أطالت كينا النظر إلى الظرف السميك في يدها.
كُتب عليه بخط بسيط: «إلى مَلكتي الشتوية».
بحركة معتادة، ابتسمت للمسؤول المنهك تماماً.
"بالتأكيد. سأوصله إليه الآن".
انحنت بامتنان.
"شكراً للملوك... مع كل هؤلاء اللاجئين الجدد الوافدين، أنا—".
حقاً. لم يكن معظمهم لاجئين أيضاً. ليس بعد الآن. انتشرت شباك الأخبار عن أثريون العظيمة القادمة من شتاء الأبد. جاء بعضهم إلى هنا عمداً للعيش مع المختارة سماوياً من الصيد. وبعضهم بسبب تلك المكافأة الملعونة من الملوك. رفعت كينا يدها ومنحته ابتسامة تعاطف.
"أنا أفهم. كنت في طريقي إلى مكتبه للتو. سأوصله الآن".
رفرفت عيناها بامتنان. انحنت وخطت بخفة لتعود إلى تدبير المنازل والأعمال والحصص لكل الوافدين الجدد. لم تستغرق سوى دقائق معدودة حتى وقف باب غرفته أمامها لتطرقه. ارتعشت يداها. لقد حان الأوان. نجحت في تفاديه طوال الصباح. في تفادي المحادثة الوشيكة التي ستعرف فيها مصيرها. ابتلعت ريقها. مترددة. أخذت دقائق إضافية لتهدئة نفسها، دافنة مشاعرها في أعماق قلبها. فتحت كينا الباب، مبتسمة له بدفء حين رفع بصره عما كان يكتبه لحظة دخولها.
"مساء الخير يا سيّدي".
رفع حاجباً ساخراً حين أغلق الباب خلفها. بدا أن الحظ يقف إلى جانبها إذ لم يكن لويفين هنا أيضاً، مرجحاً أنه ذهب للمساعدة في التعامل مع الانفجار السكاني المفاجئ. عاد إلى الكتابة، مرتخياً قليلاً لرؤيتها.
تمتم: "دقيقة واحدة، أكاد أنتهي".
اقتربت أكثر، وقد تحجرت أطرافها بتوتر تحارب لئلا يظهر. وصلت إلى المكتب تماماً حين أنهى عمله بتنهيدة، مستنداً إلى الوراء ليدعك عينيه. ما زال مرهقاً، وبوضوح. دست الظرف على الطاولة بصمت. حدق إليه، بثقل كاد يجعل كينا تشعر وكأنها قد اختفت.
سمحت لشيء من ذلك الثقل بأن يضغط على نبرتها، فتمتمت: "عليك أن تستريح".
انطلقت ضحكة واحدة بائسة من شفتيه. تنحنح، محولاً نظره عنها.
"فيما يخص ليلة أمس، أنا...".
استطاعت رؤية ذلك مكتوباً في كل تفصيلة من جسده. تحرك قليلاً، معدلاً خطوط مكتبه في لازمة عصبية لازَمته لأعمار.
"أنا فقط... يحدث ذلك، أحياناً، بين رفاق القطيع. لا شيء يجب أن يتغير".
أطلق نفساً حاداً قبل أن يقول: "لا أودّ منك تقييد نفسك بسبب ذلك".
أفلتت ضحكة من شفتيها، رغم اضطرارها إلى افتعالها.
"نعم. أقيّد نفسي".
تنحنح ثانية.
"أنا... كان الأمر لطيفاً"، قال، وبدت طريقة ارتعاش حاجبيه في تكلف طفيف.
"لو حدث شيء، لكان ذلك مقيداً لي. تظاهر على الأقل".
سخريته ترددت، ضاحكاً وهو يدفن وجهه بين كفّيه ليسترخي أخيراً.
"يا للملوك. أنا آسف يا كينز. كان رائعاً وجميلاً، أنا فقط—".
مكتفة ذراعيها وبارزة بخصرها، تمتمت ببرود: "فقط لا تفعل هذا كثيراً؟".
تكلف ألمًا حقيقياً هذه المرة.
"خمسون عاماً يا بارتوس. خمسون عاماً وأنا أحرس ظهرك. أعتقد أنني أعي أكثر من القليل".
تأوه.
"يا للملوك. لا تذكّرني. على الأقل لا داعي للقلق بشأن نواياك تجاه عائلتي".
"أهوه، هل الأمير المسكين لعائلة ريغالي حزين لأنه مرغوب ومحبوب للغاية؟ يا الهول، كم هي صفات مزعجة تلك التي تملكها".
ضحك، داهكاً عينيه.
"أعلم. أعلم".
مسقطاً رأسه، تنهد قائلاً: "أنا أفسد هذا، أليس كذلك؟".
سخرت وأخذت مقعداً مقابله.
"لا. ما زلنا أصدقاء ورفاق قطيع أولاً وقبل كل شيء، مهما حدث. أنا أحرس ظهرك".
رفع عينيه ليبتسم لها. تعقيدات عميقة في أعماقه لم تستطع تفكيكها، لكن الامتنان الذي جعل عينيه تلمعان برهة سرعان ما غمرهما تماماً. محجباً إياهما عن رؤيتها.
"شكراً لك كينز".
"لا مشكلة يا لومين. والآن. كيف سنوصل الرسالة إلى أثي الصغيرة؟".
ضحك.
"أثي؟".
"لطيف أليس كذلك؟ اختصار لأثريون. ذلك الاسم يبدو... رسمياً للغاية".
"لأنه قديم"، ضحك مردداً.
"مم... برأيك كم عمرها؟ كنا نقدر أنها غادرت العاصمة قبل عشرين عاماً. هل نعرف أي شيء آخر؟".
أبقت عينيها وتعبيرها متوازنين تماماً، لكن قلبها انكسر بمزيج من الفرح والأسى للطريقة التي بدت بها عيناه مضيئتين قليلاً. تجعدت حاجباها ورفعت رأسها، مطبقة شفتيها في تفكير.
"بدأت الباحثة باختراع ابتكارات جديدة قبل نحو خمسين عاماً، لكن أنابيبل تؤمن بأنها حظيت بزيادة في الإشادة قبل ذلك بعدة أعوام. قبل ذلك؟ لا شيء. في الواقع، لا توجد سجلات لأي أطفال خضر في أي مكان".
جذب ذلك اهتمام كينا بعيداً عن جلدها لذاتها.
"أه؟".
أومأ.
"ليس في تعداد سكاني واحد. ليست لدينا أي فكرة عن عدد الأطفال الخضر في العاصمة. لقد تحققت من السجلات هنا، وهناك سجلات لأطفال خضر في القرى المجاورة، لكن ليس هناك أي شيء في سجلات القصر يذكر حتى ما هم الأطفال الخضر. أصفار، نعم. أبحاث مكسفة، في الواقع، محاولة لتتبع إن كان جيناً متوارثاً من شخص لآخر. بشر خضر؟ بالكثير. لكن جنية خضراء? كأنهم لم يتواجدوا قط".
حدقت به كينا.
"حسنًا نحن نعلم أن هذا غير صحيح".
تنهد.
"أعلم".
"... هي تعلم ربما، أليس كذلك؟".
أومأ.
"العناد لا يبدأ حتى بوصفها. أشك في أنها ستخبرنا قط".
المشاعر في صوته، اليقين المطلق والقبول فيه، كان سكينًا حادًا مباشرة في صدرها. ها هي هنا، تموت بصمت بقلب مكسور بينما الرجل الذي تحبه يستسلم قبل أن يحاول حتى، تاركًا إياها عاجزة.
بلطف، عرضت كينا: "ظننا أنها لن تقبلنا قط، أيضاً".
ارتعشت شفته.
"هذا صحيح".
استند إلى الوراء وتمطى، داهكاً يده على وجهه.
"لا يهم. لقد وجدت أنابيبل ممثلاً مختلفاً لتسأله".
ضحك.
"لدي شعور أنها واقعة في الحب".
ارتعش حاجب كينا. كانت أنابيبل تميل للوقوع بعمق وسرعة. كانت المراسي مثلها تميل للقيام بذلك. كانت المراسي طريقة يمكن لمجموعات الروابط أن تتشكل بها. أحياناً كانت المجموعات عبارة عن قطع متفرقة تعمل بتناغم بطريقة ما، حيث يكون بعضهم عشاقاً والبعض الآخر ليسوا كذلك، شبكة متشابكة تمتد عبر المجموعة ولها قواسم مشتركة مع الخطوط أكثر من الدوائر. أحياناً أخرى، بدا أن جنية معينة تحظى باهتمام مجموعة من الجنيات اللاتي يشكلن رابطاً مع مركزهن، مرسانهن.
في حين أنهن يمكنهن، وغالباً ما يفعلن، الارتباط ببعضهن البعض أيضاً، فإن جميع العلاقات تنبع وتتمحور حول فرد واحد منفرد. كينا، شخصياً، لم تستطِع تخيل ذلك. كان رابط واحد أكثر من كافٍ بالنسبة لها. حتى لو كان الذي تريده... دافعة بمشاعرها الخاصة، دفعته قليلاً بعد.
"هل تشتاق إليها؟".
لم يجب فوراً. بدلاً من ذلك، استند إلى مقعده، مدرساً إياها قبل أن تسقط عيناه إلى المكتب، شاردتين في التفكير.
"أحياناً. أنا أقلق أكثر من أي شيء آخر".
عرفت كينا ما يعنيه. بطريقة ما، شقّت الجنية الصغيرة المتمردة طريقها إلى قلبها أيضاً، وبعد التوغل الأخير في منطقة أخرى، كادت تُصرّ على تتبعها هذه المرة. إلا أن ذلك سيجعله عرضة للخطر. كان سيئاً بما يكفي أنه بالكاد يخصص وقتاً للعناية بجسده — في حالته الضعيفة والمشتتة، كان في خطر كبير للغاية. سيتغير ذلك بسرعة كبيرة رغم ذلك، إن أُذيت أثي الصغيرة مجدداً... ومعاذ الملوك إن اكتشف فيلدان أمر ذلك— تنهدت.
"ربما يجب أن تكتب إليها، أنت أيضاً".
أومأت نحو الظرف السميك.
"حين ترسل ذلك".
رمش بضع مرات، مرتبكاً بالمفهوم ذاته.
"ليس لدي ما أبلغه إياها".
داهك لحيته.
"أفترض أنني أستطيع تلخيص تقرير توبياس—".
"أنت تفكر أكثر من اللازم".
كان ظريفاً حين يكون غبياً.
"أنت تحب سؤالها عن وحوش الغابات. إن كانت هنا ويمكنك إجراء محادثة عرضية، ماذا ستسألها؟".
بدا لا يزال غير متأكد من الغاية وراء هكذا تصرف. جلست كينا على مكتبه، مائلة إلى الأمام وناقرة إياه على جبينه بابتسامة مستاءة.
"توقف عن المبالغة في التفكير. لا تسألها عن تقرير، فقط سلها إن كانت بصحة جيدة وإن كانت تمتلك أي وحوش مفضلة جديدة واجهتها".
اعتبر هذا.
"أفترض... أعترف أنني فضولي بشأن الوحوش في الأقاليم الأخرى. والحلول التي وجدت".
عبس في تفكير.
"... سأفعل ذلك وأرسله إلى أنابيبل لتمريره مع مجموعة الكتب التالية لها من مكتبة غراند سنترال".
أومأ نحو الظرف السميك على سطح المكتب.
"وذلك".
"تبارك الملوك حجر النقل".
ارتعشت شفته.
"إنه بالتأكيد يجعل إيصال الطرود الصغيرة أسرع".
كانت أحجار النقل كما تبدو تماماً — طرقاً مكلفة لنقل المادة من جانب إلى آخر من المملكة. لم تستطع تجاوز حدود الأقاليم، لذلك كانت تمتلك محطات طريق تمررها بدورها، ثم سعاة بريد يعبرون الحدود إلى الإقليم التالي وأقرب محطة طرق متاحة. استطاع اللوردات مثله إيصال الرسائل مجاناً كجزء من قواهم الإقليمية، إذ يمكنهم الاتصال بجميع أحجار النقل في إقليمهم. بالنسبة لمعظمهم، كان أرخص بالكثير من السفر لتلك المسافة بأنفسهم.
بدلاً من ذلك، كانوا يرسلون بريدهم مع القوافل المسافرة المعتمدة من خدمة التوصيل الملكية. يتقاضى التجار رسوماً صغيرة تحددها التوصيل الملكي، رغم إمكانية تفاوضهم على تجارة مكافئة، ويتقاضون أجوراً إضافية للتوصيلات الناجحة من قِبل الملوك سنوياً. مع ذلك، نظراً لاحتياجهم لارتياد طرقهم وكانت الضواحي نائية بعض الشيء، حيث تتلقى بعض القرى البريد مرة في السنة، إن وُجد. اعتاد أن يكون شائعاً للجنيات النبيلات أن يخصصن فرق توصيل كجزء من حراستهم، لا سيما أولئك في تلك المناطق الأكثر عزلة.
كانت أحجار النقل طريقتين أرخص وأكثر أماناً للتواصل، وبإمكان بارتوس إرسال رسالة إلى الملكة أنابيبل لتصل خلال ساعة إن لزم الأمر. مخرجاً بعض الرقاق الطازج، بدأ في كتابة الرسالة في تلك اللحظة بالذات، حريصاً بوضوح على تمريرها. سمحت كينا لنفسها بالتراجع إلى الجدار لمراقبته، كارهة نفسها على ذلك بينما شاهدته يخطو خطوته التالية نحو الوقوع في حب شخص آخر. ومع ذكرى يديه وفمه على كل جلدها، كان الألم أكثر وضوحاً بكثير.