ضيّقت عينَيها وهي تتابع الحارس والسيّد، واحتست الشاي بتمهّل فانساب دافئاً ومريحاً في حلقها. اللعنة. كان شایاً جيّداً. رجّحت أنهما لم يتكبّدا كلّ هذا العناء لمجرد دسّ السمّ لها، فأخذت رشفة أخرى من الشاي المزهر، ولاحظت فيه مألوفاً لم تستطع تحديد ماهيته بدقّة. تراجع قلقها وحلّ مكانه فضول حذر. كان يريد شيئاً منها حتماً، لكنّ طريقته في نيل ذلك بدت غريبة. لو أراد مهاراتها، لأمر بخدمتها بكل بساطة.
ما لم تستقِل من الحرس، فلن تستطيع فعل شيء، وإن استقالت، فقدت الحماية المرتبطة بالعمل، ممّا يعني أن لأي خيانيّ قاسٍ أسباباً كافية لقتلها لرفضها أوامره على أي حال. لم تكن مهاراتها هي ما لفت انتباهه مع ذلك—فما غيّر نبرته من الحياد البحت إلى الاهتمام هو حين ذكر توبياس معرفتها.
أثارت الفكرة عبوساً على وجهها فجرّعت رشفة غاضبة من الشاي، وكأنّها استدعته، فتح الباب فجأة وأفزعها الشاب الحرسى قائلًا: "لقد عدت—أه، تبّاً، عذراً، لم أرد إفراغك—"
بينما تحترق أصابعها من الشاي المسكوب، ردّت بعفوية: "لم أكن خائفة".
ليس لفتح الباب على الأقل، رغم أنّ الرعب شاحب وجهها سريعاً حين أدركت ما تفوّهت به للتو. لكنّه اكتفى بالابتسام.
"أحدُهُم مشاكس. حسناً يا قلب الشجاع، عذراً لإفزاعك".
أنظرتها نحو فنجان الشاي بعبوس. لقد بدأت تتعود أكثر من اللازم على هؤلاء الخيانيين اللعينين.
قال صوت نسائي رقيق من ورائه: "ناديتني يا سيّدي؟ أه، أهذه حفلة شاي على الأرض؟ ما المناسبة؟"
همهم السيّد وأشار إلى العُصيّة الصغيرة أمامه ثم قال لسكيرت: "الليدي كيننا فارسة أحضرتها معي من العاصمة".
قالها بلطف، كأنّ في ذلك ما يبعث الطمأنينة في نفس سكيرت، مما زادها إزعاجاً.
"أودّ منك مواصلة شرح استخدامات المواد التي جلبْتِها، وإن أمكن، أودّ إتاحة الفرصة لها لفحص النظارات والأدوات الأخرى التي ذكرها توبياس آنفاً".
انتظرت سكيرت ريثما أغلق الباب قبل أن تومئ برأسها. اندفعت المرأة الجميلة، وتبدو كمتشكّلة حسب مظهرها، إلى الأرض بسعادة مع نفخة رقيقة من ثوبها الفضفاض. التفّ شعرها الداكن للأعلى وثُبّت بجدائل أنيقة استغرقت دهراً حتماً، دون خصلة شاردة. امتلكت بشرة سمراء وعينين بنفسجيتين فاتحتين تخصّان خيانيّ الربيع، ومعها رشاقة تناقض السيف المعلق عند خاصرتها.
"حسناً، هذا مريح".
جلس توبياس.
"آه، ألم تبقَ قطع كعك؟"
حافظت سكيرت على تركيزها في رشفة الشاي التالية. ظهر الخادم، فالتقط طبق التقديم المليء بالوجبات الخفيفة بسهولة واستبدل به آخر ممتلئاً. اتّسعت عيناه سكيرت حتى ظنت أنهما ستسقطان من رأسها. أكثر من الأثاث أو القلعة أو المنسوجات في الرواق، كان هذا دليلاً على ثرائهما. متظاهرة بأنّها لم تخبئ منديلاً كاملاً ملآن بها لوقت لاحق، انتظرت حتى يأخذ توبياس والليدي كيننا حصتيهما قبل أن تقف بحذر، متمسّكة بيأس بحذرها خشية أن يعدّا وقوفها قلة أدب، ثم دحرجت الجلد لإنزال المواد إلى الأرض.
تابعها توبياس وكيننا والسيّد إيفروينتر بعيون تفيض بالفضول.
أعادت بسط الجلد وتنحنحت مشيرة إلى الحراشف: "كما قلت من قبل. هذه مفيدة لحماية العين البسيط".
تراقبت عيناها الوجوه باختصار، ثم أعادت بخشونة الشرح الذي قدمته بالفعل للليدي كيننا. تألّقت عيناها البنفسجيتان فعلياً رداً على ذلك.
"أيمكنني رؤية تلك النظارات؟"
ناولها إياها السيّد، إذ كان قد احتفظ بها في جيبه. أخذتها بلمسة رقيقة، مرّرت أصابعها على النقوش، وعيناها تلمعان اهتماماً.
"همم. أرى، أرى..."
وضعتها فوق عينيها قدر الإمكان، إذ كانت أصغر قليلاً من ملامحها، فنجحت في إلقاء تعويذة وهم صغرى صامتة أثارت إعجاب سكيرت بشدة. اضطر معظم الناس لدراسة التعاويذ، لكنّ من امتلكوا موهبة وأحبّهم السحر استطاعوا التحكم به دون ذلك.
تمتمت الليدي: "مذهل. هاك، جربي هذه".
ناولتها النظارات للسيّد عرضاً. قبلها، واضطر لإمساكها فوق عين واحدة والتحديق بسبب اختلاف الحجم. أومأ، ثم التفت إلى سكيرت، مناولاً النظارات إياها. تلقّتهما بكلتا يديها كما تقتضي اللياقة قبل أن تمضي بخشونة.
التقطت العنصر التالي: "هذه أكياس لهب".
أشارت بها لأعلى، وضغطت عليها باختصار، ممّا أدى إلى انطلاق دفقة من اللهب.
"لا تدوم طويلاً لكنها مثالية عندما تحتاج إلى شرارة متسقة. أغلبها يدوم لمتوسط عشر ضغطات، بحسب الأحوال".
أومأ السيّد: "وكيف تستخدمينها؟"
"إشعال الوقود الجاف يا سيّدي. اللهب ثابت ومستمر، على عكس حجر القداح والصلب، ويمكنك توجيه اللهب بسهولة أكبر. إنها صفة شائعة إلى حد ما بين عدة أنواع من وحوش الخياء في هذه المنطقة، مما يجعلها متوفرة بسهولة".
لم تذكر أنها تستخدمها لفخاخ تعتمد على النار وتتطلب شرارة للبدء، ولم تكلف نفسها عناء شرح أنها غنية بسحر الخريف لغرض سحر الأدوات وصنعها إذ كان ذلك واضحاً بما يكفي.
مستمرة في الاندفاع، أشارت إلى الريش الفضي: "هذا ريش طائر الرياح. غني بالرياح".
أشرقتا عينا الليدي كيننا، مجيبة على سؤال السيّد غير المنطوق.
"مما يعني أنها مكونات ممتازة للتعاويذ المتعلقة بالشتاء يا سيّدي".
أومأت سكيرت: "تشكل ريشاً جيداً أيضاً، مانحة سرعة ودقة إضافيتين للسهام".
أشارت إلى الغدة: "تلك مملوءة بمرخٍ—وليست بقوة مميتة، لكنها ستشّل الحركة. يمكن تجفيفها وتحويلها إلى مسحوق محمول جواً بدلاً من ذلك. لن تكون فعالة بنفس القدر لكنها ستستمر لفترة أطول وتؤثر على أهداف أكثر. هذه الريشات حادة كشفرة الحلاقة وتشكل أدوات دقة ممتازة لأمور مثل صناعة الجلود، رغم أنها لا تحمل خصائص سحرية أخرى".
أخيراً، مررت يدها على الفرو الناعم للفراء.
"فرو قط الحرباء يمكنه مساعدة من يستخدمه على الاختفاء، رغم أن التأثير ليس بقوة تعويذة خفاء مثلاً".
انحنت الليدي كيننا إلى الأمام: "كيف نزعتِ الفرو عن وحش خيانيّ؟"
توترت سكيرت قليلاً أمام السؤال المباشر، وقالت بحذر: "شللته".
ثم أشارت إلى غدة الشرخ.
"باستخدام إحدى تلك".
ثم أضافت متأخرة إيماءة احترام وكلمات: "سيدتي".
ضحكت الليدي بصوت خافت: "أوه، دعينا من الرسميات في هذا المكان. يمكنك مناداتي بكيننا. ما اسمك أيتها الصغيرة؟"
انحنت كتفاها قليلاً.
"يناديني الجميع سكيرت".
تماماً مثل السيّد، انطبقت شفتا الليدي واجعد حاجباها.
"لكنّ هذا ليس اسمك أأنت متأكدة؟"
هزّت كتفيها، مسقطة عينيها ومتمتمة: "ليس وكأنه يهم".
سأل توبياس ببراءة تامة: "لماذا ينادونك بسكيرت أصلاً؟"
اعتبرت سكيرت حارس المتشكّلين، متناقشة عما إذا كانت إجابتها إلزامية. تقنياً، وبحسب كل الأعراف الاجتماعية، كانت كذلك، بغض النظر عن مشاعره تجاه الموضوع.
قبل أن تتمكن من حسم ردّها، صفعت الليدي توبياس على مؤخرة رأسه موبخة إياه: "توبياس، المفروض أن تعرف أفضل".
والتفتت مجدداً إلى سكيرت.
"أنا مهتمة لماذا ينادونك بسكيرت".
ضيّقت سكيرت عينَيها على ذات الشعر الغراب ذي العينين المتألقتين المرحتين. مدّت يدها داخل حقيبتها، وأخرجت موقداً محمولاً ووعاءً، ووضعت الاثنين على الأرض. أخرجت حجر خياء أحمر صغيراً، فحطمته وأطلقت تعويذة الموقد لتبدأ بالعمل. تابعها الآخرون بفضول بينما شرعت في صنع حساء بسيط، نفس الذي صنعته الليلة الماضية لتوبياس، مع استبعاد الأرز هذه المرة.
محدقة في الماء حين بدأ بالغليان، قالت أخيراً: "لأن الشيء الوحيد الذي يمكنني استحضاره هو رشة ماء، وأنا صغيرة حتى بالنسبة لجنية".
قلبت الحساء بملعقة خشبية متأكدة من اختلاط أساس الحساء المجفف بالماء تماماً أثناء ذلك، مبقية عينيها للأسفل بينما ظلّ انتباهها مثبتاً على الأربعة الآخرين في الغرفة بانتظار.
بدت لمحة زمجرة في صوت توبياس وهو يقول: "الأمر يشبه لو نُوديت صوفيا بلا شي".
بدت نبرة الليدي كيننا هادئة خادعة، مع حدّة جعلت سكيرت تتصلب.
"حسناً، هذا لن ينجح ببساطة".
تحدث السيّد بعد ذلك، بصوت متأمل: "لو طلبت منك اسمك، أكنت لتعطيني إياه؟ سراً".
قفز انتباه سكيرت نحو الرجل، مفعماً بالريبة وهي تجيب بمرارة: "أنا أعقل من أن أرفض أمراً من هو أعلى مني، يا سيّدي".
ضيّقت عيناه.
"لن أجبر يدك أيتها الصغيرة".
زفرت بقوة من أنفها، وكان شكها جلياً.
قلبّت الحساء مرتين أخريات، قبل أن تسأل: "أيّ غرض سيسيغه اسمي لسيّد مثلك؟"
"أحتاج اسمك لأمنحك لقباً".
لو كانت تحتسي الشاي لبصقته.
وكما كانت، فقد فقد قلبها إيقاعه ونقلت اهتمامها الكامل بحدة إلى السيّد، لتنساب الكلمات غير المصدقة: "أجننت؟"
رفع حاجبًا.
"أحتاج إلى رئيس صيادين".
تصاعد غضبها لجنونه.
"لن يعمل أحد مع رداءة خضراء لعين، وسأكون ميتة قبل انقضاء الشهر".
بقي هادئاً بشكل غير طبيعي.
"لن أترك موهبتك تضيع".
"ليس لعنة الملوك موهبة لأتعلم هذا الهراء".
رفع حاجبًا.
"أليست كذلك؟"
فتحت فمها لتجادل ثم أطبقته بقسوة، صادرًا صوت إحباط من فكها المطبق وهي تعبس نحو الحساء. حسناً. على الأقل لم يكن يهتم إطلاقاً باتباع القوانين القديمة. بحلول هذه النقطة أوضح الأمر بما يكفي ليبدأ جوهرها الطبيعي بالظهور، لكنها ما زالت لا تستطيع الوثوق به. امتلك كل الخيانيين شيئاً تعسفياً يعنون به، وبدا هادئاً بشكل غير طبيعي بالنسبة لسيّد قوي تناهض لتوّه من قبل رداءة خضراء لعين.
ومما يثير الإزعاج، تماماً كما خشيت، لم يبدو أن هؤلاء الخيانيين الأقوياء سينوون تركها تذهب. تبّاً لكل شيء. أخرجت كتلة أخرى، وسحبت الوعاء عن الموقد ووضعته جانباً فوق كتلة التبريد لحماية السجاد الباهظ الذي جلسوا عليه، ثم ألغت التعويذة. برد المعدن بسرعة بينما هي تغلي في غضبها، مسلطة نظراتها عليه. كسرت الليدي كيننا الصمت أخيرًا.
"إنها محقة، كما تعلمين. منحها لقباً سيضع هدفاً على ظهرها، وعلى عكسنا، لن تكون محمية بالقدر نفسه".
اشكروا الملوك، امتلك أحد هؤلاء الأغبياء بعض العقل. كان واضحاً أن الثلاثة كانوا قطيعاً—مجموعة من المتشكّلين المترابطين بقوة والذين تعتبرهم حيواناتهم في مجموعة عائلية واحدة، بغض النظر عن القرابة الفعلية. يتغير الاسم مع نوع المتشكل، حيث تعد العقطان والقطعان والأسراب والقطعان الأكثر شيوعاً.
كادت سكيرت أن تختنق برشفة الشاي عندما تابعت الليدي عرضاً: "عليك جعل توبياس رئيس صياديك وتوظيفها كمساعدته لبضعة أشهر بينما ننهي التخلص من الوزن الميت. ستتمكن من إثبات مهارتها لمن يهمهم الأمر بينما يحافظ هو على سلامتها".
ارتجف حاجب سكيرت. كان هذا غبياً. كانوا سيجعلونها تقتل لعنتهم.
"بهذه الطريقة، يمكنه فحص أي صيادين آخرين يجلبونهم، ويُبتلى بالأجزاء المملة من الأعمال الورقية واجتماعات الميزانية".
تذمر توبياس: "مقرف".
أرمشت له بأهدابها.
"فقط تفكر فيما ستره صوفيا".
تأوه بصوت عالٍ قبل أن يقول بتنهيدة هزيمة: "ستقول إنه واجبي في حماية من عجزوا عن حماية أنفسهم".
انتفضت سكيرت وانفجرت: "يمكنني حماية نفسي جيداً واللعنة، شكراً جزيلاً".
توبياس، غير منزعج تماماً بوقاحتها، هز كتفيه ببساطة.
"أعلم أنك تستطيعين يا قلب الشجاع. لكن من الجميل ألا تضطري لفعل ذلك وحدك، أليس كذلك؟"
عضت على لسانها، عابسة في وجهه ومحاربة الرغبة في طعنه.
قالت بمرارة: "هذا ما أفضله".
حلّ الصمت على المجموعة الصغيرة مرة أخرى، وألقت عليهم جميعاً نظرات تحدٍّ لإشفاقهم.
لم تكن بحاجة إليه، ويمكنهم حشوه في مؤخراتهم الملقبة— "سأعرض عليك هذا العرض مرة واحدة، ومرة واحدة فقط أيتها الصغيرة"، قال السيّد، هادئاً بجنون.
بدأ الأمر يصبح مزعجاً بعض الشيء، خاصة بالنسبة لمتشكل.
"أترغبين في العودة لحياتك السابقة وتركنا وراءك؟"
باستغراب، حدقت به فقط بحيرة. بطبيعة الحال هذا ما أرادته.
درسها، قبل أن يبدو مغييراً نهجه وهو يتابع: "لقد رأيت الغابات وسمعت الملقبين الآخرين يتحدثون. هذا المكان غير مجهز للتعامل مع وحوش الخياء، وبينما نعمل على ذلك، لم وصلْنا إلا قبل شهر. ما زلنا في عملية فحص الموظفين. نحن بحاجة إلى معرفتك ومهاراتك".
تومض عيناه نحو الليدي كيننا، صامتاً لبضع دقائق بينما يعالج شيئاً في رأسه، محادثة صامتة واضحة تتم بالكامل بتعبيرات وجهية بين الليدي والسيّد. أخيرًا، أعاد نظره نحو سكيرت.
"لدي عرض بديل لك أيتها الصغيرة. امنحيني سنة من خدمتك".
ثبتت عيناه على عيني سكيرت مجدداً.
"سنة لتعلمينا معرفتك، ولأقنعك بإخلاصي. لأكسب ولاءك. إذا لم تقتنعي في غضون عام، يمكنك العودة إلى قريتك سالمة مع شموس كافية لتجاوز بقية أيامك بسلام وهدوء".
مستعدة نفسها، سالت: "وإن فعلت، كما تقول، وأقنعتني؟"
أومأ بجدية.
"سأمنحك لقباً ومكاناً في بلاطي. ستمنحني السنة وقتاً للتأكد من أن المنصب آمن ومحمي لك، ولكِ لكسب احترامهم كما كسبت احترامي".
انحنى برأسه نحو توبياس.
"توبياس محق. سأكون أحمق إن أعدتك إلى قريتك، لكنني لست مستعداً لإجبار انصياعك أيضاً".
مضيّقة عينيها نحوه، عدلت جلستها، منتقلة من ركبتيها للجلوس متربعة ومراقبة أي تغيير في مظهره. إن وجد، فقد بدا مسروراً بالتحول من الطاعة إلى المساواة المسترخية. شابكة ذراعيها، درست الرجل. تماماً مثل توبياس، كان هناك صدق فيه أثار ريبتها.
منحها لحظة قبل أن يقول: "لا أطلب منك هذا لأضعك في خطر، بل لأنني أحاول حماية شعبي".
تدخل توبياس: "مثل قط الحرباء يا قلب الشجاع. الأطراف هكذا فيها الكثير من الخيانيين الأضعف، ويعاني الكثيرون ضد مجتمعات وحوش الخياء. كان ذلك أول ما توسل شيوخ القرى المجاورة المساعدة بشأنه".
أعطته نظرة مسطحة: "بدهي. توقف السيّد السابق عن صيانة الحماية على أسوار القرية منذ نحو خمسة عشر عاما".
رغم أنه حتى قبل ذلك، كان تذكره لاستعادة الحماية متقطعاً في أفضل الأحوال. عادت عيناها لتتجه نحو السيّد، ملاحظة أن نظره قد انحرف بينما شدّ الغضب ملامحه للمرة الأولى. أخيراً، انكسر هدوءه العبثي، وإن قليلاً فقط. رغم أن سكيرت أبقت عينيها عليه، إلا أنها لم تستطع إلا أن تفكر بأن المحفز كان غريباً بعض الشيء. قبض يداه في حِجره بينما كانت تدرس التداعيات، وأخذ عدة أنفاس مهتزة قبل إعادة انتباهه إليها.
ضيّقت عيناها نحوه.
"... سأحتاج إلى مواد".
أومأ.
"قدمي لي قائمة وسأتحمل نفقاتك".
ضيّقت سكيرت عينَيها أكثر.
"كم من نفقاتي؟"
اعتبر الليدي إيفروينتر ذلك، وقد تلاشى آخر ما تبقى من الغضب منه وهو يفعل بناء على الطريقة التي انفرط بها التوتر ببطء من كتفيه وفكه. محفز غريب آخر، من الغضب إلى الهدوء العبثي هذه المرة.
"أي شيء يتعلق باصطياد وإسقاط وحوش الخياء، بما في ذلك المعدات اللازمة للبقاء في الغابة والمؤونة وما شابه. تقدمين ثمانين بالمائة من المواد التي تجمعينها إلى حصن إيفروينتر وتحتفظين بالباقي".
كانت تلك... صفقة لائقة، في الواقع. لبضع دقائق، درست السيّد. درست توبياس والقلق الذي أظهره لها في الغابة. درست الطريقة التي وبخت بها الليدي كيننا توبياس لسؤاله عن اسمها. كان واضحاً لها في تلك اللحظة أنها لا تتعامل مع خيانيين قاسيين. كان هناك الكثير من الصدق في كل تفاعل. يمكن للأمور أن تتغير. يمكن أن تصبح قاسية دائماً. لكن بوضوح، كانوا يعاملونها بمساواة لم تحلم بها حقاً من قبل.
وهو يريد اسمها اللعين. لا بد أن هناك شيئاً أكثر لهذا. انطبقت شفتاها. بالقدر الذي كان خطيراً، كانت بحاجة لدفع الحدود. فقط حين ترى تصدعهم ستعرف على وجه اليقين من هم حقاً. وحتى لو انقلبوا، فإن ضربة واحدة ستستستحق البديل. قررت التحلي بالجرأة، فالتقطت عيني السيّد مباشرة.
"أريد كوخاً".
ضيّق عينيه قليلاً.
"لماذا؟"
أشرقتا عيناها بغضب: "لأن المشكلة قد بدأت بالفعل بالتعفن، وسيكون لدي ما يكفي للقلق بشأنه دون الاضطرار لوضع سكين تحت وسادتي وإضاعة وقتي في التجوال عبر القلعة اللعينة بأكملها".
عض على شفته.
"منعزلين هكذا، لن أفرصة لكسب ولاءك".
انفجرت: "ما الأهم بالنسبة لك، كسب أيا ما كان اللعنة التي تريدها مني أم حماية الناس الذين تدعي الاهتمام بهم؟"
أومضت عيناه بلون كهرماني ساطع لحيوانه، وشُدّ فكه وقبضتاه، رغم أن سكيرت صمدت في مكانها. إن تسلل غضبه إلى هالاته، فيمكنه السيطرة عليها بسهولة وإجبار خضوعها. مع ذلك، جهّزت نفسها للسقوط في التذلل لحظة تحوله إلى العدوانية. مرّت نبضات قليلة بينما صارع السيطرة قبل أن تعود عيناه إلى لونيهما المزدوجين السابقين.
بسقوط الكلمات: "حسناً. لكني أشترط أن تعودي إلى القلعة مرة كل خمسة أيام لتقديم تقرير عن التقدم، وإعادة التخزين، وإعادة المواد المحصودة".
توقف.
"سأرسل لك أشخاصاً موثوقين لتعليمهم مهاراتك".
"واختراعاتي، أفترض؟"
ذاب غضبه ليعود إلى التأمل.
"... لا. ستلك مساومة منفصلة".
سقطت عيناه على الموقد الصغير.
"... اخترعته بنفسك؟"
انتفضت متوترة ومستعدة لنفس الضحك.
"فعلت".
"براءتك الاختراعية؟"
أطلقت شخيرًا. اجتث حاجباها.
"لا توجد براءة اختراع لاختراعاتك؟"
اخترق ذلك عميقاً.
مغتاظة بلا حدود، تفوهت: "ليس وكأن جناح العلماء سمح لي بفعل شيء سوى تنظيف صفوفهم الدراسية اللعينة. لقد ضحكوا عليّ خارج الغرفة اللعينة. اضطررت للاختباء فقط للاستماع إلى المحاضرات اللعينة، لكل النفع اللعين الذي جلبته لي بمجرد أن أُمسكت، ولديك الوقاحة اللعينة لتسألني لماذا لم أسجل براءة اختراع لاختراعات لا يستخدمها سواي أبداً؟"
احترق الغضب في عينيها مجدداً في خضم نوبتها بينما كانت تحدق به، متدية إياه بالتكلم مجددًا، متدية إياه بالضرب وإظهار حدود صبره، متمسكة بنظراته وتحديه مباشرة عبر عدم إسقاط عينيها اللعينتين لمرة واحدة في حياتها اللعينة— الليدي كيننا هي من كسرت الصمت المتوتر، بصوت خفيف وهوائي متسائلة ببساطة: "على سبيل الفضول، كم عدد الأشياء التي اخترعتها؟ لم أرَ هذه الدائرة من قبل".
رمشت سكيرت. أصابها الإدراك. لم ينكسر. بدت تعابير الليدي كيننا بريئة، لكن مقاطعتها خففت التوتر بينما كانت سكيرت تحدق، متصالحين مع حقيقة أن أياً منهم لم منزعجاً من إفصاحها عما يدور بذهنها. كان توبياس منحنياً ويمضغ قطعة كعك بعرض، وحافظ السيّد على هدوئه العبثي، وظلت هالة الليدي كيننا غير مهددة. كانت تصرفات سكيرت ستجعل حتى أكثر الخيانيين الملقبين اتزاناً يتفاعل. كان ينبغي لها، على أي حال.
تبّاً للآلهة. لقد كانوا معقولين. منذ متى كان الخيانيون الملقبون معقولين؟ مدركة كم كانت مقاطعة الليدي كيننا متعمدة، جلست سكيرت إلى الخلف، مقطبة بحدة نحو الليدي التي كانت تدرس الموقد من مقعدها.
تمتمت سكيرت بإجابتها: "لم أتكلف عناء العد مطلقاً لأنني لم أكن أحاول فعل أي شيء سوى حل المشكلات حين تظهر. سيتعين عليك مسامحتي على عيش حياتي".
مدّت الليدي كيننا يديها لتلتقط الموقد، متوقفة وسائلًة: "أيمكنني؟"
منحتها سكيرت نظرة مسطحة، ما زالت منزعجة لأنها لفتت انتباههم وليست مفتونة إطلاقاً بالاهتمام بأدواتها، قبل أن تدفع الموقد نحو يديها الممدودتين. تألّقت عينا الليدي عملياً بينما كانت تتفحصه، متتبعة النقوش بإصبعها ومخففة بعض الشيء من حدة انزعاج سكيرت.
"إنه أخف مما توقعت".
متحركة باضطراب قليل ومحوّلة عينيها بعيداً، همهمت سكيرت رداً على الثناء.
بعد ومضة قصيرة من التردد، شرحت: "إنه... مجوف من الداخل. سيتعين عليك فتحه لرؤية التعويذة الكاملة".
"أرى... ويمكن لأي شخص استخدامه؟"
أعادت سكيرت نظرها إلى الليدي ورفعت حاجبًا.
"كما رأيت، يتكلف حجر خياء أحمر من الأصغر حجماً للاستخدام، وقدر كافٍ من التلاعب السحري لإشراك التعويذة".
ثم سقطت عيناها وتحولتا بعيداً، جاعلتين حاجبيها تعبسان قليلاً.
"... رغم أنه يمكنني دائماً تحويله إلى مفتاح".
حفزت الليدي كيننا بحذر: "وكيف تفعلين ذلك؟"
كانت المشكلة مغوية. كان لديها عدة أدوات أخرى صنعتها بعد هذه والتي قد توفر الإصلاح الصحيح، لنقل، ليستفيد منها ستالف بنفسه. كانت عينا الليدي متلهفتين بفضول، ولم تستطع سكيرت مقاومة الإغراء. بعينين زائغتين، حدقت إلى أسفل بخيوط السجاد. تحركت شفتاها، واستطاعوا سماع أدنى الهمسات وهي تمتم لنفسها، لكن الصوت كان هادئاً للغاية لدرجة عدم نطق كلمات كاملة فعلياً، بل أشبه بالتمتمة بالبنية العامة والنغمات للكلام.
ثم قرصت ذقنها بين سبابتها وإبهامها، لتسكت تماماً مرة أخرى. ظلّت عيناها ثابتتين بدل الارتداد بلا رؤية حول السجاد، وحتى دقات قلبها تباطأت أخيرًا.
انحنى توبياس قليلاً وقال باسترشاد: "قلب الشجاع؟ أنت بخير؟"
"همم؟"
أعادت سكيرت تركيز عينيها بينما حولت انتباهها إليه، رغم احتفاظهما بجودة شبيهة بأحلام اليقظة.
"عذراً، أقلت شيئاً؟"
"أه... حسنًا، سألتك كيننا سؤالاً، لسبب واحد".
رمشت سكيرت، وسقطت اليد التي على ذقنها لتستقر على الأخرى المتشابكة فوق صدرها. هل أرادوا حقاً معرفة ذلك؟ درست لفترة، مدركة حقاً أنهم كانوا ينتظرون تلك التفاصيل.
"أه... صحيح".
مدت يديها إلى الليدي للصندوق، متقبضة إياه ومتفكرة. لم تضطر للشرح من قبل قط. لم يسأل أحد قط. تاركة أصابعها تنقر عبر الصندوق، قلبته في يديها ورسمت خطاً على الجانب بإصبع واحد.
"أسهل شيء فعله سيكون قطع خط هنا وإضافة مقبض يمكن للمرء انزلاقه من طرف إلى آخر. تغذيته بحجر خياء، وسحب شريط الانزلاق لمستوى الحرارة... أدير الأمر عبر التلاعب بالتعويذة مباشرة، لذا فهو ليس مفتاحاً حقيقياً من تعويذة مشاركة إلى كتلة معدنية، بل تقدم. كلما زادت الحرارة، قل وقت استمرارها. يعني أنه يمكنني طهي وجبات مختلفة عليه..."
حكت أعلى رأسها.
"... التحكم باللهب في التعويذة... سيتطلب مواد مختلفة. كيس لهب آخر، نعم، لكن بعد ذلك؟ إضافة خط للتحكم في الإخراج لن يكون صعباً، لكن ربطه بمقبض الانزلاق سيكون أصعب..."
مدّت يدها إلى حقيبتها وأخرجت لوح مردود وعصا طباشير، كاتبة المعادلات بسرعة قبل مسحها والبدء من جديد. فعلت هذا عدة مرات متتالية، عائدا للتمتمة لنفسها، أحياناً مشطبة الأشياء وهي تمضي. منتهية، تفحصت عملها ببريق رضا في عينيها وأدارت اللوح إلى الليدي كيننا المنتظرة. أخذت اللوح، وعيناها تلمعان اهتماماً.
"كم من هذا هو المنتج الأصلي؟"
عبست سكيرت وزحفت قليلاً للأمام، مشيرة إلى الخطوط مباشرة.
"هذه هي الإضافات الجديدة".
ثم ضيّقت عينَيها على الليدي، سائلة بحذر: "لماذا؟"
أطلقت الليدي تنهيدة سعيدة، ثم رفعت حاجبًا للسيّد.
"لا أعتقد أن عليّ إخبارك بمعنى صياغتها لطقوس سحرية جديدة في غضون دقائق".
أدارت سكيرت عينيها، منزعجة الآن من تضخيمهم لمهاراتها.
"ذلك لأن الأغبياء المسؤولين عن الدورات مشغولون جداً بعبادة الأصول لدرجة أنهم ينسون الأساسيات الفعلية. كنت أعيث فساداً بالنقوش لأرى ما يمكنني صنعه منذ اليوم الذي عرفتها فيه".
تمتمت: "الأثرياء المتغطرسون أقوياء جداً لدرجة أنهم يعانون مع التعويذات البسيطة على أي حال".
ثم توقفت وقالت بعبوس: "ودوائرهم كانت دائماً أغلى من أن أستخدمها".
تمتمت الليدي للسيّد: "مكلفة من حيث تكلفة السحر العالية، وليست مالية".
أعطتها سكيرت نظرة جافة: "الاثنان".
ابتسمت، ضاقت اللوح والطباشير جانباً قبل أن تشابك يديها معاً بقوة تكفي للتصفيق.
"إذن! ما رأيك في البقاء معي في الأيام القليلة القادمة بينما يبني لك سيّدنا الجميل كوخاً؟"
تبّاً. اللعنة. اللعنة اللعنة. أرادوا توظيفها وكانوا لطفاء. مقرف. تراجعت للخلف من عيون الذئب المتألقة.
"باحترام، سيدتي، أعتقد أن مشكلتك لا يمكنها الانتظار بضعة أيام. سيكون حالي أفضل في الغابة لمعرفة طبيعة الأرض".
تحولت ابتسامتها إلى مفترسة قليلاً.
"ممتاز. إذن، ستوافقين على عرض سيادته؟"
تسطحت تعابير سكيرت.
اندفعت عيناها جانباً وهي تعبس وتمتم: "الخيانيون الملقبون أمثالك يفسدون أشياء كثيرة لكثير من الخيانيين. لست أفعل ذلك من أجلكم".
إلى جانب ذلك، لم تكن تثق بهؤلاء الخيانيين أبعد مما تستطيع رميهم، وكانت متأكدة إلى حد ما أنها لا تستطيع رميهم على الإطلاق. لم ينكسروا بعد. لوحت بتحدٍ نحو السيّد.
"لا صفقة. سأبقى طالما دعت الحاجة. لن أورط نفسي في سنة خدمة فقط لكي تنقلبوا عليّ".
مع ذلك، وقفت وخرجت من الغرفة بخطوات واسعة، عابسة وغاضبة لأنها وافقت لتوها على هذا الهراء ضد حكمها الأفضل.
* * *
لمفاجأتهم، على الرغم من الغضب المنبعث من المرأة الصغيرة، فتحت الباب بحذر وأغلقته برفق. ابتسم توبياس للآخرين.
"كم من الوقت حتى تدرك أنها نسيت الموقد والأشياء—"
فتح الباب بسرعة، مغلقاً برفق مرة أخرى بينما دخلت الجنية العابسة الغرفة مجددًا، هذه المرة وخداها السمراوان متوهجان بلون أحمر ساطع، ملتقطة الموقد وكتلة التبريد، ثم اللوح والطباشير، دافعة بها في حقيبتها قبل التقاط الوعاء والتحديق فيه ببلادة. تقدمت الخادمة لوفين للأمام بوعاء، متنحنحة بأدب. احترقت أطراف أذني الجنية المدببتين بحمرة وخديها بينما أخذت لوفين الوعاء برفق، وسكبت محتوياته في وعاء، وتمتمت بتعويذة تطهير بسيطة على الوعاء جعلت الصيادة تبدو خضراء من الحسد بوضوح.
عندما أُعيد لها الوعاء، استدارت الصيادة على عقبيها، مغادرة الغرفة مرة أخرى بتذمر غاضب أسرع بكثير، رغم أن لمستها للباب كانت مجدداً لطيفة ومضبوطة حتى وهي تدوس وتزمجر. ابتسم توبياس للباب المغلق.
"نعم. سنصبح أعز أصدقاء. أنا متأكد".
أعطت كيننا توبياس نظرة جانبية، وابتسامة ساخرة على وجهها.
"أرى. أتبنّينها بالفعل؟"
احمر وجه توبياس، عابساً في وجه كيننا.
"انظري، قد يكون ذئبي خاصاً، لكن، أعني... لم تسمعي—أعني، ليس لدها أحد ليرعى أمرها، أتعلمين؟"
تتبعت عيون كيننا طريقها عائدة إلى سيّدها، ملاحظة النظرة المتأملة على وجهه بدلاً من الاستياء الخفيف المعتاد الذي كان يملكه كلما تبنى ذئب توبياس أُختاً جديدة. كان تبنيها الخاص أكثر فجأة من هذه الصيادة—فقد مرّ بها توبياس في شوارع الأحياء الفقيرة وتبناها فوراً قبل أن تتمكن حتى من نطق كلمة واحدة. انتهى الأمر بإنقاذ حياتها. درست كيننا بارتوس—سيّد إيفروينتر، ذكرت نفسها—وتلك النظرة المتأملة على وجهه.
ومضت عيناه للأعلى، ملتقطة نظرتها. توبياس، ملاحظاً اهتمامها، حول نظره هو الآخر إلى السيّد. لطوال ثوانٍ عديدة، درس الثلاثة بعضهم البعض بصمت تام، متكلمين فقط بتعبيرات بينما جمعت لوفين الأطباق واختفت في ممر الخدم. أخيراً، ارتخى فك كيننا.
في الوقت نفسه، تنفس توبياس: "لا مهرب".
امتلك توبياس خمس—والآن ستّ، مع الجنية الصغيرة—أخوات بالتبني ادعاهن ذئبه، وكيننا متضمنة، وأختاً دموية حقيقية. ومع ذلك، رغم كونهم قطيعاً، لم تكن أخواته الأخريات قطيعاً داخلياً. فقط كيننا وتوبياس حظيا بهذا الشرف. ما لم يتبنّهما ذئب بارتوس بسهولة توبياس، فلن يكونوا كذلك أبداً. ليس طالما كان لومين الخاص بهم، وهو مصطلح لرئيس عائلة متشكلين. تنهد سيّدها، مسقطاً رأسه لأسفل.
"... لقد عرفت عنها لعدة قد مضت. قد تذكرين أن مساجد أسلحة القصر القديم تقاعدت في الأطراف—كانت تعمل تحته لسنوات".
تجعد وجه توبياس.
"فيرن؟"
"الذي قبله".
"متصلب؟ لا، انتظر... انتظر قليلاً، سيأتيني... ستالف! هذا هو. العجوز دولاهان الغاضب الذي لم يبتسم قط، أليس كذلك؟"
اهتزت شفتا بارتوس بابتسامة ثقيلة بالتعقيد.
"نعم".
درست كيننا سيدها قبل أن تقول بنبرة اتهام خفيفة: "تعني الموهبة شيئاً بالنسبة لك. لا تعني شيئاً لذبك".
"هذا... صحيح".
مرر يده على شعره.
"هذا... أظن أنه النزوات".
تأوهت كيننا بينما هتف توبياس: "مرة أخرى؟"
مفاجئاً ضحكة من بارتوس.
"نعم".
فترت نظراته، وملامح متأملة خففت ملامحه. نزوات القدر، عبارة أخرى عن الجذبات الغريزية، المصير السماوي المنفذ عبر الأفراد، تلاعب الخيانيين بالأرواح أو السحر أو الملوك. آخر مرة شعرت فيها بمثل هذه الرغبة القوية كانت تجاه أنابيل، قبل سنوات من انقلابهم وصعودها للسلطة. صعود ضروري. حين تحدث مجدداً، كانت الكلمات هادئة، تكاد تكون تأملية، بإيقاع متقطع بينما كان يصارع للشرح.
"تبدو مهمة. ليست مجرد مواهبها. حتى بدون رسالة ستالف، حتى بدون المواهب التي استشعرتها، لكنت اخترتها. شعرت أنني بحاجة إلى ذلك".
تلاشى استياء توبياس إلى فهم أكثر جدية. كان صوته هادئاً بنفس القدر، لكنه لم يكن أقل قناعة به.
"نعم. هكذا شعرت أنا أيضاً".
ضحكت كيننا، مسقطة عينيها لأسفل يديها لدراستهما، مهزة رأسها ببطء.
"أتمنى لو استطعت التحدث بمنطق لكما... فقط بعد مقابلتها، أشعر بجذبة أيضاً".
استقامت كتفاها بينما منحت كلا الرجلين ابتسامة كانت متساوية الأجزاء مشاكسة وخطيرة.
"السؤال هو، من يوجه النزوات؟ ولماذا هي؟"
أحياناً كانت نزوات القدر نداء من العالم بأسره، لا كيان منفرد. وأحياناً، كان أحد الملوك يتدخل بشكل مباشر قدر الإمكان. كان هناك العديد من الملوك، ولم يكن جميعهم خيرين.
تأمل بارتوس: "هذا هو السؤال".
سقطت نظراته على السجاد. بغض النظر عن من أو ما كان يجذبهم غريزياً نحو الصيادة، لم يكن لديه شك في أن مستقبلها سيكون صاخباً ومؤرخاً بشكل هام كما كان مستقبل أنابيل. مما يعني أنها كانت في خطر أكبر مما توقع. إن أرادوا حمايتها، كان أمامه عمل يفعله. وقف، مقرراً أن زيارته الأولى يجب أن تكون لمشرف القصر.
"توبياس، زر كوين، وأخبرها بترتيبنا مع الصيادة".
ستكون جزءاً لا يتجزأ من الحفاظ على سلامة الصغيرة في القلعة. وبأي حظ، ستشعر بنفس الرغبة في حماية المرأة المرتيبة كما شعروا. كشر توبياس.
"لماذا لست كيننا؟"
"لدي مهمة أخرى لها".
"نعم، لكن... أعني، كوين بالكاد تطيقني".
وقفت كيننا، مستوية فستانها بينما تقول عرضاً: "لا تسرق من مخزونها".
"كانت مرة واحدة!"
رافعة يديها بطريقة دراماتيكية تستحق أي ممثل، وجد كلاهما الآخرين يبتسمان تذكرياً للذكرى المشتركة. لم يستطع عبوس توبياس البقاء، متخبطاً لأعلى بابتسامة خاصة به وهو يتبعهما خارج الغرفة.