مرّ بقية اليوم بسلاسة كافية. رأت ساعات التمرّن تحت عينها اليقظة الصيّات وهم يتحسّنون قفزاً وتوثّباً، وفي لحظة ما خلال العروض تحوّلت نظرات الفرسان والحرّاس إلى سكوير من مجرد تسجيل عابر لوجودها إلى احترام مهيب ومشفوع بقليل من الرهبة.
وسمعت أكثر من همسة تقول: «حسناً، هذا يفسّر القبعة الحمراء...»
كان الحماس الأكبر منصباً على الزنزانة والخيميرات المنشوريّة حين عُثر عليها في منتصف الظهيرة. أخبر الفارس الذي عثرت مجموعته على الزنزانة ونفسِها الجميعَ بكلّ فخر ووضوح أنه يمنح هبة ملكية الزنزانة لسيده. تجنّبت سكوير عن عمد حتى مجرد مواجهة تلك الآفة طوال تلك الفوضى، غير راغبة في رؤية العينين اللتين كانتا تحاولان حفر نفسيهما فيها. أمر لم يفته ملاحظة السيّد إيفروينتر.
في الواقع، لاحظ كلُّ فرد هناك انتباه الجنية القوية إليها، والطريقة التي بقيت بها نظرته معلقة متى استطاع، مستعدّاً دائماً لتقديم المساعدة لها، وكيف كان يتنهّد بحسرة نحوها حين كانت تبتعد مهما بلغ مقدار الدماء التي تغطيها. لم يقم بأي محاولة لإخفاء مشاعره، وهو أمر بدا أنه لا يزعجها هي وحدها، بل أزعج السيّد إيفروينتر أيضاً. مع ذلك، لم تكن مستعدة لخطاب السيّد إيفروينتر على العشاء.
«كلّ من يدين لي بالولاء، هذا أمر — إنّ رؤيتكم لهذا الرجل وهذا الطفل هنا هو أمر لا يجب البوح به أبداً خارج نطاق من هم هنا في خلوة تامة.»
تردّدت الكلمات بسحر جنيّ كافٍ لكي ترتجف سكوير، رغم أنها تقنياً لم تكن متأثرة بالأمر. أولئك الذين يحملون ألقاباً أو أقسموا بالولاء كجزء من حرّاسه كانوا كذلك، بما في ذلك، وممّا يدعو للاهتمام، كلّ الصيّات. ما عداها.
اكتسبوا جميعاً عيوناً زائغة وهتفوا بصوت واحد: «كما تشاء،»
بينما استقر الأمر السحريّ في عظامهم. أزعجها عرض القوة الواضح هذا، فتنقلت بين قدميها عاجزة عن الثبات، وعاجزة عن الجلوس في الوقت ذاته. لو جلست لضربها الإعياء، ولم تستطيع فعل ذلك بعد.
ليس حتى تفرغ من الأكل ثم تفعل فعلة صغار الجنّ من غسل الأطباق أو دباغة الجلود أو أي شيء مفيد — «وعلاوة على ذلك،»
غادر القوة صوته، ولم يعد أمراً مطلقاً، «الشخص التالي الذي يطالب بخضوع أثريون سيُحاسب أمامي. لقد اعترفت الملكة نفسها ببطولاتها بالفعل. وبسبب شجاعتها وإصرارها الضاري نعرف استراتيجية أعدائنا. ظلّت مملكة سكاي تُسقط سفناً هوائية مليئة بالجنّ في أعماق الغابة محاولة زعزعة استقرار الإقليم بأسره عبر إغراقنا بوشوش الجنّ.»
توقّف لتأثير دراميّ، وكتّت كرهت أنها كانت معلّقة بكل كلمة ينطق بها. لم يتصرف بتبجح كالآفة، وظلت كلماته بمستوى صوت طبيعي وهادئ حتى عندما رنّت بالقوة، ومع ذلك كان يتمتع بنفس الكاريزمة المغناطيسية التي امتلكتها الآفة. فقط كاريزمته كانت مبنية على قيادة هادئة لا على مرح عابث. كان الأمر مثيراً، ومطرياً، وميفعاً بالرعب في آن واحد.
«في غضون أسبوع، نرتحل إلى أعماق ويلدز لنكرر مغامرة اليوم مع أسوأ البؤر الساخنة. أؤكد لكم الآن، سنشهد فعلاً. ستكون معركة لم تشهدوا مثيلاً لها من قبل. لن تكون الوحوش نائمة ومغناطيسية بينما نرتحل، وستجذب مجموعتنا انتباهها. قد نواجه حتى طوفانًا بلا جدران نختبئ خلفها. أقترح أن تنالوا جميعاً قسطاً من الراحة الليلة، وغداً تبدأون في إيلاء الاهتمام لدروس الصيّات. قد تنقذ حياتكم فحسب.»
وبذلك، استدار بطريقة درامية وتوجه نحو خيمته، قائلاً: «أثريون، فيل، معي.»
على كره منها، تبعته بطاعة إلى الخيمة، لا تزال في شيء من الذهول من الطريقة التي ألهمها بها بطريقة ما للمعركة القادمة. تبّاً للآلهة جميعاً، لقد سحرها. ليس بشكل مباشر، وليس بجعلها تفعل شيئاً لم تكن ترغب فيه، بل بشكل خفي من السحر المتأصل لدى الجنّ شديدي الكاريزمة والذي يُبرز المشاعر التي يريدون إثارتها. اعتبر معظمهم الأمر سمة إيجابية للمتلك. هي لم تفعل. أمسك الآفة رفرف الخيمة مفتوحاً من أجلها بابتسامة مشرقة فعَبَسَت بغضب أشدّ.
ها هو مثال آخر على السحر اللعين الذي يمكن لبعض الجنّ ممارسته بسهولة بالغة، فقط هو كان يشارك السعادة بدل إلهام الفعل. حتى عندما لم تكن ترغب في أن تكون سعيدة. دبّت في الخيمة على أي حال، وهي تعلم أنه يتعمد إهانة نفسه بخدمتها وتشعر بعدم ارتياح بالغ لعمق المعنى المتضمن. كان رفضه سيخلّف عواقب أسوأ بكثير عليها من قبولها، لكن في كلتا الحالتين كان موقفاً خاسراً لا مفر منه.
كان يفعل شيئاً لطيفاً، لكنها باتت تمتلك الآن شهوداً على إهانة نفسه أمامها كأمر مسلّم به. لم تكن تتطلع شوقاً لذلك الضرب. لن يكون رحيماً البتة كضربها الأخير. ستخرج بأطراف مكسورة بكل تأكيد. الملوك، لقد كرهت الأوغاد ذوي الألقاب والصلف الذين — انغلق الرفرف وبلفة بسيطة من معصمه أسكت السيّد إيفروينتر المكان بأسره وتنهّد بارتياح. حدّقت سكوير مذهولة في الرجل وهو يأخذ مقعداً متعباً على وسادة على الأرض أمام عينيه ثم راحت تنجرف حول الغشاء الخافت للخيمة.
لم تستطِع سماع أي شيء في الخارج. لقد اختفى كل الضجيج، لكن كان هناك تعقيد أكبر منسوج فيه لم تفهمه تماماً. إلقاء السحر مثل هذا لم يستخدم الرون بل التعاويذ، والتعاويذ كانت شيئاً يتجاوز قدرتها بكثير.
استقرت عيناها أخيراً على عينيه ثنائيتي اللون، وقالت بجمود: «أنا أكرهك حقاً وتبّاً لك.»
ابتسم بسخرية. ثم هزّ كتفيه، وتلاشت الغطرسة.
«أنا قوي بما يكفي بمفردي وامنحني اللقب دفعاً بالتأكيد. لكني ذكٍ بما يكفي لأدرك مكاني مع الآخرين. تستطيع كينا سحق مؤخرتي بأي نصل، وتوبياس أفضل في نسج التحالفات والصداقات، وهوك أفضل في التدريب والتمرين، وتیلوس يفوقني بكل طريقة في السحر، وفيل يمتلك من القوة الخام ما يجعل لقبي عتيقاً حتى. يمكنك التغلُّب عليَّ في الذكاء الخالص، ومهارات السكين، والتسلل. هذه ثلاث مهارات تتفوقين عليَّ فيها. لا مانع عندي من أن تتفوقي عليَّ بواحدة.»
منحته نظرة حادة. كان هناك شيء ما... أكثر استرخاءً بشأنه في تلك اللحظة، واستغرقت وقتاً لتدرك ماهيته. لقد كان هو وحدها والآفة. لقد ذكر أنه يعرف الآفة لكنه لم يلمح إلى أنهما صديقان. كانت ترى ما خلف رداء سيادته. لقد مدحها للتو. لقد كان مديحاً، أليس كذلك؟ وليس سخرية؟ حتى الآن، كان يمسك نظرتها بهدوء بطريقة ذكرتها، بشكل غريب، بزكام — لا أفكار في عقله سوى إخلاص ما قال. وفي تلك اللحظة تقريباً غاص معنى الكلمات التي قالها في عظامها.
لقد سمعتها. لقد فهمتها. لكن الآن؟ الآن كانت تشعر بها. ثم تعلق عقلها بالجزء المريب الوحيد في الأمر بأسره بينما ضيّقت عيناها نحوه، طاردة الامتنان المائي الذي هدّد عينيها للحظة، مذهولة بنوع مختلف وأكثر راحة من عدم التصديق.
«لا تقل لي إنك قرنتني عمداً بتوبياس في يوم التدريب الأخير ذاك لأنك أردت منه مصادقتي.»
هزّ السيّد إيفروينتر كتفيه، مع ميل مشاكس لابتسامته.
«لقد نجح الأمر، ألم ينجُ؟»
حدّقت سكوير فيه قبل أن تطلق الكلام عفو الخاطر: «لكن ذلك كان قبل الفخاخ!»
شرع في فك درع ساقه، مفكراً قبل أن يجيب، بلهجة عادية وهادئة كالمعتاد: «موهبتي هي في إيجاد المواهب في الآخرين. وأنت لست مكروهة بالقدر الذي تعتقدينه. فقد جاءني عدد غير قليل من الحرّاس يمدحونك. أكثر، في الواقع، من أولئك الذين هم أوغاد متحاملون.»
«لقد تعمّدت ألا أفعل شيئاً لأبرز!»
ابتسم السيّد إيفروينتر لها، وللمرة الأولى، بدا شاباً صغيراً لا سيّداً متعباً.
«وهذا، أثريون، هو ما خطف بصري.»
تحرك لفك درع كتفه حتى بقي بقميصه وسراويله بينما واصل الشرح.
«لقد كسبتِ احترام نصف الحرّاس في ذلك اليوم الأول حين كنت الجنية الوحيدة التي لم تتذمر وتشتكي من ظروفها، بل واظبت على مجاراة البقية حتى بدا واضحاً صعوبة فعل ذلك. ومع ذلك، بينما كنت لائقة بما يكفي لمجاراة جنّ يبلغون ضعف حجمك بأجساد رياضية بطبيعتها، كنت أغيب عن نظري في الحشود. وحين وردت تقارير المدربين وزعمت أنك لم تقترحي رأيك قط، سألت عما إذا كانوا سألوه منك يوماً. وحين عجزوا عن الإجابة، علمت أن ثمة ما هو أكثر هنالك.»
مخدرة ومبهورة، سألت: «لكن لماذا راقبتني أصلاً؟»
«لأنك، أثريون، كسبت احترام نصف الحرّاس في أقل من يوم.»
مرتابة إلى حد ما الآن، سألت: «لم يكن هناك سبب آخر؟»
تباطأت حركات السيّد إيفروينتر وهو يفكر في سؤالها.
«... لا. كان هناك غيرها. لكن تلك كانت الأسباب الحاسمة.»
«... لم يكن أحد هذه الأسباب النزوات، أصحّ ذلك؟»
عقد حاجبيه.
«... لا يمكنني إنكار الاحتمال. السحر الموهوب ليس دقيقاً أو معروفاً جيداً، وموهبتي تأتي على هيئة انجذابات غريزية نحو أشخاص معينين.»
أنّت سكوير: «تبّاً للآلهة.»
«ما الأمر؟»
مطلقة: «تبّاً ولا شيء، فقط ملوكي قررت بطريقة ما وضع الكثير من الاهتمام اللعين المفاجئ بي،»
مررت يديها خلال شعرها القصير ولعنت عاصفة من الشتائم. تضحك السيّد إيفروينتر بخفة، ثم أخرج صندوقاً، فاتحاً إياه ليكشف عن نوع من الحلويات المستديرة بطلاء لامع عليها.
«دونات.»
اختلجت يداها وسال لعابها بينما انتشر عبيرها نحوها. نظر الآفة بينها وبين السيّد إيفروينتر قبل أن يبتسم ببطء. ثم صفّر بعفوية وهو يتحرك ليجلس حين لمّح عينيها الخضراوين الغاضبتين. وضع السيّد إيفروينتر الصندوق جانباً بعفوية، ثم التقط واحداً لنفسه ليتناول منه. احتبس أنفاسها. التفت الآفة ناظراً وبدأ يتحدث بلغة أخرى لمملكة سكاي، تاركاً إياها لشأنها بينما كانت تتأرجح على قدميها.
لم تكن ترغب في الجلوس. لو جلست، لضربها الإعياء. لكن إن جلست، كان هناك دونات. وجب عليها ابتلاع اللعاب المتجمع في فمها. كانت دافئة. كانت حقيبتها لتمنعها من الفساد، لكنها لم تكن لتمنعها من فقدان حرارتها. تبّاً، لقد كانت قذرة. عبست غاضبة نحو الدماء الجافة والمقرفة التي تغطيها حين مرّت موجة من سحر السيّد برفق فوق بشرتها، منظفة إياها ومدفئة إياها في آن واحد. لم ينظر إليها حتى لفعل تلك الحيلة.
كانت الحياة مجحفة للغاية هكذا.
* * *
وجد كلا الرجلين أعينهما تومضان نحو الجنية، حيث جعلت نظرتها الغاضبة أنفها الصغير يتجعد بالطريقة ذاتها. التقت أعينهما ببعضهما مجدداً، بتجربة مشتركة بينهما لمحاولة كبح ابتساماتهما حتى لا تضبطهما. فيل هو من انهار أولاً، عاجزاً عن كبح ضحكة مكتومة وهو يلتفت بعيداً عنها، محاولاً بيأس إخماد الضحك.
«ماذا؟»
نفرت بغضب. لوّح فيل بيده صارفاً الأمر.
«ل-لا شيء، ملوكي...»
يا للآلهة، لم يستطيع إخبارها بأن السبب يعود لكونها افتعلت للتو أعذب عبوس بعد تلقي تعويذة تطهير وغسل الدماء عنها أكثر مما استطاع فضح صديقه لشعوره بنفس الأمر.
«لا شيء، فقط... نوكته بالسكاويّة، هذا كلّ شيء.»
وعند نظرتها الحارقة، تمكّن أخيراً من تهدئة نفسه ليفجر بارتوس قنبلة عليه بلغته الأم.
«لا يمكن لخططك للعودة إلى الوطن أن تتضمنها.»
اقتربت المرأة المعنية أكثر من الحلوى السكرية كأنها وشي جنيّ تقتفيه.
قال فيل بهدوء: «لن أفرّض عليها شيئاً رغماً عنها.»
لكنه كان سيقنعها قطعا. في أحلام يقظته، كشف عن هويته وسقطت بين ذراعيه قبل أن يخطفها بعيداً. ورغم امتلاكه لبعض التصور بأن الواقع لن يسير بسلاسة أحلام يقظته تماماً، إلا أنه ظل يخطط لإغوائها لتحقيق تلك الغاية. هزّ صديقه رأسه وتنهّد.
«لا، سأستخدم هديتي إن اضطررت. نحن نحتاجها هنا.»
تصلب فيل قليلاً، مذهولاً. هديته؟ سيضع ذلك بالتأكيد عقبة في خطط فيل تجاه ملوكه. استناداً إلى الطريقة التي اندفعت بها عيناها بينهما، كانت مرتابة بشأن موضوع محادثتهما الخاصة، لكن غياب العداوة أخبره أنها لا تفهم اللغة. أبقى فيل عينيه بعيدتين عنها وهو يفكر في الخطوات التالية. إن لم يتمكن من جلبها إلى المنزل معه، فلربما وُجد حل آخر يسمح له بإبقائها إلى جانبه.
«... وإن بقيت هنا؟»
أطلق صديقه زفيراً حاداً.
«سأكون ملعوناً. أنت واقع في حبها حتى أذنيك.»
كبح فيل ابتسامته البلهاء بالكاد، عالماً أنها ستؤكد شكوكها وتوقعه في المتاعب.
«حتماً.»
ماسحاً كلتا كفيه على وجهه، تنهّد بارتوس بثقل.
«... أنت تعلم أن هؤلاء الناس يعتمدون عليك. ستحتاج إلى طريقة للمساومة لتعويض ما تمثله لهم، وإلا فسيموتون جوعاً.»
كاد فيل أن يقلب عينيه لولا وقوعهما على الجنية التي تحدق في الحلوى كنمور توشك على الانقضاض.
وبصورة اندفاعية، وجد نفسه يسألها بالعامية: «إن استطعت فعل شيء يعتمد الناس عليه، أأفعلتِ؟»
منحته ملوكه نظرة غريبة، مضيقة عينيها قليلاً كأنه حشرة تحت حذائها.
«... أنا أفعل شيئاً يعتمد الناس عليه، يا غبي.»
«... لكن إن أتيحت لك الفرصة للتوقف، أستتوقفين؟»
توقفت اليد التي كانت تختلج باتجاه الدونات في حجرها وهي تدرسها بححدة أرسلت قشعريرة في عموده الفقري. أخيراً، أسقطت ملوكه نظرتها بينما لان تعبيرها في تفكير.
«... سيعتمد الأمر. لن أرحل إن لم يكن هناك من يتولى الزمام، إلا إن اضطررت. في هذه الأجزاء، يعتمد الجنّ على بعضهم، لذا إن أعلمتهم فسيرسلون إليّ من أدرّبه، وسأدرّبهم حتى أرحل. هذا ما حدث في قريتي. علّمت أخرى فعل ما يلزم فعله، وأرادت تربية طفلها هناك مع رفقائها، لذا أرسل حارسنا إلى هنا بدلاً من ذلك.»
هوى قلبه.
«... و... إن لم يكن هناك من يمكنك تدريبه للقيام بعملك؟»
بشكل غريب، لم يكسب فيل غضبها، بل مزيداً من التأمل. كان حاجباها معقودين، وذراعاها متقاطعتين، لكن التعبير بدا ألين من ذي قبل.
«... حسنًا، أفهناك طريقة لإيصال ما يحتاجون إليه مني لمن أغادر إلى مكانهم؟ إنها مسألة مفتوحة النهاية.»
تردد قبل أن ينفلت منه: «الطعام.»
مجدداً، لم تنهر كما توقع، رغم وجود شك جديد في الطريقة التي ضيقت بها عينيها. ثم لانتا مجدداً في تفكير.
«... حينها سأحرص على أن يتمكن المكان الذي أمضي إليه من إرسال الطعام الذي يحتاجونه إليهم.»
«وإن لم تقومي بذلك؟ أو لم تستطيعي؟»
تصلب يداها بقبضتين وأضاء الغضب في عينيها لوهلة.
«هناك فرق كبير بين لم أفعل ولم أستطع.»
ثم لانت ملوكه مجدداً، مسقطة عينيها في تفكير. تساءل حتى عما إذا كانت تعلم كم مرة تفعل ذلك، مسقطة عينيها بغريزية اللحظة التي لا تكون فيها واعية تماماً بمحيطها. أخيراً، تحدثت برقة مرة أخرى، ووجد نفسه معلقاً بكل كلمة تنطق بها.
«جنّ مثلي هم من يعانون من أمور كنقص الطعام. لن يجوع سيادته على الأرجح هذا الشتاء، لكن القرويين؟ أعداد الغزلان تتراجع بالفعل، ولم يحل الصيف بعد. ستتعرض المحاصيل للخراب مهما قاوموا لحمايتها. سيزداد خطر عمل الحطابين والبقية مئة ضعف هذا الخريف والشتاء. في العاصمة، حين حدث نقص في الطعام؟ لم يكن الجنّ أمثالك من شعروا به قط، بل الجنّ أمثالي وحدي. أنا أعلم ما يعنيه التضور جوعاً. لن أترك شخصاً آخر يواجه ذلك إن استطعت المساعدة.»
أّن فيل، ساقطاً إلى الوراء ومتمدداً على الفراء الذي فرش أرضية الخيمة. ثم جلس بسرعة.
«هذا هو! يمكنني إنتاج الطعام هنا وشحنه عبر الجبال.»
* * *
حدّقت سكوير فيه بححدة حين ضربت شرارة المعرفة كصاعقة، مفزعة إياها من لحظة حماسته.
* * *
تابع فيل، الجاهل بإشراقته، بحماس بالعامية ونسي استخدام لغته الأم لإخفاء خططه.
«يمكنني صنع ما يكفي لمساعدة القرى والناس هنا وإرسال البقية إلى سكاي.»
رفع بارتوس حاجبه، مجيباً إياه بالعامية: «وكيف تنوي إيصاله إلى سكاي؟»
فتح فمه وأغلقه متفكراً، غير ملاحظ للطريقة التي اتسعت بها عيناها قليلاً، أو الطريقة التي توترت بها.
«... أنا... يمكنني استدعاء سفينة هوائية؟»
أجاب صديقه بفتور: «نعم، سيكون إرسال السفن الهوائية بين البلدين فكرة ممتازة ونحن على طرفي نقيض من الحرب.»
كتم ألمه: «آه، لكن، أترى، يمكننا... يمكننا...»
أسقط رأسه بين يديه، قابضاً على رأسه ويئن.
«يا للآلهة، لا أعلم.»
انزلقت عيناها بارتوس نحو الجنية.
«أثريون؟ أكلّ شيء على ما يرام؟»
تصلبت عند سماع اسمها منه، ولم تغادر عيناها فيل قط وهي تقول بلهجة مشدودة: «بخير، شكراً.»
أخذ بارتوس رشفة محسوبة من قربة الماء. آه. لقد اكتشفت الأمير. رفعت حاجبيه بوجه الأمير المذكور، محذراً إياه من أنها ستكتشف الأمر سريعاً. لقد كانت محاولته إخفاء نفسه عنها بلا جدوى منذ البداية. أما الأمير، فظل غارقاً في جهل مطبق بينما يبحث عن موضوع جديد. استقرت عيناه على الدونات غير المساس، وابتسم.
«إذن أتظنين أنه يمكنني أكل البقية؟»
تحولت المرأة إلى تمثال من صخر.
«تعلمين، بما أنها لا تريد أياً منها —»
«لم أقل ذلك قط —»
نفرت بغضب، وتألقت عيناها الخضراوان.
«حسناً، لم تتناولي أياً منها —»
«سأفعل!»
«أه؟ حسناً. كلي ما تشائين، وسأتناول أنا البواقي.»
لقد أُمسكت وكلاكما يعلم ذلك. كان بارتوس معجباً باعتدال. كانت تقبل الحلويات المعطاة لها دائماً لكنها لم تتناول واحدة أمام أحد بعد، حتى توبياس. لمفاجأتهما، احمرّت وجنتاها خجلاً وهي تسقط نظرها وتلتفت عنه.
«فقط... أهناك أحد آتٍ آخر؟»
«ليس الليلة،»
أجاب بارتوس بيقين هادئ، محدثاً الحماية صامتة لرفض توبياس وتيلوس. لم يدعهما إلى خيمته، لكن كليْهما كانتا تملكان ميلاً لفرض نفسيهما. رغم أن تيلوس يأتي فقط حين تبحث عن توبياس. تأرجحت، بنظرة ألم متضاربة في عينيها جعلته يحبس أنفاسه بلطف. بدلاً من ذلك، ركّز على إخراج كومة الرقّ التي أعطته إياها عن وشي الجن، عائداً إلى مهمته في حفظها عن ظهر قلب. نجح الأمر. بعد بضع ثوانٍ فقط، مدت يداً للأمام وأخذت دونات برفق، عابسة طوال الوقت.
رفعت إياها، لتكون بحجم وجهها ومحتاجة ليدين، ثم أخذت قضمة مشبعة ببطء. تغير تعبيرها بالكامل. ولت الحاجبان المعقودان ونظرات الريبة، وحلّ محلها احمرار البهجة للرغبة المشبعة. ارتفعت شفتاها إلى ابتسامة راضية بينما كانت تمضغ، رافعة يداً إلى خدها وهي تستطعمها. ثم فتحت عينيها فجأة وبارتياب. لحسن الحظ، كان كلا الرجلين أسرع من أن يلاحظا انجراف انتباههما إليها. عادت للاستمتاع بحلواها، وحين وصلت إلى المربى، انبثق جناحاها.
منحرجة، احمرّت خجلاً داكناً، لكن بحسب علمها لم يتفاعل أي من الرجلين. في البداية.
* * *
عادت سكوير للاستمتاع بالحلوى، ويد على خدها، وجنحاها المكسوران تحاولانرفرفة بشفقة في بهجة وتقودانها عبر أفعوانية مشاعر لم تكن مستعدة لها. وحين كادت الخمة أن تفوق السعادة، ظهرت فجأة يد ناعمة ولطيفة على رأسها. رفعت بصرها، مدركة أن الآفة كان يحجبها حين أطلق السيّد إيفروينتر هديراً هز الأرض تحت الخيمة. انفجر الفراء طول جسمه وهبط على أربع، هادراً ومكشراً عن أنيابه. يا للآلهة.
حتى بالنسبة لمتحول ذئب، كان ضخماً. كان ذئبه بحجم حصان صغير بسهولة. محاولة الاختيار بين الحلوى وحياتها بينما كانت تبتلع على عجالة، كادت ترمي الحلوى بعيدا حين سقط الوحش فجأة على بطنه، زاحفاً للأمام حتى استطاع تقبيل ركبتها برفق. لم يُبرز ذئب السيّد رقبته، لكن فعل الخضوع لم يفتها. مذهولة مجدداً، ومختلة التوازن تماماً، وقد واجهت الموت للتو مجدداً، فقدت سكوير صوابها قليلاً.
كان التفسير الوحيد. ممددة يداً مرتعشة إلى الأمام، مدتها أمام خطمه، ملاحظة ببلادة أن خطمه أكبر من يدها بأكملها. أنّ ذئب السيّد ولعق كفها مرة، محتكاً بها برفق. بشكل ميكانيكي، راحت يد سكوير تربت على رأسه بينما حاول نصفه الحيواني بيأس راحتها. عرفت ما يعنيه هذا — أنصاف الحيوانات للمتحولين لا تفهم دائماً. إن تبناها في قطيعه، إن فعل نصفه الذئبي أيضاً، فتلك إذن رد فعل ذئبه تجاه أجنحتها.
لقد... كان يعتبرها قطيعاً حقاً. تبين صوابها حين أنى ذئبه مجددا، محتكاً تحت ذراعها نحو جناحها. ارتدت بغريزيتها وانسحب الذئب، وذُنباها للأسفل ويئن ليسترضيها. مستقرة يده على رأسه، وجد الذئب طريقه إلى حجرها، منزلقاً للأمام حتى استطاع إراحة رأسه فوق فخذيها. رفعت الدونات بيدها الأخرى وهي تحدق أسفل نحو الذئب وأدركت بغتة ماهية الردود المختلفة على أجنحتها خلال الأسبوعين الماضيين.
لماذا وُجد الغضب الذي لم يكن موجهاً لها. أكانوا جميعاً يشعرون مثل هذا الذئب؟ بشكل غريب... متحولة هكذا، كانت أقل ميلاً نحو شكوكها الطبيعية. لم تشعر بالحاجة لقراءة ما وراء كل فعل يقوم به. الحيوانات تحفظ الأمر بسيطاً. إن مزيج كل ما حدث ذلك اليوم، الحلوى التي ما زالت تستطعمها في فمها، والإعياء، والذئب المحاول راحتها حطم جدرانها بطريقة لم يفعلها أي شيء ولا أي شخص لعقود.
عبست، كاشفة عن أسنانها وهي تنهش: «تبّاً. لماذا... لماذا لم تكن هناك إذن؟»
سقط ثقل العبارة على الرجلين كالأغلال. سقطت دموع سمينة مليئة بالندم والحزن بلا إذن منها مهما حاولت المقاومة. توقفت عن المحاولة، لا تزال عابسة بأسنان مكشوفة بينما نهشت الدونات مجدداً، مصممة على إنهاء الأمر، لتهبط مزيد من الدموع على وجهها.
«أيها الذئب الغبي،»
اختنقت.
«خطؤك هو.»
أنى مجدداً، وضرب ذيله الأرض وهو يحاول الزحف على بطنها، مطيحاً بها بفاعلية. انزلق جناحاها للخور قبل أن يرتطم ظهرها بالبساط، وتنهدت، شاهرة وممسحة وجهها بكمها وهي تقبل الراحة التي حاول تقديمها. الذكئب تفعل هكذا مع عائلتها — حقيقة معروفة شهدتها لكنها لم تختبرها لنفسها قط. الذئب اجتماعية، حامية لشراسة لما يخصها، وغالباً ما تواسي بعضها في برك احتضان كبرى. لم تكن الوحيدة بين المتحولين المعروف بوجودها في بركة احتضان جماعية بعد وفاة فرد من العائلة لسعيها لمواساة بعضها، لكنها كانت بين الأشهر في ذلك.
هذا ما كان يعرضها له الآن. مصمماً على جعلها تشعر بتحسن عبر غمرها بكلب مبلل. حسناً، كانت رائحته فرط ملح البحر وشجرة الصنوبر، لا كلباً مبللاً، برائحة محتملة أكثر بكثير. لفضّلت الكراميل، لكن ذلك لم يطغَ على نكهة الدونات. كان الأمر غريباً. تمضغت الدونات وهي تحدق في السقف، مغمورة بححيوان يحزن على أجنحتها كما لم يفعل أحد من قبل، في خيمة مع من أدركت أنه أمير من ملوك سكاي للدم، تلوك حلواً أرادت تجربتها منذ مئة عام الآن.
كان هناك راحة غريبة في الأمر برمته، خصوصاً دفء ووزن الذئب الملتف فوقها. بحلول الوقت الذي كانت تلعق فيه السكر عن أطراف أصابعها، بدأت عيناها تتثاقلان. وما لبثت أن شعرت بتأرجح لطيف لشخص يحملها قبل أن يمددها على سرير يشمّ رائحة التراب وإكليل الجبل والزهور. أنعم طحلب استلقت عليه قط. ثم غابت عن الوعي.
استيقظت وهي تلهث مذعورة، غارقـةً في عرق الرعب من الكابوس، فاعتـدلت جالسة وكادت تصاب بالهلع حين لم تلمس أي نصل تحت وسادتها.
قال: "يا سيدة النور، هوّني عليك! أنت بأمان!"
وقع بصراها البري على المزعج وهو يقف أمام مقعد ذي ذراعين صُمّم خصيصاً ليناسب شخصاً ضئيلاً. أرفت جفنيها، وجال بصرهـا في أرجاء الغرفة. كل شيء صُمّم لأناس ضئילים. السرير، المقاعد، الأريكة... وكذلك، كانت هذه الغرفة هائلة.
قال: "سيدة النور؟ هل أنت بخير؟ كابوس؟"
انزاحت عيناه ببطء لتلتقيا عينيه.
"... لماذا أنت هنا؟"
فرك مؤخرة عنقه.
"لأنه غرفتي؟"
رفعت الملاءة فوق جسدها رغم أنها كانت مرتدية ثيابها كاملة وزمجرت: "ولماذا على المقعد الملعون، ها؟ تراقب كالمتوحش—"
انفجر أخيراً: "لا، يا سيدة النور، لا، أنا فقط، أنا، أنا لا أنام!"
وتنهّف.
"لا أحتاج إلى ذلك. و... هذه الغرفة وغرفة بالوكا ثم المخرج، وبالوكا لا تدعني أفعل ذلك."
سألت ببرود: "لا تدعك؟"
تنهّف.
"... نعم، للسبب ذاته الذي يجعلها لا تدخل مبنى دونه. فعلت ذلك مرة، فحبسوها بينما كانوا يعذبونني. لا شيء مما أقوله يجعلها تسامح نفسها على أمر لم يكن ذنبها، لذا أتركها تحرسني."
وأشار بيده نحو الباب.
"غرفتها هي التالية، وبابها مفتوح. ستراقب إذا مررت، ولن تنام إن فعلت ذلك."
تلاشى التوتر في أوصال سكويرت ببطء مع هذا التفسير، مدركة أنه كان يقرأ كتاباً أُغلق على عجلة ووُضع جانباً، غالباً حين انتفضت هي مستيقظة للتو. فركت عينيها وتثاءبت. وتساءلت عما إذا كان عليها التطرق للأمر الواضح كالشمس بأنه أمير من أمراء الجحيم. لكن إن لم يؤكد ذلك قط، فيمكنها إنكار معرفتها بالأمر بمعقولية. على الأقل هذا يفسر اهتمامه. النبلاء من الطبقة الرفيعة للغاية أمثاله يعتلون مرتبة عالية لدرجة أن الرجل لم يسبق أن قوبل بالرفض طوال حياته.
سيفقد اهتمامه في نهاية المطاف عندما يظهر شيء جديد وبّراق ويخطف انتباهه. حتى وهي تفكر في ذلك، حام الشك حول أطراف عقلها. وبدلاً من التطرق لأي من ذلك، تجاهلته، وتمطت قبل أن تتدحرج خارج السرير، وارتدت الحذاءين الموضوعين جانباً مباشرة، والتقطت أحزمة أسلحتها ومؤونتها.
سأل بهدوء: "... تعملين بالفعل؟"
توقفت، ثم أومأت برأسها. أومأ برأسها.
"إن احتجت إلى أي شيء، فتعالي إلى هنا فحسب."
وهز كتفيه بابتسامة ساخرة.
"بالوكا فتاة نامية. لا تزال بحاجة إلى راحتها."
رمقته بنظرة حادة. تقيمه. لأنه لا يعلم أنها تعلم. كان لا يزال تحت انطباع أنها لم تربط الخيوط ببعضها بعد. وشيء ما في جعله يتعامل مع دماء وملل الدباغة بدا انتقاماً حقيوياً عذباً ضد ذلك النوع من الجنيات الذي أساء إليها.
ابتسمت باستهزاء قليل وهي تسأل: "تبحث عن شيء تفعله؟"
التقط الطعم، وبدا متحمساً بوضوح وهو يومئ برأسها.
"بالتأكيد! إن كان هناك شيء يمكنني فعله من هنا. أي شيء على الإطلاق."
أطبقت شفتيها.
"قد يكون لدي أمر ما، لكنه يعتمد على شيء. ما مدى ثبات يديك؟"
وتلك كانت غلطتها.
خطا الأحمق بخطوات سريعة نحوها، وتوقف على بُعد بوصات معدودة من شفتيها بينما كان يحوم فوقهما وبابتسامة خبيثة طفيفة تعلو جانب شفتيه وهمس: "ثابتة للغاية."
وللمرة الأولى، بدأ عزمها يتصدع، وأدركا ذلك في اللحظة ذاتها. توقف الزمن بينما انتظرا معاً لترى أي خطوة سيخطو الآخر.
كان احمرار وجهها هو هلاكها إذ دفعتْه بعيداً وهي خجلة، وفظّت قائلة: "لا تهتم بحق الجحيم إذن"، قبل أن تبتعد بخطوات ثقيلة، حاسمةً أمرها بأن أي قدر من المساعدة في الدباغة لن يستحق عناء ذلك، وعلى أي حال، لا يمكن ليديه أن تكونا أثبت من يديها.
تركته يبتسم بانتصار لظهرها بينما كانت تبتعد مزمجرة.
فُكّ شفرته بواسطة اللورد إيفروينتر باستخدام شفرة ديكسات:
عزيزي السيّد إيفروينتر، أحيطك علماً بأن لدينا شكوكاً في أن مقتل أخي كان مدبّراً من الداخل. تعرّضنا منذ ذلك الحين لهجومات من قِبل الساعين إلى اغتصاب حكمنا، وهي جماعة تطلق على نفسها اسم الأتقياء، وتدعي قصاصها منا لمخالفتنا النظام الطبيعي. لم نتوصل إلى أكثر من هذا عن الجماعة حتّى الآن، لكنني أرفقت رسماً للشعار الذي وجدناه على أحدهم حين تمكّنا من جعله ينطق. كن على حذر.
في خضم الفوضى، اختفت المرأة التي كان زولن يراقبها. لا أتبين أين قد تكون، أو إن كانت حية أصلاً، أو إن كان اختفاءها لا علاقة له بتاتاً بالهجومات الأخيرة. بصفتي أحد علماء الجامعة، أرى مريباً أنها لم تصدر أي ابتكارات جديدة منذ نحو خمسة عشر عاماً، وبينما قد لا أسيء الظن بأي شخص آخر، يقلقني ارتباط الأمر بـأثيريون. ألا يتطابق ذلك مع الإطار الزمني الذي قدرته؟ ربما أصبت بالجنون.
يبدو حقاً كأن الأشرار يختبئون خلف كل باب الآن. مرفق رسم فني للمرأة المعنية. اسمها سيابيث مورن من عائلة موين وهي في طريقها للانضمام إلى مجلس الجامعة في التصويت القادم. يقول زملاؤها فيها كلاماً حسناً، وأعترف أنني وجدت لطيفة بما يكفي. ليس لدي أي دليل يشير إلى عدائيتها. لا أستطيع فحسب التخلص من شعور بأن شيئاً ما ليس صحيحاً بخصوصها. لنأمل ألا يصيبني جنون جدي. كن بخير، الملكة أنابيل