حدّقت سكورت بذهول في وسط الفجوة. لم تتعجل العودة في اليوم التالي، بل راحت تصطاد في طريقها وتنصب المزيد من الفخاخ. عندما وصلت، كانت الشمس تعلو كبد السماء تماماً، مرسلة أشعتها على كوخ كامل وكبير ومتقن البناء. بُني هيكل الكوخ من أشجار المنطقة ليذوب في الغابة ويبدو جزءاً منها كالأشجار ذاتها، مع شرفة مرفوعة ومغطاة. وإلى اليمين بدت مرحاضة خارجية وسقيفة تخزين ومبنى ذو سقف زجاجي.
زجاج. كانت ساقاها ترتجفان وعيناها متسعتين وهي تبدأ بسقيفة التخزين، مقتربة من الباب المزود بمقبض ثاني بحجم يناسبها وحدها، لترى تعاويذ محفورة في الخشب. بأصابعها، تتبعت الرونمات وقرأت كل واحدة بتأنٍ. حماية. حواجز. ضد الآفات. ضد السرقة. ضد التعفن. ضد الحريق. فتحت الباب فانفتح بسهولة على الرغم من حجمه. متجرعة لعابها، عثرت على المزيد من التعاويذ بالداخل. جانب للتجفيف والإنضاج، والآخر لإبطاء الزمن.
للحفظ. وحتى هنا، في السقيفة، كانت هناك نوافذ. كوى سقفية. كانت مجهزة بالفعل بالأرفف، وبينما كانت تتجول بينها، أدركت أنها متحركة تقترب أو تبتعد بيسر، ومع ذلك كانت متينة بالقدر الكافي لتتسلقها. لقد كانت مجرد سقيفة ملعونة. كانت تعلم أن تلوس يمتلك الكثير من السحر، لكن هذا كان... هرب الدم من وجهها. ساحر بهذا المستوى يبلغ رتبة رئيس السحرة. إن الجمع بين القوة الخام وعمق المعرفة يعني أن مواهبه مسخرة لخدمة الملوك.
حتى اللورد إيفروينتر لم يكن بالمرتبة التي تؤهله لطلب خدمات مثله. ما هذا؟ ما خطتهم؟ غايتهم اللعينة؟ أيريدون هبة منها؟ حسنًا، تقنياً نعم، أرادوا، لكن لم يكن هذا هو المغزى. لم يكن فيها ما يساوى حتى هذه السقيفة اللعينة، وهي لم تفحص الكوخ بعد. اللعنة، وبهذا المعدل، كانت تراهن على أن المرحاض اللعين سيكون أرفع شأناً منها. كان هذا كثيراً جداً. هوت على ركبتيها بينما فاضت عيناها بالدموع.
ما هي الحيلة؟ ما هي الخطة؟ مصادقتها لأجل ماذا، تعذيبها؟ سلب كل شيء؟ استعبادها؟ لم توقّع على أي صفقة. بالكاد كانت لطيّفة مع الرجل، مع كليهما. لم يكن الأمر ليحدث لمجرد أنه يستطيع. أليس كذلك؟ دوت خطوات خلفها، مجموعتان؛ خطوات خفيفة بالكاد تُسمع، وأخرى عالية بلا تعمد. توبياس وتلوس. توقف الجنيان عند المدخل، وأبقت سكورت ظهرها لهما بينما شبكت أصابعها في حجرها وأطرقت رأسها.
وبصوت أجش ومحتقن قليلاً من الدموع، همست: "ماذا تريدون مني؟"
سادت فترة صمت قبل أن يأتي صوت متفاجئ: "نحن... لا نريد شيئاً. حسناً، أعني، نود منك أن تكوني رئيسة الصيادين الرسمية لإيفروينتر، لكن ما عدا ذلك، يا شجاعة القلب؟ نود فقط التأكد من أنك سعيدة هنا."
وهي تحدق من النافذة بيأس، قالت: "لا، لا تريدون."
"أعدك..."
نهضت بسرعة واستدارت لتصرخ في وجهه، وقد قبضت على يديها بجانبيها.
"ماذا؟ ماذا تريدون مني؟ أتريدون إذلالي؟ مضاجعتي من باب السخرية؟ إيقاعي في العبودية؟ أم تريدون أجنحتي؟ فقط انطقوا بها ملعونة، حالاً..."
"يا شجاعة القلب، أخبرتك، أنا فقط..."
صاحت: "لا تكذب!"
تساقطت الدموع على وجهها حقاً.
"لا تكذب! لو كانت سعادتي هي ما تبتغونه، لمنحتموني ما طلبته، ما لا يورطني في دَين لكم، ما لا يلفت الأنظار، ما هو بسيط وعادي مثلي!"
بغضب مسحت الدموع بكفي يديها المقبوضتين لترمقه بنظرة حادة، سرعان ما توقفت بعدها مذهولة أمام الدموع الماثل على وجهه.
بصوت خافت سألها تلوس من خلفه: "لماذا قد يرغب أحد في أجنحتك؟"
رمش توبياس سريعاً كأنه يستوعب المغزى. انكمشت قليلاً وهي تبتلع لعابها بصعوبة، وعاد صوتها هادئاً مجدداً.
"... لا سبب."
وقعت عيناها على الأرض وقد ارتسم الألم على محياها وتملكتها الخيبة.
"لا سبب على الإطلاق."
"... هل أخذوها؟"
هزت رأسها سريعاً وهي تقاوم المزيد من الشهقات أمام نبرة غضبه الرقيقة. لم يفعلوا في النهاية، رغم أنهم اقتربوا من ذلك. مسحت المزيد من الدموع بقبضتيها وهي تحاول استعادة أنفاسها. تقدم توبياس خطوة وانحنى ببطء على ركبتيه أمامها كأنه يحاول ألا يفزعها. كأنها زجاجة رقيقة. كشفت عن أسنانها وهي ترمقه بنظرة حادة، غير أن الدموع كانت لا تزال تملأ عينيه، مما عقد لسانها قبل أن تكيل له المزيد من الاتهامات.
منحها أصغر ابتسامة، وقد حِيك القليل من السحر في كلماته.
"أقسم لك الآن، بملكة الصيد ذاتها، أنني لا أريد شيئاً أكثر من أن تكوني سعيدة ومحظية بالرعاية وأنت تعملين لدى سيدي، فلتصعقني إن كنت كاذباً."
تصلبت سكورت وارتدت للخلف لهول جنون قسم أحدهم بأحد الملوك مباشرة— غير أن شيئاً لم يحدث. لقد رأت آخرين يقسمون بالملوك من قبل. ولو أنه كذب حقاً لكان الآن في عداد الموتى. إنه... لكان قد مات. لم يمت. لم يكن يكذب. لم يكن يكذب. اتسعت ابتسامته قليلاً لتغدو حنونة.
"أريد فقط أن أكون الأخ الذي لم ترزقي به."
فاضت عيناها مجدداً وتمتمت: "هذا سخيف"، بينما كانت تمسح دموعك.
"لديك اخت بالفعل."
"ست، في الواقع. ستكونين المحظوظة رقم سبعة."
"السبعة ليسوا محظوظين. الستة هم المحظوظون."
"نعم، لكنك شجاعة شقت طريقها على أي حال."
غصت بدموعها وهي تمسحها وتمتمت: "لا دين لي في رقبتي لك."
أومأ برأسه.
"هذا صحيح. ليس لك."
رمقته بنظرة حادة، يملؤها الغضب والإحباط لأنه وافقها. منحها هزّة كتفين خجولة وهو يمسح بقية دموعه.
"لقد أصبحت تنافسياً بعض الشيء وجرفني الحماس حين كنا نخطط. أفتصفحين عني؟"
وقد ملكها الذهول والشك في أنه قد ينحزل للاعتذار لها هي بالذات، هزت رأسها ببطء وقد بدأت الدموع تخف أخيراً.
"فقط إن لم تخبر اللورد أنني بكيت."
ضحك وقد عادت ابتسامته الساطعة لموضعها رغم عينيه المحمرتين من الدموع.
نهض ومّد يده لها قائلاً: "أجاهزة لرؤية الباقي؟"
حدقت ببلاغة في يده وارتدت للخلف قليلاً. أجاهزة لرؤية بقية القصر الذي صنعوه لها؟ ستبكي. كانت تعلم أنها ستفعل. وربما كانت تلك غايته—أن يجد متعة في إبكائها... لا، سيكون هذا سخيفاً. إبكاؤها لأنها متأثرة لم يكن هواية جني قاسي، بل جني لطيف. حبس توبياس أنفاسه وهو يراقب ترددها في حسم قرار ثقتها بإخلاصه. ثم انتصبت ببطء، ولم تعد تميل بعئدها عنه، وقد تجعّدت حاجباها قليلاً ثم لانتا عند الأطراف وهي تحدق في يده الممدودة.
لم يفارق التوتر كتفيها تماماً حتى وهي تبدأ في الاسترخاء قليلاً. تلك اللحظة التي انتظرها حدثت أخيراً—بريق ضئيل ومتردد من الثقة الحقيقية والمكشوفة ظهر في عينيها قبل أن تضع يدها ببطء في كفه.
أشرق وجهه بابتسامة واسعة، فعقدت حاجبيها في وجهه فوراً وتمتمت: "أنت على مقود لعين وقصير يا وُلفي."
أطلق ضخّة أنف.
"ليست شهوتي"، ثم تفحصها بنظرة من رأسها لقدميها.
"وليست نوعي المفضل."
دحرجت عيناها، فجذبها خلفه، موقناً أنه على الرغم من تذمرها كانت هناك التواءة صغيرة وخفية على شفتيها، بداية ابتسامة حقيقية.