بحلول نهاية اليوم، تفاجأت سكوير حقاً بمدى أريحية مرافقة جيزالين—لا، انتظروا، الليدي جيزالين. اللعنة. تبّاً. تباً تباً. لطالما كانت لديها نقطة ضعف تجاه الجنس اللطيف. لم تُعلق الساقطة عندما ظهرت جناحي سكوير بينما كانت تقضم قطعة دونات، مع أن سكوير حاولت أن تبدو وكأن الأمر متعمد ومرتبط بالتمحيد، فلربما كان هذا هو السبب. كانت هادئة ومنتبهة بينما استعملت سكوير سحرها، مرتاحة لسكينة التركيز بينهما.
أشبه بطريقة ما، بالسيّد إيفروينتر. عندما قامت بهذه الطריقة معه. يا للملك، الشيوخ سيقتلونها.
لن تفاجأ إن كان العجائز يعلمون بالفعل كم «جمعت»
ويخططون لضربة. ليس للحفرة غضب يضاهي غضب شيخ أخضراني. لا. إن كانوا يعلمون ويتخذون خطوات، فهم غالباً ينسجون قصة بأنها نوع من الاستثناء الملائكي. لا، انتظروا—لقد ظنها ليف ميتة. ما يعني أن الشيوخ يظنون ذلك على الأرجح أيضاً… لا، لا يمكنها افتراض ذلك. الأفضل افتراض أن أحدهم يحاول قتلها على عكس ذلك.
كانت المهمة مألوفة بما يكفي لدرجة أن عقها كان يشرد أحياناً بين الخطوات متأملاً موتها لاستعراضها قداسة العثور عليها من قبل «مَن قُدّرت له»
أو أي هراء آخر كانوا ينفثونه الآن—انتهيا من العصيّ فرمقت سكوير الليدي، لا تزال حذرة من السكينة المريحة. صبّت جيزالين لنفسها كوباً من الماء قبل أن تتأمل تعابير سكوير. أعقب الابتسامة الطفيفة على وجهها ابتسامة بريئة للغاية وهي ترتشف الماء.
"أهناك ما يزعج الشأن؟"
عبست سكوير.
"لماذا خلق الشائعات قصداً؟"أجابت جيزالين ببساطة التنفس: "لفرض سيطرة."
تسطحت تعابير سكوير. لا. تبا للملك، لا. ضحكت جيزالين.
"استرخي. ستطير الشائعات بغض النظر. ما زالوا يبנים المنازل، لذا لا توجد مساحات أخرى متاحة داخل حدود القرية، والسيّد يقضي وقتاً مع ابنته وطفلها الهجين في البراري تحت ستار إنزال عقابي على ثلاثي المراهقين. لم تكن الخيمة ستُستخدم في شيء، وبصراحة، أردت السكينة."
لم تكن هناك أي ضغينة في العبارة. كان واضحاً أن رغبتها في السكينة كانت حقيقية بقدر راحتها لكسر سكوير لها. استندت سكوير إلى الوراء، وخفّ جزء من التوتر عن أطرافها بينما تحولت من ركبتيها إلى متربعة على الأرض.
"... ظنتُ أن سحرة النور جميعهم... كما تعلمين... لطفاء مفرطون."
شخرت.
"لستِ الوحيدة التي تأتي بندوب"تمتمت بتهكم أكثر ظلمة: "أنا معالِجة لأن هذا ما أُجيد فعله—هذا لا يعني أنني أستمتع بالضرورة بصحبة مَن عالجتهم."
ضيّقت سكوير عينيها قليلاً.
"ومع ذلك تستمتعين بصحبتي؟"
"حتى الآن على الأقل."
عادت تلك الابتسامة الماكرة قليلاً، مع تلميح للمزاح في نبرتها. كانت تغازل. سكوير. حدقت سكوير، ورغم غضبها، تدفقت السخونة إلى وجنتيها مهما حاولت منع ذلك.
أسقطت نظرتها وتمتمت: "مهووسات ملعونات..."
بصوت خافت. ترشفت جيزالين ماءها.
"لست مهووسة بالأخضرانيين، إن كان هذا ما تلمحين إليه."
رفعت سكوير حاجباً.
"تلمحين إلى أنك مهووسة بشيء آخر."
"أحب حقاً امرأة في الأعلى، وأعترف بأن لدي ميلاً للندوب."
"معالِجة. ولديها ميل للندوب."
"ذنبي على جنبي."
أطلقت سكوير زفيراً حاداً، مسقطة بصرها مرة أخرى بتمتمة: "نعم، هذا متوقع."
ثم هزت رأسها وأمسكت به بين يديها.
"لا، انتظروا، لا شيء متوقع—"
ضحكت جيزالين.
"استرخي. لا أتحرش بك، فقط أستمتع بالمشهد وبعض السلام قبل أن أضطر للعودة إلى العاصمة. علاوة على ذلك،"
مالت إلى الأمام ببريق في عينها، "سمعتُ أن لديك بالفعل أمير جنّيّاً وسيماً غبياً معيناً."
تراجعت سكوير للخلف بينما انتشر احمرار عميق عبر وجنتيها مهما كشّت عن أنظار أسنانها. التهمت جيزالين بوضوح العبوس المرتبك على وجهها قبل أن تغير الموضوع ببراعة.
"غداً ستتوجهين على الأرجح إلى غابة الكآبة، وسأعود أنا إلى العاصمة. بحسن الحظ، سنتمكن من اجتثاث المرتزقة الساعين لأخذك إلى سكاي في الوقت المناسب تماماً لنقوم باختطاف أميرهم الضال لفصل الشتاء."
أسقطت سكوير عينيها، وتسلل ثقل الجدية إلى تعابيرها.
"... سيتموت الجن لأن هذه الآفة ستعود، أليس كذلك؟"
هزت جيزالين كتفيها.
"الذين سيفعلون كانوا يبحثون مجرد عن عذر. والآن بعد أن تجهزنا، نتخذ خطوات بالفعل لضمان عدم قدرتهم على استدعاء حلفائهم لاختطافنا إياه. ليس عندما يكون هنا بمحض إرادته."
تسطحت تعابير سكوير. ترشفت رشفة أخرى من الماء.
"وأعني هنا، أنه في العاصمة مع عشيقه الأثيريون."
شخرت سكوير.
"وكيف ستبيعين هذا الهراء؟"
"أوه، القليل من هذا، القليل من ذاك... لمسة من الوهم هنا، بعض الكلمات المهموسة هناك. الأمر في غاية السهولة. في الواقع، ظهر أثيريون في أكثر من عشر مناطق في الأسابيع القليلة الماضية."
منحتها سكوير نظرة حادة. هزت جيزالين كتفيها.
"البلاط متحمس لوجود لغز مثير بين أيديهم، وهذا يمنح أنابيلا بعض الذخيرة لإلهاءهم بها."
طرفت سكوير بسرعة.
"أنابيلا؟ من هي أنابيلا؟"
"صديقة عزيزة لي تعمل في سياسة العاصمة، ليحفظها الملك."
أثار التحويل شكوك سكوير. ليس النوع الذي يثير غضبها، بل عينيها فحسب.
"... الملك اللعين يستعمل لقب السيّد إيفروينتر لي لألعاب بلاط السياسة؟"
"بنجاح تام أيضاً. وهو ما يذكرني—أتصدّفين معرفة سبب عدم تسجيل أي أخضرانيين في تعداد العاصمة؟"
تجمدت تعابير سكوير على الفور.
"يا للعجب، لا أعلم، ربما لكوننا لا نُعتبر مهمين—"
"لا أحد والجلود الخضراء لا يُسجلون فحسب، بل يُبحَثون بكثافة. ومع ذلك لا نعرف شيئاً عملياً عن جنّيّات الأخضرانيين."
صمتت سكوير.
"... لا مهمة. لكل جنّيّ أسراره بعد كل شيء."
سكوير أكثر من معظمهم. حلّ الصمت بينهما مجددًا بينما أعادت سكوير تركيزها على آخر تعاويذ حجر التنويم، وصار ثقلها خانقًا وصلبًا، وحركات سكوير آلية. على الرغم من أن الوقت بالكاد كان وقت العشاء حين انتهيا، كانت سكوير تفرك عينيها. وقفت وانحنت لجيزالين، التي لم تأخذ الأمر بحساسية مهما كانت سكوير منغلقة، ثم غادرت الخيمة لتجد ركنًا تنام فيه. منحها باكوس جذبة ذهنية قبل أن يقودها عائدًا إلى الحظيرة التي استيقظت فيها.
ودون كلمة أخرى، نظفت نفسها للنوم، وتكورّت إلى جواره، وغطت في النوم فورًا.
استيقظت سكويرت على رائحة زكية مسكرة في ضوء الصباح المبكر. رَفعت النعاس عن عينيها لتجد بطانية تغطيها ومحلاقاً ظلالياً يلتف حول كاحلها.
"صباح الخير أيتها الشوكيّة!"
عَبست في وجه القبعة الحمراء قبل أن تقع عيناها على الموقد الذي صنعته له. حدقت.
ابتسم هو: "أصنع لك الفطائر. مع الفواكه الطازجة. لأنني، آه…"
كافح ليقول، "حلو! لأنني حلو وما شابه."
لكن كيف له أن… التفتت ببطء لتطيل النظر إلى زادين وهما تذوبان من الظلال. تلك اللعبة الصغيرة. لقد أخبرتا القبعة الحمراء أنها تحب الحلويات— تجمع اللعاب في فمها فبلعته بجهد.
ابتسم قزي: "أه، صحيح، وصل ساع أمس."
بصبت سكويرت بعينيها مراراً بينما تحرك قزي من خلفه ليحتضن كيس أبعاد وزمة رسائل جزم أنها رسائل.
"هذه لك أيتها الشوكيّة."
تناولتها بحذر بينما كان يُدندن لحناً سعيداً وهو يقلب الفطيرة المحشوة بالفواكه بتركيز لا يعهده منه إلا عند سلخ وحش. لا تزال عالقة في حقيقة أن الظلالي كان يتعاون بوضوح مع القبعة الحمراء ولا يكتفي بتوّدي حضوره، فحدقت في قزي. قلب الفطيرة مجدداً قبل أن يضعها في طبق ويهديها إياه. يا للهول. تبدو يدك مليئة هناك، ها؟ رمقت باكوس بنظرة حارقة. أنت محبوبة جداً. تمتمت بوعيد مظلم حول سلخ مسخ، فوضعت الرسائل وكيس الأبعاد جانباً لتقبل الطبق بكلتا يديها.
لبرهة ظلت تمسك الطبق في حجرها مكتفية بالعبوس فوق الرسائل المتنوعة. واحدة من توبياس. وأخرى من المزعج. وثواها من اللورد إيفروينتر. ثم تلتها سلسلة من التقارير المكتوبة بخط أنيق ومرتب تغطي الشائعات الحالية التي تطفو حول العاصمة بشأن أثريون العظيمة، إلى جانب التدابير المضادة المطبقة للحفاظ على سرية هويتها، وتقرير آخر كتب بخط يشبه دجاجاً يعبث لدرجة يمكن وصفه بالعملي، واستطاعت في النهاية فك شفرته ليكون قائمة.
من الكتب. تحولت عيناها ببطء وبارقة أمل نحو حقيبة الأبعاد المنتظرة. ولتختبر نظريتها، استحضارت عنوان أحد الكتب في ذهنيها وهي تمد يدها داخل الكيس. أصابته. كادت تتجاهل الرسائل تماماً لصالح قراءة المجلد الثمين، إلا أن ذلك العبق الزبدي للفطيرة المطهوة بالتوت الحلو كان يناديها. لا يمكنها المجازفة. بدلاً من ذلك، دست الكتاب بعناية وقررت فتح رسالة اللورد أولاً مفترضة أنها مراسلة رسمية ما.
التقطت الفطيرة بيد واحدة وقضمت منها، لتكاد عيناها ترفان طرباً أمام نعومة العجين السماوية بينما كانت تمسح بصرها عبر رسالته. ثم عبست. تفقدت الخلفية. هل فعل ذلك اللعين… فعلها. فعلها بكل تأكيد. كانت الرسالة قصيرة. مباشرة ومحددة دون أن تكون جافة. تمنى ببساطة أن تكون بخير وسألها عما إذا كانت قد صادفت أي وحوش جديدة ذات شأن، أو إن كان لديها أي قصص لتشاركها مثل الفافيت. لم تكن تصاغ كنقاش أكاديمي أو طلب لمزيد من صفحات الموسوعة، على الرغم من أن الموضوع كان هو نفسه.
أنهى الرسالة بأمنية أن يحافظ الصيد على سلامتها وحريتها، وأن كينا قد قررت مناداتها أثي اختصاراً، وتعليق عابر يتطلع فيه إلى عودتها مع حلول الخريف. لقد… كتب لها رسالة اجتماعية. ليسألها عن وحوش الجنية ويتمنى لها السلامة. تنهدت. على الأقل لم يسهب في الشعر أو يعترف بأي إعجاب لعين. لم تستطع أن تقرر ما إذا كانت عفوية جيزالين أفضل أم أسوأ من عروض قزي، وبصراحة كان هناك ما يكفي من دراما العلاقات لتدور على الجميع.
فيما كانت تمضغ الفطيرة، فتحت رسالة توبياس التالية. كان نصفها تقريراً أكثر رسمية عن تقدم الصيادين وتعزيز صفوفهم، بينما كان البقيّة ثرثرة فارغة حول أولئك الصيادين أنفسهم. كان لدى توبياس حاسة شم للرومانسية جعلت وضعه الخاص أكثر سخرية. كيف لم يكتشف اهتمام تيلوس به كان معجزة لا تفتأ تدهش سكويرت. لم تستطع حقاً تحديد ما إذا كان ذلك متعمداً أم لا. أخيراً وليس آخراً، رسالة المزعج.
لم تكن بالداخل رسالة واحدة، بل ثلاث رسائل كتبت على مدار ما بدا أنه أسبوع، وحجر مسطح بحجم كاف، تلاه المزيد من السوناتات ورسومات لوجهها جزم أنها تحمل نوعاً من مرشح التجميل عليها. كانت تبدو أشعث من أن تكون دقيقة بأي شكل في الواقع. نهضت متجولة لتجد بعض الخصوصية لقراءة رسائل المزعج، متسلقة نحو العوارض الخشبية لتواجه شروق الشمس. الرسائل بيد والحجر باليد الأخرى، انحنت على عمود مع دلاء ساقيها في الهواء لقراءة كلماته.
لحسن الحظ، سمح لها كل من قزي وزادين بالتراجع. في الواقع، بقيت زادين في هذا المستوى أدناها، وكأنهما كانتا تظهران عمداً أنهما تمنحانها تلك المساحة. عبست وتجاهلت الامتنان لذلك، نظراً لأنه من بين كل أولئك الذين بدا تعلقهم بها غريباً، كانت زادين تمتلك القدرة على التجسس عليها دون أن تعلم البتة. حتى باكوس بقي بالأسفل في مربط الحظيرة، وخفت الرابط بينهما ليمنحها تلك القليل من الخصوصية الإضافية.
شيء قدرته كثيراً. لأن اللعين، كان المزعج ساحراً حتى في الكتابة. عرضياً، فركت الحجر بإبهامها وهي تقرأ كلماته، مع حمرة شبه دائمة على وجنتيها بسبب العناية والاهتمام العرضيين اللذين أظهرهما في كل كلمة. أوضحت رسالته الأولى أنه يعلم أنها لا تستطيع الرد، لكنها نادراً ما تغادر عقله، والكتابة إليها منعته من الجنون في القاعات المذهبة لمنزله. في البداية، قلبت عيناها في وجه الأمير الوحيد الذي يشكو من وضعه، لكن في الحقيقة، في خصوصية مثل هذه، استطاعت الاعتراف بأنها كانت تعرف كيف يبدو الأمر.
لم يكن يخاف على حياته كما فعلت هي، ولكن ليس لأنه لم يكن هناك من يحاولون ق قتلها. لإحباطها الشديد، شارك قصة محاولتي اغتيال بين الرسائل الثلاث وكيف قضى ببطولة على الخصوم. كان هذا غبياً. كانت تقلق على رجل ي
أعترف، إنّي أجنّ، يا ملكتي، شوقاً لسماع صوتك ورؤية وجهك—حتى لو اقتصر الأمر على عبوسك وتجهّمك في وجهي. الحجر الذي أرسلته صنعته بنفسي. يكفي لاستخدام واحد. أتوسّل إليك في إحدى هذه الليا لي أن تستخدميه لعلّي أرى وجهك مرة أخرى. مع أنّه من الأفضل إيجاد مكان خالٍ من العيون، لعلمي بمدى خجلك. استخدميه ليلاً وأنت وحدك. سأكون في الانتظار. المخلص دائماً، مزعجك
لم تفهم الصعوة الغاية من الحجر بناءً على كلماته الغامضة، إذ خلت من أيّ رموز سحرية. ومع معرفتها به، فهو من خلقه. يا للحقير. شردت عيناها، ومرّ إبهامها على سطح الحجر الأملس. غالباً، كل ما تطلّبته الأمر لمسة سحر لتفعيله، مع أنّه بطبيعة الحال لم يُرفق أيّ إرشادات حقيقية. في الليل، هكذا؟ مع وصفه لحبسها، والكلمات التي لم يُقلها، كان عليها افتراض أنّ الليل هو الوقت الذي تيقّن فيه من عدم مقاطعة طاقم القلعة له.
لم يكتب شيئاً عن أيّ صراع مع أبيه، فربما كان ذلك الجزء مجرد إشاعة؟ وربما كانت تقلق بلا سبب. تبّاً للملائكة، كانت تقلق بشأنه. على الأقل استبعدت كتابة الرسائل من قِبل شخص آخر. أسلوبه في الكلام فريد للغاية. عاد بصراحه إلى الصفحات، تقرأ الرسائل وتحاول تفسير ما لم يذكره. ذكر أنه رفض جميع خاطبيه. لكن ألم يكن ذلك فكرة سيئة؟ ذكر أيضاً أنه لم يخبر أحداً عنها، ومع ذلك، وُضعت جائزة لمن يأتي برأس أثريون.
أكان يكذب؟ أم يلوّي الحقيقة للتلاعب بها؟ أم أنّه كان ساهياً لدرجة جهله بأمر الجائزة؟ وما الذي سيفعله الحجر بحق الجحيم؟ كان غامضاً للغاية. رؤية وجهها؟ أكان سينقل صورتها إليه، أم صوتها أيضاً؟ أكان سيسجل رسالة، أم سحر صوت أبعادي يسمح لها بمخاطبته كأنّه يقف بجانبها؟ إن تمكنت من تسجيل رسالة، فماذا ستَقول؟ وإن تمكنت من مخاطبته، فماذا ستسأل؟ أكان عليها إعطاء الأولوية للأسئلة من أجل وطنها والحرب الوشيحة؟
أم أنّه كان منعزلاً في غرفته لدرجة جهله بأي شيء نافع؟ وإن أعطت الأولوية لنفسها... فماذا ستسأل؟ نعم، حسناً، دار حديث قصير عند افتراقهما وافقت فيه على السماح له بمغازلتها، ونعم، حسناً، كتب قصائد بعدة لغات ببراعة مذهلة، لكن... بصراحة بالكاد تحدثا. لم يكن المشترك بينهما شيئاً. تنهّدت، منكمشة على نفسها وضامّة ساقيها إلى صدرها. كان هذا سخيفاً. إنه المزعج فحسب. ربما استطاع جعل النقاش حول لون أوراق الشجر ساحراً وممتعاً.
لم اختارها هي بحق الجحيم؟ و... كم من الوقت بقي لها واقعياً قبل أن يتوقف؟ أشهر؟ أم سنوات؟ أم قرون؟ ماذا أراد من هذا الأمر بينهما؟ لم يتحدث قط عن التزاوج واكتفى بمغازلة فكرة الجنس. عدا ذلك؟ لم تدرِ أكان يفكر بشيء أصلاً. لا، انتظري، تراجعت عن ذلك. عبست في وجه الأفق البعيد، مسلّمة بأنّه بالتأكيد لا يفكر. كان بعض الجنيّات شديدي التملك تجاه شركائهم بأي مستوى من الحميمة العاطفية.
أكان سيصاب بنوبة غيرة ليقتل قزي وذاذين بسبب اهتمامهما الفاضح؟ لسبب ما... استبعدت ذلك. مع أنّه بدا غريباً لها أنّه يحرم نفسه من الشهوات من أجلها. لم يكن بأس بتلبية حاجاتهما حين لم يفعلا أكثر من تبادل قبلة عفيفة واحدة. حسناً، قبلتين عفيفتين. المقصود، أنها بالغت في التفكير بلا شك. ألمح إلى الخصوصية والليل لكنّه لم يُرفق أي إرشادات حول كيفية تفعيل اللعين. دست الحجر بين الرسائل، ووضعت الطرد في حقيبتها وقررت أنّه استهحوذ على حيز أكبر من اللازم من تفكيرها.
كان لديها مهام لتنجيزها وأشخاص للقاؤهم. بإمكانه الانتظار حتى الليلة.
تأمّل ذاذين ملامح القبعة الحمراء المتذمرة قبل أن يتنهّد الرجل أخيراً، مستسلمماً. كما ينبغي له. احتاجت صائدتهم هذه المساحة. بدت أكثر ارتياحاً بقربهم، وسيدافعون عن مكانهم بجانبها حتى الموت إن لزم الأمر. عُدّت القبعة الحمراء مشروعهم منذ ما قبل ولادتها، ولم يساورهم أي تردّد في إزاحته عن مستوى الوجود هذا إن أخفق في احترام الحدود المرسومة. ثم مجدداً، لم تكن حدودها تقنياً، إذ لم تضعها قط.
مع ذلك، احترام قزي لذاذين كفى ليصغي إليه—بالكاد.
تمتمت القبعة الحمراء وهي تغسل الأطباق: "يا له من منكد."
فقط لوجود جائزة كبرى في النهاية. عادة ما أسرتهم حركات القبعة الحمراء، ولهذا اختاروا تبني ذلك الصغير كمشروع منذ البداية. أضف إلى ذلك، أنّه أنقذ حياة أنابيل في لحظة حاسمة تقنياً، مما سمح بانقلابهم بالنجاح. مما يعني سلباً أو إيجاباً، أنهم مدينون للقبعة الحمراء.
تمتمت قزي: "ألن تقرأ رسالتك؟"
ظنّوا أنه توجب عليهم ذلك. الآن وقد انتفى سبب مقاطعة القبعة الحمراء لصائدتهم، سحبوا الرسالة من فضاء أبعادهم الإضافي، ملقين نظرة سريعة عليها. رسالة من السيد شتاء دائم بنفسه. أمر مثير للاهتمام. فتحوها، متصفحين محتواها ومترجمين الشفرة في عقولهم أثناء ذلك.
زادين— لمح تيلوس سفينة تتجه شرقاً بمحاذاة الطرف البعيد من الجبال. لم تصلنا تقارير أخرى منذ ذلك الحين. لقد تلاشت تماماً في الأثير. ما يثير قلقي هو رصد تيلوس لاستخدام سحر الظل القديم. لقد أرسلت رسالة بالفعل إلى والدك لإعلامه بالموقف، وطلب مني أن أبلغك أيضاً. لم يشعروا بأي سحر ظل يمر عبر حدودهم وهم متأكدون من أن السفينة لم تصل إلى جبال غلوموود. راقب في مستوى الظل. لا تشتبك بشكل مباشر.
كانت قوة الكائن السحري الذي يستخدم سحر الظل كافية لتفوق على تيلوس، مما يعني أنك ستكون عاجزاً عنه أيضاً. لقد أرسلت رسالة إلى رانين أيضاً لإعلامه بالموقف، بما في ذلك أنك ستستطلع من مستوى الظل وتُبلغ إن وجدت شيئاً. لا تتهور. اللورد بارتوس ريغالي من إيفروينتر
أمر ممتع من نواحٍ عدة. كانت صائدتهم مضطربة فوق العوارض الخشبية. لم تكن ترغب في البناء طويلاً في المنطقة. لم يكونوا ليقطعوا أي وعود لرانين أو لوالدهم ما لم يتقاطع طريق هذا الكائن مع طريقها. مع معرفتهم بالملوك كما عهدوهم، كان ذلك احتمالاً قوياً بشكل غريب. تماماً مثل أنابيل، بدت صائدتهم جاذبة للخطر. ارتسمت ابتسامة على شفاههم، متحمسين للفكرة، ولتحدي معرفة أن أيّاً كان هذا الكائن فهو يفوق تيلوس قوة.
ستنجذب صائدتهم نحو الخطر. هذه المرة، وخلافاً للأراضي النهرية، سيحرصون على ألا يؤذيها أحد. كانت ملكهم. وهي لم تدرك ذلك بعد.