لحقت بها سيرن فَوْراً، تَتْبَع سكويرت وفي عينيها بريق ولاء مشبوب بالحيرة. عبست سكويرت من هذا الولاء الغريب لكنها اكتفت بالانتقال إلى مساحة فارغة في القرية مستلةً سيفها القصير للتدنّي. أمعنت سيرن النّظر فيه.
انبرت سكويرت، وقد نال منها التّجفّم مسبقاً، بحنق: "ماذا؟"
"أتظالين... ترينني مقاتلة؟"
خفضت سكويرت النّصل حين تجمّعت في عقلها بضع حقائق. الحجاب. الغضب الأنثوي. زاوية الحاجبين المنكسرة. كان هذا أمعنَ السُّفْه، ومثلُه سيرن.
قالت سكويرت بنفَس حادّ: "لا أُلقي بالاً لمن بارككِ. ما يعنيني أن أؤدّي تدريبي علّي أنجو من الموت. أأنت معنا أم أمضي لأقتفي أثر س سواكِ؟"
تأجّج شعور جارف في عيني سيرن الظاهرتين.
"أشك—"
"إيّاكِ، أقسم بكلّ قبيح"، قاطعت سكويرت محاولة تكلّف الامتنان بنبرة حادة.
تنحّت سيرن بصوت مسموع، وأومأت، ومسحت عينيها قبل أن تستلّ سيفها. تمتمت سكويرت بسخط، ضجرةً ممّا تفعله المرأة من تهويل روتينهما اليومي المعتاد. باركتها الجمال — وماذا في ذلك؟ على الأقلّ لم تكن مطاقة الثّقل كتلك الحقيرة سيا، وواضح أنّها تحاول إخفاء تلك البركة قدر المستطاع. أمر احترمته سكويرت في صميم نفسها، الآن وقد أُتيح لها ومضة تفكير. وممّا بعث الارتياح في نفس سكويرت أنهما لم تنطقا بكلمة أخرى.
لم تفتح سيرن سيرة مشاكلها مع جول أو تدلِ بتعليقات إضافية، بل اكتفت بالتّصدّي بينما كانت سكويرت تلقي بنفسها عليها بنصلها. وممّا أثار غيظها أنّ المرأة لم تبدُ لهاثاً فحسب، بل لم يعرِق جبينها قط. أمّا سكويرت فكانت تلفظ أنفاسها الأخيرة، مضطرة للتّوقف شرباً ونزعاً لقميصها بينما لفحت شمس الصّيف برد اللّيل فأذابته سريعاً. والأشدّ إزعاجاً، اكتسبتا حشدًا مُتفرّجاً. تشكّل الجمع من أخلاط النّاس — جنود وصيّادون وقرويون — ومهما بذلت من جهد لتجاهلهم، فقد سمعتهم يتراهنون ويتفاعلون بتعاطٍ مفرط مع كل ضربة فاشلة تسدّدها.
"تبّاً، لم أرك قط أخضر يتحرّك بهذه السرعة—"
"أحقيقي أنها نسفت دودة الزلازل—"
"—رأيتها بنفسي، تمتطي ظهر ذلك الكلب كأنها المطارد المجسّد—"
"—كيف تزال قادرة على الحراك بعد تلك الصدّة الأخيرة؟"
"—عشر قطع ترابية إن أقلعت خلال العشر القادمات—"
"يا سيّد أنفانيل، أظنك أسقطت هذا—"
"أ-أوه، آه، نجل، أجل أنا، أم... بلى. هذه، أُجل. لي."
"إذن، آه... بشأن البارحة—"
لقد باغتها إدراك أن أنفانيل كان يتابع، وهو سيّد، وقد نام مع الصيّادة ذات الاسم الملائم — صيّادة الأورك المبتسمة سريعاً من نورلاند — لدرجة جعلت نصل سيرن يكاد يشطرها نصفين لولا أن وقته الجليديّ حماها. وثبت سكويرت واقفة بلمح البصر، غير أن ضلوعها كانت قد تلقت رضوضاً على الأرجح. ولم يكن ممكناً إخفاء الأمر بعد خلع القميص، وما هي إلا دقائق حتى أعلنت سيرن نهاية التّمرين.
اللعنة. تراقصت عيناها نحو أنفانيل المرتجف خجلاً بينما كان يتحدث على انفراد مع الصيّادة. ولأنّها لم تستطع التقاط حرف ممّا تقوله الصيّادة، فقد افترضت حتماً أن أنفانيل قد ضرب تعويذة صمت. عظيم. ها هنالك الآن بضعة جنّيّين في صحبتها مأزومين بعُقد الغرام.
أترون، لهذا السبب كان يدها تعمل بكل بساطة— "علينا العودة"، جاء صوت سيرن المتقطع تماماً كما لمحت سكويرت جولاً يحوم عند أطراف الحشد.
ولأنّ سكويرت كانت خبيثة ولئيمة، فقد فكّرت في إبطاء سيرهم عمداً لمجرد دفعها لمواجهة جول. بيد أن ساعة كاملة قد انقضت حقاً، وكانت رغبة غامرة تحذوها لتغسل العرق العالق بجسدها.
"لنتوقف عند البئر أولاً."
شقّتا طريقهما وسط الحشد الذي أخذ بالتّفرّق متوجهتين صوب خيمة القيادة، فانحرفتا عبر بضعة شوارع لتتوقفا عند إحدى آبار المجتمع. راقبت سيرن بحيرة طفيفة استخدام سكويرت للعجلة الكبيرة لرفع الدلو. وما إن ظفرت بدلو طافح، حتى خلعت سكويرت ملابسها وأفرغت الماء فوق جسدها دفعة واحدة. أطلقت سيرن صوت اختناق لفت انتباه سكويرت.
اتسعت عيناها ناظرة إليها وهي تقول: "أنت... هكذا... ببساطة؟"
أجابت سكويرت ببرود: "نجل، يا سيدتي، هكذا يستحمّ جنّيّو الطبقة الأفقر والأضعف."
أطلق أحد الجنّيّين القرويين ممّن يغسلون الثياب في باحة البئر ضحكة خفيضة. كان احمرار وجه سيرن تامّاً. وحتى مع الحجاب الذي يغطي معظم وجهها، ظلّ النطاق المحيط بعينيها متقدًا بحمرة تكفي لتراها سكويرت. تجاهلتها سكويرت وهي تهبط بالدلو وتُصعّده مجدّداً بالمشي على العجلة، واصفة الماء هذه المرة بعناية أكبر وهي تفرك بخرقة وقليل من الصابون، بل وانحنت للتأكد من غسل شعرها. وفي تلك الأثناء، تفادت سيرن النّظر وبدت متباينة الارتباك لسبب غير مفهوم سوى تعرّي سكويرت.
قالت المرأة العجوز التي تغسل الثياب: "هاه! متعجرفة عاصمة. ثمّة سبب يجعل غسّالة الثياب أفضل الوظائف في القرية."
اختلج حاجب سكويرت فرمقت المرأة العجوز السافرة بنظرة حارقة.
"أيعجبك العرض؟"
"ليس ما أعهده، لكنّ له نقاطاً للاغراب."
أصدرت سكويرت شخيرًا ضاحكًا.
"على الرحب، يا منحرفة."
علقت بقهقهة دون أدنى ذرة خجل.
بالمقابل، بدت سيرن مذهولة وهي تقول: "ألا—ألا تشعرين—بالخجل؟"
أدارت سكويرت عينيها وهي تفرغ من الفرك، مشطفة الثياب العريقة ومعصرة جلّ مائها.
"لا."
"...لمَ رفضتِ كزي؟"
تمتمت: "لم أفعل"، قبل أن تُقلّب أغراضها بحثاً عن كيسها.
أخرجت مجفّفاً صغيراً، وألقمتْه أحجاراً جنّيّة لتكوي الملابس ببطء وتعيدها شبه جافة. التفتت عابسة، وأسقطت رأسها حين تبين لها مدى تلهّف السيّدة لمعرفة ما تبطنه بسؤالها الحقيقي.
ركّزت في حركاتها وتجفيفها المتناسق للقطع، وأمعنت النّظر في ردها قبل أن تستطرد أخيراً: "الثقة مرّة واحدة أمر يسير. أمّا الأبدية فتلك لا أثق بها."
رمقتها الغسّالة بنظرة ثاقبة مسلطة على مجفّف سكويرت.
"ما هذا، طراز جهاز جديد في العاصمة؟"
نخرت سكويرت.
"لا."
"أيّ أمل في أن تتخلّي عنه؟"
أمعنت سكويرت النظر في المرأة. وفي محتويات حقيبتها.
"أعندك حديد وأرز؟"
"هذا ما لدي."
"آخذ خردة الحديد والأرز مقابلاً."
"خمسة-عشرة؟"
"سبعة-خمسة عشر."
"عشرة-عشرة."
"مباع. دعيني أتمّ ملابسي هنا."
ممتاز، فقد شارف أرزها وخردة معادنها السحرية على النفاذ، وما كانت تحتاجه هو رطل واحد من الحديد لاستبدال المجفّف. أما البقية فكانت تمتلك مخزوناً وافراً من بدائلها.
"إذن كيف يُدار هذا اللعين؟"
أتمّت سكويرت ارتداء ملابسها وهي تعلم العجوز طريقة تشغيله، وتوجيهه، وإطفائه مجدّداً. لم تقاطعها سيرن، وإن كانت سكويرت متأكدة إلى حدّ بعيد من إطلاقها لشهقات مكتومة لأسباب عجزت عن إدراكها.
وما إن فرغت من شرح الآلية للعجوز حتى استردت القطعة وقالت: "أستبقين هنا طوال اليوم؟"
قهقهت المرأة.
"أتعلمين ذلك! ومع كلّ هؤلاء الشبان والفتيان متّقدي الدماء المارين من هنا؟ لا نقص فيما تقرّ به العيون."
"سأجدك لاحقاً إذن لإتمام المقايضة."
نهضت العجوز متيبسة المفاصل بوضوح ملوّحة لسكويرت بالانصراف.
"امضي الآن، سأرى إن كان أحد الجنود المتباهين يعين عجوزاً."
في تلك اللحظة عثر عليها جول أخيراً، قاصداً بوضوح التحدث إلى سيرن الواسعة العينين والمذعورة. رمت له سكويرت بابتسامة خبيثة.
"عظيم. جول، هذه المرأة بحاجة للمساعدة."
توقّف جول مذهولاً من الطّلب.
"أنا..."
تفحّصته العجوز بلمحة سريعة قبل أن تغمز لسكويرت.
"آه، أنت تعلم كيف تبدأ هذه العظام في الفتك بك، وكل ما أحتاجه جنّيّ قويّ ووسيم يعينني في جمع بعض البضائع للمقايضة. تعال — امنح العجوز ذراعك إن شئت، هذا رائع."
ابتسمت بخبث مريرة أمام عجز الارتباك الظاهر على وجهه، ملوّحة بيديها بينما جررته الغسّالة الحماسية بعنف مشهود. توسّط التجهّم وجهها وهي تواجه سيرن، محذرة إياها بصمت. أمالت سيرن رأسها بنظرة ضعيفة في عينيها الواسعتين، عاجزة بوضوح عن فكّ طلاسم التحذير الصامت.
تأوّهت سكويرت، ووضعت يديها على خاصرتها مهرولة لتقترب بما يكفي لتمتمة خفيضة: "رتبي أمورك وإلا صار حطاماً في البراري."
تلوّت سيرن ألماً قبل أن ترد: "لم تجيبي كزي قط."
"لم يُرفض جول يوماً طوال حياته."
وهو ما استدعى النقيض إلى ذهن سكويرت، بأن كزي اعتاد الرفض بما يكفي لئلا يصاب بالإحباط. نفضت تلك الفكرة وزفرت بقوة.
"إن استدعى الأمر، يمكننا تركه خلفنا—"
"لا! لا. أنا—فقط، تفاجأت البارحة، و—"
لم ترغب سكويرت قط في معرفة المزيد وهي تشتس: "إذن حدّدي موقفك"، قبل أن تدكّ الأرض بخطواتها نحو خيمة القيادة.
رفَع الحارسُ على باب الخيمة الرواق دون أن تضطر سكيرت إلى نطق حرف لعين. واعتادت الأمر بغرابَة. ركع المراهقون الثلاثة في الداخل وبدت على وجوههم علامات الغثيان. رفَع الفتى عينيه نحوها وهي تهرول متقدمة نحو الليدي جيزالين واللورد الأمير رانين، ملقياً نظرةً ثانيةً على الندوب البادية على جسدها. رمقته بغضب فارتجف وخفض بصريْه. وهو ما لفت انتباه الفتاتين للأسف، فلتخوذا في تحديق واسع العينين بكسوة جسدها من الندوب.
ولم يُساعدها باكوس إذ ظل متعمداً على جانبها الآخر كي لا تختفي خلفه. ابتسمت جيزالين لسكيرت.
"يقول اللورد الأمير رانين إن لديك طريقة لجذب وحوش الغابات؟"
عبست سكيرت.
"كانت لديّ، لكن نفدت موادي."
رمشت جيزالين.
"أي مواد تحتاجين؟"
"مسحوق فاكوس. كانت هناك ترسبات قرب قريتي القديمة، لكنني استهلكت منه هذا العام أكثر من المعتاد."
قطبت جيزالين جبينها.
"أهناك طرق أخرى لجذب الوحوش؟"
رفعت سكيرت حاجباً.
"على وجه العموم، أي تدفق قوي للسحر سيجذب انتباههم، لكن الحيلة تكمن في الحفاظ على حضور ثابت له. سيستدلون على الاتجاه العام من التدفق الأول، لكنهم سيفقدون الاهتمام أو يصطادون فريسة أقرب إن زال ذلك الحضور. أفعل ذلك بتحطيم أحجار الغابات في دائرة من بلورات فاكوس المسحوقة. ويمكنك فعل ذلك بالاكتفاء بالإمساك بكرة مانا في يدك لفترة أطول كافية."
حيلة شائعة يستطيع معظم أطفال الغابات فعلها بشكل أو بآخر إن كانوا يتدربون على التلاعب السحري.
"أرى هذا إذن. رئيسة الصيادين لوبيليا، أعتقد أنه يمكنك تولي الأمر من هنا."
انحنت رئيسة الصيادين بأدب لليدي واللورد الأمير قبل أن تمئم للمراهقين وتدفعلهم خارج الخيمة. راقبتهم سكيرت بعينين حذرتين، لكن ما إن غادر اللورد نورلاند معهم حتى زال معظم التوتر عن كتفيها. لم يبقَ سواها واللورد الأمير والليدي جيزالين والليدي سيرن. يا للسماء، لقد أرادت استعادة وحدتها.
تقدمت سيرن وقالت باقتضاب: "لقد باعت إحدى اختراعاتها. لقروي."
ترعشت حاجبا سكيرت وهي ترمق المرأة الطويلة بغضب.
شحب اللورد الأمير رانين قليلاً قبل أن يقول: "براءة الاختراع، نحتاج براءة الاختراع—"
زمجرت سكيرت بصوت خشن: "تبّاً لك. إنها صفقة واحدة لجهاز سيكون عديم الفائدة بالنسبة لك."
التفت اللورد الأمير إلى سيرن.
"ماذا كان؟"
هزت رأسها، "لا-لا أعرف، نوع من مجففات الثياب بطريقة ما."
تمتمت سكيرت من تحت كعكاتها متذمرة بشأن أصحاب الألقاب الفضوليين الذين يتدخلون فيما لا يعنيهم، وذاب اللورد الأمير وتداعت ثقته.
جعل هذا التعبير المثير للشفقة سكيرت تنفجر أخيرًا: "لا أحتاج إلى براءة اختراع لكل تفصيلة صغيرة. دعوني أعيش حياتي اللعينة بعيداً عن هراء ألقابكم."
تراجع كل من سيرن واللورد الأمير على مضض، ذابلين تحت نظرة سكيرت الحادة حتى قال: "كما تشائين..."
عبست أمام هذا العرض من الخضوع. انحنت جيزالين إلى الأمام، مقطبة جبينها قليلاً وهي تتفحص جسد سكيرت بعناية في مساحة الخيمة المظلمة.
كشرت سكيرت عندما ضاقت عيناها سحرة الضوء على الكدمة المتورمة فوق ضلوعها وتمتمت: "تدريب."
طبقت جيزالين ش شفتيها بحزم لكنها لم توبخ سكيرت. وعوضاً عن ذلك، أشارت لسكيرت بالاقتراب. وحذرة من الأمر الصامت، ههرولت سكيرت للأمام، مبقية عينيها على الأرض لكيلا تخاطر بإغضابها. أكانت شقيقة توبياس أم لا، كانت المرأة غريبة تماماً مهما كانت وسيمة. كانت يدها باردة بشكل مريح وهي تلمس بشرة سكيرت وألقت سحراً علاجياً بصمت فوق جسد سكيرت، بينما هربت نبضات صغيرة من الضوء الدافئ وتموجت على بشرتها.
تمتمت بهدوء: "أفترض أن هذا من مخطار عملك."
شخرت سكيرت إزاء القبول المستسلم تقريباً في نبرتها.
"بل مخطار الحياة. كانت الحياة في العاصمة أكثر خطورة عليّ مما كانت عليه البراري يوماً."
صحيح تماماً، جاءت فكرة باكوس الصامتة، مما جعل سكيرت تلتوي قليلاً لتغضب من فوق كتفها نحو الكلب الوقح. مرّ شيء أكثر ظلمة على وجه جيزالين، وراقبته سكيرت بينما تراجعت المعالجة ذهنياً، وكان اهتمامها بجانب سكيرت مكثفاً ومبهماً في آن. لقد استحوذت على تركيزها بلا انتباه منها.
جذب اللورد الأمير رانين انتباه سكيرت بعيداً عن جيزالين بقوله: "ما المكونات التي تحتاجينها لعصي الطقوس تلك؟ أي منها ينقصك، سأرسل سيرن لإحضاره كي تتمكني من الصنعة هنا."
أطلقت سكيرت نظرة قاسية على الرجل. فتردّد. زفرت هواءً. ذبلت ثقته لعجزه عن فهم غضبها.
وقالت ساخطة أخيرًا: "أتود مني فعل هذا في خيمة القيادة؟"
رمش عدة مرات، واضحاً عدم رؤيته للمشكلة في ذلك.
أنقذت جيزالين الموقف حين تحدثت وقالت بهدوء: "لطيف ولكن طائش، رانين. يمكن لأي شخص الدخول، وإن حصنتها للخصوصية لكنك سمحت لها بالدخول..."
تلاشى صوتها ورفعت حاجبًا معبراً. تأوه اللورد الأمير رانين، دافناً وجهه بين يديه.
"فهمت، لقد فهمت... يا للسماء، لم تكن هذه الشائعات تزعجني من قبل، لكن التفكير في أنني قد أريد شخصاً غير أنابيبل جنون محض،ناهيك عن—آه، لا إساءة مقصودة، أيتها الصيادلة."
رفعت سكيرت حاجبًا. المسكين البائس يجب أن يكون حديث الاقتران. كانت تلك السنوات العشر الأولى مفعمة بالإخلاص، ولكن بعدها؟ معظمهم يملون من ذلك. لقد ملّت سكيرت بالتأكيد. رغم أنها لم تقترن حقاً أبداً. ربما غيّر ذلك الأمور. لا، ينبغي للقبعة الحمراء ألا تقتحم أفكارها— ضحكت جيزالين بخفة، مبتعدة عن سكيرت.
"يمكنك الاسترخاء. لربما كانت تلك مشكلة لو لم أكن هنا. وضحي أنني أفتتن وفضلت الخصوصية، وأن اللورد نورلاند كان كريماً بما يكفي للعرض."
أومأ اللورد الأمير رانين.
"هذا يمكنني فعله. أظن أنك لا تمانعين إن بالغت قليلاً في الحبكة؟"
"أمنحك كامل الإذن لتفعل ما تراه مناسباً."
راقبتهما سكيرت بكلتاهما بحيرة وحذر، لأن استبدال اللورد بليدة لن يفعل شيئاً بشأن شائعات ممارستهما الجنس في خيمة القيادة. أطلقت لها جيزالين غمزلة متواطئة أوضحت أن أحدهما على الأقل كان واعياً لتلك الحقيقة.
"ما المكونات التي تطلبينها؟"
كرّر اللورد الأمير رانين.
وشعرة كأن الأرض قد مادت تحت قدميها، أجابت: "صخور نهرية ملساء، أياً كان عددها بالحجارة التي تريدها. وحجر غابات البازيليسك. والباقي لديّ."
"سننجز ذلك إذن."
أومأ لسيرن التي انحنت واستدارت، خارقة خارج الخيمة للقيام بالعمل الشاق. من أجل سكيرت.
مذهولة لتناثر عالمها بأكمله على عقبيه في غضون دقائق، أخرجها اللورد الأمير أخيرًا من ذهولها بتنحنحه قبل أن يبدأ بعبارة لا مبالية بشكل غريب: "إذن. بدافع الفضول العشوائي... كيف تصفين بارتوس؟"
استوى تعبير جيزالين، وخطت سكيرت خطوة بعيداً عنها، مذهولة تماماً بكل شيء.
"اللورد إيفروينتر،"
جاء التوضيح الملحّ واليأس تقريباً من اللورد الأمير رانين، وكأن صمتها كان حيرة في الموضوع وليس في الموضوع بحد ذاته. انطلقت عيناها إلى عينيه، ملاحظة حدة غريبة في عينيه تختفي وراء عفوية متصنعة بسوء.
"فقط... لو كان عليك وصفه..."
نما إزعاج سكيرت، ولاحظ كلا الفتيين ذلك بينما خطت خطوة للوراء، استدارت لتواجههما معاً، مبقية إياهما بحذر في مرماها بينما تتراجع نحو باكوس. انشق وجه اللورد الأمير عن حزن مفجع لم يؤدِ إلا إلى إبعاد سكيرت عنهما أكثر، بينما تلين وجه الليدي جيزالين بفعل وجهها. تراجعت سكيرت عنهما معاً، مذهولة تماماً وغير مرتاحة بشكل واضح لهذا المنعطف في الأحداث. لاسيما أنهما كانا يصنعان وجوهاً متوسلة الآن، وكانت الوجوه المتوسلة نقطة ضعفها الكبرى.
ضاقت أسنانها وشبكت قبضتيها، وخفضت عينيها نحو الأرض قبل أن تنأى بنفسها عاطفياً. ولإحباطهما، استُبدلت الجنية المؤثرة بالبرود القاسي وإيقاع صوت رتيب يفتقر لأي شعور على الإطلاق.
"اللورد إيفروينتر مثال استثنائي للسيادة، يا لورد أمير."
* * *
رانين، مدركاً أنه تسبب في تراجعها هكذا، حاول بيأس التفكير في طريقة لاستدراجها للخروج من قوقعتها. التفت إلى جيزالين، آምلاً أن تمتلك نوعاً من الإجابة، لتساعد في ردم الفجوة— عوضاً عن ذلك، قوبل بابتسامتها الباردة وهي تعاقبه بصمت. أضاء مصباح في عقله وهو يتأفف تعبيرها. تنهدت جيزالين بعمق. ثم مدت يدها إلى جيب على خصرها وأخرجت صندوقاً. رغم أن التغيير كان طفيفاً، إلا أن رانين لاحظ كيف صار هناك توتر بالكاد يُلحظ على كتفي المرأة الجنية.
منحته جيزالين ابتسامة دافئة.
"كعك محلى. كنت أخبئه طازجاً من العاصمة. ذكر توبياس أنك معجبة به. تخيلت أن بإمكاننا التناوب بينما ننتظر—بعد كل شيء، ما فائدة اللقب سوى منح أصدقائك الأعذار للجلوس وتناول الحلويات بينما يقوم الآخرون بعملهم؟"
* * *
مباشرة كلامها، برفقة مشاكسة مثيرة على حافة صوتها، جعلت سكيرت تفكر فيها بحذر مجدداً. تنحنح اللورد الأمير رانين وهو يقف فجأة.
"حسناً إذن. سأترككم وشأنكم"، وخطا خارج الخيمة.
تاركاً سكيرت وحدها مع جيزالين. أحيطك علماً أنني لم أرحل. عبست. حسناً. وحدها مع جيزالين وباكوس. هذا بالكاد يعد وحيدة، أليس كذلك؟ لم ترغب قط في خنق كلب، لكنها ها هي، تريد خنق كلب بينما تعرض عليها ساقطة كعكاً محلى لعيناً وترتدي فارسة ليرة اللورد الأمير القائد تحضر لها مكونات السحر. ماذا كانت حياتها أساساً بعد الآن؟ سحرية. لتبّاً للجحيم، يا باكوس—