعري يكفي لتفقد السيطرة على سحرها. لم تستطع تخيل المشاركة في كل تلك… الأفعال… التي لم تكن تشاهدها بالتأكيد. ولم تكن تفكر في جنية نارية معينة وهي تتابع مرونة— كلا، كلا، كلا— هزت رأسها جسدياً، وتراجعت خطوتين عن الحافة وأغمضت عينيها، مركزة على الشد في أحشائها الذي خفّ كثيراً.
دون أن تسمح لعقلها بالشرود، انطلقت بخطوات سريعة من سقف إلى سقف مطاردة إياه. أقرب. أقرب. هناك!
توفقت، وهبطت في وضعية القرفصاء لتتطلع من فوق حافة السقف نحو الأزقة المظلة بينما هدد صوت ذكوري مألوف: "أيها الأوغاد، إن حاولتم تلك القذارة مجدداً، فسأحرق وجوهكم لدرجة تجعل أمهاتكم أنفسهن عاجزات عن تعرفكم".
هربت جنّيتان في جنون الليل بينما حدقت سيرن بعينين واسعتين نحو الأسفل حيث يقف جول. جول؟ جابتها غريزتها إلى— استدار جول، متقرفصاً ليضع يديه على ركبتيه.
"الأمر على ما يرام. آسف بشأن الطعام الذي أخذوه منكم… سأحضر لكم طعاماً جديداً، أعدكم".
اضطرت سيرن لتعديل وضعيتها قليلاً لتشاهد المرأة الصغيرة تخرج من مخبأها. كشفت حركتها على السقف عن مكانها فوراً، لترتفع عينا جول فجأة وتلتقيا بعيني سيرن وتجعلاها تتسمر في مكانها. جعلت حدتهما قلبها يخفق في صدرها ووجنتيها تشتعلان بشكل غير طبيعي. مقدران. بلعت رريقها. منذ أن تلامس سحرهما، عجزت فجأة عن إخراجه من تفكيرها. لا يمكن أن يكونا مقدرين. الأزواج المقدرون مخصصون لجنٍ مميزين مثل الأمير اللورد رانين، أو الملكة أنابيلا وأي من مقرريها.
ومع ذلك. فتح جول فمه ليقول شيئاً قبل أن تتحرك المرأة الصغيرة متمسكة بكلمات خافتة، ليعيد توجيه اهتمامها إليها. متجاهلاً سيرن. خفضت سيرن نفسها ببطء لتجلس على السقف، مستمعة إلى محادثتهما، بينما تراجع ارتباكها إلى الخلفية مع فعلها ذلك.
قال جول برفق: "أنا أتفهم، لكني كنت أنا من أفسده. أرجوكِ، دعيني أشتري لكِ طعاماً جديداً على الأقل".
توقف. صوت متمتم. تقرفص جول مجددأ وابتسم، مسارقاً أنفاس سيرن مرة أخرى. لم يكن الأمر مقصوراً على ملامحه الوسيمة، بل في اللطف البادي من تحتها. الانفتاح. لم يكن يخفي نفسه. لم يفعل قط.
"الأمر على ما يرام. دعيني أخمن—سرقته؟".
هوت المرأة في سجدة منخفضة.
"مهلاً، مهلاً، لا بأس، أعدك، لن أخبر أحداً—"
ترددت عيناه برجاء نحو سيرن قبل أن يعيد اهتمامه إلى الجنية الصغيرة.
"انظرِ، أنا—أخرون؟ هل يوجد المزيد منكم؟".
مالت سيرن للأمام، لكنها ورغم كل حواسها، لم تستطع تمييز الكلمات المتمتمة. ارخت فك جول بصدمة.
"مائة—"
أسقط رأسه دافناً إياه وداكّاً مؤخرة عنقه.
"حسناً… انظري، أنا صديق لبعض—أم، الجن—الذين قد يمكنهم المساعدة. لم لا أحضر لكِ بعض الطعام لتأخذيه معكِ، ثم ترينني أين هم جميعاً؟".
جرى أخذ ورد أطول، اضطر خلاله جول إلى استمالة الجنية بلطف لتوافق. بدا أن سيرن عاجزة عن التحرك. عاجزة عن رفع عينيها عنه. لم يسبق لها أن رأته بهذا القدر من اللطف. مقدران. لم تتفطن سيرن إلى أنه كان يتحدث إلى جنية خضراء إلا حين نجح في دفع الجنية الصغيرة للظهور تحت ضوء نيرانه ليفحص كدماتها. جنية خضراء بشعر يبلغ الكتفين. أطول من أن تكون أثريون. أكان هناك المزيد منهن؟ قفزت سيرن إلى الأسفل، ورغم كتم هالة الهبوط بصمت خلفهما، إلا أن الجنية الخضراء انتبهت لها، فكانت غرائز المرأة حادة تقريباً كغرائز أثريون.
أُعجبت سيرن للحظة. ثم مسحت عيناها ملابس الجنية الرثة المتسخة. منظر ما كانت لتلتفت إليه مرتين في العاصمة، لكنها وجدت نفسها عاجزة عن تجاهله الآن. اصطدمت بها الكلمات المتبادلة سابقاً حين رفعت سيرن عينيها إلى عيني جول.
"قالت… مائة منهن؟".
أومأ جول بصرامة.
"علينا غالباً إبلاغ الصيادة".
"لقد غادرت إلى مقفر الصيادين".
"يمكن لأي منا الوصول إلى هناك في عشر دقائق إن حاولنا".
أسقطت سيرن عينيها مجدداً نحو المرأة المنحنية التي اتخذت وضعية خاضعة خلف ورك جول، مختبئة عن أنظارها. لدغ ذلك قلبها. لكنها تستطيع إصلاحه. ربما.
قالت سيرن: "انتظرا هنا"، وانطلقت بخطوة سريعة.
بعد أقل من دقيقة، عادت سيرن بعدة لفائف لحم مشوي، مستخدمة سحرها لمنع الصلصة من السقوط على ملابسها. وحين ظهرت، انكمشت الجنية الخضراء للوراء نحو الظلال، مما جعلها تتوقف. كيف تمكن جول من فعلها؟ كانت قوتهما متكافئة، ومع ذلك لم تخفه الجنية. بعد لحظة تردد، قرفصت سيرن لنفسها تماماً مثلما فعل جول، محاولة تقليده. انتهى بها المطاف بأداء أكثر حرجاً بكثير من نبراته المهدئة الطبيعية، لكن سيرن مضت قدماً على أي حال، ممدّة السيخ نحو الجنية.
"هذا".
فشل جول في قمع ضحكة خفيفة جعلت وجنتيها تحمرّان مجدداً. مصممة رغم مقاطعته، لوحت باللحم المشوي أمام الجنية بإلحاح أكبر. بعد لحظة تردّد أخرى، مدت الجنية يدها، قابلة بالهدية بعينين منخفضتين وحذرتين. ثم حدقت في اللحم قبل أن تبدو كمن يقرر المخاطرة برمي نظرة إلى وجه سيرن. أومأت سيرن، شاعرة بالجمود والحرج حين لم تبدأ الجنية بأكل الطعام فوراً. لعلها كانت تحاول ادخاره لسبب ما؟
مدت الأسيخ الأخرى في يدها.
"لدي المزيد".
"… نعم، سيدتي".
أومأت سيرن، مناولة إياها الأسيخ الأخرى قبل أن تخطو خطوة للخلف وتعتدل.
وقالت لجول: "سأذهب إلى المقفر. انتظرني هنا".
ابتسم جول، ملينة التعبير ملامحه.
"كما تشارين".
ترددت، راغبة في قول شيء له. لكن ماذا؟ علقت اللحظة لفترات ثلاث أطول من اللازم، مطيلة أمد الانزعاج فيها. وإذ أدركت أنها غير متأكدة مما ستتفوه به حتى مع الوقت الإضافي الذي أخذته للتفكير، انطلقت سيرن باتجاه المقفر، آملة في أن تتمكن من اللحاق بأثريون وتحذيرها من وجود مائة جنية خضراء تجوب إيفروينتر بحثاً عن الطعام.
فرك بارتوس عينيه. كان عليه حضور الاحتفال هذه الليلة. بلى.
جلس داستي، الشاب الأخضر، متربعاً على الفراء أمامه، وملّك الرجلَ نظرةً مطولة قبل أن يخفض بصره ويقول: "كنت أتمنى لو كانت حليفاً أقوى في هذا الأمر".
أسقط بارتوس يديه، ورمش مطولاً فيما غرق عقله المنهك في الشتات، وتسللت مسحة من الضيق عبر قناعه المعتاد. امتلك داستي من اللياقة ما جعله ينكمش على نفسه قليلاً بوجه شاحب.
"لا أقصد التقليل من شأنها أبداً، يا سيّدي".
رغم ذلك تحولت نظرة بارتوس، واشتاط ذئبه غضباً من أي شخص قد ينتقص من أثيريون. نجاح في تهدئة نصفه الآخر، واختفى التوتر من جسده مع زفير عميق. كانت كينا من كسر الجو المشحون إلى حد ما.
"لا تستخفّ بأثي بهذه السرعة".
وضعت يداً على كتف بارتوس، وجذبت عينيه إلى عينيها وهي تمنحه ابتسامة تشجيعية.
"فضلاً عن ذلك. ندرك كِلانا أنها لا تستطيع التخلي عنهم فعلاً".
تدفقت الدفء في جسده، وتسللت ابتسامة حقيقية على وجهه. أجل. كانت أثيريون أنبل من أن تتجاهل المحتاجين.
ترددت نظرات بايلان بينهما قبل أن يسأل: "أنتما تعلمان شيئاً لا أعلمه".
رمقته كينا بابتسامة جليدية.
"بطبيعة الحال".
شحب وجهه بشكل ملحوظ.
في تلك اللحظة، ارتفعت عينا بارتوس لترى زادين وقد ظهر جذعها من بين الظلال، وبدت ملامحها خالية تماماً من الاهتمام وهي توجه كلامها لداستي: "تقول أن تؤدي واجبك اللعين وتُطعم قومك في المرة القادمة قبل أن يحشر المزيد منهم في الزوايا".
فاجأ بارتوس داستي بإطلاق ضحكة واحدة عالية. شحب وجه داستي تماماً كما اختفى زادين دون التفاتة أخرى إلى الوراء، مرجحاً عودته إلى الصيادة أينما كانت. أطلقت كينا زفيرة ساخطاً وهي تهز رأسها.
"كم تراهن على أن هذا من صنع النزوات؟".
"همم".
لم يرد بارتوس، لكنه راوده خاطر سابق بأن وحشها السماوي سيكون قناة سماوية مثالية لتوصيل تلك الغرائز التي يفتقر إليها الشاب الأخضر عادة -حسب قولها- متسائلاً عما إذا كانت قد لاحظت ذلك أم لا. في الواقع، شعر بخيبة أمل لعدم تمكنه من التحدث إليها كثيراً. فقد ردت على رسالته الاجتماعية، نعم، لكن ردها كان مخيباً للآمال بشكل غريب. بعيداً. تقريراً كتبته بحماس وتفاصيل أقل من المعتاد، حيث تقل مساحته عن صفحة واحدة.
لقد كان الأمر محبطاً، وظل يتساءل عما إذا كانت رسالته قد شكلت إزعاجاً لها.
مقاطعاً أفكاره، قال داستي بهدوء: "لا يشعر الصغار الخضر بنداء النزوات".
ارتفعت زاوية واحدة من شفتي بارتوس في ابتسامة ماكرة وخفيفة. حدق الرجل فيه مطولاً قبل أن تتسع عيناه فجأة.
"مستحيل. أفعلهتا؟".
لم يرد عليه بارتوس، بل اكتفى بارتشف رشفة من الشاي الذي قدمته كينا. مخافة الإضرار بثقة أثيريون عن غير قصد، لم يرغب في الإفصاح عن أي شيء لم تكن هناك حاجة لذكره. لكن الابتسامة الماكرة الخفيفة ظلت تفلت من سيطرته التي لا تَعيبُها شائبة عادة.
قال داستي في حيرة تامة: "كيف؟".
أخذ بارتوس رشفة أخرى من الشاي.
"هل استقر قومك لهذا الليل؟".
تنهد داستي، مسقطاً رأسه وقال: "... أجل، لكنني ينبغي أن تفقددهم. كانت حصص السفر شحيحة للغاية".
تنهد بارتوس وأومأ برأسه، مسجلاً في ذهنه إرسال في طلب تيلوس في الصباح لمناقشة كيفية التوسع هذه المرة.
قال زولن: "أفترض أنك مرتاح بالقدر الكافي لأغادر إذن؟".
لوّح له بارتوس بيده ليصرفه.
"أجل. كينا، هل—".
"أجل"، أجابت بابتسامة مرحة.
استرخى. ضغطت بإصبعها على جبينه، دافعة إياه إلى الوراء.
"استرح. سأجعلك تظهر في الاحتفال وأتأكد من بقاء محْميك الجديد آخذاً أمانه حتى الصباح".
التقط أصابعها بحركة آلية. غريزية. لكنه لم يدري لِمَ فعل. مرومض وميض في عينيها، وللمرة الأولى، رأى بارتوس الألم الذي تدفنه تحت ابتسامة مرحة. وقبل أن يتمكن من جمع أفكاره، نهضت مع تنهيدة.
"حسناً. لنذهب للاطمئنان على قومك، يا بايلان. أم أناديك داستي؟".
وقف داستي متممطاً أثناء وقوفه.
"كلاهما ينفع. أحاول التخلص من الوصمة التي تحيط بأسمائنا الحقيقية".
لفت ذلك انتباه بارتوس، متذظراً مدى حرص أثيريون الشديد على اسمها. وكيف منع ذلك الآخرين من منحها ألقاباً غير مرغوب فيها. وعقله مثقل بالإرهاق، لم يتحدث إلا عندما وصلوا إلى الباب.
"نادِهِ داستي".
توقفا والتفتا إلي باحثين بنظراتهما. وجّه انتباهه نحو الجنية.
"أقترح أن تسأل أثيريون عن رأيها. إن كانت تعلم الأسرار التي تجهلها أنت، فقد تنير حكمتُها شيئاً فاتك".
تسللت ملامح التأمل إلى عيني داستي، فانحنى بأدب امتناناً قبل أن يخرج إلى ظلمة الليل.