هُزَّت سكويرت في منتصف الليل بجذبة ذهنية. فتحت عينيها وتجمّدت في مكانها، تكاد لا تتنفس، وهي تنصت إلى ما حولها. ما من شيء سوى أصوات الليل المعتادة والهمسات الخافتة. إنهم يرغبون في طرح الأسئلة عليك، يا أمّي العزيزة. استووى وجهها بلا تعبير. توقف قصير. أتعرفين كيف تفتحين الأقفال؟ عبست. كانت تعرف، لكنها لم تكن تحمل أدوات فتح الأقفال معها بالطبع، وقد مضى عشرون عاماً على الأقل منذ فعلتها آخر مرة.
توقف آخر. ألديك أيّ طريقة للحصول على المفاتيح؟ إن كان الأمر كذلك، فلهم بعض الأطفال الذين يريدون منك فك قيودهم. ضغطت على شفتيها في خط مستقيم، وأجابت على مرغمَة بأنها ستأخذ الأوصاف، وإذا سنحت الفرصة المناسبة فستبذل قصارى جهدها. مع الإقرار بأن الاحتمالات ضئيلة. فيفليت، في السابعة عشرة، قزم. طويلة، وردية الشعر، دقيقة الملامح، منمشة. فوكلان، في الثانية والعشرين، متبدل هيئة تنيني.
الأطول والأعرض في المجموعة، داكن الشعر، أحمر العينين، أسمر البشرة. سيرلين، في الثامنة عشرة، جنية شتاء ذات شعر أشقر ثلجي، وعينين زرقاوين مائلتين للخضرة، وأبهت من البقية. وموكس، في التاسعة عشرة، متبدل هيئة أبو الهول. أسمر البشرة، ذهبي العينين، نحيل بعض الشيء. دونت الأوصاف لوقت لاحق، آملة ألا يكون ذلك هو السبب الوحيد لإيقاظها. تسلل الجفاف إلى نبرته. أتعتقدين أن عصي الطقوس ستعمل على احتواء الخاطفين؟
بالطبع لا. أكانوا أغبياء؟ ظل مظلم بمثل تلك الزوائد وبهذا الطول؟ ما لم يتمكنوا من استدراجهم بعيداً أو إلهاءهم تماماً — وهو أمر مستبعد — فإن تعطيل الطقوس ومنعها سيكون لعبة أطفال. كل ما كان عليهما فعله هو كسر عصا واحدة وسيذهب كل شيء إلى الجحيم. ستتحطّم الطقوس بأكملها معها. من تسليته، كان يعرف تلك الإجابة مسبقاً. كيف بحق الجحيم كان يتحدث إليهم؟ أنا لا أفعل، بل أمثل بالأحرى وأخدش الأرض لأجيب بنعم أو لا.
إنها لمهزلة. من الواضح أنهما سيضطران إلى ابتكار إشارات. لا يمكن أن يكون هذا فعالاً. توفقت، متسائلة فجأة عما إذا كان بإمكانها تعليمه القراءة والكتابة. تحفز فضوله لفترة وجيزة قبل أن يقول: لاحقاً. يبدو أن هذه المجموعة متجهة شرقاً نحو الحدود. التقط قبعتك الحمراء الأثر وجد جثّة — معلّمهم المسكين. مُصَفّى من الدماء. لماذا راودها الشعور بأنه كان سيعتبر خسارة عدم وجود دم أمراً محزناً؟
بناءً على تسليته، كانت على حق تماماً. ساد القليل من الهدوء من جهته بينما كان يجيب بوضوح عن المزيد من الأسئلة، ووجدت سكويرت نفسها تغط في النوم مجدداً. نامي، ايتها المختارة الصغيرة. هذا الوضع أرق من أن يحتمل خطة بلا معلومات إضافية. أطاعت.
أيقظها صوت الأوامر المنبرّة. تجمّدت في تجويف الجذع ومسحت المحيط بحذر. سُمع وشوشة وسقوط خارج الجذع مباشرة. رفعت بصرها لتصطدم بعيني فتيّ بالكاد تجاوز مرحلة الطفولة. يحدّق فيها مباشرة. اللعنة. كان محاطاً بمحاليق تلتفّ ببطء وتعتصره، بينما كان صوت سيد الظلّ الحريري يتدحرج في أذنيها.
"مؤذٍ، مؤذٍ. أخبرتك، لا ركض".
التفت المحاليق حول فم الشذك الذكر. الدّموع ترقرقت في عينيه داكنتي الحمرة بينما حاول مقاومة قبضتهما. بدا واضحاً عليه الهلع وهو يتوسل إليها صامتاً لطلب المساعدة.
"حممم… وما الذي جذب انتباهك، إذن؟"
لعنة، لعنة، لعنة— اتخذت سكورت قراراً في جزء من الثانية. كادت تمزق رباط كيس الأبعاد عند خاصتها لتحشره في ثقب عند قاعدة الجذع— أتيح لها الوقت بالكاد لإضافة الكيس الآخر المخبّأ في شريط صدرها قبل أن يلتفّ حول كاحليها محلوق بارد غريب مريب ويسحبها خارج الثقب. أطلق سراحها وهي في حالة هلع، ليتولى قبض كدمات يلتفّ حول عضدها ويسحبها نحو الفسحة حيث كان الأطفال هناك. بقسوة، رمى آسرها إلى الأمام نحو حيث وقف السيّد بانتظارها والهارب معاً.
ارتطمت سكورت بالأرض بعنف. تدحرجت مع قوة الاندفاع لأقدام عدة قبل أن تتوقف. كبحَت هيسيراً غريزيّاً لما سيصير حتماً سلسلة من الكدمات لاحقاً. وقبل أن تستقرّ تماماً، دفعتها سنوات من الضرب إلى انحناءة منخفضة فورية—على ركبتيها، راحتها مسطحتان على الأرض، جبينها ملتصق بالتراب اتجاه أقوى فتيّ هناك. سيّد الظلّ. بفارق شاسع.
"بلَه، بالكاد وجبة خفيفـ—"
"أخضرية؟ هنا؟"
"—فقد خادمً—"
صمت مصاصو الدماء بإشارة واحدة من السيّد الذي أمال رأسه وهو يتفرّس في سكورت. كان المراهقون يراقبون في صمت، بادٍ عليهم الاندماج والخوف من النتيجة معاً.
قرفص أحد مصاصي الدماء بجانبها وقال بخبث: "وجبة خفيفة أم لا، لم أتناول أخضرية قطّ من قبل. لعلها لذيذة".
وانحنى آخر فوق الطفل الملتفّ، مبتسماً باتساع يفوق الحدّ.
"ليست بلذذة هذا".
لا بدّ أن الكمّامة أُزيلت عن الفتى الصغير إذ بصق قائلاً: "تبّاً لك، ألا تعلم من أكون—"
أعقب هذا التصريح صوت خشن، ليخبر سكورت أنه عُوقب على وقاحته. تأوّه مصاص الدماء فوقه، وابتسامته تلمع في النور.
"آه، هذا هو تماماً—نحن نعلم تماماً من أنت أيها الرغالي الصغير".
شحب وجه سكورت. الرغالي. العائلة المالكة. ظلّوا كذلك لآلاف السنين بتبنّي الملك ضمن صفوفهم أثناء تتويجه أو تبنّي نبلاء الفتيّ الواعدين لتدريبهم في مناصب سياسية نافذة. أبقت رأسها منخفضاً وفمها مغلقاً.
"ألعلينا أن نتخذ من هذه عبرة؟"
سألتي مصاصة الدماء الحائمة فوق المراهق بأمل، وكان جسدها متجهاً نحو السيّد الذي كان يراقب التفاعلات بهدوء.
صاح أحد المراهقين الآخرين، إما شجاعاً أو غبياً: "لا يمكنك!"
أيها الحمقى، ماذا يفعلون— صدرت أصوات احتجاج أخرى من المراهقين أثارت الغثيان في حلق سكورت. مع ذلك، أبقت رأسها منخفضاً ولم تتحرك. فجأة، صمت كلّ ضجيج. وتحدث صوت السيّد.
"أنتم جميعاً مدربون سيئاً على الطرق القديمة. نعم. سيئاً حقاً".
بدأت محاليقه تسري على جسد سكورت، فارتجفت قليلاً من الرعب دون أن ترفع رأسها. في عقلها، شعرت بباكوس يبدأ بالهلع استجابةً لرعبها، فاستبد بها الغضب لتأمره صراحةً بالبقاء بعيداً.
انحسرت المحاليق وقال مصاص الدماء المقرفص بجانبها: "لا بدّ أنها نوع من الخدم، أه؟"
لم تتحرك سكورت. تحدث سيّد الظلّ ثانيةً.
"... نعم. جيدة التدريب، هذه".
"أمتأكد من ذلك، يا ملكي؟"
لعنة. لا عجب أنهم كانوا بهذا القدر من القوة. خطا السيّد خطوة واحدة نحوها، فعمّ السكوت المجموعة. داخلياً، دفعت كلّ شعور بالخوف والغضب حتى بلغت أقصى درجات التجرد، مركّبة تركيزها على كلّ شهيق وزفير.
سألوا: "بأيّ اسم يدعونك؟"
ارتجف صوتها لكنه ظلّ واضح النبرات ليسمعوه: "سكورت، سموّك".
"حممم… وما الذي تفعله أخضرية في أعماق البراري هكذا؟"
ظلّت سكورت صامتة، فقد أوضحوا أن السؤال بلاغيّ.
تمتم مصاص الدماء المقرفص على يسارها: "أراهن أنها ضاعت".
"حممم… بهذين الجلدين؟"
صدر صوت خشن قبل أن تمسك يد كتفها وتدفعها للنهوض.
التفت سيّد الظلّ الملكي إلى شارة درع صدرها، وقد أمال رأسه بزاوية تتجاوز الطبيعة بقليل وقال: "إيفروينتر؟"
قهقه أحد مصاصي الدماء.
"أراهن أنها سرقت الشيء".
بقي السيّد ساكناً بشكل غير طبيعي قبل أن يقول بهدوء: "جنية صغيرة هكذا، ترتدي جلوداً مضبوطة المقاس تظنّين أنها سرقتها؟"
هدأ مصاصو الدماء، متأملين لغزها. داخلياً، حاولت سكورت ألا تهلع. لعنة. تبّاً. تباً. لم يكن لزاماً على السيّد أن يكون فائق القوة وذكياً أيضاً. لم يكن ذلك عادلاً أبداً.
وقفت إحدى المراهقات، وهي فتاة صغيرة، وقالت: "دعوها تذهب. سنتبعكم، فقط لا تؤذوها. إنها بريئة—مجرد خادمة".
سأل السيّد متأملاً: "خادمة تنام في جذع؟"، قبل أن ينحني ويستنشق، متلمساً إياها بمزيد من محاليقه في استكشاف فضوليّ يشوبهه مسحة خفيفة من الخبث.
خبث شخص يعلم أنه يملك حياتها في راحة يده. تبّاً، تبّاً، تبّاً— أفلت مصاص الدماء الذي يمسك كتفها سكورت، فهوت مجدداً في انحناءة منخفضة، محتفظة بصمتها ومفوتة ابتسامة رضا طفيفة على وجه السيّد إزاء خضوعها المرتجف.
"نعم. نعم، حقاً. جيدة التدريب، لكنها ليست خادمة. ليس مع تلك الندوب".
نقروا على الكمّ القصير من ذراعها حيث وُجد فراغ في الجلد.
"هذه لم تأتِ من سوط، لا، بل أسنان. أما هذه، مع ذلك..."
داعبت محاليق بضع ندوب ظاهرة عند قاعدة عنقها من الأراضي النهرية، ولا تزال وردية زاهية وطازجة.
"... قاسية حقاً، جلد جنية هكذا".
تمتم أحد المراهقين: "أراهن أنها استحقت ذلك"، لكن سرعان ما أسكته الآخرون وصفعوه استناداً إلى الصوت.
تأمّل السيّد سكورت لفترة أطول قبل أن يقول أحد مصاصي الدماء: "يا ملكي، ماذا عن الأخضرية؟"
نقروا رأسها بإصبع واحدة.
"هذه، هذه عبرة صالحة. ينبغي أن يتعلموا من هذه".
"والفارّ؟"
شقّت يدها طريقها تحت ذقن سكورت، رافعة وجهها بحزم نحو وجههما لتدرسها مباشرة. مركّزة على تنفسها ودافعة بمشاعرها نحو الأسفل، احتفظت سكورت بمعظم الرعب والغضب بعيداً عن وجهها، ولم تترك شيئاً سوى الفراغ وخفضت عينيها، لا تجرؤ على ملاقات عينيها. أومآ مرة، ثم أمالا رأسها.
"هذه الجِلدات. أكانت مبررة؟"
سرَت لمحة خاطفة من الارتباك على ملامح سكورت وهي ترمش، إذ لم توقع السؤال.
كان السيّد صبوراً إلى أن أجابت ببلادة أخيراً: "بقدر أيّ أمر آخر، سموّك".
اختلجت شفتاهما.
"أنت لا تخافينني".
أبقَت صامتة، وتعبيرها خالٍ. في الحقيقة، كان هذا السيّد يرعبها بقدر أيّ فتيّ قويّ. أومآ مرة.
"أنا بحاجة إلى خادم. وهؤلاء بحاجة إلى قدوة حسنة يحتذونها. طالما عملتِ في خدمتي، فلن أؤذيك أنا أو شعبي، فأنا أقسم بالظلام نفسها".
رمشت سكورت، مباغتة لفترة قصيرة بسبب التغير المفاجئ في النبرة. شيء ما قد تغير. لقد لاحظا شيئاً، اكتشفا شيئاً جعلهما يظنان أن إبقاءها على قيد الحياة وسالمة سيمثل قيمة، وسيكسبهما ولاءها. إما ذلك، أو أنها أبسط من أن تكتشف الثغرة الخطيرة في صياغتهما. أكانت العلامة على جبينها؟ كانا أذكيَاء، من الواضح. ألعلهما استنتجا أنها أثيريون؟ أيكونا يعملان مع سكيان، مما يعني أن السيّد أدركا للتوّ أنهما عثرا على مكسب مالي مجّانيّ؟
أم كانا يأملان فحسب في خادمة أخضرية؟ استقاما ببطء، محاليقهما ترقص بتهديد على حافة رؤيتها.
"أخبريني، الخادمة سكورت—ما العقاب الذي ينبغي أن يُمحَح لك لو هربت وتكلمتِ بهذا القدر من الوقاحة؟"
مع إحساس بمعرفة إلى أين يتجه هذا، انسحبت عاطفياً وهي تجيب: "العبد الذي يهرب تُحرق قدماه لكي يذكّره كلّ خطوة بمن يمشي لأجله. والعبد الذي يتكلم يُجلد لكلّ كلمة تُنطق خارج محلّها أمام أسيادهم لكي يذكّرهم بمن يتكلمون لأجله".
كانت الابتسامة التي منحاها إياها قاسية ومفعمة بنية خبيثة.
"حقاً".
تشنّجت عندما رُفع الجسد المجاور لها بخشونة، ومُزقت ملابسه على ظهره وأحذيته من قدميه.
بعفوية، محافظين على نظراتهما مثبتة في نظراتها، أعلنا: "ليس لديّ نار لأحرق بها. الدماء ستؤدي الغرض جيداً وستقود فريستنا إلينا".
تطلّب الأمر كلّ ذرة في كيانها لكي لا تتفاعل مع ذلك التصريح، ولكن بالملوك لقد فعلت. مع ذلك، تشنّجت عندما انشق محلّق كالسوط على ظهر الصبيّ. صرخ، متلويّاً بظهره من الألم، وكادت أن تكبح وجهها. كان عليه الاسترخاء قبل الضربَة التالية. كان الأمر أسوأ حين تكون العضلات مشدودة. أومأ سيّد الظلّ لها ووقف، ملوّحاً بيده فوقها. لاهثت بينما زحفت الظلال وابتلعتها لفترة وجيزة قبل أن تطلقها وتتلاشى، مأخذة معها كلّ الأتربة والغبار والعرق.
حطّت على قدميها تماماً حين انشق سوط آخر وتردد صراخ آخر في أذنيها، مما جعلها تهوي مجدداً إلى انحناءة منخفضة لتنتظر أوامرها التالية. لعنة. إن لم يكونا قد رأيا العلامة من قبل، فسيقومان بذلك الآن. السؤال هو، أسيتمكّنان من التعرّف عليها؟ كان صوت باكوس أجشاً بالامتعاض في عقلها. هكذا لا تصورتك تساعدين الأطفال. محافظة على خلوّ وجهها بعناية، ردّت بأنها تبذل قصارى جهدها. انتهى عقاب الصبيّ أخيراً، وأسقطته المحاليق بثقل، تاركة إياه ينوء أنيناً على الأرض.
"أفترض أنك تعلمين علاجات لمثل هذه الإصابات، أيتها الخادمة؟"
ردّت بنغمة رتيبة: "نعم، سموّك".
"عالجه. لديك عشر دقائق. ثم نواصل المسير شرقاً".
انحنت أكثر قبل أن تدفع نفسها ببطء وتتلوى متألّمة من ظهره وقدميه المسلوختين. عضّت شفتها، وارتجفت قليلاً وهي تنهض وتجري عائدة نحو الجذع. أوقفها نصل عند عنقها.
كان صوت السيّد مفعماً بالتسلية وهو يقول: "لا تستطيع الهروب، فروف. دعيها وشأنها. أنا فضوليّ لأرى أيّ أسرار أخرى تحتفظ بها".
كانا يعلمان. كانا يعلمان تماماً. خصصت فكرة لإرسال لعنة على ملك سكيان مقابل المكافأة المشؤومة، ثم أتبعتها بتقدير ممتقع من كون المكافأة على الأقل تخصّها حية وسالمة.
أطلق مصاص الدماء الذي أوقفها صوتاً خشناً لكنها خفضت سلاحها وهي تبصق: "لست متأكدة من الأسرار التي قد تمتلكها أخضرية، يا ملكي".
"ستتفاجئين".
أبقَت سكورت رأسها منخفضاً وهي تهرول إلى الجذع حيث عُثر عليها، مستنشقة الهواء. كانت قد لاحظت وجود لوكفيك يوم أمس، فبرزت رائحة حفنة الزهور البيضاء الصغيرة بوضوح، أشبه بالبابون تقريباً، وعثرت بسرعة على حفنة تنمو في بقعة مشرقة، كفرجة في المظلة. ممسكة بها، اقتلعتها من الأرض قبل أن تعود بالسرعة الممكنة. إدراكاً منها أن الوقت لا يكفيها، مزّقت الأوراق عن الساق، وغسلتها بماء من قِربتها، وبدأت تطبقها على باطن قدميه المُمزّقتين الآن.
أطلق فحيحاً وأناً من الألم بينما غطّتهما بطبقة وافرة، ثم أمسكت ببقايا قميصه لتصنع له حذاءً صغيراً بالسرعة التي تعلمها.
في عقلها، أحصت الثواني، ممتلكة الوقت الكافي لاستخدام آخر قطرة من ماءها لغسل ظهره بعناية والبدء في وضع الأوراق حين نادى أحد مصاصي الدماء بخشونة: "انتهى الوقت. تحرّك، فلنذهب".
أخذ أحد المراهقين اللوكفيك منها برفق بينما قام آخر، أكبرهم وأعرضهم، بحمل المصاب بلا كلام وقذفه على ظهره.
منحَت الفتاة سكورت ابتسامة ضعيفة وهمست: "فقط الأوراق على الجروح المفتوحة؟"
أومأت سكورت. تولت الفتاة الأمر مع تحرّك المجموعة، متعلية بما يكفي للوصول إلى ظهر الصبيّ بينما يحمله الآخر.
تمتم مراهق آخر بنبرة استعلاء: "على أيّ شيء بالتحديد يريد منك تدريبنا؟ كيفية علاج الجِلدات؟"
تفرّست سكورت بحذر حولها قبل أن تجيب بهدوء تحت صوتها: "الطرق القديمة. القواعد القديمة للياقة والتفاعل التي تحكمنا جميعاً".
تمتمت الفتاة التي أخذت الأوراق بهدوء: "فكر في الأمر، والت. الطريقة التي انحنت بها. عدم التحدث ما لم يُطلب منها سؤال مباشر".
"نعم، ولكن... لماذا؟ ظننت أن هذا الهراء قد تجاوزه الزمن، وعلى أيّ حال، أليس ذلك لـ... حسنآً... جنية مثلهما؟"
لم تجب سكورت، رغم أن شكوكها كانت قائمة. كان سيّد الظلّ ملكياً. وكانت غابة الكآبة يحكمها سيّد ظلّ قويّ، وكانوا يتجهون شرقاً في هذا الاتجاه، بينما ينصبون بضعة فخاخ لشخص ما ليتبعهم. إن توجّب عليها التخمين—فسيكون اللورد الأمير رانين أو اللورد نورلاند الهدف الذي ينوون الإيقاع به، وربما لتقديم رأسيهما هدية لملك سكيان، بينما يعملان على اغتيال أو الإطاحة بصاحب لقب غابة الكآبة، وكان من الصعب معرفة أيهما ممّا قالاه وحده.
"التدريب"
للأطفال؟ إرضاء تافه لبعض الضحايا المزعجين حقاً لإبقائهم على المسار. على الأرجح.
تناقش المراهقون فيما بينهم بينما قال حامل ضحية الجلد الغائب عن الوعي الآن بصوت منخفض: "ما القواعد التي ينبغي أن نعرفها؟"
استغرق الأمر دقيقة صلبة لتدرك أنه كان يسألها. تعرّفت عليه كأحد من سيُطلق سراحهم إن أتيحت لها الفرصة. عادت عيناها إلى الأمام، ملاحظة أنه من المرجح أن أمامهما يوماً طويلاً من المسير. الكثير من الوقت لإلحاقه بالأساسيات. أوف. تباً لفتي الألقاب اللعين.