ضيّقت سكوير عينيها نحو الخضيريّ الزميل حين انبعثت موجة من السحر من السيّد، واهتزّ القصر بأسره من أثر غضبه. احتمت بباكوس، إذ تحرك أمير مصاصي الدماء بعد جزء من الثانية من كلبه ليحمي داسطي. التفتت بسرعة خاطفة، لتلتقط أثر الغضب القاتل في عيني السيّد. تبّاً. تحرّكت كِينا بينما كانت سكوير لا تزال محدّقة في ذهول فاغرة فاهها باللون المرئي لسحرها وهو يملأ الغرفة، فقد كان هالتها كثيفة للغاية.
ألفت ذئبة الضواري ذراعيها حول عنقه، مكشطة عن عنقها لتكشفه له في الحركة ذاتها. احتضناها ذراعاه، وتمتمت هي بشيء بنبرات مهدئة في أذنه، ممسدة بمؤخرة رأسه بينما هدأت دوامة السحر ببطء لتتحول إلى نبضة من قوة بالكاد تسيطر عليها. وما إن تمكنت سكوير من التنفس مجدداً دون مساعدة درع، حتى حوّلت عينيها مجدداً نحو الخضيريّ الآخر. كانت عيناه واسعتين ذعراً، لكن شفتيه مططبقتان في خط حازم وصارم وهو يواجه نظراتها.
كان زادين هو من تحدث تاليا: "لماذا ترسل أنابيل المزيد من الخطر إليه؟"
رمشت سكوير بضع رمشات. أهذا ما أثار حفيظة السيّد؟ أردف باكوس بمدد شديد النفع: يكفي هذا ليجعلني أخجل، وذلك من موضعه على الفراء. مقلوباً على ظهره، وأطرافه ممدودة، بدا الكلْب وكأن لا همّ في العالم يثقل كاهله. وفي هذه الأثناء، كان السيّد يصارع ليحافظ على سيطرته على جسده. رمت سكوير الكلب نظرة عتاب. عادة ما يكون هو المنتفض والمستعد للدفاع عنها ضد رغباتها، فلماذا يكتفي الآن بالمراقبة في صمت؟
مّثلي باجتهاد، يا أمّ.
تبّاً لأمّ— تحدث صوت داسطي الأجش، ومسحة حذرة تشوبه: "هي لا تفعل. هذا شأن خضيريّ".
استغرقت سكوير نصف ثانية لتتذكر أن "هي"
تعني اللعينة الملكة. ضيّقت سكوير عينيها. كان باكوس قد نعتها بممثلة لجنس الخضيريين قبل ساعة فحسب. وحتى وهو ينقلب على بطحه، بادياً أكثر يقظة بقليل، ظل هادئاً. خفياً. لم تكن هناك أيّ مظاهرة استعراضية من الكلب، ولا أيّ ترقب. لا شيء يوحي بأنه مهتمّ من قريب أو بعيد بالظروف التي جلبت المزيد من الخضيريين إلى هنا. تشكّلت حصاة في جوفها. تبّاً. اللعنة. أكان للصيد يد في الأمر بطريقة ما؟
لماذا؟ ولأيّ غرض؟ تجاهلت النذير بالشؤم الوشيك، وحوّلت سكوير عينيها نحو داسطي، فخفّت نظرتها الحادة قليلاً لتصير تأمّلاً. تتفرّس في وجه الشاف، وبصيص الإصرار العتيد، بل وحتى في هيئة كتفيها اللتين لم تكونا منحنيتين بل مستقيمتين حتى وسط صحبة غير مألوفة. وفي ومضة، راح الاثنان يقيسان صمتاً مستوى ثقة كلّ منهما بمن في الغرفة. وزناً. وتقديراً.
وإذ رضيت عن رده الصامت، قذفت سكوير بلغة الخضيريين: "أيّ نوع من الشؤون الخضيرية هذا الذي يورّط أميراً سيّداً لعيناً؟"
فأجابها بلغة الخضيريين، بصوت هادئ لكن جاد: "النوع ذو العواقب المميتة".
أطبقت سكوير شفتيها في خط حازم.
"ولماذا عليّ مساعدتك؟"
رغم تمرين الثقة، تفحّص داسطي بقية من خلفها بحذر قبل أن يرد.
علقت عيناه بالسيّد إيفرفنتر قبل أن يتحدث، بالعامية هذه المرة: "في المقابل، سنساعد في إخفائك عن الأعين الفضولية".
انتفضت كينا والسيّد إيفرفنتر فوراً، وتوهجت عيناهما اهتماماً.
لم تلاحظ سكوير سخريتها وهي ترد عليه بالعامية: "حقاً. أخفائي. عمّن، بالتحديد؟"
"عبر جعلك تختفين وسط الخضيريين الآخرين. وعبر منحك خيار الموت الخضيري".
تبادل البقية النظرات. تصاعد غضب سكوير.
لاحظ داسطي نظرتها بوضوح، فمسح الغرفة بعينيه مرة أخرى قبل أن يتكلم مجدداً، وبصوت أخفض: "قد لا أعرفك مباشرة، أيها السيّد إيفرفنتر، لكن أن— الملكة أنابيل تثني كثيراً على خصالك".
وعادت عيناه لتستقرا على سكوير.
"أن تكوني في عرينهم طوعاً، يفترض بي أن أظنّ أنك تثقين بهم حتى وإن لم يكونوا جنيّيك؟"
تجمدت سكوير. جنيّوها. تبّاً. ظنوا أنها لا تزال واحدة منهم. أكان يعلم أصلاً أن السائبة العاهرة قد ماتت؟
أخذ داسطي صمتها موافقة، فأومأ برأسه مرة قبل أن يتابع: "إنها خطة غير ناضجة، أقرّ بذلك. لم أكن أنا من ابتكرها، لكن بتعاون السيّد إيفرفنتر —"
انحنى بأدب للسيّد قبل أن يعتدل ويثبت عينيه مجدداً على سكوير، "— يمكننا على الأقل أن نجعل العثور عليك أنت بالذات أمراً أكثر صعوبة".
"كيف؟"
سألت بحدة مشوبة بالتشكيك.
"أن نرتدي ملابسنا كهيئتك".
صمت مطبق. أذهلتها المفاجأة فعجزت سكوير عن تبديده، فقد كان عقلها يتداعى بسرعة أسرع من أن تجعل الكلمات هي الأولوية. ترتدي ملابس كهيئتها؟ ترتدي ملابس كهيئتها؟ أهم حمقى لهذه الدرجة؟ كان المغزى من الموت الخضيري هو استبدال موقع أحدهم ببساطة بخضيريّ جديد وإعلان أن السابق قد لقي حه. لم يشكّك أحد في ذلك أبداً. ولماذا يفعلون؟ تنجز المهام كما هو متوقع، ولا يتوجب عليهم التعامل مع الأعمال الورقية أو عناء إيجاد بديل حين يظهر أحدهم بكل بساطة.
لم يكن ما يلمح إليه موتاً خضيرياً لعيناً. لم يكن إزالة للهدف من نطاق تأثير الجنيّ المستهدف، بل كان جعل أنفسهم جميعاً أهدافاً بشكل متعمد. وحتى تنجح الخطة، سيحتاجون إلى عدد هائل من... من الخضيريين. تبّاً. كم كان عددهم؟ تركزت عيناها مجدداً على وجهه. ملوك، لقد بدا ميّت الجدية بشأن هذا. لقد ظنوا حقاً أن هذه فكرة سيدة، لكن لماذا؟ سيحتاجون إلى أكثر من بضع عشرات على الأقل لتبدو فعالة ولو من بعيد، وفكرة مجازفة هذا العدد الكبير طوعاً بدخول التخوم، الملاذ الأخير المزعوم للخضيريين — بحسب الشيوخ على الأقل — كانت أمراً يكاد يثير السخرية.
سيكونون معرضين لمخاطر تحيق بحياتهم باستمرار، يومياً، دون أيّ من الحلفاء الذين يحمونهم والذين اعتادت هي الاعتماد عليهم، في مكان غريب يتطلب العنف للبقاء. كان قانون الخضيريين يدعو للاستسلام والهرب من الخطر، لا — ثم مجدداً، في هذا الوقت من العام سيكونون بأمان نسبي من وحوش الفيها، على الأقل — لكن حتى مع ذلك، من أجلها؟ لم تعد قادرة على أن تكون واحدة منهم بعد الآن، ليس حقاً.
ولأيّ سبب آخر لم تحاول قط؟ لم تُصَفَّ قط. لكنها كانت لتفعل، لو علموا. أسمحت الملكة لهذا الأحمق بالقدوع هنا دون إخباره بمصرع السائبة العاهرة؟ أظنّ أن القانون لا يسري إن كانت يد شخص آخر هي من فعلت؟ والسبب الوحيد لكونها يد شخص آخر هو أن العاهرة كانت تمتلك عادة تمسكها بالعناد لدرجة رفض الموت. أجنحتها. ملوك. أجنحتها.
لم يكن أيّ منهم يعلم، و— امتد الصمت لفترة مزعجة قبل أن ترد سكوير أخيراً بأوجز ما يمكنها: "أجنون أنت؟"
سألت كينا ببراءة: "ما هو الموت الخضيري؟"
منحها داسطي انحناءة مهذبة قبل أن يجيب كخائن لعين: "إنها مسألة سلامة، سيدتي. إن وقع خضيريّ في مشكلة في أمكنته المعتادة، يتم استبداله. وإن سأل سائل، فقد قضى نحبه".
اعتدل في قامته، متأملاً إياها قبل أن يقول: "لن يكون هذا مطابقاً تماماً، سيدتي، لكن نحن الخضيريين ليس لدينا ما نقدمه سوى وجودنا. نأمل أن نشترِي مكاننا في إيفرفنتر حتى الربيع بهذا العرض".
انفجرت سكوير بحدّة: "لا أبتغي أيّ مساعدة لعين".
تمتم صوت السيّد إيفرفنتر قليلاً بهدير ذئبه، الذي بدا متوتراً بوضوح، وما زالت ذراعاه ملتفتين حول خصر كينا.
"أتعلم حجم المخاطر التي تمثلها هذه على قومك".
انتقلت توجهات سكوير الفورية نحو السيّد. كانت هناك معادلة مترددة تجري في عينيه، ويمكنها أن تلمح أنه يزن مزايا الجوانب التي لا تحبها أيضاً. رفرفت عيناها نحو كينا، ملاحظة وميض التحليل في عينيها والميل العنيد لجبينها. تبّاً. كانوا يدرسون الأمر حقاً.
بفاه فاغر، حدقت سكوير فيهم بينما أجاب داسطي: "نعلم أن المكافأة المخصصة لرأسها هي إحضارها حيّة. الحوادث تقع لكن"، هز كتفيه، "لقد قبلنا المخاطرة، يا سيّدي. كلّنا".
مترددة قليلاً، سألت سكوير: "لماذا تخاطرون بأنفسكم من أجلي؟"
رمقها داسطي بنظرة غريبة حينها. حول نظره نحو البقية في الغرفة بمعنى، ثم أعاد عينيه إليها بتركيز. فتحت سكوير فاها لتتلفظ بشيء، لولا أن أيّ صوت لم يصدر. لا جدال. لا إهانة. لا شيء.
بصوت أخفض بلغة الخضيريين، تمتم داسطي: "لدينا فرصة للمرة الأولى في الذاكرة الحية لنغير مصائرنا. أنت تستحقين المخاطرة. الكلّ للواحد".
استبدّ الرعب والغضب برئتيها. لم تعد واحدة منهم حتى. ليس بعد الآن. إن محاولة إنهاء حياة جنيّ المرء تعد أعظم جريمة يمكن لخضيريّ ارتكابها، جريمة تستوجب التصفية، وقد ارتكبتها مرتين قبل أن تنجز الآفة المهمة أخيراً.
تفرّس السيّد إيفرفنتر في تعابيرها المتضاربة قبل أن يقول بهدوء: "سأقبل الخضيريين مواطنين دون الحاجة إلى مثل هذه الإجراءات الوخيمة".
انزلقت عيناها سكوير نحو تعابيره الجادة. ثبّت عينيه على نظراتها.
"لكننا سنترك الخيار قائماً".
همّت سكوير بالاعتراض، لولا أن عينيها رفرفتا نحو عيني كينا لتستقر الكلمات في حلقها. ثلاث محاولات اغتيال في الأسبوعين الماضيين على بارتوس وحدها. تكرر شعور الارتياح لدى كينا لكون زادين يعمل حارساً لظلها مراراً وتكراراً في عقلها. مسحة الإنهاك في عينيها. الطلب الصامت من المرأة. التضرع إلى سكوير لتفكر في الخيار على الأقل. تبّاً لهذا. تصلبت قبضتا سكوير على جانبيها بينما كانت تزمجر بخفّت.
لقد كان هذا هراءً تاماً.
أعاد السيّد إيفرفنتر عينيه إلى داسطي متفحصاً: "وماذا قالت ملكتنا أيضاً؟"
تحدث داسطي بحذر، لكنّ نظرة متفائلة بدت في عينيه: "لقد اقترحت أنكم قد تكونون مستعدين لإبرام صفقات معنا، سياسات نأمل تطبيقها على البلاد ككل".
البلاد... ككل؟ انتظر... لا يمكن أن يكون... تلاشى اللون من وجه سكوير وهي بوعي مذهل تربط الأسباب بالنتائج للتو — تبّاً، أكانت الملكة قد تزوّجت هذا الأحمق؟ أكان هذا هو من تحدث إلى الأمير السيّد رانين حين استجوبها بعد حادثة أرض الظلال؟ سياسات، أيّ سياسات؟ من المؤكد أنهما لا — ألا يتوقعان — التغيير على هذا النطاق مستحيل، فلماذا — لماذا ظل باكوس صامتاً؟ إن كان هناك ما يربطهما، فلم يكن سوى طمأنة صامتة لا تفعل أيّ شيء سوى عكس ذلك.
قال داسطي: "لقد كتبت لك رسالة تحمل مستجدات وتوضيحاً، أيها السيّد إيفرفنتر".
قال مصاص الدماء ببرود: "آه، هذا صحيح"، قبل أن يبحث في جيب قميصه ويخرج قطعة رقّ مطوية ومختومة بالشمع.
تقبلها السيّد إيفرفنتر بيد واحدة، بينما لا تزال يده الأخرى محيطة بخصر كينا، في حركة بدت تملكية وعفوية في آن واحد. أتاحت سكوير لنفسها ومضة تفكير عما إذا كان السيّد قد أخرج رأسه من مؤخرته وأدرك أخيراً أن لديه جنيّتين رائعتين تتوقان إليه. انفردت الرسالة في يد السيّد إيفرفنتر تلقائياً، وشق الختم بحدّ أصغر شفرة ماء دون أن يقوم السيّد بأي إشارة، في حركة راسخة لدرجة أنه لم يتحرك سوى بعينيه بينما كان يمسح الصفحات بنظراته.
كان ذلك كافياً لإثارة غضب سكوير. حسناً. غاضبة أكثر، على أي حال. كانت يدها اليمنى ترتجف فوق نصلها حتى وإن لم يكن هناك هدف ماثل. قد يشكّل داسطي هدفاً جيداً. تبّاً، ليس إن كان قد تزوج الملكة — أكان يدرك ما اقترفه؟
قاطع السيّد إيفرفنتر أفكاره متسائلاً: "كم عددكم؟"
أجاب داسطي: "أزيد من مئة بقليل، يا مولاي".
شحب وجه سكوير بسرعة جعلت العالم يدور. التفّت خيوط حول معصميها، شادة إياها برفق إلى الخلف نحو الجدار قبل أن تخونها ركبتاها.
كان صوت زادين ناعماً وهو يهمس: "تنفسي من أجلي".
وحين استنشقا، فعلت المثل، مسترخية بكتفيها بشكل غريزي تجاههما وهي تزفر. مئة؟ مئة؟ لم يتفوه باكوس بكلمة. وإن كان هناك ما فعله، فقد انسحب عقلياً عنها، ليغدو لا أكثر من مراقب صامت. تحولت عيناها الواسعتان نحو الكلب في عدم تصديق. أرسلت الملكة ثلث تعداد الخضيريين إلى إيفرفنتر، وإليها هي تحديداً. وبقي باكوس صامتاً بغرابة بينما كان السيّد إيفرفنتر وداسطي يناقشان مئة خضيريّ يرتدون ملابس كهيئتها، كأعضاء في حرس إيفرفنتر.
خضيريون. أولئك الذين تربّوا على أفكار السلمية المطلقة كاستجابات حتى لأسوأ المعاملات، ليرسلوا للعيش في التخوم تحديداً ليكونوا حيث تكون، حين كانت مؤونة إيفرفنتر الغذائية شحيحة أصلاً. لم تكن النزوات تعبأ بأخيار الخضيريين. ولا الملوك أيضاً. وحده الصيد استجاب يوماً لدعاء واحد من سكوير. كان باكوس قد نعتها بممثلة لجنس الخضيريين. أعنى ذلك أن الصيد... ألم يكن سكوير وحدها؟ كان هذا أكثر مما تستطيع احتماله.
لم تطلب هذا. لم تطلب من أحد أن يأتي إلى هنا ويجازف بحياته — تبّاً لذلك. كانت بحاجة للمغادرة. لم تستطع التفكير. ليس هنا. وليس هكذا. وعلى إثر ذلك، انسلت من بين ذراعي زادين.
عائدة إلى دفاعها المعتاد المتمثل في الغضب، هيست بصوت حاد: "أنتم جميعاً حمقى"، قبل أن تندفع خارج الغرفة دون أن تلقي نظرة إلى الوراء.
فكه السلّار إيفروينتر بشفرة الديكسات.
عزيزي السلّار إيفروينتر، يبدو أنني أُمنَع مجدداً من فعل ما هو صواب لصالح ما هو ممكن. أولاً، تقريرك. بينما طهّرتُ العائلتين اللتين تحدّثتا حُكمي مباشرة, أصارع لأجتثاث هذه الطائفة اللعينة التي تبدو كأنَّ لها أيدياً قذرة في كل كيس نقود بالعاصمة. الطريقة الوحيدة لفعل ذلك هي المساس بحريات الكثرة للقبض على القلة، ولن أساوم على أخلاقي في وقت مبكر جداً من حُكمي دون ضمان مطلق بأنه يستحق ذلك.
التقدم جارٍ، لكنه أبطأ مما أودّ. يرفض ملك السكاي شن الحرب وفق التقاليد، بل يستمر في اختيار تكتيكات حرب العصابات التي تضعفنا. لستُ غريبة عن هذه التكتيكات، لكن الأمر استغرق وقتاً أطول مما أودّ الاعتراف به لأجعل مجلس الحرب لدي ينظر في إمكانية أن هذه ليست حرب فاي تقليدية في ساحة معركة فاي تقليدية. لدينا الآن دوريات على طول ممراتنا الجبلية الأكثر تقليدية، لحسن الحظ، فقد أحبطنا عدة توغلات بالفعل.
صنعت عباءات أثيريون العجائب لجنودنا في هذا. يغني مجلس الحرب مدائحها مرة أخرى. كان وعد تلك العباءات هو السبب الوحيد لموافقتها على مطالبي بالتدابير المضادة في المقام الأول، وهي تؤتي ثمارها بغزارة الآن.
ربما «فقدتُ»
أكثر من القليل من ممتلكاتي، لكن كان الاختيار بينها وبين تفريغ غضبي على المجلس، وأرفض أن أكون مثل جدي وأصعق المعارضين لمجرد أنهم يعارضون. حتى لو كان الأمر مغرياً بشكل لا يصدق. على ذكره، أُقدر لو أدرتَ لي صانع أثاثك في العاصمة. تبقى الأمور عبر الجبال في طريق مسدود. مع أننا نتوقع إعلان الحرب رسمياً الربيع القادم، فمن الواضح أن ملك السكاي ليس لديه نية لتركنا نبني قوتنا ريثما يحدث ذلك، حتى لو ادعى البراءة أمام المجلس المتحالف.
هذا يقودني إلى طلبي منك، مع أنني أعرف أن ديوني تتراكم. أرسل إليك مؤناً إضافية، رفيقي الأحدث، ومجموعة من الصغار. تغيرت الظروف. لا أستطيع تغيير المسار لمساعدة مثل هذا التكتل الصغير في هذا الوقت، لكن لا يمكنني غض الطرف أيضاً. أعرف أنك ستؤدي الأمانة تجاههم بصورة حسنة. أنوِي اتخاذ إيفروينتر مثالاً نبني عليه السياسات المستقبلية. لقد فعلت أثيريون لشعبها أكثر مما توقعه أي شخص، ويجب علينا استثمار ذلك بينما يمكن إمالة رضا العامة في إيفروينتر.
اعملا مع رفيقي لصياغة السياسات وسنّها. سنستخدم هذا نموذجاً للمستقبل القادم. أدرك أنني طلبتُ الكثير منك ومن أثيريون مؤخراً. أتوقع أنني سأضطر لطلب المزيد قبل انقضاء العام. كل ما يمكنني قوله هو أن الأمر سيستحق العناء في النهاية. المخلصة، الملكة أنابيل