أصغت بودز طوال الطريق عبر النفق، بينما تولّى باكوس حراسة ظهرهما. بينما فكّرت في الأمر، أيقنت سكويرت أن زادين موجود ومتاح، وهي فكرة جعلتها تعبس. كلا. لن تعترف بأن الظلّيّ الملكي الأقلّ القوي بجنون كان يتربص على الأرجح بكل لحظة يقظة لها، تماماً كما تجاهلت حقيقة أن اللورد إيفروينتر سيكون على علم بأن الجنيتين تستخدمان الأنفاق، بينما ساعدتها سيرن في سرج حصانها، وربما يصل ملك مجازي شديد الكاريزما غداً ليتقرب منها.
تبّاً لهذه اللعنة. كانت تستهدف الغابة للهرب من هذا كله. لم يعد أي شيء منطقياً على الإطلاق. عندما خرجت إلى الغرفة الخلفية للمسؤولة عن المؤن، استقبلتها كوينت نفسها، التي فتحت الغطاء للجنيتين بعبوس خشن المظهر. أطلقت سكويرت تنهيدة ارتياح لكون تلك المرأة حادة وقاسية بما يكفي لعدم ترك موقعها والانضمام إلى الاحتفالات. أومأت لها امتناناً، والتفتت سكويرت أخيراً لتتأمل عينَي بودز الواسعتين والمرعبتين.
وفي الوقت نفسه، أبقت بودز عينيها مثبتتين على الأرض بقوة بقدر ما كانت يدها مثبتة بيد سكويرت. تنهدت سكويرت والتفتت إلى المسؤولة عن المؤن أولاً.
"أنت لا تحبين المتنمرين، أليس كذلك؟"
أومأت كوينت برأسها، جادة كعادتها. منحتها سكويرت نظرة حذرة. كان شيئاً واحد أن يتبادر الذهن إلى المتحول في خضم اللحظة، ولكن الآن بعد أن أصبحت هنا، وجدْت الأمر أكثر صعوبة مما اعتقدت أنه سيكون للثقة بها. ارتجفت عيناها عودة إلى بودز، وتعمق تعبيرها قليلاً. كانت بودز جميلة دائماً. كانت بشرتها بنية فاتحة، وشعرها وعيناها باللون الأخضر مع مسحة خفيفة من الأزرق، بلون أفتح من لون سكويرت الخاصة.
كانت ملامحها رقيقة بقدر ما كانت شخصيتها خجولة. لقد كانت من نوع الجنيات الخجولات اللائي غالباً ما يخطئ الناس في ظن سكويرت واحدة منهن. أما الآن، مع ذلك... فقد كان واضحاً أن الكثير قد تغير في السنوات الستين الماضية. كان شعرها طويلاً وجميلاً كالعادة، مجدولاً إلى الخلف بعيداً عن وجهها، ناعماً كالحرير ومروضاً تماماً، لكن كان هناك هزال للجوع في وجنتيها، وظل لليأس فوق عينيها.
لقد اختفت الجنية الساطعة والمبتهجة والخجولة التي عرفتها سكويرت، ومحلها امرأة تحاول فقط تدبر أمرها بأكبر قدر ممكن من الخفاء.
أثار ذلك غضب سكويرت، فوجهت غضبها نحو كوينت وهي تكاد تزمجر: "أرسل بعض الأغبياء في العاصمة حفنة من صغار الفتيان اللعينين إلى هنا. لقد حُشرت هذه في الزاوية عندما كانت تحاول إيجاد طعام للبقية".
أظلم الغضب عيني كوينت الداكنتين أصلاً.
"غير مقبول".
انتفضت بودز، محاولة الهبوط في ركوع قبل أن تسحبها سكويرت إلى الأعلى مرة أخرى.
"هل يمكنك إطعامهم؟"
أومأت المسؤولة عن المؤن.
"سيكون الشتاء قاسياً علينا جميعاً، لكن لن تعاني أي جنية من الجوع أكثر من غيرها. كم العدد؟"
أشعل الغضب عروق سكويرت وهي تعضّ قائلة: "مائة".
اكتفَت كوينت بإيماءة مشدودة، فاستدارت وراحت تبحث بين الرفوف لتجمع المؤن. تنهدت سكويرت.
"إذا كان لديك قدر كبير بما يكفي، فيمكنني إضافة اللحم إليه".
لقد حظيت بصيد جيد في غابة غلوموود، وكانت أكياسها تتمتع بخاصية الحفاظ على الزمن، مما يعني أن اللحم ما زال طازجاً. كانت تنوي تمليحه للتأكد من حصولها على اللحم طوال الشتاء، لكن نحافة بودز كانت مثيرة للقلق بدرجة تبرر التضحية.
تأوهت كوينت: "ستكون عدة أقدر".
"حسناً"، عضّت سكويرت.
خاطرت بودز برفع نظرها، فقطعت نصف خطوة أقرب إلى سكويرت قبل أن تهمس بلغة صغار الفتيان: "لا يمكننا الدفع".
أصدرت سكويرت سخريّة وأجابت بلغة صغار الفتيان: "لن تفعلوا".
حدقت بها بودز بنظرة من الرهبة والدهشة تختبئ خلف قناع يأسها.
"أنت... أنتِ أثريون حقاً".
تمتمت سكويرت: "لقد بُولغ في الشائعات".
"ظننت... ظننا... أنك ميتة. منذ نحو عشرين عاماً".
"من الواضح أنني لست كذلك. والآن كيف بحق الجحيم أقنعت داستي الجميع بمغادرة العاصمة؟"
سقط تعبيرها، وهبطت عيناها، ليستولي اليأس من جديد.
"... لقد تغيرت الأمور منذ أن رحلتِ. بدأ الشيوخ يطالبون بدفع الجزى لهم بدلاً من الصندوق المشترك. وبدأوا يظهرون المحاباة للأكثر تقوى منا ويحجبون المؤن عن البقية. و..."
صكت على أسنانها، وتوترة كتفاها.
"... بدأ صغار الفتيان يختفون".
تجمدت سكويرت.
لم تلاحظ بودز وهي تستطرد: "لقد... لقد دبروا أمر أخذهم من قِبل جنيات رفيعات المستوى، لذا في البداية، كنا سعداء، ولكن..."
رفعت عينيها المليئتين بالألم واليأس إلى سكويرت وهي تقول: "بعد مراقبتك... لم أكن أرغب في ذلك. وهم لم يعجبهم رفضي".
أصيبت سكويرت بالخدر من الغضب والرعب.
"... لقد حاولوا أخذك؟"
أومأت بودز برأسها، وهبطت عيناها مرة أخرى.
"لقد... لقد أرادوا إهدائي إلى جني رفيع المستوى مقابل شيء ما، لا أعرف ما هو. لم يكن لي خيار البتة، والذاك... ملوك، لقد كان فظيعاً يا سكويرت. لقد قتل جنية الفتيان الأخيرة خاصته، و... ثم طالبني عضو المجلس برانش بأن أقسم بالولاء له، وحين لم أفعل، هم..."
انخفض صوتها إلى همس مكسور، "... جعلوا أمري يُصفّى".
تجمد دم سكويرت. كانت بودز، بودز اللطيفة، إحدى حارسات الصغار. أن يُصفّى أمرها؟ أن يُصدر أمر اغتيال بحقها لرفضها، وهو أمر يعدّ حقاً منحاً لها من الملوك؟ وكانت سكويرت قد حاولت للتو الابتعاد عن ذلك متجاهلة الأمر. ابتلعت ريقها، وتغلب الشعور بالذنب على الغضب تاركاً إياها تغرق في رعب كل ذلك. وضعت كوينت قدرين كبيرين أكبر من الجنيتين معاً ومملوئتين حتى حافتيهما بالمؤن أمام سكويرت وبودز.
انتفضت بودز وهبطت على الأرض. هذه المرة، تركتها سكويرت بينما كانت عقلها يضطرب. أن يُصفّى أمر صغار الفتيان يعني النبذ من الجماعة. سيحصل باقي المجتمع بأسره على مكافأة من الشيوخ إذا سلموا جثة صغار الفتيان المُصفّى. ولن يكون بمقدور صغار الفتيان الاعتماد على القانون لإنقاذهم، ولا الاعتماد على الشيوخ لموت صغار الفتيان. كانت التصفية مقصودة كملاذ أخخير، وهو أمر لم تشهده سوى مرة واحدة في حياتها لصغار فتيان حاولوا قتل جنيتهم.
كانت سكويرت تستحق التصفية. أما بودز فلم تكن كذلك.
بهمس شبحي، سألت: "أنتم جميعاً... هل صُفّي أمركم جميعا؟"
هزت بودز رأسها داخل التراب حيث ضغطت وجهها.
"قليلون منا فقط. أما البقية فتم تجنبهم فقط"، همست رداً على ذلك.
مُتجنبون. مرفوضون من الجماعة. غير قادرين على طلب المأوى أو المؤن حتى يُغفر لهم، لكنهم قادرون على نيل الغفران. أجنّ الشيوخ؟ أيُتجنّب نحو ثلث سكانهم بأكملهم؟ لم يكن الأمر منطقياً على الإطلاق. وبالنسبة لمائة منهم للتخلي عن قبولهم مرة أخرى، والقيام بالرحلة إلى الأطراف اللعينة، الأراضي التي يُعتقد أنها ملاذ أخير لليائسين؟ لقد صدمها الأمر حقاً، حقاً، بمدى اليأس الذي لابد وأنهم شعروا به.
بمدى اليأس الذي لابد وأن بودز شعرت به. رفرفت عيناها إغماضاً. كان هذا أكثر من اللازم. أكبر من طاقتها. كانت مجرد جنية واحدة. صغار فتيان واحدة. ومع ذلك، كانت الوحيدة التي تعرف سبب قدرة الشيوخ على استخدام صغار الفتيان كأوراق باركنة للمفاوضات مع جنيات أكبر. التي عرفت القيمة الفعلية لصغار الفتيان. الخطر الذي يحدق بهم. يا لها من ثمرة مُرّة أسفر عنها هذا اليوم. التفتت سكويرت فرمقت باكوس بنظرة غضب نزقة.
"لا تعليق؟ لا وقاحة؟"
رفرف بذيليه التوأمين مرة واحدة بينما جلس خلفها مباشرة، قريباً بما يكفي لتتمكن من الاتكاء عليه. كان صوتها ناعماً. قريباً من التعاطف في عقلها. هناك حدود لما يمكنني تقديمه. هذه إجابة تتطلب إرادتك الحرة لاتخاذ قرار. تسلل اليأس إلى قلبها. وانهارت كتفاها تحت ثقل لم تكن مستعدة لحمله.
"لماذا أنا؟"
همست. هذا ليس شيئاً يمكنني الإجابة عليه.
"يا لعين"، تمتمت.
أرسل طمأنات بالمقابل. لكانت فضلت الوقاحة. وهي تمسح يديها على وجهها، ركزت عودتها على الحاضر. الآن. أملها الأخير في الهرب قد احترق، وتصلب تصميمها. دُفع الرعب والشعور بالذنب المهددان بخنقها جانباً بينما تشبثت سكويرت بالغضب. كان عليها التحرك. مقطبة جبينها، رفعت عينيها إلى عيني كوينت، مقيمة المسؤولة عن المؤن. كانت المرأة تنتظر بوضوح، وهناك ومضة فضول في عينيها الداكنتين، تقييم، على الرغم من أنها لم تفهم شيئاً عن المحادثة بين بودز وسكويرت.
"زادين، أنت هنا، أليس كذلك؟"
التوت خصلة من الظل لتلمس خدها، مما جعل المسؤولة عن المؤن تنتفض خوفاً، ووسعتا عينيها وبشرتها السمراء تصبح شاحبة. حدقت سكويرت في المرأة قبل أن تصفع الخصلة.
"اكفف عن هذا اللعنة. أتعرف أين بقية صغار الفتيان؟"
تحرك رأسه خارجاً من الظلال في الجدار.
صنعت كوينت إشارة ضد الشر بينما أجاب: "يمكنني إيجادهم، إن رغبت".
"جيد. جدهم. ثم أخبر داستي بأن يقوم بواجبه الذي فرضه الملوك ليطعم شعره اللعين قبل أن يحشر المزيد منهم في زوايا لعينة".
توتفت، وهي تزمجر لنفسها وتمتم بشأن الكثير من المشاكل اللعينة.
لامست خصلة خدها قبل أن يقولا: "أتبقي؟"
"تبّاً لك".
ضحكا بخفة بينما كان يتلاشى عائداً إلى الظل. وجهت سكويرت غضبها نحو المسؤولة عن المؤن تالياً.
"وتوقفي عن ذلك. إنهم ليسوا أشراراً لمجرد أنهم غرباء".
مرعبون، نعم، لكن المخاوف ذاتها التي واجهتها بالفعل والتي تُظهرها كوينت الآن كانت تزعجها بجنون.
متملصة بحرج بعد أن نهرتها للتو، سكويرت سألت: "أيمكنك منح بودز هنا عملاً؟ حيث تكون آمنة".
انصعقت عيناها بودز نحو سكويرت، واسعتين وممتلئتين بالوجل، بينما اكتفت كوينت بالإيماء، متملصة بعدم ارتياح لا يزال حيال ظهور زادين واختفائه المفاجئ.
"أستطيع".
"جيد".
بانحناء نحو الأسفل، رفعت بودز، ونفضت ملابسها قبل أن تشير: "هذه كوينت، المسؤولة عن المؤن. إنها فظة لكنها عادلة وتكره المتنمرين بقدر ما أكرهم أنا. ابقي هنا. اعملي لديها. ابقي خلف المنضدة ولن يستطيع أحد لمسك".
كانتا عينا بودز واسعتين بشيء قليل من الخوف وأقل القليل من الثقة وهي تومئ، مع أنها كانت لا تزال متوترة بوضوح. أومأت سكويرت.
"جيد".
ثم التفتت إلى المسؤولة عن المؤن.
"هذه بودل. يناديها الجميع بودز".
محولة عينيها مجدداً نحو صديقتها القديمة التي تحاول الانكماش خلف إطار سكويرت الأصغر، اختلج حاجب سكويرت.
"أخال أنك ما زلت بارعة في استخدام السكين كالعادة؟"
رغم شحوبها، أومأت بودز. تنهدت سكويرت وأشارت إلى بودز الراكعة.
"إنها عديمة الفائدة في القتال، خجولة، لطيفة، كل ذلك".
أومأت كوينت ببطء، ناظرة بحذر حول الرفوف. الآن وقد حظيت سكويرت بلحظة، تابعت نظرة المرأة. كانت المنطقة خلف منضدة المسؤولة عن المؤن مليئة بالأشياء دوماً، لكن الأشياء بدت الآن مبعثرة. متخبطة. فبدلاً من صفوف مرتبة بدقة تضفي على رافعة الماس تأنقاً بفرح، كانت هناك أككوم من المؤن المتباينة، صناديق تُركت مغلقة، وأخرى تُركت مفتوحة وجرى تفقدها جزئياً. محولة انتباهها مجدداً إلى كوينت، لاحظت الأكياس الداكنة تحت عيني المرأة.
تنهدت سكويرت.
"... هناك مئة آخرون. كم عدد من يمكنك توظيفه هنا وإبقاؤهم آمنين تحت رعايتك؟"
تأوهت كوينت، عاقدة ذراعيها، وتبدو متبرمة إلى حد ما بشأن السؤال. ثم وقعت عيناها على بودز الوديعة، ولان تعبيرها قليلاً. تنهدت.
"... ما لا يزيد عن خمسة. ولن أقبل أي متكاسلين، ولا أي من هؤلاء الذين يختلسون من القمة، بل عمالاً جيدين فقط لا يتذمرون من المهام المسندة إليهم".
استوّى تعبير سكويرت.
"إنهم صغار الفتيان. التذمر يعني جلب الجلدات".
تصلبت عينا كوينت، فانكمشت بودز خوفاً من التعبير.
نهرت سكويرت بودز: "توقفي عن ذلك. أتعتقدين حقاً أنني كنت سأتركك هنا إن لم أكن متأكدة تماماً من أنك ستكونين آمنة؟"
وتجاهلت حقيقة أنها كانت تشكك في ذلك القرار بنفسها قبل خمس دقائق خلت. كانتا عينا بودز واسعتين على وجه سكويرت الغاضب والمحتدم، منتفضتين قليلاً عند النبرة الحادة. هزت رأسها جزئياً خوفاً من غضب المرأة.
زمجرت سكويرت: "جيد. اختاري زملاءك في العمل من البقية. أولئك الذين ستعملين معهم جيداً والذين هم سيئون مثلك تماماً في استخدام النيف وعديمو الحيلة تقريباً".
رمشت بودز بضع مرات، وما زالت تنكمش، باحثة في عيني سكويرت قبل أن ترتخي ببطء. تراجعت خطوة إلى الخلف وأخذت حقاً، حقاً، في تأمل مظهر سكويرت للمرة الأولى، متفحصة ندوبها الظاهرة عند مؤخرة رقبتها، جيب الحزام، ملابسها العادية لكن المصنوعة جيداً.
تتبعت عيناها العودة إلى وجه سكويرت، الذي صار مفعماً بالتعاطف الآن وهي تقول: "أنتِ... لست غاضبة مني فحسب؟"
طُرح السؤال باللغة العامة بدلاً من لغة صغار الفتيان، والتقطت سكويرت تلطيف تعبير كوينت.
تنهدت سكويرت وقالت: "الكثير يمكن أن يتغير في ستين عاماً. أنا غاضبة من كل شيء وكل أحد. لا تأخذي الأمر بشكل شخصي".
أومأت بودز، مرخية نفسها قليلاً بينما تمنح سكويرت نظرة حزينة.
"ماذا؟"
نهرت سكويرت. أسقطت عينيها، متململة. ثم ألقت بذراعيها حول كتفي سكويرت، مما جعل سكويرت تتجمد في مكانها.
كان صوتها الهادئ مفعماً بالعواطف وهي تقول: "أنا سعيدة جداً لأنك على قيد الحياة".
جامدة كلوح خشبي، توسعتا عينا سكويرت الخاصة قبل أن يلين تعبيرها. لم تبتسم، لكنها ارخت نفسها قليلاً بينما كانت تربت بحرج على ظهر الجنية الأخرى.
"... لقد عشت. لقد تغيرت".
تراجعت بودز، هازة رأسها بابتسامة وممسحة قليلاً من الرطوبة من عينيها.
"لا، لم تتغيري. ما زلت هنا، ما زلت تقفزنين لتعتني ببقيتنا، تماماً كالعادة".
تمتمت سكويرت: "إما أنا أو داستي، وذلك الرجل أحمق لعدة أضعاف".
رمشت بودز.
"أهو كذلك؟"
تنهدت سكويرت. مدت خصلة لتلمس كاحلها، مخبرة إياها بأن زادين قد عاد.
"لا بأس. ما الأسماء؟"
أعطتها بودز أسماء أربعة آخرين. أومأت سكويرت، ثم التفتت إلى كوينت.
"أمكان إقامتك هنا، أليس كذلك؟ ألديك نار للطبخ؟"
أومأت كوينت، متذمرة لكنها مقبولة.
"جيد. سأخذ الطعام إلى البقية. دعي بودز تطبخ وستكونين ممتنة لأنك فعلت".
احمرّ وجه بودز، مبتسمة بلطف. حدقت سكويرت في الجنية.
"... سأعود. زادين—"
مدت الخصلات لتلتقطها وتسحبها عبر الظلال. توسعتا عيني بودز بذعر، لذا فعلت سكويرت الشيء الوحيد الذي امتلكت وقتاً له لطمأنتها بأنها بخير. ابتسمت. سرعان ما حلّ الفضول المرتبك محل الذعر بينما سُحبت سكويرت إلى الظلام.