ما إن خرجت سكويرت من مكتب السيّد حتى جمحت مكانها حين واجهت سيرن، وبدت المرأة كأنّها بلعت ضفدعة وتفاجأت بأنّها لم تبصقها بعد. أطلقت سكويرت نظرة غاضبة وأغلقت الباب خلفها، ساخطة لأنّها ما زالت تصادف الجنيّات. انحنت للمرأة باختصار واندفعَت إلى ظلال القلعة، متلهفة للابتعاد بأسرع ما يمكن عن كلّ ما حدث للتوّ. استغرق ظهور باكوس بجانبها أقلّ من دقيقة، إذ كان يهرول عبر الممرات الحجريّة ملازماً صمتاً يبعث على الإحباط.
لم يكن يتجاهلها. أمّا هي فتجاهلته. أيّها الكلب المتغطرس المغرور— ومع قيام الاحتفالات على قدم وساق، لم تصادف سكويرت أيّ جنيّة أخرى، لكنّها ولإزعاجها الشديد وُجدت من تتبعها؛ امرأة منقبة لا تتزعزع. لم تقل سيرن شيئاً، ضائعة بوضوح في أفكارها وهي تتبع سكويرت، إذ لم تكن لتفقد وعيها بالبحث الدائم عن الخطر لمرة واحدة. اللعنة. لا بدّ أنّ شيئاً ما كان خاطئاً فيها. وحين بلغتا الاسطبل دون أن تصادفا أحداً، أبطأت سكويرت خطواتها والتفتت لتحدّق في السيدة وهي تعصر يديها، وفي طيات عقدتها سؤال واضح لم تنطق به.
أشارت سكويرت إلى باب الاسطبل المفتوح وتمتمت: "ألا المفترض بك، لا أدري، أن تكوني هناك؟ تحتفلين؟"
"آه".
بدا أنّ سيرن قد أدركت للتوّ مكان وجودها، فالتفتت حافّةً ومسحت يديها بثيابها الحريريّة. كانت مستورة أكثر من المعتاد بثيابها العادية، بغطاء رأس يلف شعرها المفكك، لا يخفيه تماماً، لكنّه يطفئ بريقه بلا شك. وبدل العبث بشعرها، راحت تعبث بنقابها.
"أهلًا مغادرة إلى مرج الصيّادين؟"
التقطت سكويرت ذلك التحويل، ملاحظة ما كان يشغل السيدة في الواقع باعتباره أمراً لا يخصها البتّة.
"غالباً"، تمتمت إجابة.
لم تسأل سيرن أيّ أسئلة متابعة، بل استدارت نحو غرفة جانبيّة. استرجعت سكويرت مول من مقصده، مسرورة لأنّ مخلوقاً واحداً على الأقلّ لم يدفعها للتشكيك في سلامة عقلها. أنا هنا تماماً، يا أمّي العزيزة. فردّت سكويرت لاذعة: أنت جزء من المشكلة. وبدا متقبّلاً لهذه الحقيقة بشكل غريب، إذ لم يقدم أيّ تعليق ساخر بالمقابل. عادت سيرن حاملة سرج سكويرت، وفي عينيها النظرة السارحة ذاتها المفعمة بالتفكير، ممّا أخرج سكويرت من أفكارها.
لم تكن سكويرت ساخطة قط لمثل هذا الحدّ حين ساعدها أحدهم دون طلب. وما زالت تغلي غضباً، فقبلت السرج من السيدة، ووضعته على ظهر مول في صمت، مقرّرة أنّ باكوس كان يتصرف كطفل مدلل وأنّ الصغار الخضر هنا لم يكونوا بحاجة إليها على أيّ حال. لم يكونوا كذلك. لم يكونوا كذلك. حلّ الصمت بينهما. صمت مريب. تفلّست سكويرت في الكلب غير المبالي مجدداً. لا تعليق. لا استجابة. لا وقاحة. أيّها اللعين.
مهلاً. لقد استطاعت تقدير الصمت إذ سمح لها بالتركيز على مهمّتها لا على ضخامة مئة أخضر يظهرون في الضواحي اللعينة— اخترق صوت سيرن أفكار سكويرت المتشابكة مجدداً.
"أتظنين… أتظنينه… حكيماً أن أقوم بـ…"
التفتت سكويرت من فوق كتفها لتنظر إلى جنية الجليد التي كانت تحدّق بشوق في الضوء الخافت عبر الأبواب. يا للأهوال. أقد جمد العالم؟ كانت سيرن تطلب نصيحة سكويرت العاطفية؟ أيّ جحيم كان يعتري العالم؟
عاتبة على السرج، تابعت سكويرت تحركها وهي تجيب بجفاء وحِدّة: "افعلي ما تشائين. إنّها حياتك."
"حتى وإن تعارض مع واجبي؟ وقسمي…؟"
بعد أن انتهت من شدّ السرج وبدأت بلجام مدّته إليها سيرن صامتة، تمتمت سكويرت: "لستُ أمّك اللعينة."
وتباطأت حركاتها حتى سكنت تماماً، ثقيلة عليها ضخامة ظهور داسطي مرة أخرى.
ثم أردفت بهمس أخف: "لن أمنعكِ من أن تكوني حمقاء."
"أتظنين أنّه قد يكون حماقة؟"
جعل القلق والأعصاب الواضحة صوت سيرن يرتج. هزّت سكويرت رأسها، جامدة في لحظة حيرة. أتبقي؟ أكان ذلك واجبها؟ مئة أخضر. كم منهم عرفت؟ وما الذي كان يرجونه أصلاً؟ عرض داسطي كان مقابل البقاء في إيفروينتر حتى يقبل الربيع، مما يعني أنهم كانوا يتوقعون العودة بعده. هذا الهراء بشأن السياسات لتطبيقها على البلد الأكبر، سياسات أرادوا سنّها هنا بينما كانوا يعرضون بالفعل وضع أنفسهم على المحكّ— التغيير على هذا النطاق كان مستحيلاً.
لقد كانوا حمقى لمجرد المحاولة. الجنيّات لا يتغيرن. تدنّى باكوس خلفها، ملتفاً حول ظهرها ومعرضاً دعمه الصامت. بلا أحكام. وبلا شروط. تاركاً إياها حرة في اتخاذ أيّ خيار تريده. حتى الخاطئ منه. جعلها سخرية الفكرة تكشف عن أسنانها في تكشيرة غضب عادت بها للحركة، منهية المشبك الأخير على لجم مول.
"العاطفة غبيّة وكذلك الجنيّات. انغمسي. لا تنغمسي. اختاري فحسب."
وما إن انتهت، حتى قبضت على اللجام لتقود مول خارجاً نحو الليل، متمتمة بصوت خافت: "لا أبالي. لست أبالي."
وما إن بلغت المخرج حتى سمعت همساً ناعماً: "لا تبدين كمن لا يبالي."
لم تقرّ سكويرت بالكلمات وهي تركض منطلقة في الليل، عازمة على اغتنام فرصتها للحرية ما دامت قادرة. لم تكن هذه مشكلتها. لم تعد واحدة منهم. لقد قلبت كلّ ذرة من قانون الصغار الخضر رأساً على عقب، ولم يكن أقلّ ذلك— لا. دافعة بعيداً كلّ أفكار الغد، والآفة، والصغار الخضر المرسلين إلى الضواحي اللعينة، قادت سكويرت مول عبر القلعة الفارغة ونحو أضواء الاحتفال.
وهي تتسلّل عبر الأزقة الخلفيّة، تكرّرت فكرة واحدة في رأس سكيرت بلا توقّف بينما كان الغضب يغلي في جوفها. اللعنة على داستي. كان على ذلك اللقيط البغيض أن يفسد كل شيء. كانت تقضي وقتاً رائعاً وجميلاً أيضاً، وكان عليها الآن أن تهرب من القلعة بصحبة كلب قمر وأيّل — وإن كان صغيراً — خلال واحد من أكبر أربعة مهرجانات احتفالية في العام. مهرجان الخصوبة. لم تكن السخرية غائبة عنها.
تقنياً، كان الأمر مجرد تغير فصلي، لكن الاحتفالات أصبحت ذات طابع خاص. الانتقال من الربيع إلى الصيف يدور حول النمو، ومن الصيف إلى الخريف حول الخصوبة، ومن الخريف إلى الشتاء حول الموت، ومن الشتاء إلى الربيع حول الولادة الجديدة. كانت مهرجانات الجان مفعمة دائماً بالجنس، لكن هذا المهرجان كان مجرد ذريعة. أحياناً كانت أحياء بأكملها تندمج في عربدات عملاقة لأجساد تتلوى ونشوة حماسية.
وكل ذلك كان احتفالاً بسيّد الحب، وسيدة الحياة، وسيدة الخصوبة، وسيّد الحصاد، مع التركيز غالباً على أحدهم بالذات بناءً على المنطقة والعقائد المحليّة. بالنسبة لمتوسط الجان، كانت أفعال المتعة تُعتبر خدمة للآلهة، وما إلى ذلك، فإذا مارسوا الجنس فإن الملوك سترضى وسيؤدي ذلك إلى حصاد جيد، ودرجات جيدة، وأداء جيد، أياً ما يكن. وبواقعية أكبر، كان ذلك يعني انخفاضاً حادّاً في الموانع.
ذلك الجان الجذاب في الجوار الذي تجاهلك بالأمس سيقبل اليوم خياراً وليد اللحظة خلال العربدة. بالإضافة إلى ذلك، كانت فرصة نادرة للجان لاستعراض مرونتهم، مما قد يؤدي إلى القبول كعامل في بيت دعارة — وهو لقب مرغوب للغاية وتنافسي ومن المعروف صعوبة الحصول عليه — أو اهتمام روماني جديد مستوحى ممّا رأوه، أو بصراحة، مجرد إثارة العرض. كانت تتمنى لو تفادت مقاطعة جان آخرين وهم يمارسون الجنس لفترة من الوقت نظراً لأن أنفانيل كان لا يزال يتصرف بغرابة حولها ولم تستطع محو جوانب معينة من تشريح زاكام من ذاكرتها — ولكن هيهات.
كانت يدها تعمل بشكل جيد تماماً. وإن لم تكن كذلك، فإن المزعج قادم غداً. خطرت لها تلك الفكرة وهي تندفع عبر مخرج القلعة فتوقفت فجأة، وعيناها متوسّعتان، مصدومة من مجرد حدوث ذلك. ثم شرعت في لعن نفسها بصامتة وهي تمضي قدماً، منزعجة من أنه كان يشتتوها بالفعل — وبينما كانت تخترق الأزقة، كابدت للعثور على مسار غير مكتظ بالجان الذين يمارسون الجنس. كان معظمهم يفعلون ذلك في العراء، لكن عدداً كافياً منهم أحب شبه الخصوصية التي توفرها الأزقة، وإثارة ممارسة الجنس في الأماكن العامة دون أن تلاحقهم عيون كثيرة.
وللأسف، لم يستطيع باكوس إخفاء سوى نفسه وإياها. ممّا يعني أن مول هو من كان يوجّه الأنظار إليه. حتّى في خضم النشوة، فإن رؤية أيّل عشوائي مجهّز بالكامل وبلا راكب وهو يهرول عبر الأزقة بهدف محدّد كان أمراً يسترعي الانتباه بحق.
فقد نال أكثر من نظرة فضولية ونظرة حائرة، حيث سأل أحد الجان ممازحاً: "أهل الوحش يبحث عن مشاركة؟"
قبل أن يصفعه شريكه. اللعنة على كل شيء، كان عليها استخدام مخبأ السيد. متمسكة بالشوارع الأقل شهرة، ومتاحة لباكوس بأن يساعد في إرشادها، وسلك طريق طويل للغاية لتفادي معظم الاحتفالات، وصلت تقريراً إلى السور عندما جعلها منظر مألوف تتوقف في مكانها. مجموعة من الجان المرفوضين بوضوح، والذين بدا عليهم التوح