بدأت الشمس تميل للغروب، وكانت الاحتفالات قد انطلقت بالفعل حين انتهى بارتوس أخيراً من الإشراف على الترتيبات. بعد شهر كامل من التوتر بين مختلف جماعات الجنية التي قررت الرحيل والاستقرار في إيفروينتر، سيكون هذا متنفساً حاجةً إليه الجميع. ليته كان متنفساً له هو أيضاً. كان عدّاء قد أنذره بعودة أثيريون قبيل وجبة الظهيرة. كان توقيتها لا يُعاب، ويرجع ذلك في الغالب إلى أن ضمان سلامتها كان مهمة مستحيلة كضمان عدم الكشف عن هويتها، مما جعل الفعاليات واسعة النطاق خطيرة بكل الأشكال.
على أي حال، نجح توبياس في إقناع زعيم عائلة فالوف بأن أثيريون ستعود إلى الساحة عند عودتها، مع أن بارتوس لم يكن يدري كم من الوقت ستكفي تلك الكذبة لإبقاء الرجل هناك. كان يأمل لو أن اللورد فالوف فقد صبره ورحل بالفعل. لم يكن معظم الجنية ذوي الألقاب ليجرؤوا على المخاطرة بالبقاء محاصرين في الضواحي طوال الشتاء، ويرجع ذلك أساساً إلى الومة المرتبطة بذلك. للأسف، كان الرجل عنيداً وغريب الأطوار، إذ تفادى بخفة بالغة جميع الشؤون السياسية منذ توليه زعامة عائلة فالوف قبل عقد من الزمن.
وفي غضون ذلك، كانت كينا تتولى التشويش داخل القلعة وتبقي أثيريون منعزلة في العرين، وهو أمر شكر عليه بارتوس بالغ الشكر. كانت الشائعات قد بدأت تنتشر بالفعل بأن أثيريون العظيمة قد وصلت، وتصاعد التوتر بين أولئك الذين عرفوا هويتها وأولئك الذين لم يعرفوها. لو وصلت تلك الشائعات إلى أسماع اللورد فالوف، فلن يتمكن توبياس من كبح جماح الرجل بعد الآن. استمر بارتوس في التفكير مطولاً في كيفية إشغال فالوف في الأسابيع المقبلة.
لم تكن أثيريون بحاجة إلى المزيد من الأعباء، ولم تكن بحاجة البتة إلى عائلة نافذة تضغط عليها للانضمام إليهم. لا. كانت أثيريون بحاجة إلى الحرية، لا إلى السلطة. مستغرقاً في أفكاره، خطا عبر ممرات القلعة شبه الخالية. كان معظم الجنية قد توجهوا بالفعل إلى الاحتفالات، بما في ذلك أخوه الهارب. أدرك بارتوس أنه سيتحتم عليه هو الآخر حضور المهرجان، ولكن في وقت لاحق، كي لا يبدو وكأنه يتجسس على متعة الآخرين.
كان الأمر توازناً دقيقاً أن يُنظر إليه على أنه سهل المراس دون تسلط، وودود دون أن يكون لينةً سهلة، وعادل دون قسوة. حين استدار نحو جناح السكن الخاص به وبحامل الألقاب الآخرين التابعين له، وقف مسماراً في مكانه، إذ وخزته حواسه.
وبعد نظرة خاطفة للتأكد من أنه وحيد، قال: "زولن. بأي فضل أدين لحضورك؟"
تلاشى مصاص الدماء من الظلال الواقعة على يمينه.
"فشل آخر على ما أرى. حواسك حادة أكثر من اللازم."
ضحك بارتوس بخفة مادّاً يده للتحية.
"من الجيد رؤيتك بصحة جيدة يا زولن. أترضى أنك لست هنا من أجل رأسي؟"
"ليس هذه المرة للأسف."
كان زولن جنية ممشوق القوام بوجه يكاد يُنسى. كان شعره داكناً وبشرته باللون الرمادي المألوف لدى معظم جنية الظل، ولكن بغض النظر عن ذلك، سيجد معظم الناس صعوبة في وصفه. لم يكن بالطويل ولا بالقصير. ولم يكن أنفه بالكبير ولا بالصغير. وكانت هناك مسحة جمال في عادته تلك، ولكنها لا تزيد عن جمال أي مصاص دماء آخر، وبالتأكيد ليس بالقدر الذي يجعله مباركاً من قِبل الجمال نفسه.
"لكن يجب أن أتحدث إليك."
أومأ بارتوس برأسه، مرتدياً عباءة القيادة ذهنياً.
"أتحتاج إلى أن نكون بمفردنا؟"
"عرينك سيفي بالغرض تماماً."
"حسن إذن."
خطا إلى الأمام، عالماً أن مصاص الدماء يتبعه عبر مستوى الظلال ليبقى خافياً عن الأعين. لو كان زولن هنا، فمن المرجح أنه يعلم بوجود أثيريون في العرين، مما يعني أن أي خبر يحمله يخصها غالباً. أحدثت أعصاب بارتوس اضطراباً في معدته، إذ استولى عليه قلق لم يعهده قط قبل ظهور أثيريون في حياته. متوقفاً خارج باب العرين، جمع نفسه بينما طرق الباب ليعلن عن حضوره. وملتفتاً برأسه إلى الوراء نحو زولن الواقف خلفه مباشرة، تفاجأ برؤية تعبير واسع العينين على وجه اللورد الأمير.
ثم لاحظ هو نفسه الشيء الذي لاحظه زولن أولاً. مع شيء من المراس، كان ممكناً تكوين شعور عام بمستوى الظلال من هنا. كانت المهارة ناقصة وعادةً ما تعمل فقط عند وجود عمليات عبور نشطة، حيث يسمح كل منها بلمحة خاطفة عبر بواباتها. طالما كان العرين محصناً ضد دخول مستوى الظلال، لكن التحصين كان رادعاً، أمراً يجعله عسيراً ويضم إنذارات للدخول من مستوى الظلال. كانت لمحة خاطفة لمستوى الظلال كل ما احتاجه ليشعر بالجدار الحقيقي من القوة الذي جعل العرين منيعاً في ذلك العالم.
فتح الباب، فاندفع ذئبه إلى السطح بينما وقعت عيناه على زادين جالساً براحة على فراء السرير، يلعب الورق مع كينا وأثيريون التي علت محياها ابتسامة خبيثة. لا. انتظر. لم تكن ابتسامة خبيثة. بل كانت ابتسامة. التفتت عيناها الخضراوان كالغابات نحوه لتنطفئ تلك الابتسامة فوراً وتتحول إلى عبوس حذر. كان بارتوس مباركاً منذ البداية، سواء بسحره أو بعائلته. نشأ ليحكم، فظلت الفجوة بينه وبين الجنية الآخرين قائمة دوماً.
كان بوسعه مشاركة الاحتفالات دون أن ينغمس فيها، وأن يكون ودوداً دون أن يصادق حقاً، ولم يستطع يوماً أن يكون ببساطة مع معظمهم. أولئك القلائل الذين تجاوزوا القناع المستمر هم من كان يحرص عليهم بشدة، لأنه معهم وحدهم استطيع أن يكون أي شيء سوى اللورد المثالي، البعيد والقريب في آن. وفي الغالب، بغض النظر عن أولئك النفر القليل، لم تكن الفجوة لتزعجه حقاً. كانت حقيقة بسيطة من وقائع الطبيعة، لا أكثر ولا أقل.
إن رؤية أثيريون تعيد بناء حصونها عند رؤيته طعنت أعماقاً أبعد بكثير من آلاف الجنية الآخرين الذين رأاهم يفعلون المثل، وجمدته صدمة ذلك في مكانه.
كسرت كينا السحرة عنه، إذ مالت في مقعدها لتنظر من حوله قائلة: "أتحضر ضيفاً؟"
هز بارتوس نفسه هزة خفيفة لينتشل بقية عقله من ذهوله، عابساً ومتسائلاً للمرة الأولى عن سبب أهمية رأيها البالغ بالنسبة له.
"نعم. أرى أنك حدثت الحماية يا زادين."
بدا كل من أثيريون وكينا متفاجئتين بذلك، ولكن بينما زمجرت أثيريون بانزعاج محبب، سرت في كينا مسحة رضى لفتت انتباهه وهو يخطو داخل الغرفة، مشيراً لزولن بالدخول من خلفه.
درس بارتوس رفيق قطيعه، مغلقاً الباب خلف مصاص الدماء قبل أن يقول: "مرة أخرى؟"
تحولت ابتسامة كينا إلى برودة جليدية.
"مرتين."
ألقت أثيريون نظرة بينهما بحيرة، لكن بارتوس أغمق عينيه، مأخذاً عدة أنفاس عميقة ليستقر ويريح ذئبه. كان ذئبه الذي نادراً ما أبدى اهتماماً بأحد سوى توبياس وكينيا هائجا برغبة عارمة في محو أعدائها والتماس حولها تطميناً له. حين فتح عينيه أخيراً، وقعتا على الشك المشدود لأثيريون، وقد ضيقت عيناها وعقدت ذراعيها. تنهد، متخلصاً من طبقات ملابسه الخارجية وعلقها على الخطافات بجدار الغرفة ليتوجه ويستلقي على الفراء.
خمس دقائق فقط. خمس دقائق من الراحة. ثم ينهض ليعود منتجاً مرة أخرى. خمس دقائق فقط. بأنّة خافتة، استلقى إلى الخلف، مستأنساً بروائح عرينه المألوفة. لم تكن هناك زينة تذكر هنا سوى الفراء المفروش فوق الفراش الممتد على الأرض مباشرة، مما قلل من عدد الروائح الأخرى وقطّر جوهر عائلته في عطر مهدئ مع كل شهيق عميق. حين استقر، ألقى ذراعه بعفوية على عينيه. للآلهة، لقد كان متعباً. كانت رغبة النوم الآن تكاد لا تقاوم.
تکاد.
مكرهاً، تمتم بصوت رتيب: "... أظن أن لديك رسالة لنا يا زولن؟"
مرت عدة نبضات صمت جعلت بارتوس يختلس النظر من تحت ذراعه. كان زولن ما زال مطرقاً بنظره نحو الجنية الصغيرة. ما زال مطرقاً بنظره. لأنه، كما أدرك بارتوس فجأة، لم يتوقف زولن يوماً عن التحديق بها. إن لم يتوقف قريباً، فحتى أعصاب بارتوس ستنفد صبرها.
وبدوافع تجاهل بارتوس، انحنى زولن للجنية الصغيرة انحناءة احترام، قائلاً: "لا بد أنك أثيريون."
استطاع بارتوس تقريباً استشعار حدة النظرات الغاضبة المنبعثة منها. نهض كلبها الصيد ليستلقي خلف ظهرها، عارضاً بطنه بوضوح شديد أمام بارتوس لعلّه يربت عليه. كانت طريقة استلقاء المخلوق السماوي مع تدلي لسانه من فمه غير لائقة لدرجة أخرجت بارتوس من غضبه الخاص، مريحاً إياه مرة أخرى. نجح بارتوس في الابتسام حين استرخى إلى الخلف مجدداً، معيداً ذراعه إلى وضعها فوق عينيه، بينما راحت يده الأخرى تفرك بلطف بطن باكوس الناعم.
"أتراك لم تأتِ طوال هذه المسافة لمجرد لقائها بنفسك؟"
لا بد أن أثيريون قد رمقت كينا بنظرة، إذ قالت كينا بهدوء: "اللورد الأمير زولن."
استطاع سماع العبوس في صوتها وهي تقول: "واحد آخر؟"
"رفيقتي تمتلك حقاً مجموعة لا بأس بها منا، نعم،"
هكذا قال زولن، وبدا أسلوبه جافاً لدرجة كادت تضيع معها طرافة الموقف.
"وليس، يا بارتوس، لم أسافر بعيداً عن رفيقتي لمجرد رؤية رفيقتك."
متعباً كما كان، استغرق الأمر حتى سمع اختناق أثيريون المندهش لكي تستوعب تلك العبارة حقاً. وحتى حينها، لم يكن متأكداً تماماً من أنه لم يسئ سماع مصاص الدماء أو يفوت مزحة ما، لا سيما مع أسلوب مصاص الدماء الجاف المعتاد. مزيلاً ذراعه عن عينيه، اعتدل ببطء في جلسته، مستنداً على اليد التي لم تكن مغمورة في فراء كلب القمر ليتأمل زولن. كانت هناك طرافة هناك، نعم. ولكن بناءً على تعبير وجه أثيريون والطريقة التي تحولت بها حتى فروة رأسها إلى اللون الأحمر غضباً، لم يكن قد أساء سماع الرجل.
"مزاحك في غير محله."
"ألم تُبرما الرابط بعد؟"
رمق بارتوس الرجل الآخر نظرة حادة بينما أدرك ببطء أنه مع كون الرجل يمزح، إلا أنه كان جاداً تماماً أيضاً.
"لا بد أن هذا سوء فهم. أنا لست ممن يغازلونها."
أشار نحو الجنية الصغيرة.
"إنها في عرينك."
أومأ بارتوس برأسه، غير راءٍ للرابط بين الأمرين.
"إنه مكان لتكون فيه آمنة داخل القلعة."
"وماذا أيضاً؟"
امش مخترقاً برهة، ما زال مرتبكاً بشأن إلى أين يريد الرجل الوصول.
"من الأسهل حمايتها."
مستشيطاً غضباً الآن، أشار مصاص الدماء بيده مؤكداً على كلماته.
"ووو ماذا أيضاً؟"
حائراً، حدق في زولن دون استيعاب حتى انبرت أثيريون غاضبة: "تباً لكم جميعاً، إنهم يظنون أننا نمارس الجنس لأنكم يا رفاق تجعلونني أنام معكم."
ما زال بارتوس في حيرته الأولى، تأمل تعبير أثيريون الغاضب والمضطرب قبل أن يقول ببلاهة: "لكننا لا نفعل."
أضاف زولن بمد يد العون: "بدا كل من رانين وأنابيلا واثقين تماماً من أنكما تفعلان ذلك."
كان رانين مفهوماً، فلن تكون هذه المرة الأولى التي يختلق فيها رومانسية حيث لا وجود لها. ولكن أنابيلا؟ بدت أمور معينة منطقية للغاية الآن. الرسالة التي تلقاها من أنابيلا، والتلميحات التي ألقاها رانين باتت منطقية أخيراً في سياقها— اخترق زولن أفكاره المتلاحقة.
"أتمزح معي يا بارتوس. لا يمكنك أن تكون بهذا العمى. إنها في عرينك لأن ذئبك يحتاجها قريبة وآمنة معا."
فرك بارتوس عينيه، لا يزال مرتبكاً تماماً للسبب الذي يجعل حتى زولن منغمساً بوضوح في هذا الخيال.
"يا زولن، إنها موهوبة بشكل لا يصدق وجنية بارزة من كل النواحي تم استهدافها مراراً وتكراراً تحت ناظري. يتفق كل من ذئبي وأنا على أننا نريدها آمنة متى ما استطعنا ضمان ذلك. لقد فعلت من الخير لأبناء جنسها من الجنية ما لا يعلم مبلغه معظمهم، وما زلت لم أرى حدود إمكانياتها بعد."
مُسقطاً يديه في ححضه بينما تحلّق ليتربع، رمق زولن بنظرة متعبة أخرى.
"ماذا كنت ترغب مني أن أعلنه؟ إنها تستحق أن تشعر بالأمان كغيرها من الجنية، وأنا، وحق الملوك، أبذل قصارى جهدي اللعين."
اكتفى زولن بأن رمش بعينيه باتجاه الجنية الصغيرة، ثم أومأ برأسه نحوها معناه. رمش بارتوس بضع مرات، بطيء الفهم كعادته، حين حول ناظريه إلى— أثيريون. كانت هناك دموع في عينيها الواسعتين، وتعبير يفيض بالضعف والتأثر وهي تحدق فيه. ثم ابتسمت. خفضت عينيها والتفتت إلى الأمام مجدداً، ومع ذلك التقط ذلك الارتفاع الطفيف في شفتيها قبل أن يتوارى التعبير عن نظره. مضت عدة ثوانٍ قبل أن يدرك أنها سلبت الأنفاس من رئتيه.
متنفساً مجدداً ونافخاً الغبار عن ذهوله، أرجع عينيه إلى زولن، الذي بدا حاجباه مرفوعين بدلالة. إنه حقاً لن يتخلى عن هذه الزاوية الرومانسية، أليس كذلك؟
منزعجاً من عناد هذا الوهم الذي يعتريه، قال بارتوس: "ما هي الرسالة يا زولن؟"
تنهد زولن.
"لحظة واحدة."
ثم انسحب خارج الباب. وبعد أقل من دقيقة، عاد، مفسحاً المجال لرجل من الجنية يرتدي عباءة ذات قلنسوة. رمق الجنية بارتوس بنظرة حذرة ذكرته كثيراً بأثيريون، فابتسم. أشار زولن نحو الرجل.
"هذا هو بايلان، والمعروف أيضاً بالغبار. يحتاج هو وبعض رفقائه إلى مكان للإقامة بأمان. كنا نأمل أن تكون مستعداً للمساعدة في توطينهم—"
ملوك السماء، لا مزيد من المقيمين— "—أثيريون."
استوعب الأمر أخيراً حين أزاح زولن القلنسوة كاشفاً عن شعر الرجل الأخضر المائل للغبار ليدرك أن الرسالة لم تكن موجهة إليه قط. لقد جلبوا لها المزيد من الخطر. فقد صوابه.