لغيظ سكوير الشديد، لم يُخيّموا في فجوة شجرة أرضيّة. أبداً. إذ ابتلعت غابة القتاد الملقّبة مجموعتهم بأكملها في الظلام، وجلبتهم مباشرة إلى قلعة اللعين. نعم، كانت منطقة خاصة في القلعة بلا خادم أو مرافق في الأفق، لكنّها ظلت جدرانًا تفضل سكوير ألا تراها البتّة مرة أخرى— لامست خيوط باردة مألوفة يديها الملتفتين على رسن مول، وكان حصانها يرقص اضطرابًا من الانتقال الآني وإزعاجها الخاص.
أخرجها الإحساس الغريب بالألفة مع شيء شديد الغرابة من إزعاجها المُنهك وهي تتأمّلهنّ.
مال أنفانيل نحوها وهمس: "أعلينا... الترجل يا مستفا؟"
عبست سكوير في وجه الجني ذي الشعر الوردي.
"يمكنكما اعتبار أنفسكما في منزلكم، اللورد أنفانيل، الليدي سيرن، كضيفين لي."
تنحنح جول.
"يفترض بامتعتنا.. أقصى ما يمكن لخيولنا إيجاد حظيرة، غابة القتاد الملقّبة."
دوت ضحكة بينما تكتلت الظلال إلى الكائن العتيق الذي كان غابة القتاد الملقّبة. على عكس أي ظلّ آخر رأته سكوير عرضًا، كان تعبيره الأقرب إلى المشاعر الحقيقية. ربما كان أثرًا لكونه حامل لقب لألفية تعلّم خلالها التخفي بشكل أكثر تصديقًا.
"ترجلا وسأرسل مطاياكم إلى الإسطبلات."
براحة عابرة، ترجل الجميع. الجميع ما عدا سكوير.
"مستفا؟"
سأل أنفانيل بلطف. عبست، مشدودة الكتفين حتى أذنيها، وذقنها ناتئ بعناد. ظهر زحادين من الظلال عند رأس مول، آخذاً زمامه برفق في يده وقاد سكوير على الحصان بعيدًا عن المجموعة. فوجئ الآخرون عندما لم تعترض، بل بقيت في السرج ورفضت النزول.
ابتسم قزي وبدأ يتجول خلفهما عندما أوقفه جول بيده على صدره وقال: "آه، ربما امنحهما دقيقة يا قزي."
دخلت نظرة قاتمة عيني القلنسوة الحمراء. على الرغم من تفاوت القوة بينهما، وجد جول نفسه ينكمش. وما إن فعل، حتى ابتسم القلنسوة الحمراء وبدأ يصفر لحنًا مرحًا، متجولًا بلا مبالاة في الرواق خلف الاثنان الآخران. نظر البقية إلى بعضهم البعض بارتباك بينما ابتلع الظلام مطاياهم واختفت من المكان. منحتهم غابة القتاد الملقّبة ابتسامة مشجعة.
"سامحوني، لكن بما أن طفلي قد عاد أخيرًا، فقد رغبت في فرصة للتحدث معهما. ستجدون غرفًا لكل منكم هنا. سيُحضر الطعام إلى قاعة الطعام الملحقة قريباً. إن عذرتموني،"
واختفوا في ظلهم قبل أن يتمكن أي شخص حتى من استيعاب ما حدث للتو.
أدركت سكويرت أنها تتصرف بحماقة. كانت تعلم ذلك. حقاً تعلمه. لكنها لم تعبأ. لقد اشتقت إلى مول، يا للفظاعة، وبدا الفراق عنه في تلك اللحظة أمراً محالاً. لم يعلّق زاهدين، بل قادهما في الدهليز إلى باب بسيط قبل أن يدخل بهما. لم تكد سكويرت تعي أن الغرفة واسعة ومريحة، وتفترشها كومة وثيرة من الفراء أمام موقد، إذ كانت عيناها مسمارين عند مؤخرة عنق مول. وعرفت أن باكوس تلاهما في الدخول، وبعد ثوانٍ سمعت قزيّاً وهو يخطو للداخل ويغلق الباب خلفه.
انقضت لحظات طويلة ثقيلة بينهما، وبلغ التوتر بسكويرت مبلغاً جعل يديها ترتجفان، وتغور اللجام في راحتيها. ثم بدأت خويطات تداعب يديها برفق. ها هي ذي ثانية، الألفة ذاتها. اليقين المطلق بأن هذا هو زاهدين. انضمت خويطات أخر، فلمست ساقيها، وبلغت وجنتيها، وألفت كتفيها. وخلافاً لإرادتها، استرخى قبضتها. وارتخت كتفاها نزولاً. نهض زاهدين بنفسه ليبلغ مستوى عينيها، فمدّ يداً وأخذت أصابعه تملس وجنتها بلطف.
قال بصوت خفيض: "أنا آسف. مشاعري تخصني وحدي. لقد افترضوا أمراً، فعانيت أنت بسببه".
ضيقْت سكويرت عينيها تجاه تعبيره الوقور، واعتراها بعض الاضطراب لمدى صدق ملامحه.
قالت: "تباً لك".
أمال رأسه.
"لا تقبلين اعتذاري؟"
سرى التوتر في جسدها من جديد.
"لا".
"لماذا؟"
"لماذا، ماذا تعني لماذا؟"
"أانت غاضبة؟"
"لست غاضبة تباً، ولم أعانِ تباً".
لقد عانت، لكن ليس أكثر مما كانت ستعاني قبل… قبل… كشّت عن أسنانها وهي تكابد عبوساً، واختلجت بغضب فجّ مع تدفق مفاجئ للمشاعر. رقص مول تحت قدميها لانفعالها، فاضطرت لتهدئة نفسها، فمدت يدها تربت على عنقه وهي عابسة.
"أتريدين أن تكوني وحدك؟"
توقفت ببطء، وخفّ عبوسها تدريجياً بفعل التفكير، وبقيت عيناها معلقتين بمؤخرة عنق مول. لقد أرادت أن تكون وحدها. أرادت حقاً. ولكنها لم ترد أيضاً. انتظرا بصبر، وهما يتابعان الصراع الداخلي ينعكس على وجهها. ولما بدأ التوتر ينحسر عنها مرة أخرى، دعببتها خويطاتهما ببطء، تدريجياً، حتى استطاعت أن تلتف حول جسدها الصغير فترفعها عن سرج مول وتضعها على الأرض. أمر مدهش. ظنت أنهما سيتخذان من الأمر حجة لاحتضانها.
هذا ما استعدت له، وها هي الآن تجد نفسها… راحت تتنقل بين قدميها، فدفنت خيبة الأمل وجالت بنظريها في الغرفة. تحركا وأشارا إلى باب.
"هناك حمام وراء ذلك الباب ملحق به مرحاض".
أومأت سكويرت برأسها مرة واحدة بخشونة. أتريدين أن أبقى لأتأكد من أنهما لن يصرفا الوحش؟ لم تدرك أنها كانت تنتظر منهما قول ذلك إلا عندما انحسر التوتر عن كتفيها عند سؤاله المبتسم. بعثت إليه بشكرها قبل أن تلتفت وتمضي صوب الحمام. تبعها قزيّ بحماس، مما جعلها تعبس لأنه بالطبع كان مبعث راحة أن يتبعها ذاك الطاقية الحمراء إلى حمامات في قلعة، وهي بالتأكيد لم تكن مرذورة الرعب من مواجهة الخدم، ولم تكن ممتنة لأنه يدخل معها— مثل باقي هذا المكان المظلم، لم يكن الحمام واحة ساطعة متألقة بالبلورات المضيئة كما في أجنحة النبلاء جلّها.
بل كان راحة خافتة الإضاءة يغشاها ظل دافئ. استطاعت الرؤية بوضوح تام، لكن الإضاءة كانت ناعمة ودافئة، والهواء رطباً يعبق برائحة مريحة من اللافندر والصنوبر الآتي من الغابات. وقد غطس الحمام هذه المرة في الأرض، لا حوضاً جلب إلى المكان ومُلئ بماء مسخّن. عبست تجاهه لكنها تجردت من ثيابها على أي حال. لفضّلت جدولاً بارداً لما يألفه قلبها منه، لكن هذا بدا أفضل قطعاً من العدم.
كان المسبح المسخّن واسعاً يكفي ليغتسل فيه جماعتهما في آنٍ واحد، لذا لم تكترث البتة حين دخله كلّ من قزيّ وزاهدين. أخذ الثلاثة يدلكون أجسادهم حتى نظفوها في صمت مريح لم يخرقه سوى المناولة الهادئة للصابون أو فرش التنظيف. نظفت سكويرت كل شبر من الأوساخ والقاذورات عن جسدها، غارقة في العملية وأفكار متدفقة مبهمة بلا كلمات حقيقية خلفها. لم تكن هناك زوايا يختبئ خلفها الخدم ترصداً، ولا خدم يستبدلون المناشف بهدوء أو ينظفون الغرفة في الخلفية، بل مجرد شق صغير في جدار القلعة لنافذة تطل على الخارج حيث ترى نجوم سماء الليل.
غطست كلياً لتغسل بقايا الصابون الأخيرة، ثم نهضت بسرعة، ماسحة الماء عن عينيها لتجد نفسها تملي نظرات فارغة نحو النافذة. ومع ذلك، لم يقاطعهم أحد. لم تفتح أبواب خفية تؤدي إلى أرباع الخدم. بل شككت في أنهم يملكون أياً منها أصلاً. لم تكن عملية سريعة، تلك التي يتسرب بها الأمان تدريجياً إلى عظامها. استغرق الأمر لحظات طويلة لتدرك أنهما الوحيدان في الغرفة. كشف تفقد سريع مع باكوس أنه لا يستطيع شمّ أحد ولا يمكنه إيجاد أي أبواب خفية للخدم أبداً.
كانا وحدَهما. آمنين. لم تدرِ كم مدة أطالت النظر من النافذة إلى سماء الليل. ومع نمو إحساسها بالأمان، أفسح التوتر المجال للإرهاق. إرهاق عميق بلغ العظم. لامست خويطة وجنتها، وتساءلت متى غدتا جفناها ثقيلتين إلى هذا الحد. نفضت ذلك عن نفسها وأخذت المنشفة التي ناولوهَا إياها، مندهشة للحظة متأملة المتعة البسيطة في جودتها. لم تكن هذه خِرقة بالية أو كتاناً خشناً، بل زغباً ماصّاً له مسسة رقيقة على بشرتها.
ثم نولت طقم ملابس بسيطاً للنوم لم يكن لها، لكنه بدا كأنه يفصل على قوامها على أي حال. تقبلته، متعبة أكثر من أن تجادل حين كانت ثيابها كلها قذرة في الأصل، ففركت عينيها اللتين بالكاد تفتحان. اللعنة على دفء الماء. لقد استنزف كل طاقة باقية في جسدها. حملتها ذراعان قويتان، فنقلت كفيها عن عينيها لتتأمل بتعب ابتسامة قزيّ شبه المتوترة. ذلك الأمان الذي كان يتسرب ببطء إلى عظامها استقر في مكانه بضراوة بالغة، حتى إنها لم تستطع استدعاء الغضب لتعبس.
كلا. والأدهى، أنها أدركت فجأة وبحدة كم افتقدت الطاقية الحمراء. لا، انتظري، لم تفْتقده، بل شعور الأمان الذي هو… هو… خلافاً لإرادتها، التفت ذراعاه حول عنقه، ووجدت وجنتها طريقها إلى كتفه. على الأقل، حدثت نفسها بأن ذلك جرى رغماً عنها. لم يكن لأن رائحته التفّت حولها ودعتها للداخل. ولم يكن لأن ذراعيه بدا كأنهما وطن. والأكيد البتة أنه لم يكن لأنها افتقدته. كانت تعبة. هذا كل شيء.
حتماً.
* * *
حين حملها إلى الفراء لتستلقي بين أيّل وكلب القمر، كانت قد دخلت في سبات عميق. عجزاً منه واعتراه قليل من الذعر، التفت إلى زاهدين بأنين خفيف. ضحك زاهدين على الطاقية الحمراء المسكين، مساعداً في توجيهه ليستلقي إلى جانب الأيل.
ثم أومأ له وتمتم: "سأعود".
هسّ قزيّ: "هي!"، لكن زاهدين انزلق فحسب في الظلال نحو والدهما المنتظر.
قالا ملقيين التحية: "زحان"، وهي كلمة تعادل الأم أو الأب.
هنا، في هذا الركن المنعزل من مستوى الظلال، لن يتصنّت أحد على كلامهما. تنهّفا بارتياح، دعيَا خويطات زحانهما تمر عليهما تحيةً.
"… لقد اخترت".
قالا بابتسامة ساخرة: "رأيت".
"… كان بإمكانهنّ قتلها".
هزّ زحانهما كتفيه.
"لكنّهنّ كنّ سيقتلونك أنت أولاً. كلا. ثق باختيارك. إنها ذكية".
أمعن زاهدين النظر في الأمر وأدرك أن زحانهما كان محقاً. تسلل حزن مألوف لمعالجة حزن دفين إلى عينيّ زحانهما.
تردد، ثم سأل: "ألا تمانع؟ لونها؟"
ضحك والدهما، فانفرج كسيّد زاهدين بابتسامة، مسروراً بقبول والده السهل.
"أحياناً، يا بني، أنسى كم أنت جاهل بوطننا".
هزّ رأسه.
"كان ابن عمي سيبقيها خادمة بأمانة ويصونها بحق. ثقافتنا مختلفة وتولي مساواة قدراً أكبر. كانا ليعرفا صراعاتها ويسعيا لإبعاد الأذى عنها".
فكّر في الأمر.
"… ومع ذلك فهي التي أجهزت عليهما".
"حقاً فعلت، وبشكل مذهل إن جاز لي الإضافة. بصراحة، إن ابن عمي المتحرر من سجنه لم يخطر ببالي كأمر ممكن أصلاً. ولو تجاوزت تلك الحدود، لست واثقاً أنني كنت لأفوز بتلك المعركة".
أومأ زاهدين، بعدما لمس تلك القوة الهائلة بنفسه.
"الآن. أنت مدين لي بقصة، يا بني. آخر عهدي بك كنت قد دُعيت لحمل السلاح من قبل الشاب رانين للإطاحة بالملك".
اختلجت شفتاه.
"إنها قصة طويلة".
"يسرني سماعها".
"لن يسعنا الوقت لكل التفاصيل. ستستيقظ بعد ثماني ساعات تقريباً وتكون متعطشة للعودة إلى الغابة. الجدران الحجرية لا تحوي سوى ذكريات قليلة ممتعة".
أومأا بأكثر وقار.
"في هذا، لست متفاجئاً. يُمنح اللون قدراً مفرطاً من الاعتبار في هذه الأراضي. هكذا كان دوماً. ينسون الأصول".
"الأصول؟"
"خُلق كل جنيّ متساوياً، يا بني. الجنّ أنفسهم هم من خلقوا الفوارق. المطارق لا تطرّز، والإبر لا تصنع السيوف".
توقفا، وقد استبد بهما الفضول الآن.
"يا زحان، أتعلم لما لا توجد سجلات للأخضرينات في العاصمة؟"
هزّا رأسيهما.
"هناك الكثير مما لن أعرفه قط عن الفيريت الكبرى. لم أترك منطقتي أبداً، قط، منذ أن حملت اللقب لنفسي للمرة الأولى. والحقّ أنني حُيرت كثيراً برسائلك حين ذكرت تلك الحقيقة".
كانا يتوقعان ذلك.
"ستحتاج للكثير من الحماية".
ابتسم والدهما، بملامح عارفة حنينية.
"حقاً. وربما حتى نادتك النزوات من أجلها".
"من ذلك، لا شك عندي. لست الوحيد الذي يشعر بالنداء في قلبه".
"أه؟"
انحنا إلى الأمام.
"ما رأيك أن أبدأ منذ وصولي إلى إفروينتر؟"
قالا متنهدين: "حسناً إذن. لكني أتوقع زيارة كل ليلة حتى تغادر حدودي".
"كما تشاء، يا زهازها".
"والان، حدثني عن صّيادة الجنيّات التي أسرت حبّك".
ضحكا.
"حسناً، بدأ كل شيء باستدعاء من أنابييل وطاقية حمراء فضوليّ…"