أطلقت سكويرت سهامها. انطلقت في الهواء وهي تصدر صوتًا، بينما كانت تقطع رأس قط فيد، الذي بدأ في مطاردة بعض المخلوقات السحرية المحلية في قرية قريبة.
كانت قط فيد مكافئة للثالث من تطورات "السمكة القمري"، وقادرة على التحول في الظل أثناء حركتها - وهو أمر مختلف عن التبديل بين "المنطقة الظلالية"
و"المنطقة المادية"
كما فعل "زاديين"
- وكانت معروفة بصعوبة قتلها، حيث أنها ببساطة تتراجع عند أدنى علامة للخطر.
خاصة في أعماق "ويدلز"
كما كانت الآن.
لحسن الحظ، كانت لا تزال لديها سهام من "السمكة الحورية".
بعد الاستماع بعناية، انتظرت حتى عاد أصوات الطيور والحشرات إلى الغابة، وأخذت نفسًا عميقًا ومدت عضلاتها المتصلبة. لقد استغرقت الساعتان الماضيتان في الجلوس في الشجرة بينما كان الوحش يتجول ببطء حتى أنه في النهاية، وجد مكانه المثالي.
قفز "زاديين"
عبر ظل الشجرة، وأمسك بالحصن الضخم بيدها. نظرت إليه بغضب، معربة عن استيائها من حقيقة أن هذا كان نجاحًا كبيرًا بالنسبة لها، لكنه كان قويًا بما يكفي لقتله منذ ساعات. طبيعيًا، لم يقدم أي شيء، ولم تطلب، لكن النقطة كانت لا تزال قائمة. ومع ذلك، فقد سمح لها بمراقبة قط فيد في بيئته الطبيعية، بما في ذلك المرتين الأوائل في الصباح عندما ابتعد بما يكفي لكي تحتاج إلى مغادرة مكان الاختباء الخاص بها لمتابعته.
أحد الأشياء التي يمكنها التأكيد عليها هو أنها تستطيع الاقتراب منه، ولا يستطيع هو الاقتراب منها. ربما. ولكن، يبدو أنهم كانوا يراقبونها منذ أسابيع دون أن تلاحظ ذلك.
أخذت الحصن، وهي تفحص اللون في الضوء الخافت لأشجار "بيلومينسنت"، وهي نوع من الفطريات له علاقة تكافلية مع الأشجار، تنمو داخل الشقوق في لحاء الشجرة، وتوفر توهجًا أخضر غامضًا دائمًا للغابة.
ظهر "كزي"
من المكان الذي كان فيه، مستلقيًا مع ابتسامة، وهو يحدق في وجهها بدلاً من الحصن الكبير الداكن في يدها. نظرت إليه بغضب أكبر. ومع ذلك، كانت لا تزال متسخة. يا للهول.
لا يمكنها حقًا التفكير في أن "ريدكاب"
- قال "كزي": "هل أنت مستعد للعودة؟"
ليس حقًا، لا. ولكن أيضًا نعم. مع استيائها من صراعها الداخلي، أخذت نفسًا عميقًا وأصدرت صوتًا.
أطلقت "مول"، وهي حصانها الصغير من نوع "إلك"، من المكان الذي كان فيه "كزي"
و "برانسر"
و "باكوس"، كلبها من نوع "مون".
بمجرد أن اقتربت بما يكفي، صعدت على ظهر "مول".
اليوم هو اليوم الذي سيعودون فيه أخيرًا إلى "إيفر وينتر".
أو، على الأقل، هو اليوم الذي سيبدأون فيه الرحلة، حيث سيستغرق الوصول إلى حدود "إيفر وينتر"
حوالي أسبوع.
قفز "كزي"
على ظهر حصانه لمتابعة "سكويرت"
وهي تقودهم إلى نقطة الالتقاء.
من هناك، سيقوم "غلوموود"
بنقلهم إلى حافة منطقتهم، وهو ما سيقلل من وقت الرحلة الأصلي بأكثر من أربعة أيام.
وفقًا لـ "زاديين"، كان ذلك بسبب رغبة "زشان"
- وهو ما يعادل "الأم أو الأب"
- في قضاء أكبر قدر ممكن من الوقت مع طفله.
كانت "سكويرت"
لديها شكوك بناءً على الطريقة التي بدا فيها "غلوموود"
وكأنه يجد مبررًا للتحدث معها كل بضعة أيام. لقد لعبت دورًا لا يعرف لماذا.
لم يذكر "زاديين"
أن "شادو فيل"
قد اكتشف وجودهم، وأنه توصل إلى أنهم في علاقة حب، لذلك لم تفعل هي أيضًا. لأنهم لم يكونوا كذلك. كانوا فقط ينامون معًا. وكانوا يأكلون معًا.
في الواقع، كانوا يقضون معظم وقتهم معًا في هذه المرحلة، لذلك حتى بالنسبة لـ "سكويرت"، كان منطقها في عدم الثقة بهم ضعيفًا للغاية.
على الرغم من ذلك، لم يطلب منها أي شيء.
على عكس "ريدكاب"
"كزي"، الذي كان واثقًا تمامًا من أنها ستتزاوج معه، لم يذكر "زاديين"
أي شيء من هذا القبيل. لم يقدم نفسه رسميًا، ولم يقترح عليها، ولم يذكر حتى نيته في الارتباط بها. كانوا ببساطة موجودين. عرفت ذلك. عرفوا ذلك. عرف الجميع ذلك. وهذا يعني أن الدفاع الوحيد المتبقي لديها هو تجنب ذلك.
طالما أن أيًا منهما لم يعترف بذلك بصوت عالٍ، فلا شيء يحدث، ويمكنها أن تتظاهر بأن اهتمامهم على نفس المستوى البلاطوني مثل "توباس".
بعد كل شيء، لم يوضحوا أبدًا نواياهم، بل قالوا ببساطة أن مشاعرهم هي ملكهم ولا شيء أكثر. بينما كانوا يتحركون في الغابة، أخذت لحظة للاستمتاع بها.
كانت متأكدة من أن "غلوموود"
يمكنه بالتأكيد أن يأخذها ويقوم بنقلها من أي مكان في المنطقة - وهذا هو قدراتهم - وبما أنها لم تطلب ذلك، فقد كانت تقدر أنهم وضعوا نقاط التقاء محددة.
على الرغم من تحفظاتها، أصبح "غلوموود"
بالفعل المنطقة المفضلة لدى "سكويرت"
من بين الثلاث التي زارتها. أولاً، لم يزعجها أحد.
باستثناء بعض المحاولات الودية للتحدث من "غلوموود"، لم تصادف أي حارس أو مزارع أو حتى عامل يجب عليها أن تعبر عن نفسها بنفس الطريقة التي فعلت ذلك مع "لورد إيفر وينتر"
منذ أن جمع كل التدريبين في مقر.
بدلاً من ذلك، تحدث إليها "غلوموود"
إذا كان لديه أي شيء يريده منها، وبقية الوقت، تم منحها حرية كاملة للسفر والمراقبة والدراسة لمدة أسبوعين كاملين - باستثناء طلبات مثل تتبع قط فيد.
السبب الثاني الذي كانت تزداد فيه تقدير "غلوموود"
هو ببساطة أن المخلوقات السحرية هنا كانت بالفعل منظمة بشكل جيد. لم تكن المخلوقات السحرية في المنطقة قوية جدًا. لم يكن هناك حاجة لزيارتها للمناطق السكنية لأنها لم تواجه أي مشاكل.
كان "زاديين"
يزور والدها كل ليلة، لذلك لم تكن هناك حاجة حتى للعودة إلى الحضارة لشراء الإمدادات.
لذلك، خلال الأسبوعين الماضيين، انقسمت المجموعة إلى أولئك الذين ظلوا في القلعة - "جول"، و"زكام"، و"سيرن"، و"أنفانيل"
- والمطاردين - وهي نفسها، و"كزي"، و"زاديين".
حتى "كزي"
كان أقل إزعاجًا من المعتاد، ولكن ربما كان ذلك لأن يبدو وكأنه يعيش في عالم آخر. لم يقل تحديدًا أنه كان ذلك بسبب أنها كانت نائمة في ذراعيه، لكنه كان في مزاج جيد منذ ذلك الحين. خاصةً عندما كانوا يكررون تلك اللعنة كل ليلة. شيء آخر يجب عليها عدم الاعتراف به.
لم يبد "كزي"
أو "ريدكاب"
أي رغبة في إزعاجها أو الضغط عليها.
لم يسأل "كزي"
عن الهدايا التي كانت ترغب في تلقيها.
لم يذكر "زاديين"
أي شيء من هذا القبيل. بدا كلاهما راضين عن الوضع الحالي، وهذا ما كانت تنوي القيام به. إلى الأبد، إذا أمكن ذلك.
وماذا عن "إيثر كينغ"؟
هل تنوي إبقائه بعيدًا أيضًا؟
سأل "باكوس"
بوضوح مع ابتسامة.
رفعت "سكويرت"
نظرة غاضبة على الكلب، ولم تمنحه أي اهتمام.
لقد وافقت فقط على السماح لهذا المخلوق - انتظر، "إيثر كينغ"؟
هذا المخلوق.
"إيثر كينغ".
"إيثر كينغ".
ماذا يعني هذا
لم تكن تدري كيف تمنع تلك الآفة من اختراق تحصيناتها. كان ذلك آخر أيام الصيف، وما زالت لا تدري حتى ما تقوله لتلك الآفة. كان حديثهما المتباعد طبيعياً لدرجة أنها أفرغت القصة بأكملها عن الأراضي النهرية رغم أنها لم تسحره — ليس بالسحر على أي حال — لدرجة أنها غادرَت ذلك اللقاء دون أن تطرح سؤالاً واحداً من أسئلتها. لم تكن تدري ما جدوى تواصدهما من الأساس سوى القليل من اللهو، لكن طريقة كلامه لم تكن توحي بأنه يريد لهواً عابراً أكثر مما تريده سكويرت.
لتبّاً للرجال، فلم يكونوا يملكون أدنى لياقة تجعلهم يكتفون بعلاقة عابرة. لا مضاجعات سريعة لهم يمكنهم بعدها الانصراف وعدم الحديث عنها مجدداً. كلا. واصلت التوتر داخلياً بشكل متزايد وسط ذعرها الخفيف بينما دخلا غابة قلعة الشتاء الدائم المألوفة. مألوفة بعض الشيء، على الأقل. تقنياً، بالكاد قضت وقتاً هنا أكثر مما قضت في أي من المقاطعات الأخرى. كانت مألوفة بالقدر الكافي لجلب إحساس بالعودة إلى الوطن، لكن الجوانب غير المألوفة هي التي خطفت بصرها.
مسارات صيد مطروقة جيداً. فخاخ جديدة بدت وكأنها تصاميمها الأساسية، لكن بنسخة أضخم. ومع اتجاههما على طول الطريق الرئيسي جنوباً نحو القلعة، توسعت الحقول لتشمل أرض الغابة نفسها عبر إزالة ما يكفي من أغصان الأشجار لتوفير ضوء الشمس المطلوب، مما خلق تلالاً للمشروم، أو زراعة طعام منبت الغابة تحت المظلة بطرق أخرى. حلت وجوه غريبة تحرث الحقول داخل الغابة وخارجها، ووجدت سكويرت نفسها تنكمش خلف مول بينما عبرا.
كان موكبهما ضخماً ومؤثراً بما يكفي لجذب أكثر من نظرة فضولية، ووقف الكثير من الجنيين عن أعمالهم لمشاهدة مرورهما. كان غريباً أن يكون زاكام، من بين كل الجنيين في موكبهما، أول من التقط ومضة حذرها، مناوراً بمتطيه بسهولة حتى أصبح بينها وبين غالبية المراقبين الجنيين، حاشراً إياها بدقة بينه وبين قزي. ركبت جول خلفها بينما تقدمت سيرن في المقدمة مع أنفانيل. عادة، لكانت سكويرت قد اعترضت على الركوب في المنتصف نظراً لأنه يجعلها أهم عضو في الموكب — لكن هذه المرة، كانت هي العضو الأقل إثارة للاهتمام على الإطلاق بنظرة واحدة، خصوصاً مع ركض باكوس في كل مكان وتشممه لكل شيء.
بعيداً عن أنظارهم، انكمشت على نفسها ببساطة، مقربة رداءها من كتفيها حتى وإن تركها ذلك تتصبب عرقاً في الحر، آملة في تفادي الانتباه لأطول فترة ممكنة. تم تلويحهم للمرور عبر بوابة البلدة — رغم أنها كانت تقترب من أن تصبح مدينة، إذ توسعت مرة أخرى على الأقل منذ آخر مرة زارت فيها المكان — ثم مجدداً عند بوابة القلعة. لابد أن عدائين قد أُرسلوا مسبقاً، لأنه عندما توقفا في الفناء لتسليم مطيتيهما للسايس، كانت كينا في الانتظار بابتسامة.
احتفظت سكويرت بغطاء رأسها مرفوعاً، ملازمة ظلال الجنيين الأكبر والأقوى من حولها رغم حضور وجه ودود. كان هناك عدد كبير جداً من الجنيين الجدد هنا. كان الأمر... مزعجاً بصراحة. لقد أزعجها رؤية الكثير من التغييرات في وقت قصير جداً، ووجدت نفسها وللمرة الأولى ممتنة لقزي الذي كان يقف قريباً بدرجة زائدة عن اللزوم بدلاً من أن تنزعج من ذلك. كان باكوس، الفتى الذكي، يتظاهر بوضوح بأنه كلب جول.
منحتهم كينا جميعاً ابتسامة ترحيبية.
"يسرنا رؤيتكم عودتكم. لقد جهزنا حمامات لكم في غرفكم. الليدي سيرن، إن رافقتني فسأخذك إلى غرفتك المخصصة طوال فترة إقامتك".
مالت الليدي برأسها بلطف لإظهار امتنانها. التقت عينا كينا بعيني سكويرت، وقامت بإشارة صغيرة بيدها مع غمزة.
"الصياد قزي، المتدرب جول، أعتقد أن بإمكانكما العودة إلى مقاصة الصيادين. لقد أرسلت عداءً مسبقاً إلى توبياس، ليعلم أنكما قادمان".
بدأ جلد سكويرت يكز بسبب الغضب الملموس في كل إنش متوتر من القبعة الحمراء. ضاقت عينا كينا، واهتزت هالتها الخاصة بومضة من القوة جعلت حاجبي سكويرت ترتفعان بتقدير. لم تكن قد رأت الذئبة الجميلة في القتال قط، لكن دقة التحكم في هالتها كانت صارمة ومثالية بطريقة لا يتباهى بها سوى عدد قليل من الجنيين الأقوياء. ألقت سكويرت نظرة عصبية حول الفناء على الحاضرين، غير راغبة في إثارة المزيد من الضجة أكثر من هذا، وشدت بخفة على سترات قزي، متوسلة إياه أن يتراجع.
انكمش بالسرعة التي جعلت سكويرت تنتفض قليلاً.
وبزفرة عميقة، ومكتئبة، ومستسلمة قال: "كما تشائين".
ابتسمت كينا اللعينة بانتظار منتصر. استوのでは تعبير سكويرت على الفور عندما أدركت أنها تعرضت للتلاعب توّاً من قِبل ذئبة بدا أنها متيقنة من قصور القبعة الحمراء. منزعجة من الطريقة التي كانت بها تلك اللعينة عازمة على التدخل في شؤونها، تذمرت سكويرت، مغادرة ظل زاكام — إذ استدار وبدأ يتحرك ببطء وثقل دون تفكير — لتقف في ظل سيرن بدلاً من ذلك. ثم اضطر جول لتخريب كل شيء.
"لكن أيتها الليدي، المهرجان يقام الليلة".
والآن جاء الدور على كينا ليستوى تعبيرها. بدأ جول يتنقل من قدم إلى قدم، وألقى نظرة على سيرن ليس مرة واحدة بل مرتين، بينما كان ينتظر الرد.
ببطء، تحركت كينا، نافضة غباراً وهمياً عن تنورة فستانها قبل أن تقول: "أنا متأكدة من أنك إن أسرعت، ستلحق في الوقت المناسب تماماً. إنه مجرد منتصف الظهيرة، بعد كل شيء".
عبست سكويرت في وجههم جميعاً. تقليل استعراض العضلات، والمزيد من التحرك. الوقوف في الفناء كان يصيبها بالقشعريرة، وقد بدؤوا في جذب حشد. انحنى جول أخيراً بالقبول. استدار، واستعاد حصانه من السايس، وامتطاه، وخرج راكضاً من أسوار القلعة. كان قزي خلفه بأقل من دقيقة، إذ انتظر حتى حدقت سكويرت بغضب نحوه قبل أن يتحرك بزفرة يائسة. لقيط. ضاقت شفتاها بانزعاج، فتبعتر سكويرت المرأتين وكلبها، مبدلة الشخصية التي تختبئ خلفها كلما دعت الحاجة أثناء تقدمهن.
وما إن دخلن قاعة المساكن، حتى أنزلن سيرن في مجموعة من غرف الضيوف قبل أن تقود كينا سكويرت إلى عرين الذئاب.