⟦1 حقّاً لم يكن باكوس يمزح. قاد المجموعة نحو شجرة أرضٍ ليقضوا ليلتهم. قلّما اقتربوا من الساحات بأنفسهم، مفضّلين البقاء على أطراف جذور شجرة الأرض أثناء المسير.
ما إن استقرّ بقية المخيم، حتى أعلنت سكويرت: "سأعود"، لكي لا يظنّ أحد أنها اختطفت مجدداً، قبل أن تتبع باكوس عبر الغابة إلى بقعة خفية وصغيرة.
كانت بقعة فاتنة. ساحة صغيرة تغمرها ضوء القمر، شلال ضئيل يصبّ في بركة، بصوت صاخب يكفي ليجعل تبادل الكلمات متعذّراً دون التقاطها، لكنه ليس صاخباً لدرجة تدفعها للصراخ. انتصب باكوس باختيال. ارتفعت شفتاها في ابتسامة نادرة، صغيرة، وساخرة. تمدّد. خذي وقتك يا أمّي العزيزة. انتفضت عند سماع الندوب. سأبعد الوحوش. حدقت في الكلب الوقح وهو يبتعد، وذيلاه مرفوعان كغروره بينما يذوب في الغابة المحيطة.
لدقائق معدودات، راحت تتأمل المشهد الرعوي ببساطة، محاولة تهدئة خفقان قلبها. اللعنة. كانت متوتّرة. سيلقي نظرة واحدة عليها و... و... وماذا؟ يرفضها؟ إن حدث... فقد يكون ذلك مريحاً. مريحاً ومخيباً للآمال في آن. جلست على صخرة عند حافة البركة، وراحت تعبث بالحجر. أمضت اليوم كله تفكر فيما تريد سوله لتجد نفسها خاوية اليدين. لم تدرِ حتى بما تريد قوله له. أتمنى أن تكون بخير، أأراك بعد شهر؟
سقط رأسها إلى صدرها وتنهدت. كان هذا غباء. إنها تبالغ في التفكير. إنه مزعج، وهي واثقة من أنه سيملأ الوقت بالكثير من الكلام.... أكان زادين يراقبها الآن؟ بصراحة؟ لم تكن ترغب في معرفة ذلك. لم تكن قد اعترفت بعد بمعرفتها بالأمر، وبصراحة شديدة، لم تُرِد ذلك لعدد جمّ من الأسباب. إنهما من فصيلة نافذة تفعل ما يحلو لذوي النفوذ فعله أحبت ذلك أم لا. لا جدوى من القلق حيال هذا. كان عليها توخي الحذر فقط لئلا تورط نفسها معهم.
أبداً. رفعت عينيها قليلاً نحو الحجر الذي تعبث به في كفها. أكان هذا... بداية سقوط آخر؟ ربما كان عليها قطعه وحسب. تخبره أنها تجاوزت الأمر. كانا على طرفي نقيض في حرب ملعونة. اللعنة، إنه أمير وهي... خضراء. نهضت فجأة، فانحنت فوق البركة تعدّل شعرها قليلاً بأفضل ما تستطيع. عبست وغمست أصابعها في الماء لتصلح الخصلات النافرة بزوايا غريبة، لكن ذلك لم يزدها إلا سوءاً. صارت الآن مبللة وبارزة بزوايا أغرب.
تباطأت حركاتُها حين التقت عيناها بانعكاسها. من كانت تخدع؟ ماذا كانت تفعل أصلاً؟ كان هذا خطأ. واصلت جدالها مع نفسها بينما تلاشت آخر أشعة الشمس عن الأفق وبدأ الليل الحقّ. تبدلت أصوات الغابة مع خروج الحيوانات الليلية من مخابئها. أخذت الضفادع تنق، شتى الأنواع بنبرات مختلفة لتتكاتف معاً وتصنع سيمفونية من الأصوات. طنّت اليراعات، محلقة قرب أذنيها لتضيف توهجها الأثيري إلى ليلة الصيف.
ليخسأ الأمر. قبل أن تفقد شجاعتها، شقّت ذراعها بخنجر صغير وسمحت لبضع قطرات من الدم بالسقوط على الحجر، آملة أن يكون هذا محفزاً صالحاً. تقنياً، يحتوي الدم على السحر، لذا كان ذلك أسهل من— صار الحجر دافئاً وساطعاً، يهتز في كفها، فأفلته متراجعاً بحذر. انفجر إلى آلاف الجسيمات الصغيرة التي تمدّدت، وتدحربت حول بعضها حتى اندمجت أولاً لتشكل هيئة، ثم لوناً. ومن ثم وجدت نفسها تحدق فحسب، وقد حبست الكلمات في حلقها، بينما استدار المزعج بعينين واسعتين نحوها.
لثانية مرعبة واحدة، لم يفعل شيئاً سوى التحديق بعيني مذهولتين وهو يتأملها. ثم فجأة أطلق صيحة وركض إلى الأمام، محيطاً بها ليجذبها بقوة إلى صدره، وقد امتلا العناق بالشوق والفرح دفعة واحدة. تراجع قليلاً ليحتضن وجنتيها، وعيناه تلمعان بعاطفة عميقة قبل أن يبتسم بحنان دافئ، ويجذبها مجدداً لعناق آخر. لم تذوب بين أحضانه، لكنها استسلمت للعناق الذي كان بحاجة إليه بلا شك، فارتفعت يداها بتردد وتصلب لتحتضناه بالمقابل.
قهقه، وكان الصوت شجياً بطريقة ما.
"الملوك، لقد افتقدتك يا ملوكي."
كانت حرارته سارية. استطاعت استنشاق عبيره.
"أأنت... هنا؟"
"لا... إنه مجرد إسقاط."
تراجع بالقدر الكافي ليحيط وجنتيها مجدداً، مررياً إبهامه على بشرتها، وفي عينيه مسحة من كآبة.
"أنت مسقطة هنا، وأنا مسقطة هناك."
مالت شفتاه بتهكم.
"الأمر مؤسف مع ذلك. تقبيلك ليس خياراً هكذا إلا إن كنت ترغبين بفم مليء بالتراب والرمل."
تجهمت.
"أفوّت الفرصة."
لان تعبيره وتتبّعت أصابعه الأثر على جبهتها.
"... هذا جديد..."
عبست.
"قصة طويلة."
التفت ذراعاه بحزم أكبر حول خصرها، مما جعل نظراتها تنخفض لكنه لم يتركها تفلت من قبضته. استغرق الأمر لحظة لتدرك أنه كان ينتظر. هز كتفيه.
"مغامراتي هادئة إلى حد ما الآن، وأنا واثق أنني أطربتك بها مسبقاً."
حرك حاجبيه بخبث.
"أنا راوٍ بارع، أليس كذلك؟"
شخرت.
"أنت كذلك."
ثم صمتت، مع أقل ميل نحو الأعلى لزاويتي شفتيها.
"... كم من الوقت لدينا؟"
قطب جبينه.
"... لست متأكداً. لم أجرّب هذا النوع الخاص من السحر من قبل. لم أكن متأكداً حتى من نجاحه. ربما ساعة؟"
أومأت برأسها، تاركة عينيها تسقطان على صدره بينما تتفقد ثيابه. بتردد، امتدت يدها لتعبث برباطات قميصه الفضفاض عالي الجودة.
"... الصيد منحني العلامة."
أومأت بانتباه، مما دفعها للعبوس.
"كان... لقد كدت..."
تنهدت مسقطة رأسها. ولدهشته، انتهى الأمر برأسها مستندة على عظم ترقوته وهي تميل نحوه بكسرة أصغر من عناقه.
"... أكره الأصحاب ذوي الألقاب."
أحاطها بذراعيه في عناق مريح، خافضاً صوته إلى إيقاع هادئ ومنتظم.
"لماذا لا تبدئين من البداية؟ ماذا حدث بعد أن رحلت؟"
"بهذا القدم؟"
"بهذا القدم. أريد سماع كل شيء."
ارتجفت شفتاها. ثم، لدهشة كليهما، شرعت في الحديث. راحت تخبره عن قدوم الأمير السيد إلى أن انهمرت القصة برمتها. تفاعل كجمهور مثالي، مطلقا تنهدات مرحة عند كل المحطات الرئيسية، لكنه بخلاف ذلك ظل صامتاً وهو يستمع. كان الأمر غريباً. لم تكن هناك موجة الغضب أو السخط من الأصحاب الآخرين التي خبرتها، حتى حين تجاوزت أمر العقاب بسرعة —رغم أنها لم تذكر ماهية ذلك العقاب— بل كآبة عميقة عجزت ابتسامته عن إخفائها عنها مهما بلغت من سطوع.
وصلت إلى النهاية، وقالت له بمسحة من الذهول في صوتها: "رأيتُها. الصيد. لقد خاطبتني."
قطب جبينه.
"حقاً؟ وماذا بعد؟"
عبست.
"أيها اللعين. لا يُفترض بالخضر التواصل مع الملوك."
"من قال ذلك؟"
لم يكن لديها رد جيد على ذلك. قهقه، مررياً يده على شعرها بينما عادت خجلتها الملعونة للظهور.
"كنت أعلم أنك مميزة،"
تمم، لنفسه أكثر مما هو لها. عبست ناظرة إلى ياقة قميصه، لكنه لاحظ ومضة طفيفة من الهشاشة مختبئة في زوايا ذلك التعبير.
"إذن؟"
سألته بجفاف. أمال رأسه، ممرراً يده في شعرها مجدداً بينما التفتت يده الأخرى حول خصرها.
"إذن؟"
عبست بقوة أكبر.
"ما... ما الذي... أعني... لم أفعل قط... أعني، ما هو هدفك مني بالضبط؟"
"هدفي؟"
"ماذا تريد مني؟"
انحنى إلى الأمام، ملامساً جبينه بجبينها حتى أصبح كل ما يمكنها رؤيته بينما ابتسم.
"بصراحة؟ لا شيء."
"... لا شيء؟"
قهقه، وكان الصوت أجوف بدرجة طفيفة.
"لا تفهميني خطأ، لسررت بافتضاضك لو استطعت الآن—"
تمتمت: "أراهن على ذلك."
"—لكن الغريب في الأمر... عناقك جيد بالقدر ذاته."
رفعت حاجبها. ابتسم، مقترباً أكثر ليفرك أنفه بأنفها في بادرة حنونة أعادت إشعال خجلها.
"أكثر من أي شيء، أريد ضمان حريتك."
تحت أنفاسها، محاولة ألا تدع صوتها يرتجف، تمتمت: "لديك حقاً طريقة مضحكة في إظهار ذلك."
تراجع بقطب حاجبيه، متفحصاً إياها. عبست. اللعنة، إنه لا يعلم حقاً، أليس كذلك؟ مظلمت التضاريس بين عينيه بطلب صامت.
متجهمة، تنهدت، مترهلة قليلاً ومتمتمة: "وها أنا كنت قلقة بشأن معاركك مع والدك."
رمش بضع مرات.
"معارك؟"
"أليس هذا... ألم تقم بـ..."
كشر عن وجهه.
"أعترف أنني انزعجت قليلاً منه عندما لم يأخذ رفض خاطبي على محمل الجد."
"... لقد... أخبرته بشأني؟"
شخر.
"لا، بالطبع لا. إنه يعلم أنني واقع في الحب، لكنني لم أقل شيئاً آخر."
فكر لحظة.
"حسناً، أخبرته أنني سأغادر في اليوم الأول من الخريف وأعود في اليوم الأول من الربيع."
استطاح تعبير سكويرت.
"دعيني أحزر. لم يتلقَ الأمر بشكل جيد."
قهقه.
"لقد أربكته. لم أسبق وأن أخبرته بموعد مغادري، ولم أسبق وأن أخبرته بموعد عودتي."
نظر إليه بطرف عينه.
"... فتى الحفلات المستهتر..."
تمتمت. دون توبة، هز كتفيه وابتسم فحسب.
"بهذه الطريقة كان يبقيني في قاعاته. منحني كل ما قد أرغب فيه كي لا أرغب أبدا في المغادرة."
بتفحصه، قالت بهدوء: "باستثناء الحرية."
تصدع قناعه قليلاً بهذا التعبير المظلم والمغوم.
مرر أصابع رقيقة على جانب وجهه، متتبعا منحنياته قبل أن يمم: "لكل شيء ثمن."
"وما ثمني أنا؟"
سألته، ونبرتها مشوبة بالحذر لكن عينيها تحملان تلك اللمسة من الهشاشة. تحولت ابتسامته إلى القبول في تعقيدها.
"... لا شيء. إنه ثمني لأدفعه، يا ملوكي."
أطلقت تنهيدة سعيدة بينما جذبها بقوة إلى صدره.
"... لقد أمضيت طوال حياتي أنتظر التوافق مع شخص مثلك. سأدفع أي ثمن بكل سرور، حتى لو كان ذلك حريتي، لضمان حريتك."
التصريح الذي قصد به الرومانسية، لم يفعله سوى غرس خنجر في قلبها. تسللت الشكوك. للحظة خاطفة، سمحت لنفسها بالتفكير... لكن لا. لم يكن يحبها في الواقع. لقد كان واهماً فقط بالظن أنهما تطابق سماوي. ماذا سيصنع عندما يكتشف أنه كان ليتوافق مع أي خضراء؟ أكان بوسعها ائتمانه على حقيقة لم تستطع ائتمان شعبها عليها؟ لم يكن الأمر أنها ظننت أنه سيكون خبيثاً حيال ذلك. كان بمكانه ذلك بالطبع.
فأي صاحب يمكن أن ينقلب في لحظة، وستكون هي المعرضة للخطر، لا هو. كان لطيفاً أكثر من اللازم. وكانت المكافأة على رأسها دليلاً على ذلك. مكافأة ربما لا علم له بها حتى الآن. سرعان ما استبدل الألم والشك بالغضب. تراجعت، ممسكة به على مسافة ذراع بينما تقاطرت الكلمات القاطعة من شفتيها.
"لديك طريقة مضحكة في إظهار ذلك."
لم تستطع النظر إليه. إن فعلت...
أحكمت أضراسها، راغبة في جعل هذه الموجة العارمة من المشاعر تتوقف بينما نبست محتدة: "أنت السبب في وجود مكافأة على رأسي."
تجمد.
"... ماذا؟"
دافعة بمشاعرها إلى الأسفل مجدداً، رمقته بنظرة اتهام غاضبة، عمياء من الغضب لدرجة تمنعها عن التساؤل كيف أو لماذا أو ما هي العواقب حتى. لقد كانت حمقاء.
حمقاء لظنها أنه يهتم بأي شيء سوى توافقه الثمين— "هناك مكافأة لجلب أثيريون إلى ملكك حياً وسالماً. قبل أسبوع فقط كاد أحدهم يختطفني لأجلها—"
للمرة الأولى، تسلل الغضب الحقيقي إلى عينيه، واهتز جسده وهو يقبض على كتفيها بيأس.
"ماذا؟"
انخلعت قائلة: "لم يكن عليك تفتيت أولئك الخاطبين اللعينين أيها الأحمق—فقط لأنك كتوم لا يعني أن الآخرين كذلك، و، و، و..."
توقفت فجأة، غير متأكدة فجأة من سبب صراخها في وجهه.
ثم زأرت، مسيطرة عليها الحuryة من نفسها، ويداه مقبوضتان وكتفاها منحنيان بينما تقول: "ومع ذلك تفكرت في أمرك، أيتها الآفة اللعينة—"
تبدد غضبه فجأة.
"كنت قلقة عليّ؟"
"اغرب عن وجهي،"
ردّت بحنق.
"ماذا كان يُفترض بي أن أظن عندما يضع ملك السكيان مكافأة ملعونة على رأسي ويقول الجواسيس إنكما تتشاجران و... و... توقف عن الضحك!"
ختمت بسخط.
"لا أستطيع... أنت فقط... الملوك، أنا أحبك يا هيتني."
رمشت، متفاجئة بالكلمة الجديدة.
"ماذا؟"
هز كتفيه وابتسم.
"نيراني."
عبست. ابتسم أوسع قليلاً.
"آه، أنت تحبينها، أليس كذلك."
"اغرب عن وجهي،"
صرخت. صمتا، واقفين بمعزل الآن بينما كان يحدق بها بتلك الابتسامة البلهاء الغبية وهي تقاوم رغبة صفعه بتذكيره بأنه لم يكن موجوداً حقاً ولن يشعر بذلك على الأرجح. على الأرجح. لان ابتسامته.
"... أينبغي لي التحري عن—"
"إياك أن تفعل،"
صرخ.
"آخر ما أحتاجه هو أن تثير نوبة غضب وتجعل الأمر برمته أسوأ—"
"لكن هذه المكافأة خطئي—"
"لا، ليست خطئي اللعين—"
رقص المرح بوضوح في عينيه البنفسجيتين.
"لكنك قلت للتو—"
"oh تبّاً لك—"
بسرعة البرق، أحاطت ذراعاه خصرها وجذبها نحوه، وتلامس أنفاهما حتى وهي تقاوم.
"بكل سرور،"
تمم بفتنة آثمة أكثر من اللازم. تجمدت، مأخوذة تماماً. لان تعبيره.
"... ما الذي أغضبك فعلا، يا ملوكي؟"
مخلوعة من ذهولها، زمجرت وتسللت من قبضته. تركها تذهب، متفحسا إياها بابتسامة ناعمة.
تبّاً للآلهة، لقد كان مستفزاً— سقط على ركبتيه، مذهلاً إياها بفعالية عن غضبها بينما مد يديه، وبدا على وجهه وصوته عبث فعل بأشياء بها لم ترغب في الاعتراف بها حين كانت يدها تعمل على نحو جيد للغاية، قائلًا: "أنا ملكك بالكامل، دائماً وأبداً. إن أمرتِني، فسيتم."
انخفضت عيناها، عابرة ومضة من الانزعاج مع عبوس، "حتى لو أردت خنق والدي وجعله يرفع المكافأة."
صاحت: "سيجعل ذلك الأمر أسوأ، أيها الأحمق—"
هز كتفيه.
"أعلم."
ابتسم برفق، ولا تزال يداه ممدودتان لعرض لتربطهما.
خف غضبها إلى حد ما قبل أن تقول بزفرة: "على الأقل الشائعات مفيدة لشيء واحد."
أمال رأسه متسائلاً.
هزت كتفيها، مستدارة إلى الجانب وتجذب غرتها، مسحبة إياها فوق العلامة على جبينها ومتمتمة: "لا أحد يظن أن العظيم أثيريون يمكن أن يكون خضرياً ملعوناً. ومن الواضح أن الملكة تعمل على شيء ما لكي لا يستطيع أبوك الادعاء بأننا اختطفناك أو أياً يكن، لذا فقط..."
فقط ماذا؟ أَتؤمنين بهم حين لا تفعل؟ لم تكن تدري ما هي الخطة حتى. لكن جيزالين بدت واثقة، والطريقة التي تعاملت بها مع المراهقين قد... أعطت سكويرت أملاً، بغرابة شديدة. تسللت تلك الكآبة إلى ابتسامته مجدداً.
"فقط كوني صبورة، أترضين؟"
أسقطت عينيها، ركل الأرض بكسل وهي تفكر في الأمر حقاً وفعلاً.
"... لن أخبرك كيف تعيش في عالمك. لا أدري ما هي الخطوة الصحيحة، أعلم فقط أنني لا أريد أن أكون جزءاً منها."
تحركت بعبوس، منتقلة من قدم إلى قدم، متذكر القلق المزعج بشأنه.
"لكن... لا أريد أن تصاب بأذى أكثر."
تلاشت ابتسامته لتفسح المجال لمفاجأة، تلتها مودة مألوفة في عينيه البنفسجيتين المتألقتين. عبست.
"توقف عن ذلك."
"توقف عن ماذا؟"
تمتمت باقتتام: "النظر إلي هكذا."
ابتسم بعرض وجهه.
"مثل ماذا؟"
"مثلما لو أنني رائعة، أيها اللعين—"
سعى للسعال ليغطي ضحكته قبل أن يستسلم ويترك الضحكة تنطلق.
"لكن، يا ملوكي، أنتِ كذلك—"
فقط لترى إن كان بمكانه إيذاء الرجل، دست على قدمه. أو حاولت على الأقل.
فجأة كان على جانبها الآخر، منحنياً ليطبع شفتيه على وجنتيها بقبلة عفيفة مع مشاكسة: "تعلمت، يا ملوكي. لا أتخلى عن حذري أبدا وأنت غاضبة."
اللعنة. ليس عدلاً بالمرة. بمقدوره التحرك أسرع بمراتب مما تستطيع استيعابه— جذب متعمد لقلبها لفت انتباهها إلى باكوس وهو يظهر على حافة الغابة. شيء ما ليس على ما يرام جنوب هنا. ينبغي لنا التحقيق. تلاشت ضحكة الأمير حين رأى تعبيرها، مستبدلة بالقلق بدلاً من ذلك.
"ملوكي؟ هل كل شيء على ما يرام؟"
اللعنة، لم تكن قد أخبرته عن باكوس بعد. بناء على تركيزه عليها، يبدو أنه عجز عن رؤية محيطها. وبدل عناء الشرح، تنهدت وحسب.
"عليّ الذهاب."
لم تكن هناك استعجالية لباكوس، لذا لم تكن هناك استعجالية لقولها، بل قبول مستسلم. مترددة، انتقلت من قدم إلى قدم.
"... سأ... أراك في الخريف؟"
ظهر أمامها، محيطاً وجنتيها وجاذباً وجهها لترى المودة الساطعة في عينيه.
"لن أفوته قط ولو من أجل العالم بأسره."
*** في دهشتها، غارقة في المشاعر المعقدة المتصاعدة، تخلت عن عبوسها. ومكانه ظهرت نعومة رقيقة من الأمل ممزوجة بالترقب، ودفئت ملامحها أبسط ابتسامة. انحبس نفسه في حلقه.
تمتمت بشيء من المشاكسة في صوتها: "آفة غبية. من الأفضل ألا تفعل."
ذاب فيلدان وجداً. مدت ملوكه يدها لمجرد لمس مرفقه قبل أن تستدير و