أغلقت الباب. صارتا وحديهما فجأة. بلا حاشية. بلا متجسّسين. اثنتان لا غير. استرخَت سكويرت أخيراً. أعدّت الغرفة حوض استحمام امتلأ بماء ساخن مسبقاً. غضنت سكويرت أنفها لكنّها أذعنت للطلب الصامت. خلعت ثيابها وتسحّبت إلى داخل الحوض. فضّلت دائماً تجفيف نفسها قرب جداول الجبل الباردة ولا سيما في حرّ الصيف لكن لا شيء يجعل أطرافها تخونها مثل الحمام الساخن. نظرت إليها كيننا نظرة عارفة ما إن استقرت في الحوض حتّى رأت كتفي سكويرت تفقدان توترهما سريعاً.
ما إن رأت الابتسامة الماكرة على وجه كيننا حتّى التوت سكويرت وقالت بحرقة: "ماذا؟"
"لاشيء."
غطست سكويرت في الماء عابسةً وتنفخ فقاعات في عبوسها. هزّت كيننا كتفيها وابتسمت.
"يسرّني أن أراك تستمتعين ببعض ملذّات الحياة."
انتصبت قليلاً لتنحني إلى الأمام وتبلّل شعرها وبدأت تدعك قائلة بتمتمة: "أجل، بالطبع."
"إذن، كيف كانت رحلتك؟"
"لم أمُت، فهذا إنجاز."
"لا شيء آخر؟ لا مشكلات أخرى؟"
نفخت سكويرت من أنفها.
"سيرن وجول يعيشان حالة مدّ وجزر متردّدة بين أن يرتبطا أو لا. بقينا أيّاماً في إحدى القرى وكان لدى زاكام طابور صباحيّ لعين من الفِيز لمضاجعتهم لكنّه كومة أغبياء بلهاء ولا يعبأ بالأمر على الأقل. كان أنفانيل محرِجاً معي لارتكابه حماقة ضبطه في لحظة خاصّة بالخطأ—"
"أيّ نوع من اللحظات الخاصة؟"
"النوع الذي لا يخصّ أيّاً منا البتّة."
"آه."
"لم يعد… كزي يسألني إن كنت أودّ التزاوج معه في كلّ دقيقة من اليوم لذا فهذا… تحوّل للأفضل."
أجابت بصوت منخفض بلا تعبير: "أحقّاً؟"
دافعت سكويرت عن الريدكاب بإصرار: "حتى وإن بدا هكذا."
"همم."
"بلى!"
"همم."
أصدرت سكويرت زمجرة غاضبة لكنّها تخلّت عن الأمر. مرّت لحظة بينهما بينما غطست سكويرت رأسها لتغسل الصابون دافعةً الرغبة التلقائية في مواصلة الدفاع عن الريدكاب الذي لا تهتم لأمره البتّة.
ما إن عادت إلى السطح تتنفس حتّى نفخت هواءً عابسةً قليلاً وقالت: "أعطاني زادين قوساً ولمّح إلى… شيء ما."
"أهذا صحيح؟"
أومأت سكويرت برأسها وعيناها مثبتتان على الماء وخفّ عبوسها إلى قطبة خفيفة. ثم ضيقت عينيها.
"زادين، أتتنصّت أيّها اللعين؟"
امتدّ خيط فوق حافة حوض الاستحمام ليلامس وجنتها. أحدقت فيه بغضب ثم أشارت إليه بإهمال بيدها ناظرةً إلى كيننا بنظرة 'أترين هذا الهراء؟'. أطالت كيننا النظر إلى الخيط مطولاً باحثةً بعينيها الضيقتين في إدانة. لم تكن غير راضية تماماً لكنّها بالتأكيد لم تكن لتوافق على أفعالهما. تراجع الخيط. ومن بقعة أخرى في الجدار تشكّل زادين في هيئته الفِيزية وارتسمت على ملامحه ابتسامة ماكرة ساخرة.
"لم تذكر بعدُ أنها تعرّضت للاختطاف."
تصلّبت كيننا وهربت من شفتيها زمجرة نادرة وتحوّل لون عينيها إلى كهرمان ذئبتها. ابْتَسَمَا باتّساع أكبر.
"مرّتين."
انبرت سكويرت قائلة لزادين: "اغْرُبْ عن وجهي."
ثم أردفت: "وأنت اختُطفت أيضاً أيّها الأحمق. لا أراني ألاحقك بتخفٍّ مثير للريبة."
أهمّها الأمر؟ ربما. لم يكن ذلك هو المغزى. هزّا كتفيهما.
"رأيت من الأفضل أن أمنحك أوسع مساحة ممكنة—ثم أُسِرتِ وكدتِ تموتين. فكرتُ في منحك مساحة صغيرة فكُدتِ تُختطفين من بين أيدينا. حاولتُ معالجة خطر بمفردي فعرضتُ كلينا للخطر. أفضّل المجازفة بإزعاجك وبخصوصيتك على المخاطرة بحياتك."
كادت سكويرت تصرخ في وجهيهما. كادت تفعل. أزعجها أنهما تبعاها إلى عرين الذئاب، وبناءً على تعبير وجه كيننا لم يكونا عضوين مرحّباً بهما في القطيع. لكن بصراحة، مع هذا العدد الهائل من الوجوه الجديدة في أروقة القلعة؟ ومع كونها احتفالاً بانقلاب الفصول؟ لم تستطع إجبار نفسها على معاقبتهما حقّاً على ذلك. إن كانت صادقة فقد كان مريحاً أن تعلم بوجودهما. بدت أفكارها واضحة على وجهها تماماً إذ ابتسما بلهاء في اللحظة التالية.
ضيّقت عينيها. أيّها اللعين.
فجّرت قائلة: "حسناً. لكنّ هذه مساحة القطيع الخاصة لذا اغر—"
كان صوت كيننا ودوداً بما يكفي لكنّه حمل حدّة خطيرة حين قالت: "أخبريني بالمزيد عن عمليات الاختطاف هذه."
جاء دور سكويرت لتزمجر. كانت تعلم أن زادين يتلاعب بكيننا. كانا يتلاعبة بالوضع لكسب الإذن بالبقاء. أمال زادين رأسيهما.
"أولاً، عرّضت رانين هويتها للخطر أمام صيّادين غير مألوفين. انقلب أحدهم خائناً وحوّل وجبة المساء إلى منوّم واختطفها في الليل."
جعل الغضب الملموس الصادر عن المتحوّلة سكويرت تعرق وخطر ببالها سريعاً أن الأمير القائد على موعد مع كدمة سوداء أخرى. رمقت سكويرت زادين بنظرة حادة تخبرهما صمت فمهما الكبير. تظاهرا بعدم الملاحظة.
"إنها تعاني للنوم الآن."
"أوه اغربا عن—"
صاحت سكويرت ناهضةً في الحوض ممزقة بين رغبتها في القتال والرغبة في الاختباء من كلماتهما حين هددت عينيها—رعباً منها—دّموع مبللة لا علاقة لها بالحمام. طردتها كشفاه بارزة في تكشيرة غضب وألم.
"يمكنني النوم بشكل جيد تماماً—"
استمرّا كأنهما لا يسمعانها وانخفضت شفتاهما بتعبير يائس أكثر.
"ثم حاولت التجسّس على أطفال الفِيز المختطفين فأُخذت رهينة. كان هذا خطئي. خلص قائد الظلال العميقة إلى أنها عشيقتي واستخدمها لضمان طاعتي."
أمالا رأسيهما في الاتجاه الآخر ومعالم الغضب تلوح في حاجبيهما الآن.
"الأطفال هم من حاولوا إلحاق الأذى بها أكثر من غيرهم."
هل تستطيع سكويرت طعنهما؟ يمكنها المحاولة بالتأكيد.
كان صوت كيننا أجشّ بملامح ذئبتها وهي تقول: "ولهذا السبب تتبعتها إلى هنا؟"
"نجل."
ثم انكفأت ذئبتها وعاد صوتها طبيعياً وهي تومئ برأسها.
"جيد. استمرّ في فعل ذلك."
لم تستعن سكويرت المذهولة من هذا التصريح سوى بالتحديق غضباً وبصمت في الذئبة غير التائبة.
"سأعلم بارتوس لئلا يفاجأ بالأمر، لكن إن حدث شيء فاعتقد أنه سيكون مريحاً."
لوحت كيننا بيدها فاختفى ماء الحوض تاركة سكويرت عارية نظيفة وجافة قبل أن تناولي القميص والسراويل ذاتها التي ارتدتها سكويرت بعد عودتها من الأراضي النهرية. علمت سكويرت أنهما فاخرتان للغاية عليها لكنّها خطفتهما على أي حال وهي تخرج من الحوض. راحت ترتدي ثيابها بينما واصلت كيننا حديثها.
"خصوصاً مع طفرة السكان هنا، كنا قلقين. في الوقت الحالي نطلق عليها اسم أثي. الوضع متقلب للغاية بحيث لا يمكننا المخاطرة بالاستراتيجيات نفسها التي استخدمها بارتوس من قبل لكسب قاعدة معجبين لها."
عَبَسَتْ سكويرت وتمتمت: "بإمكانكم مناداتي بسكويرت فحسب."
أضافت كيننا: "لكن أثي لطيفة للغاية. فكرتُ في الأمر بنفسي."
"لست لطيفة."
وكانت كذلك.
"لم أقل إنك لطيفة، بل الاسم فحسب. ستسمحين لي باستخدامه، أليس كذلك؟"
"مهما يكن. لماذا يهتم اللاجئون بي على أي حال؟"
أجابت كيننا بلطف: "لسنا قلقين بشأن اللاجئين."
انتهت سكويرت من جذب القميص والسترة فوق رأسها فأخذت لحظة لتحدق في المرأة مطولاً قبل أن تطلق بحدة: "ماذا تقصدين بأننا لسنا قلقين بشأن اللاجئبن؟ من هناك غيرهم؟"
تنهدت كيننا والتفتت نحو عربة الشاي لإعداد إبريق متحدثة بصوت باهت ومتعب: "توجد مجموعات مختلفة قليلاً. وصل بعضهم لفضولهم ورغبتهم في معرفة أصول أثيريون العظيم—وهم من أكثرهم إزعاجاً لكونهم متغطرسين ومتسرعين وغير متبصرين تماماً للحياة القاسية في الضواحي. ووصل آخرون باعتبارهم عبّاداً للصيد يرون في أثيريون مسيحاً ورسولاً لملوكهم ويرغبون في الاقتراب منها بأي وسيلة ممكنة. وآخرون يأملون في التعلم منك لسبب أو لآخر لتحسين مهاراتهم الخاصة. صيّادون، سحرة، بل وبعض الطلاب ممن لم يفتحوا قواهم بالكامل بعد. وطبعاً وسط كل هؤلاء الفِيز أولئك الذين جاؤوا لجمع مكافأتك أو عملاء ملك سكيان أملاً في نشر الفوضى والفتنة طوال الشتاء."
صبت الشاي المتصاعد منه البخار في الكؤوس ثم رفعت الصينية وحملتها نحو كومة الفراء متنهدة.
"لقد كانت فوضى. ثلاث محاولات اغتيال في الأسبوعين الماضيين على بارتوس وحده."
شحب وجه سكويرت تماماً. درست كيننا المرأة الصغرى بحذر ملاحظة الرعب في عينيها والشعور بالذنب الذي يجذب شفتيها.
قالت سكويرت بهمست شبحي: "لقد حاولوا… بسبب أمري؟"
* * *
وجدت كيننا شفتيها ترتسمان بابتسامة صغيرة وصادقة. كانت البكسي صعبة الفهم أحياناً وخصوصاً حين يتعلق الأمر بما يجعلها ضعيفة بأي شكل. لكن هناك متأصلاً في تعابيرها عمقاً من الاهتمام يمزج بين البهجة والقطع بالنسبة لكيننا.
"لا يا أثي. ليس بسببك. هم يستهدفونه لأنه مهم للملكة، ولأننا نجاور الأراضي النهرية. إن تمكنوا من زعزعة استقرار هذه المنطقة فستكون لهم ميزة أكبر العام القادم."
تركت البكسي تستمص هذه المعلومة. وبينما بدا أن ذلك يخفف من شعورها بالذنب، ظلت تعابيرها مظلمة ومتأملة وقلقة بوضوح. عاد التوتر الذي ذاب عن البكسي أثناء حمامها فتحركت في مكانها، وعبرت يد واحدة جسدها لتمسك بمرفقها الآخر وعيناها الضائعتان تتجولان في الغرفة.
"أهذا… سبب غيابه إذن؟"
ابتسمت كيننا.
"لا. لقد وصل أخوه من العاصمة ومع زيادة السكان ينهك نفسه في التدريب لمساعدته طوال الأشهر القليلة القادمة. سيعود هذا المساء."
أومأت الصيّادة ببطء لا تزال غارقة في أفكارها وتوترها الواضح. لم يلفت نظرها حتى الحلويات التي رتبتها كيننا على صينية الشاي لتوهانها التام في أفكارها. لم ينفرج شيء من التوتر المفاجئ الذي يثقل كاهلها إلا حين تراجع زادين الظلال العميق جزئياً إلى الظل لتغلق بعض خيوطه المسافة برقة وتلمس معصميها وتداعب بشرتها. حاربت كيننا الحاجة الاستحواذية لإبقائهما بعيدين عنها فركزت بدلاً من ذلك على مراقبة التفاعل.
اختفى النصف العلوي لزادين في الظل بجوار الجدار ليظهر مجدداً من ظل البكسي قريباً بما يكفي ليدلي بتصريح دون لمسها حقاً.
"أترغبين في أن أتفقد أمره؟"
توقعت كيننا أن تعبس البكسي. لكنها بدت مهتمة بالأمر بصدق بدلاً من ذلك. حسن، حدثت كيننا نفسها. يمكنها على الأقل استمداد الراحة من أن مودة بارتوس المترددة للبكسي لن تكن من طرف واحد. لم تكن لتتمنى مصيرها الخاص لأي منهما. هزّت البكسي رأسها أخيراً.
"لا. هو يعرف كيف يتعامل مع الأمور هنا بشكل أفضل. هذه الألعاب السياسية ليست مما أألفه."
أمالا رأسيهما.
"أتحذرين من رسالة قد يبعث بها أمر كهذا؟"
أومأت برأسها وعيناها مطروحتان. تذبذبت عينا كيننا بين الاثنين باهتمام متزايد. متى نما هذا المستوى من الثقة بينهما؟
"حسناً إذن،"
قال الظلال العميق أخيراً. أومأت الصيّادة وبدا الجو ثقيلاً بين الثلاثة قبل أن تكسر الصمت أخيرً.
“… هل من جدوى لإخفاء نفسي؟”
همست بها كأنها تسأل نفسها لا الاثنين الآخرين في الغرفة. حسناً، ثلاثة شاملةً باكوس لكنّ كيننا لم تكن تعلم بعدُ أن الكلب يمتلك ذكاءً بمستوى الفِيز. شيء علمته حين التفتت الصيّادة لمواجهة كلب القمر ثم عبست منه بامتعاض.
انبرت قائلة: "أوه من أجل المحبة—لماذا أنا؟"
رفعت كيننا حاجبها لكنّها لم تضغط. عوضاً عن ذلك راقبت بتسلّط طفيف البكسي وهي تشتم الوحش السماوي كأنه فِيز فرّ من فاتورة حانته.
* * *
أطلقت سكويرت تنهيدة أخيرًا وجلست على الفراء المقابل لكيننا ثم خطفت قدح الشاي بغضب—رغم أنها أمسكته برقة وحركته بحذر شديد لئلا تخاطر بسكبه مهما بدت منزعجة بوضوح—قبل أن تقول: "مهما يكن. كيننا، ماذا يفترض بي أن أعلّق بشأن هذه الآفة؟"
ابتسامة خفيفة ارتدتها كيننا عند مناقشة الآفة سابقاً جذبت زاوية شفتها نحو الأعلى.
"ماذا تقصدين بحقّ الجحيم؟"
أطلقت سكويرتحدة: "أنت تعلمين جيداً ما أعنيه."
"أأعلم ذلك حقاً؟"
فكرت سكويرت في طعن الذئبة الجميلة رغم علمها بأنها لن تتمكن أبداً من إصابتها. تنامى تسلية كيننا المرئية.
"حسناً، أعتقد أننا قررنا السماح له بمغازلتك، أليس كذلك؟"
تلألأت هشاشة نادرة في عيني وجه سكويرت بينما أدارت وجهها بعيداً عابسة لإخفائها. بلا نجاح، لكنّها حاولت.
"أجل، لكن… لا يبدو أن هناك مغزى حقيقياً لمغازلتنا. لا قواسم مشتركة بيننا."
"لكننا أثبتنا أنك تعجبين به، أليس كذلك؟"
"إنه جميل على الأقل."
"مجرد جميل؟"
"جميل وقويّ ومصدر إزعاج كبير."
"أذكر أنك أعجبت به لأسباب أخرى غير وجهه."
تمتعت سكويرت باللباقة لتخجل. كان قبول تلك الأمور أسهل في أعقاب سقوط العاهرة سيا حين كانت جرحاً طرياً وهشة عاطفياً مع الذئبة.
"أنا…"
"أَتَغَيَّرَ ذلك؟ أأفقدتِ الاهتمام؟"
إن كان هناك شيء فقد زاد اهتمامها.
"سيفعل غالباً."
لان تعبير كيننا مأخوذة بما كان يضايق سكويرت حقاً.
"لستِ بحاجة لخطة يا أثي. تلك مهمته بصفته من يغازلك. كل ما عليك فعله هو أن تكوني صادقة مع نفسك."
مضغت سكويرت شفتها قبل أن تقبض على رأسها بين يديها وتئن.
"تبّاً للآلهة. هذا سخيف. إنه سخيف."
أضاف صوت زادين الأجش: "ويبدو جميلاً بسخافة كذلك."
فجّرت قائلة: "اغربْ."
انحنت كيننا للأمام باهتمام بالغ.
"أهكذا؟"
تحول وجه سكويرت إلى اللون الأحمر القاني.
"سكرتُ وقلتُ الكثير من الهراء."
"حسناً، لقد صرتُ أكثر فضولاً الآن."
وهي تتمتم بكلام غير مفهوم أخذت رشفتين من شايها قبل أن تبرطم: "إنه جميل بسخافة. تلك حقيقة لعين وانا…"
مرت بيدها على شعرها بتعبير ضعيف وواعٍ بذاته.
* * *
تأملت كيننا شعر البكسي. فقد نما أطول خلال الأشهر الثلاثة الماضية وكان مستحقاً للقص.
قالت بابتسامة: "أتريدين أن أقصّ شعرك؟"
عبست الصيّادة الضئيلة ممررة أصابعها خلال شعرها ومستندة بكتفيها بانحناءة طفيفة. أومأت برأسها أخيراً. ابتسمت كيننا. لقد تغير الكثير في فترة زمنية قصيرة للغاية وكان من المحبب رؤيتها تفتح قلبها ببطء وتتعلم الثقة. رفعت دعاءً قصيراً للآلهة—أن يتمكنوا من الحفاظ على سلامتها على الرغم من عدم الاستقرار المتقلب لشتاء الأفريد، وأن يلعنوا فيلدان إن كسر قلبها بينما تجد الصيّادة السعادة مع بارتوس عوضاً عن ذلك.
وصل جول إلى ساحة الصيّادين، وتفاجأ بعض الشيء لاتساعها في غيابه. تجوّل عدد من المجنّدين الجدد، وناقشت أصواتهم بحماس توجّههم إلى المهرجان في القلعة بعد ساعة أخرى. ظلّ ذو القبعة الحمراء يغمغم مع نفسه طوال الوقت، وعلى الرغم من رغبة جول في التخلّص من واجب تفقد تلك الجميلة الجليدية التي شاركها لحظة حميمة، إلا أنه لم يفعل. بل على العكس، كان متأكداً تماماً من أنه السبب الوحيد في عدم رحيل كزي حتى الآن.
أين كان زادين حين احتُاجا إليه؟ في السابق، كان مقاتل الظلال ملتصقاً دائماً بقبعة ذي القبعة الحمراء، ليبقى تحت السيطرة نيابة عن الجميع. كانت هذه هي المرة الأولى التي لا يتواجد فيها زادين لإبقائه منضبطاً.
لذا حين أوقف اثناهما مطيّتيهما أمام طوبيا، لم يكن أحد مستعداً لأن يقول ذو القبعة الحمراء كزي: «أنا هنا. وداعاً»، ثم يدير مطيّته وينطلق مسرعاً في الغابة مباشرة نحو القلعة.
فكّر جول في إيقافه. فعل حقاً. لقد تردد لحظة واحدة أطول من اللازم، ثم اختفى ذو القبعة الحمراء. رمق طوبيا جول بنظرة جانبية وتنهّد ملوّحاً بيده.
«لا تقلق بشأن هذا. كيف سادت الرحلة؟»
على الرغم من إغرائه بالعدو خلف ذو القبعة الحمراء، ترجل جول، مزيلاً سروج مطيّته في هذه الأثناء.
«سادت... جسيدة».
تجهّم. انطبقت يد طوبيا على كتف جول بقوة. ومع أَنّ الرجل كان يبتسم، أقسم جول أن هناك هالة أظلمت الهواء من حولهما.
«أه؟ هيا، اترك الوحش لأحد المتدربين الجدد. أعتقد أنك مدين لي بقصة».
تجهم جول، ناظراً بحسرة إلى الأشجار.
«كما تشاء»، تمتم بفتور.
«آه لا».
«آه لا ماذا؟»
ضاقت عينا طوبيا وهو ينحني مقترباً بالقدر الكافي ليحصي جول بقع الذهب في عينيه.
«أنت لست واقعاً في حبها، أليس كذلك؟»
انتشر احمرار قرمزي ساطع على وجنتي جول.
«أنا مم—»
انبعث هدير من فم طوبيا.
«لا، ليس—ليس الصيّادة، أقسم!»
تشتت هالة العنف في ثانية.
«أه؟ شخص آخر؟»
بينما بقيت وجنتاه مائلتين للوردي، التفت جول بعيداً وتنهّد.
«إنها السيدة سيرن».
لا يزال يتذكر اللحظة التي تلامس فيها سحرهما. شعرت سحرها بأنه... مهدد. مشروب بارد في يوم دافئ. عقل رصين. درع واقٍ. لم تتفاقم محنته إلا عندما فقدت غطاء وجهها، كاشفة عن أجمل جنيّة رأاها جول قط. أطلق طوبيا صفارة خافتة وهو يقود جول نحو موقد النار، مومئاً باختصار للمتدرب الذي تولى إعداد مطيّة جول.
«أنت واقع بشدة، أليس كذلك؟»
بيأس، أومأ جول برأسه، مطلقاً نفسه على أحد جذوع الأشجار بتنهيدة عميقة.
«... أجل».
لقد أدركت والدته رفيقها المقدر. بينما تقاسم معظم الرفقاء بعضهم البعض بحرية، لم يفعلوا هكذا. أقدم والده على إنهاء حياته حزناً عندما تخلت عنه والدته من أجل لقاء أثمر عن أخته، لقاء انتقلت منه بعد ذلك تماماً كما فعلت في كل شيء. أكثر من مرة، راودته فكرة أن مصير والدته وأخته قد يكون عقاباً طويل الأمد من الأهواء. أقسم جول على قبر والده أنه إذا مُنح يوماً رفيقه المقدر الخاص، فلن يتزعزع أبداً.
سيعتز بهم. ولن يتوقف عن حبهم أبداً. والطريقة التي تواصل بها سحر السيدة سيرن مع سحره... استوعب للمرة الأولى سبب استحالة تجاوز رفض والدته لرفيقها بالنسبة لوالده. لم يكن هناك شيء مشابه. تاقت نفسه لذلك. تاقت إليها. حتى لو لم تنظر إليه مجددًا، كان البقاء بجانبها كل ما يحتاجه. اخترقته عيناها الجليديتان.
«لا تكن أحمق. أنت أكثر قوة من أن تضيّع نفسك بجانبي».
ضحك صوت عميق بخفوت. رفع جول عينيه ليرا عملاقاً، شبه عملاق يقف بطول سبعة أقدام على الأقل، جالساً قبالته، على الجانب الآخر من النار. انفرطت النيران أمام جول، مما سمح له برؤية الرجل بشكل أفضل، وأخرجه من شروده متفاجئاً عندما أدرك ما كان يفعله الرجل. كانت مجموعة من النظارات مشدودة على وجهه، وكان جول متأكدًا من أنها استخدمت حراشف سحالي الزجاج. وفي حجره وضعت صينية، وبأدوات صغيرة نسج عملاق الجنيات بمهارة سلكاً ذهبياً في إطار دقيق حول جوهرة.
استطاع جول استشعار الرجل وهو ينسج السحر أثناء عمله، رغم أنه لم يكن يدرك أي تعويذة كان يضفيها على العنصر. كانت الأسلاك الذهبية رفيعة مثل شعرة واحدة بينما بدا وكأنها تحاك معاً في نقش خلاب. بجانبه، استوى تعبير طوبيا.
«اللورد فالوف. أأذكرك بأن المساكن المؤقتة للمسافرين هي في القلعة؟»
«لكن مساكن الصيّادة هنا، أليست كذلك؟»
«أخبرتك أنني سأبلغك عند وصولها».
«وهل وصلت؟»
«كلا، لذا اغرب».
تظاهر الرجل بأنه لم يسمع طوبيا بينما كان يركز على العمل أمامه. اللورد فالوف. رئيس عائلة فالوف. هذا فسر... لكن عملاقاً؟ لم يُبعد العملاق عينيه عن عمله بينما تردد صوته العميقة عبر النار.
«أصابتك رمشة الحب، أأنت كذلك؟»
سأل جول. حارب جول احمراره مرة أخرى. لقد مر بالكثير من التجارب، لكن لم يكن هناك شيء بهذا... الحدة. وكان الاعتراف بذلك مخيفاً. لم يرفع الرجل بصره مرة أخرى وهو يضحك بخفوت.
«آه، أجل. أعرف هذه النظرة. هل هي جنيّة مزعجة؟»
«فقط... مترددة».
أسقط جول رأسه.
«لم تسمح لي حتى بخدمتها. لم تقبل اسمي».
تجهم طوبيا بصوت خافت.
«هذه قاسية».
ضحك العملاق مرة أخرى.
«الحب يستمتع بألعابه حقاً. نادراً ما يسهل الأمر على أي منا. لكنها لم ترفضك، أأجل؟»
سأل طوبيا: «كيف عرفت ذلك؟ ظننت أنها فعلت».
رمق جول الذئب بنظرة جانبية على التلميح، حتى لو كان دقيقاً تماماً. بطريقة ما.
«لم ترفضني، لكن...»
فركت يده وجنته، متذكراً الصفعة التي وجهتها له عندما ارتكب خطأ محاولة تقبيلها بعد أن فاض قلبه. ربما لهذا السبب سمح لكزي بالرحيل. لقد شعر بقرابة غامضة مع ذو القبعة الحمراء لأسابيع حتى الآن، حيث كان كلاهما واقعين في حب جنيات مترددات في قبولهما. التفت طوبيا إلى جول مجدداً، ثم ابتسم بمسحة طفيفة من المشاكسة.
«إذن، هل استسلمت، إذن؟»
فكر جول في الأمر. لم تنظر إليه حتى عندما وصلوا إلى القلعة. لم يكن يدري كيف فعلها كزي، وواصل المسير بعد تجاهله. همهم طوبيا.
«تعلم، يمكنك دائماً أن تطلب منها رفضك».
انتفض جول مفزعاً من الفكرة حتى لاحظ البريق الصادق في عيني طوبيا. لمسة من ألم حقيقي. هز طوبيا كتفاً واحدة.
«لا يمكنك خدمتها بدفء ودي، ومع ذلك لم ترفضك عاطفياً. إن كانت تفكر في الأمر بجدية، فلن تتمكن من رفضك، أليس كذلك؟»
فكر جول في ذلك. تذكر كيف انكسر صوت الصيّادة بعد أن عرض كزي المغادرة. تذكر كم جعلها ذلك عاطفية. ربما لهذا استطاع كزي تحمل العبء. لأنهما تدريجياً، خطوة بخطوة، كانا يقتربان. طالما بقي الأمل، لم يستسلم. ولن يستسلم جول أيضاً. تصلب عزمه، فوقف جول.
«أجل. أجل. أعتقد أنني سأفعل ذلك».
ابتسم نحو التعبير الحلو المر على وجه طوبيا، مفكراً في الأمر لخفقة قلب قبل أن يسأل: «أتم رفضك؟»
تقلّص ابتسامة طوبيا بجزء ضئيل قبل أن يجيب.
«لم أطلب قط».
تردد جول، متسائلاً عما إذا كان مكانه حتى ليقول شيئاً قبل أن يقول: «عليك أن تفعل. لا يمكنني تخيل أي شخص أحمق بما يكفي لرفضك».
تأمل طوبيا جول لعدة دقائق طويلة قبل أن يخفض رأسه بابتسامة خافتة وتنهيدة.
«الأمر... معقد».
لوح لطوبيا بالانصراف.
«اذهب. الآخرون على وشك المغادرة للاحتفالات. سألحق بهم بعد قليل. اذهب واكسب جنيتك».
على الرغم من أن أحشاءه كانت ملتوية بالتوتر، أدى جول التحية لطوبيا قبل أن يستدير عائداً نحو القلعة، مقرراً قطع المسافة هرولةً. كان يمكنه الاستفادة من التمرين على أي حال.