تبعته سكويرت في صمت عبر أحراش الغابة تلبية لإلحاحه على التخفي. مهما كان ما يدور في الجنوب، فقد جذبه نحوه حدس ما جعله أكثر حذراً من المعتاد. قطبت جبينها. اللعنة، أكانت هذه مهمة أخرى ملعونة من المطاردة؟ ليس تماماً، يا أمّي العزيزة. حدجت الكلب بنظرة غاضبة. كان يعلم تماماً كم يثير استشاطتها أن يناديها بأمّ. لقد بدا أكثر لطافة حين كان جروًا، لكنه لم يقضِ سوى أسبوع يزيد قليلًا في تلك السنّ، لذا لا ينطبق عليه لقب ابن.
هراء. لقد حضنتِ بيضتي كأيّ إتاوة. فكرت في خنقه مجددًا. ذكّريني بأن أقول لأبي العزيز كم هو جميل جدًا. ترددت ثم كادت تكشر عن أنيابها حين أدركت أنه لتوّه قد أشار إلى تلك الآفة بصفة الأب— توقف المزاح المنساب عبر الرابط بغتة، فأجبرت تركيزها على العودة إلى البراري المحيطة بهما. أبطأ باكوص خطاه، ساحباً ظلّ القمر فوقهما بينما كانا يزحفان إلى الأمام فعلياً. بعد دقيقة، صار بإمكانها سماع همهمات الأصوات البعيدة.
ثم اجتازت نوعاً من الدروع وشعرت بطاقة الموجودين هناك. لا أستطيع التقدم أكثر. أومأت برأسها. لقد توقف قبيل الدرع مباشرة، تاركة إياه يعبره بمفرده. متسللة إلى الأمام وململمة عباءتها حولها، نجحت في الزحف حتى حافة معسكر ما. في المنتصف مجموعة كبيرة تضم نحو ثلاثين من صغار الجنيّات، جميعهم في سنّ المراهقة وبمراحل متفاوتة، عيونهم متسعة من الخوف، وملابسهم الانيقة ملوثة بالتراب وقدر ليس بقليد من الدماء.
وحولهم مجموعة من الجنيّات الطوال الفائقات الجمال، تراوحت درجات ألوان بشرتهنّ بين الداكن والفاتح، لكنهنّ شاركن جميعاً في المسحة الرمادية ذاتها. استنشق أحدُهم الهواء، فوقع نظرها على عيون حمراء. حين تكلموا، تحدثوا بلغة الظلال. سأل أحدُهم المستنشقَ سؤالاً، فأجاب الآخر، عازماً بوضوح على تجاهل أيّ شيء استنشقه. قطبت سكويرت جبينها. اللعنة. مصاصو دماء. لم تكن تتحدث لغة الظلال ولم تظفر إلا ببضع كلمات هنا وهناك.
بغض النظر عن ذلك، كان جلياً أن الأطفال كانوا رهائن لسبب ما. وبناءً على مقياس قوة الموجودين هنا؟ كان الأمر ضخماً للغاية. ومضت عيون الأطفال الموتى الذين عثرت عليهم في حطام سفينة سكاي أمام عيونها فجأة. لماذا تواجد أهل أراضي الظلال هنا؟ كانت أراضي الظلال قارتهم الخاصة في أقصى الجنوب، عبر البحار الجنوبية.
صاح أحدهم بلغة مشتركة ذات لكنة: "حسناً، استقروا للنوم. نتحرك مع الفجر".
سأل أحد الأطفال، إما بشجاعة أو بحماقة، يصعب التمييز، بتوتر: "إلى أين تأخذوننا؟"
تصلبت سكويرت حين تحول الهواء إلى جوّ مميت. أطلق العديد من مصاصي الدماء فحيحاً. نمت الظلال وتمددت. ثم تشكل كيان مظلم ببطء من الظلام فبردت دماء سكويرت. كانوا في شكلهم الطبيعي، وكانت زوائدهم طويلة بما يكفي لتطويق المجموعة بأكملها، مما جعل من الواضح جلياً أنه لا يوجد مكان للفرار. أطلقوا فحيحاً أثناء حديثهم، مائلين برؤوسهم على أكتافهم وعيونهم الكبيرة بشكل مفرط خالية من المشاعر كبرود نبرتهم.
"معذرة، أيتها الصغار. كانت لدي أعمال في الظل. اناموا الآن. غدا، نرحل لاستعادة تاج مسلوبة وتصحيح خطأ استغرق ألف عام في صنعه. كونوا أخيارا، وستكونون بأمان".
ثم ابتسموا، تلك التعبيرات التي تطمئن عادة لم تفعل شيئاً سوى غرس مزيد من الخوف.
"كونوا أشراراً، وستذهبون مثل معلمكم. ما زلنا جياعاً".
شرع العديد من المراهقين في البكاء بهدوء، يواسي بعضهم بعضاً. ضحك الكيان بظلامية وهو يتلاشى مرة أخرى في ظلام عالم الظلال، حتى كادت زوائده تلامس سكويرت في مخبأها. أطلقت زفرة ارتجاف صامتة من الارتفاع حين نظم الأطفال أنفسهم في تجمعات. أتاحت لها حركتهم ملاحظة أنهم جميعا ارتدوا أقياداً من نوع ما. استناداً إلى مدى جودة ملابسهم السابقة والافتقار التام للطاقة الصادرة عن أي منهم، استطاعت تخمين الغاية من استخدامها.
انتظرت طويلاً حتى استقر الجميع قبل أن تنسلّ بهدوء، مبتلعة ريقها بغصة ثقيلة. على حافة الحدود مباشرة، جعلها شدّ في رابطها مع باكوص تتجمد في مكانها. بدأ العرق يتصبب من جبينها، وعيونها متسعة من الرعب، بينما تحركت زوائدة طليقة على الأرض لتحسس المتسللين والهاربين. ألقت سكويرت نظرتها حول المكان، ملاحظة أماكن أخرى على طول الحدود تسلق فيها الزوائد جذوع الأشجار وفوق الأغصان، غاطسة داخل الظل وخارجة منه بحيث تعذر تحديد من أين تبدأ أو تنتهي، ولا أين تتجه بعد ذلك.
ذكر الكيان أنه كان يعنى ببعض الأعمال. لم تستطع إلا افتراض أنه عندما وصلت لأول مرة، لم يكونوا يراقبون الحدود. عضت على شفاهها وتراجعت بضع خطوات حيث الأمان، مقطبة جبينها وهي تفعل ذلك. مع وفرة الزوائد، لم تكن متأكدة حتى من قدرتها على الخروج. سيظل الأمر مخاطرة بغض النظر. وعلاوة على ذلك، حتى لو اجتازت الحدود بأمان، فقد تعجز عن الدخول مجدداً. مع تعاون الكيانات المظلمة ومصاصي الدماء، لن يتمكن حتى زادين من استطلاع المجموعة سرّاً، مما يعني أنه إن غادرت فلن تكون هناك وسيلة لمراقبة الأمور.
سيتمكن باكوص من إيصال رسالة للآخرين نيابة عنها، لكن نظراً لأن الوحيد الذي يستطيع مخاطبته سيكون هي وحدها، فسيكون محصوراً في التمثيل الإيماء. متراجعه إلى الأعماق الأشد ظلمة، عثرت على جذع مجوف تتسلل عبر فجوة في أعلاه رقعة ضوء قمر صغيرة. فكت حزام سيفها ووضعته في حقيبتها، وشقت طريقها بالزحف للداخل، متجاهلة الحشرات والعناكب المضطربة التي زحفت فوقها حتى أصبحت قبيل رقعة الضوء مباشرة.
محافظَة على أبطأ وأصمت حركة ممكنة على الإطلاق، أخرجت دفتر ملاحظاتها وقلم فحم. فكّت صفحتين، واستخدمت إحداهما لرسم خريطة للمنطقة تظهر الحراس والرهائن، ثم كتبت ملخصاً موجزاً لكل ما شهدته وقدرات القوة المقدرة للمتورطين. سيبدو الوضع معقداً، إذ امتلكوا رهائن قُيدت قواهم. لن يستطيع اللورد الأمير رانين سحق الفرقة بقوته فحسب. سيكون وجود شخص في الداخل قادر على نقل الرسائل قيّماً للغاية.
وما إن فرغت حتى طوت الصفحتين بعناية مقابل صفحتين أخريين فارغتين للحد من مقدار التلطخ، ثم أخرجت سهماً قصيراً ممتلئاً بقاعدة مجوفه. دافنة الجلد في المنتصف، ثم استلت نفسها بحذر وعادت إلى حيث كان باكوص جالساً ينتظر. متناولة السهم الضخم، انتظرت فجوة بين الزوائد وقذفته. التقطه باكوص بفمه، ثم سأل: لمن؟ أنفانيل، مررتها بالمقابل. بمقدوره إيصال رسالة إلى اللورد الأمير رانين.
تردد باكوص. حدجته بنظرة غاضبة. دون تفويت نبضة أخرى، استدار وانطلق عابراً الغابة. تسللت سكويرت عائدة إلى الجذع المجوف. سيفها والأسلحة الأخرى التي كانت ستجعل التموضع داخل الجذع مستحيلاً وُضعت بأمان بعيداً، مما جعل الوصول إليها أسرع بشكل غريب مقارنة بما لو كانت مربوطة في هذه المساحة الضيقة، مع احتفاظها بالدرع. سيبدو المركز المجوف أصغر من أن يعبره سالك ظلال بين عوالمهم، والأرجح أنهم لن يكلفوا أنفسهم عناء التحقق من داخله.
وتحتسباً لكل طارئ، بينما كانت تزحف للداخل، رفعت دعاءً صامتاً بألا يعثر عليها لا جنيّ ولا وحش جنيّ. ثم مرة أخرى، لمعرفتها بحظها... قطبت جبينها. تركت بدرعها فقط دون أسلحة حقيقية بخلاف خنجر وسكين حزام، وبدا ممكناً تفسير مظهرها دون الكشف عن أنها في الواقع عضوة في الحرس. بل حتى الأسلحة أمكن تبريرها عند الضرورة. الشيء الوحيد الذي تعذر عليها تفسيره هو العلامة الملعونة على جبينها.
إن كانت المطاردة مهتمة بها إلى هذا الحد اللعين، فباستطاعتها تحمّل قيام سكويرت بتغطية تلك العلامة اللعينة. دالكة بعض التراب في وجهها وشعرها، أخفتها ورائحتها بخلطهما مع التربة المتاحة. وما إن فرغت من ذلك حتى استقرت لأخذ غفوة ريثما تنتظر.
استقر رانين ليحتسي شرابه ناظراً بلا نهاية إلى الخريطة. لم يُبلغ الكشّافة حتى الآن عن أي شيء غير عادي سوى بلوغ وحوش الجان مرحلة متقدمة جداً في تطوراتها. كانت السفينة غريبة عن السكان المحليين المعتادين على المهربين المارين أحياناً. لم يَرَهُم أحد ممّن على متنها حقاً، ولم يشعر السيّد نورلاند بدخلاء يعبرون الحدود. لكن ذلك لم يعنِ عدم حدوثه. فحَقّاً كانت السفن الهوائية إحدى وسائل التحايل على التعاويذ بالتحليق فوقها.
سينطلقون غداً لإبادة بضع مَنابت أشجار إضافية. تواصلت أنابيل مع أصحاب الألقاب المجاورين في إيفروينتر، وغلوموود، وغلينلاند، وإيفرسبيرينغ. ولم يُلاحظ أيّ منهم شيئاً أيضاً. خلف الجدران الرقيقة لخيمة القيادة مباشرة، سَمِع صخب القرويين والجنود وهم يحتفلون بليلتهم الأخيرة معاً، لكن مهما حاول جاهداً لم يستطع الانضمام إليهم. ظلّ هناك ما يُؤرقه. لم يكن مسار الهجوم على نورلاند منطقياً بالنسبة لِشْكاي.
فلن يقرّبهم ذلك من منطقة العاصمة. كانت نورلاند بطبيعتها إحدى أكثر المقاطعات صعوبة للعيش فيها لوقوعها في أقصى الشمال، وكانت الشتاءات هنا قاسية. لم يكن هناك أي هدف سياسي لشْكاي لاحتلال هذه المقاطعة بينما كانت ريفرلاند جاهزة للاستولاء عليها بالفعل، ولم تكن تجمعهما حدود مشتركة حقاً. ما لم يكن ملك شْكاي يخطط ببساطة لحصار إيفروينتر، لكن مجدداً، لم يكن ذلك منطقياً من الناحية الاستراتيجية.
كان احتلال إيفروينتر أسهل من نورلاند، وكان سيمنحهم موطئ قدم قوي في وادي فيريتش. رانين! أخرجه صوت أنفانيل من أفكاره بغتة. نهض بسرعة حتى كاد يسكب الشراب على الأرض بينما استبدّ به الذعر. أرجوك، ليس أثريون. ليس مجدداً. عثرت مستفا على عرين لقوم الظلّ احتجزوا مجموعة تضم نحو ثلاثين صبياً من الجان رهائن على مسافة يوم سَير إلى الجنوب منكم. إنهم مخلدون للنوم طوال الليل. لقد أرفقت تقريراً بمستويات قوتهم، ويقودهم سيّد ظلّ بقوة تُضاهي سيّد غلوموود ذي اللقب.
تجمّعت كل القطع في أماكنها. لم تكن نورلاند هي الهدف بل غلوموود. لابد أن شْكاي تحالفت مع أراضي الظلّ. حتى الآن، كان سيّد غلوموود ذو اللقب أبعد ما يكون عن أراضي الظلّ بحيث لا يمكن استهدافه، وحكم غلوموود لأكثر من ألف عام دون انقطاع. كانوا الأقدم بين جميع أصحاب الأقاليم، إذ وصلوا من أراضي الظلّ طالبين اللجوء منذ ما يزيد كثيراً على ألف عام، لفترة أطول كافية لتحويل قوتهم ما كان يُعرف قديماً بهيلوود إلى غلوموود.
لقد حافظوا على معقلهم ببقائهم على الحياد التام تجاه كل حاكم لفيريتش وانكفائهم على أنفسهم تماماً. في انتظار أوامرك، سيدي الأمير. عاد انتباه رانين إلى الحاضر بحدة. رهائن. لديهم رهائن. صبية من الجان؟ ثلاثون صبياً من الجان؟ أي قرية ستفعل— آه. الملوك. المعسكر الصيفي. المعسكر الصيفي ذاته الذي أتت منه حفيدة حفيد السيّد نورلاند وأصدقاؤها. المعسكر الذي يضمّ نسل بعض أقوى الجان في البلاد، والمخصص لتعليمهم عن الضواحي قبل أن تفتح قواهم أبوابها بالكامل في الخامسة والعشرين وحينها يعجزون عن ذلك.
فكرة وضعتها أنابيل. اللعنة. غادر الخيمة مسرعاً وأمسك بأقرب حارس.
"أحضر لي السيّد نورلاند—حالاً".