أقل من ساعة مرت حتى جاء ساعي السيّد لسكويرت، فأسرعت تلبي النداء لتعرف ما يطلبه الرجل هذه المرة. لم تكن تتوقع هذا.
أعلن الأمير رانين، وهو مسمّر بصره على الخريطة: "ستمضين وحدك إلى غابة العتمة دوني".
رفع نظره.
"غابة العتمة ليست كسابقاتها. تفيد التقارير بعدم وجود أي مشكلة مع وحوش الجان. ستكون هذه مهمة إحصاء وفرصة لك لإجراء الأبحاث".
رفعت سكويرت حاجبها، متفحصة الحضور بحذر. السيّد نورلاند، والليدي سيرن، ورئيسة الصيادين لوبيليا، التي تحولت من العداء الشبه تام إلى الاحترام المكره لأسباب لم تكترث سكويرت لمعرفتها. لم تكن تثق في ذلك. ولا حتى قليلاً.
تتبع السيّد نورلاند نظراته بقطب حاجبيه قبل أن يقول: "لن تأدبك ابنتي على كلامك أكثر مما أفعل أنا، ليدي أثيريون".
تراجعه بوضوح، شاحبة بعض الشيء عند النداء بينما تراجعت قدمها نصف خطوة بغريزتها. ذبل الرجل ردّاً على ذلك، غير مدرك البداهة لما جعل كلامه يثير كل هذا الرعب فيها.
قطّب الأمير رانين حاجبيه بانزعاج، متمتماً: "وطبيعي أن جيزالين قد غادرت بالفعل... زادين، أعلم أنك تسترق السمع من الظلال، لعل بمقدورك الشرح بشكل أفضل؟".
أخرج زادين جذعه من ظل خيمة خلفهما. اتسعت عينا سكويرت بينما انزلق طرف محيطاً بمعصمها، مدركة فجأة وبشكل مفرط ما نجحت في تفاديه طوال الفترة الماضية. امتلك أمثال الظلاميين نصفاً متحولاً يشبه الفقمات أو عرائس البحر. ليس تحولاً كاملاً كالمتحولين الذين يتقلبون لهيئة كائن آخر، بل نصفاً سفلياً متبادلاً. لم يكن نصفهم بعيداً عن الأساطير، سوى أن أطرافهم كانت ملساء، بلا محاجم، وأرّق بكثير، ومصنوعة من مادة ظلية من العالم الذي يعد موطنهم.
كان عالم الظلال ذا علاقة أبعاد متطابقة مع العالم المادي. لم يكونا نصفين لكل متكامل، لوجود أبعاد أكثر من ذلك بكثير. بل كانا واقعين يتشاركان الفضاء المادي نفسه، متداخلين في المكان، حيث يمكن العبور بينهما في ظلال العالم المادي. كانت أطراف الظلامي تطول وتتضاعف وتزداد قوة كلما تقدم في العمر. كانت أطرافهم طويلة بما يكفي للإمساك بها من الطرف الآخر للغرفة. لقد كانوا في هذه الغرفة، ولم تلاحظ حتى، مع ما يعنيه ذلك من أنهم كانوا يراقبون دائماً من عالمهم في الظل.
لقد استشهدت حضورهم من قبل، فأمثال الظلاميين عادة ما يُستخدَمون جواسيس لدى الأقوياء، لذا فقد رأت القليل منهم عابراً مثلما رأت الأقوياء عابرين. كان زادين قوياً حقاً. كانت غبية للغاية.
هل كانت تلك ابتسامة ساخرة على شفتيه— "إنها لا تحب لقب الليدي لكونها ليست من أصحاب الألقاب".
رمش السيّد نورلاند بضع مرات. رئيسة الصيادين لوبيليا؟ غاضبة لأسباب لم تستطع سكويرت تحديدها بما يتجاوز كونها على الأرجح غير معادية تحديداً. على الأرجح هي الكلمات المفتاحية هنا. حدقت في السيّد نورلاند قبل أن يغادر الكلام فمه، فحبسه في حلقه. ثم خطت خطوة أقرب إلى باكوس، مطبقة نظراتها عليهما معاً باختيارها الالتفات إلى الخطر الماثل أمامها بدلاً من الخطر الذي يطاردها طوال ساعات يقظتها.
اللعنة، كان بمكانهما تماماً استدعاء العصا ضد حوت العظام— قال الأمير رانين: "على أي حال— لدي مخاوف تخص منطاداً سكايّاً عُثِرَ عليه في هذه الأراضي قبل أيام قليلة. سأبقى هنا مع فيلقي بينما نواصل التحقيق في التداعيات".
حدقت سكويرت فيه قبل أن تسأل بفظاظة: "ليس الأمر متعلقاً حقاً بدراستي لغابة العتمة، أليس كذلك؟".
اختلجت شفتا الأمير.
"كلا. ليس كذلك حقاً".
أومأت برأسها، مرتاحة بعض الشيء لأنه لا يعظ أن الأبحاث تسير هكذا.
فكرة دراسة نظام بيئي كامل عبر إقليم بأسره فيما يماثل أسابيع قليلة كانت— "ستواصلين السير شرقاً عبر الأراضي لمسح وحوش الجان في أكبر قدر ممكن من أراضي الشمال. تمتلك سيرن ختماً ملكياً لإثبات موافقة مجموعتك عند الحاجة، بينما يحمل جول ختماً من غابة العتمة، ونورلاند، وعبر الشتاء، وسيتلقى البقية إن احتجت مواصلة التقدم شرقاً".
أومأت سكويرت، مرتاحة بعض الشيء.
"إنه أكثر جاذبية وأفضل في إخفاء هالته".
تختلج سيرن. لقد كانت تعلم ذلك. كانت تعلم. قطعاً. ضيّقت سكويرت عينيها تجاه التعبير الواضح بعض الشيء على وجه المرأة المنقبة، قارئة تلك الأفكار ذاتها.
خمنت بالقول: "في القرى، الأمر عكس أصحاب الألقاب. سيتعاونون حتى مع ضعفاء مثلي لأنني أثبت نفعي. الجان الأقوياء جاذبو وحوش، مع احتمال السيطرة على كل جني هناك وإخضاعه. لستم سوى قنبلة موقوتة بالنسبة لهم".
أومأ الأمير رانين باهتمام.
"همم، أرى، أرى".
حدقت سكويرت فيه، لكنه بدا وللمرة الأولى غير مبال تماماً. بدلاً من ذلك، شبك ذراعيه، وأغمض عينيه، وكبح هالته حتى باتت مجرد جزء ضئيل من حجمها السابق، وأقل إشراقاً بوضوح. فتح عينيه رامشاً، ونظر إليها.
"كيف يبدو هذا؟".
أجابت بذهول: "إنه... كافٍ، سمو الأمير".
أومأ، مقطباً حاجبيه ومفركاً ذقنه تفكيرياً.
تمتم لنفسه أكثر من أي شخص بعينه: "... إنه تدريب جيد أيضاً. لقد بدأت قبضتي تفلت بالفعل. طالما علمت أن هالة أكبر تعني أفضل، لكن زولن دحض ذلك بالفعل مرات عديدة...".
تدلت كتفا سكويرت واستوي تعبيرها. ألم يفكروا في الأمر قط؟ سماوي، كم كانت تكرههم. قطّب السيّد نورلاند حاجبيه قليلاً، وخفّت هالته تقطّعاً ووصلت إلى نحو نصف ما كانت عليه. بما أن رانين نوع من الفاتا وهو من الجالوت، فقد كان ذلك منطقيّاً. تميل الفاتا لتكون سحرة تُحتاج السيطرة عندهم لتعاويذ شتى. تُحتاج السيطرة لتعزيز جسدي للقتال العضلي، لكن الجالوت أقوياء بطبيعتهم لدرجة لا تجعلهم بحاجة لأكثر من التعزيز الطبيعي لسحرهم الجاري عبر عضلاتهم دون عائق.
وهو ما لا يفسر، مجدداً، كمية الشعر المثيرة للإعجاب. انسحبت سكويرت تماماً من المحادثة، متنهدة، وتركت الجان أصحاب الألقاب يتبادلون الحديث بينما حاولوا كبح هالاتهم أثناء مناقشتهم لمزايا تعمية حاسة السحر لديهم. يبدو أن رئيسة الصيادين وحدها من فعلت ذلك حقاً.
كانت قطرات العرق تتساقط من جبين السيّد نورلاند وهو يسأل سكويرت: "كيف ترين هكذا؟ أشعر بالعمى".
أجابت بجهامة: "بعيني، يا سيّدي".
اختفى زادين وعاود الظهور من ظلها الخاص ليقرفص بجانبها، مائلاً برأسه مع ابتسامة. كان التعبير غريباً. مازحاً، حقاً، لكنه غريب على طريقة الظلاميين في كونهم مقشعرين بلا سبب سوى تكوين وجوههم. رمشت سكويرت. لماذا ظنت أن الظلامي مقشعر؟ عيناه كبيرتان جداً، حقاً. حدقتاه وبؤبؤاه سوداوان وكبيرتان بشكل مفرط أيضاً، تملآن من العين أكثر من المعتاد. بدت طريقة ابتسامه أشبه بتقليد لابتسامة لا ابتسامة حقيقية.
أو... بل هي ابتسامة تحوي دائماً لمسة طفيفة من الخبث، باعثة قشعريرة في عمودها الفقري. خبث يجعلها غير متأكدة أإن كانت فريسته. أم كان هذا زادين وحسب؟ لقد كان الوحيد الذي خاضت سكويرت محادثة معه من الظلاميين. فجأة، تداعت كل تفاعل جمعها به دفعة واحدة، فاسترخَت. لقد كانوا مقشعرين لأنهم مختلفون، ولم يكن ذلك التقييم الصحيح الذي كان عليها إطلاقه. لو أنهم كانوا يتابعونها بالقدر الذي تلمح إليه، لامتلكوا ذخيرة وفيرة لضمان امتثالها بأساليب التواء.
ومع ذلك، بدا جلياً لها في تلك اللحظة أنهم لا يبدون أي اهتمام البتة. عبست في وجههم. اللعنة، كان ذلك محسوباً، أليس كذلك؟ كانت الابتسامة على وجهه تعكس إشراقة كيو زي المعتادة. اللعنة. يجب أن يكون تحكمه بهالته جنونياً ليخفي قوته الفعلية عنها بهذه الكمال، وقد وقعت في الشرك حتماً. كل مرة كشف فيها عن حضوره كانت متعمدة.
قاطع الأمير رانين محادثتهما الصامتة بقوله: "بخصوص رحلاتكم، لقد طلبت من مجموعتكم المرور بقلعة نورلاند قبل المضي لإعادة التزود. سيوفر لكم المسؤول عن المؤن كل ما تطلبونه، وستذهب الفاتورة إليّ".
تنحنح السيّد نورلاند.
"لن يحدث. ستذهب إليّ".
اختلجت حاجبا سكويرت. قطب الأمير رانين جبينه موجهاً نظره نحو السيّد الأطول والأضخم حجماً، مستقيم الكتفين بقليل من الغطرسة الملكية.
"أعتقد أن العاصمة وجلالتها هما الأنسب لتغطية نفقاتها، ألا ترى؟".
زمجر السيّد نورلاند مشبكاً ذراعيه.
"إنها تقوم بعمل لأجل إقليمي. من الطبيعي أن يوفر السيّد لأجل شعبه".
"لكنها ليست من شعبك—إنها من شعبي".
"إنها لا تحمل شعاراً على عمودها الفقري".
اختلجت حاجبتا سكويرت بقوة.
بحق الجحيم ما الذي كان يجري لتصبح هذه هي المحادثة— "لن أتركها رهينة لأي إقليم مفرد، سيّد نورلاند—"
"الأمر ليس رهناً لها، إنه إظهار لتقديرنا للأرواح التي أُنقذت—"
"وهذا بالتحديد سبب تغطية التاج لنفقاتها مقابل الأرواح التي أُنقذت في أنحاء الأمة—"
"أيمكن للتاج تحمل نفقات كهذه—"
"يستطيع وسيفعل—"
همدت عينا سكويرت واستعدت بانتظار مسابقة التفاخر تلك حتى تنتهي. حينها تقدم باكوس، الخائن الذي كانه، وجلس أمام السيّد نورلاند، ضاغطاً بمخلبه الرقيق على ركبته. اتخذ السيّد نورلاند ذلك إشارة للركوع، وهو ما جعل باكوس، لإحباطها، شديد الغرور. أخبر الرجل الراكع ذا الشعر الفاتن أننا سنعفو عن ديونه إن سمح لمجموعتكم دائماً بإعادة التزود في قلعة نورلاند طالما تجولنا في البراري هنا.
انفجرت سكويرت: "ليس لديه أي—"
هيا يا أمي العزيزة، إن أسرعنا فهناك مكان آمن وسري للقاء يمكننا بلوغه قبل الغول— ثلاثة شهود حائرين، راقبوا الجنية الصغيرة الغاضبة بينما امتلاء وجنتاها بحمرة وردية غنية. بقي الإحباط في ملامحها مهما اشتدت حمرتها، مما زاد فقط من طبيعتها الرطبة إجمالاً. ثم نقلت الرسالة أخيراً بنبرة مشدودة وغاضبة لم تفعل شيئاً لإخفاء الإحراج الكامن. بالمجمل، صورة محببة، ويا لعناتها.
كان جمع ما تبقّى من رفقائهم أكثر صخباً ممّا أرادت سكويرت بالضرورة. لم تكن المرة الأولى التي تفاجئ فيها جنيّاتٍ يمارسن الجنس، لكن تكرار ذلك مرّتين على التوالي أصابها بالجنون. وما كانت بحاجة لمعرفة ما يملكه زاكام بالتحديد. أو أنّه يملك خطّاً ملعوناً— على الأقل اكتفى بالإيماء لها، وانسحب، وودّع من بقوا. لكنّهم رمقوها بنظرات حارقة.
لم يكن ذنبها اللعين— بدل ذلك، رمقته سكويرت وأعلنت بصوت عالٍ: "لن نرحل قبل ساعة. سأجهز أغراضكم ريثما… تنتهون".
وكأنه إنسان بدائيّ، اكتفى بالإيماء، وحلّ سراويله، وبدأ العودة نحو المجموعة التي بدت أكثر حماسة بكثير. تردّدت سكويرت قبل أن تعثر على أحدهم ممن بدا أنه ينظم الباقين فتقدمت نحوه.
وقالت بصوت خافت: "أتكفي ساعة؟"
غمزها مقابلاً.
"سننجز الأمر".
لم ترغب في معرفة المزيد.
انحنت، وتمتمت: "معذور إن تأخّر قليلاً"، وهرولت مبتعدة.
أمّا أنفانيل، فعلى العكس، كان أكثر درامية بكثير حيال الأمر برمته. كان هانتر قد غطّى فمه بينما أدخله في زقة مظلمة وهادئة، ولعلها أفضل خلوة وجداها في هذه القرية. وصادف أنها دخلت تلك الزقة تماماً حين التفت هو. كانت ثيابه مفككة، وساقاه مرفوعتان، ومنفرجتان على الجدار بزاوية تجعل جنسهما وجسديهما غير متطابقين بوضوح. احمرّ وجهه بشدة، وأطلق صرخة مكتومة متخبطاً خارج قبضتي هانتر بينما انزلق إلى الأسفل، مغطياً نفسه بحركات متقطعة.
سارع هانتر إلى ترتيب عتاده وحياها: "أ-أهلاً أيتها الصيادة، كنت أ-أنا..."
"لم يكن الأمر كما يبدو—"
رمقت سكويرت أنفانيل بنظرة غريبة. كان هناك خزي عميق في عينيه يليه ألم بالغ في عيني هانتر، ولم تكن متأكدة تماماً من السبب.
وبدلاً من الخوض في الأمر، رمقتهما معاً قبل أن تقول بوضوح: "سنرحل بعد ساعة. سأحزم أغراضكم بينما تودّعون بعضكم".
استدارت لترحل حين كاد أنفانيل يصرخ: "انتظري!"
أطاعت، والتفتت ببطء نحو الجني المذعور الذي بلع ريقه وقال: "أنتِ… لن تخبري أحداً بهذا، أليس كذلك؟"
أشفقت عليه في تلك اللحظة. فاستناداً إلى نظرة الانكسار على وجه صياد الأورك، كان ذلك طعنة نجلاء، وشكّت في قدرته على إصلاحها خلال الساعة القادمة.
تسللت نفحة ضئيلة من تلك الشفقة إلى نبرتها وهي تقول: "لم أر شيئاً، يا سيّدي. سلّمت الرسالة، وأقررتَ بها. لا أكثر".
استدارت على عقبيها وغادرت، متسائلة إن كانت قد فعلت شيئاً يغضب ملكة الجنس لتعمِد إلى إلقاء مقالب قاسية عليها كهذه.
زاكام، وفاءً لطبيعته، اكتفى بالإيماء لها حين أقبل ومعه حصانه يقوده. ولم يجرؤ أنفانيل حتى على النظر إليها. ومع أنه بدا واضحاً أنهما يتعاملان بلياقة، فقد كان جُول وسيرن على خلاف واضح أيضاً. ولمزيد من رعبها الشديد، تجمّعت القرية لتوديعهم جميعاً، ومحوا زاكام، بوصفه الوجه الأكثر ودّية في طاقمهم حالياً، بهدايا من الطعام والمؤن زادت من غضب سكويرت وحدها. كان هؤلاء القوم على حافة الجوع في الشتاء القادم، ومع ذلك كانوا يبذرون الطعام عليهم— حاولت ألا تفكر في مدى لهفة بعض القرويين لعودة زاكام تحديداً.
متى بحق الجحيم اكتسب هذه الشعبية المفاجئة— "من أجلكِ، أيتها الصيادة!"
تراجعت بذعر حين ناولها جنيّ شاب، يبدو مراهقاً بمظهر ه، باقة ورد صُنعت بحماس واضح، إن لم يكن بمهارة. هيا يا أمّي، تقبلي هدية الورد الجميلة ليأكلها الظبي لاحقاً. بعبوس عارم، انتزعت الزهور، وانحنت كتفاها وهي تحاول الاختفاء داخل سرجها. لم ينجح الأمر، بطبيعة الحال، تماماً مثلما لم ينجح العبوس في إخفاء حمرة السخط عن وجنتيها. بعد عشر دقائق، استطاعوا أخيرًا انتزاع أنفسهم لمغادرة الأسوار، وكان باكوس يتقدمهم رافعاً ذيليه عالياً.
وبمجرد أن أصبحوا داخل نطاق الأشجار، كادت سكويرت تنطلق كالبرق نحو أعماق البراري بحثاً عن خلوة ملعونة حيث لا يستطيع أحد التعليق على طريقة وضعها الحذرة للزهور في كيس. من أجل مول. بداهة.