لحسن حظّ سكيرت، كانت مرهقة نفسياً أكثر من أن تذرف مزيداً من الدموع طوال الجولة، إذ بدا أن عقلها أغلق أبوابه بدلاً من مواجهة تلك الأمور الساحقة. كانت على حق بشأن الكوخ بالطبع، فحتى ذلك كان أفضل ممّا تستحق، لكن تيلوس تمتم بكلمات داكنة عن أهمية النظافة، وقدّرت تلك اللفتة على أي حال. إلى أن دخلا المقصورة ذاتها وأدركت أن لديها حماماً خاصاً، كاملاً بحوض يمتلئ ويفرغ عبر السحر، بماء ظلّ دافئاً على الدوام.
كان الأمر غريباً. لم يسبق لها أن امتلكت حوضاً قط، لكنها لم تستطع إنكار فضولها. طالما اكتفت بالتنظيف بالإسفنج، أو بالغطس في برميل ماء مطر بارد كالجليد، أو بالاستحمام في الجداول. لقد كان ذلك جزءاً من السبب الذي جعلها تختار هذا المكان، بعد كل شيء. منحوها أيضاً غرفة عمل، مع مرسوم صادر عن السيّد نفسه يسمح لها بالاحتفاظ بما تكفيها حاجة من المواد المجمعة لاستخدامها في أي تجارب ترغب بها، وتعهد خطي يحمل ختمه تستطيع الاستفادة منه لدعم تلك المطالبات، مما يعني أن الأمر لم يكن خدعة لإغراقها في الديون عبر إجبارها على سداد تكلفة أي مواد منقوصة.
لعلهم جميعاً كانوا جنّاً طيبين حقاً. ابتسم توبياز وهي تفرغ من قراءة التعهد، واضعاً يديه على خاصرته.
"فكّري في الأمر، يا قلب شجاع. أي شيء تريدين صنعه، صار لديك غرفة عمله الآن."
لفت عينيها، إذ لم يكن لديها وقت لتلك الس-خافات.
"لكنك تستطيعين، مع ذلك"، قال توبياز بتهكم، وقد بدا وكأنه بارع تماماً في قراءة أفكارها.
"يمكن أن يكون هذا منزلك للأبد."
أثار ذلك نظرة غاضبة أخرى منها. غادر الجنّيان في منتصف الظهيرة حين انتهت من استكشاف المكان، إذ قام تيلوس بربط جوهرها بمدخل كل مبنى قبل أن يعلن بكل أدب لائق أنهما باتا ملكاً لها تفعل بهما ما تشاء، وأن تتواصل معه إن احتاجت إلى أي إصلاحات. تعهد آخر ممنوح بحرية من هؤلاء الجنّ الملعونين، ليمنحها ملكية حقيقية للمساحة الخالية برمتها. لم تكن تملك أي فكرة عمّا يفعله ساحر عظيم في غابات نائية كهذه، لكن تعاويذه كانت مباشرة، وإن بدت نمطية بعض الشيء، لذا استبعد أن تكون مخادعة أيضاً.
خصوصاً بالنظر إلى الطريقة التي كان يحدق بها في توبياز. ربما لم يكن تيلوس يكترث لأمرها، لكنه اكتراث لتوبياز الذي أقسم باسم ملوكها الخاصة أن نواياه كانت طيبة محضة، لذا وسعياً للخير أو الشر كان من المستبعد أن يتعمد الرجل الإيقاع بها. غادرَت تلك الأمسية للجمع في الغابات، تصطاد وحوش الجنّ بين جمع العليق الذي سيصبح وقوداً صالحاً متى جفّ، مع إبقاء عينيها على الأشجار التي أسقطتها عواصف الربيع.
كان لديها جهاز صنعته لليكسر، الحطاب العجوز في القرية، حين بدأ جسده يعاني لمجاراة المتطلبات البدنية لعمله. تطلب الجهاز أحجار جنّ فضية لتشغيله، ويمكنها الحصول عليها من طيور النسيم القريبة. تلك الليلة، اغتسلت في الجدول، منكة من تعب اليوم وعاجزة عن محاولة معرفة كيفية أخذ حمام لائق. ستجرب غداً. هكذا كانت الفرشاة والسرير ناعمين وملنين بشكل مترف لدرجة أنها واجهت صعوبة في الخلود إلى النوم، إذ لم تملك تلك وسائل الراحة من قبل قط.
لكن ما إن غطّت في النوم، حتى نامت كالموتى. مما يعني أنها نامت لفترة أطول من المعتاد للمرة الأولى منذ... حسن منذ عقود، حقاً. تائهة بسبب التغير في بيئتها والحجم الهائل للمقصورة، استغرقت وقتاً أطول للاستعداد، لتنتهي من ارتداء ملابسها بعد ساعات من المعتاد، حين سمعت ضجة خارج بابها الأمامي. بحذر وصمت، التقطت مؤنها وفتحت الباب لتري أن توبياز قد عاد — ومع خمسة آخرين. حارسان، وثلاثة متدربين.
من بينهم جول. أشرق وجه توبياز فوراً بينما حدق فيه جول، واضعاً ذراعيه على صدره.
"يا قلب شجاع! صباح الخير!"
عبست. اللعنة. كان يجب أن تعرف أن المقصورة تأتي بشروط خفية.
"أنمتم جيدا؟"
أغلقت الباب خلفها، ويداهما على قوسي وحزام جعبة السهام بينما كانت ترمقهم جميعاً بريبة. ابتسم توبياز وصفع جول على ظهره.
"لا تقلقي، يا قلب شجاع! هؤلاء هم متدربوكِ! أتوا لتعلم المهنة والمساعدة في كبح تزايد الوحوش."
تحركت عيناها بحذر على كل وجه مترقب. لم يَبْدُ أي منهم خبيثاً، لكنها لم تكن تثق بأي منهم، خصوصاً مع التعبير المنقبض على وجه جول، كأنه ابتلع للتو حشرة لا تعجبه. مع ذلك، أومأت برأسها، إذ لم تكن في وضع يسمح لها بالجدال بعد الآن مادامت مدينة لتوبياز بالمنزل على أي حال.
"إنهم مستعدون جميعاً للاستماع، يا قلب شجاع. وأنا كذلك في الواقع. أنا متحمس جداً."
منحته نظرة جافة. أكان هذا الرجل غير متحمس لشيء قط؟
وهو يفرك يديه ببعضهما، وبتعبير متلهف، قال: "إذن، من أين نبدأ؟"
متحركة، حلت وتر قوسيها. كانت تعلم أن اثنين من المتدربين على الأقل ستكون خطواتهما صاخبة لدرجة تجعلها تفجان أي طريدة في هذا الوقت من السنة. بدلاً من ذلك، أخفت القوس، وهرعت عبر الدرجات إلى حافة الساحة، والتفتت عندما أدركت أنهما لا يتبعونها فوراً. بدا على وجه توبياز ارتباك فضولي.
"سنذهب إلى الغابة الآن؟ بلا إعداد؟ بلا تعليمهم كيفية المشي بالطريقة الصحيحة أو عن وحوش الجنّ؟"
منحته بقيتهم نظرة أخرى حذرة ولوح توبياز بيده بعدم اكتراث.
"لقد وافقوا جميعاً على معاملتك كمعلمة لهم، يا قلب شجاع. يمكنك أن تكوني قاسية قدر ما شئت."
اختلج حاجب جول. مستشعرة التوتر، تحولت من الحذر إلى الخضوع في ومضة. متحركة من قدم إلى قدم، أسقطت نظرتها وخفضت رأسها باحترام.
"سأريكم الفخاخ وكيفية صيانتها، ويمكنكم الذهاب في سبيلكم."
تمتم جول بغضب.
"هذا كل شيء؟ الفخاخ فقط؟"
أبقت عينيها منخفضتين وهي ترتل بصوت خفيض: "ليس هناك الكثير مما يمكنني تعليمه لجنّيّ بمستواك، أيها الحارس جول."
حدث تحول، والتفتت لتريهم جميعاً، بما في ذلك توبياز، يحدقون بذراعين مكتوفتين نحو جول. كان جنّ النار يغلي غضباً، وتخرج أنفاسه في نَفَس متقطع بينما كانت قبضتاه تنقبضان وتنبسطان على جانبيه. التقت عيناهما، وبومضة خوف أعادت عينيها إلى الأسفل، منتظرة. كان جول أقوى من أي جنّ آخر هناك. لم يستطع أي منهم إيقافه حقاً حتى لو أرادوا ذلك. مرّت ثانية كاملة. ثم فجأة، تلاشى التوتر عن جول، وسقط على ركبتيه، وعيناه ناظرتان إلى الأرض خضوعاً.
"سأكون... شرفاً لي أن تعلميني تماماً."
منزعجة من هذا التغير في سلوكه، نظرت إلى توبياز الذي بدا مغروراً بعض الشيء حيال الموقف. ببطء، استقامت، مستعدة للانحناء مجدداً لأتفه استفزاز، وعيناها الحذرتان تتقوسان على جول. ثم سقط أحد الآخرين، وهو المتدرب المتحول للأرانب الذي عرفت منذ ذلك الحين أن اسمه فوكس، على ركبتيه أيضاً. ثم متدرب الجنيات، وكلا الحارسين.
اشتعل غضبها وانفجرت قائلة: "توقفوا عن هذه السخافة."
حدق جول في الأرض لكنه رفض رفع نظره، مبقياً عينيه منخفضتين.
"كنت مخطئاً ومتسرعاً في الحكم حين لم أسأل قط عن تخصصاتك أو قدراتك. أنت موهوبة بالنسبة لفتاة مبتدئة، وأرغب في معرفة ما أخطأت فيه."
أنت جميلة بالنسبة لفتاة مبتدئة، يا مدللتي. ترددت أصداء ذلك الصوت في عقله سكيرت. أشعل الغضب عروقها وأعماها عن أي شيء آخر بينما تقدمت نحوه مندفعة.
طعنته بإصبعها في صدره، فرفع عينيه أخيراً لتلتقيا بعينيها وهي تغلي، وتتحدث من خلال أسنان مصطكة: "ذلك، هناك، إنه نفس الخطأ اللعين الذي ارتكبته معي. بالنسبة لفتاة مبتدئة. وكأنني نوع من المسوخ الطبيعة. كم عدد المبتدئين الذين تحدثت إليهم من قبل، هاه؟ أنت أحمق متغطرس من الجذور وحتى القمة."
احمرّ وجهه غضباً وهو يعضّ على لسانه.
"كنت أُحاول أن أكون لطيفاً..."
"أنت جذاب بالنسبة لجنّ نار. أنت بارع بسحرك بالنسبة لجنّ نار. أنت جميل بالنسبة لجنّ نار. أيمكنك أن ترى كم هو مديح مغلف بالشتائم، أم أستمر؟"
مذهولاً وغاضباً، قال: "لم أكن أعني ذلك بهذه الطريقة... أنتم الناس لا يفعلون ذلك قط. أنا موهوبة، ليس بالنسبة لفتاة مبتدئة، بل لأنني مسحت الأرض اللعينة بك وبكل متدرب آخر. حسب آخر ما أتذكر، كنت الفتاة المبتدئة الوحيدة هناك، لذا أود القول إنني موهوبة جداً بالنسبة لحارسة وليس لأنني جنيّة منخفضة السحر لم تتبارك يوماً بحظ ملعون في حياتها."
ومع ذلك، استدارت حول نفسها واندفعت بغضب نحو الغابة، تاركة إياهم في الساحة، هاربة من تلك الكلمات الملعونة وذكريات من نطق بها.
قضت تلك الليلة معسكرة قرب عُش طائر الجواهر كي تتمكن من تطواف الغابة بأكملها قبل أن تشق طريقها عودة إلى الفسحة حيث منزلها في مساء اليوم التالي. وما إن بلغت الغيظ حتى ألفت جولي لا يزال جاثياً على ركبتيه بالهيئة ذاتها التي تركته عليها. وكان البقية قد نصبوا مخيمهم في الفسحة مما زاد في حنقها غير أن ما أثار ضيقها أضعافاً هو تلك النظرة المنكسرة المكتئبة على وجه خنيث النار.
وتألق وجه طوبياس بشراً فور أن وقع بصره عليها.
فصاح: "قلب الشجاع! أهلاً بعودتك! معي لك هدية مباشرة من سيّد المقام".
فرمقته بنظرة حذرة لكنها دبت نحوه على أي حال. وكانت يداه متموضعتين على خاصرتيه وهو مزهو بنفسه أشد الزهو. فمد يده بدرامية إلى كيس قرب موقد الطهي واستل لُفافة قماشية.
وهتف: "تادا!".
فقطبت حاجبيها وتناولت الصرة متعرفة إلى فرو قط الحرباء وقد صيغ وصُمم عباءةً مقاسها ملائم لها تماماً. هدية أخرى لعينَة. فكشفت عن أسنانها بوجه طوبياس متجهمة إلا أنه قابلها بعينين واسعتين مترقبتين كعينَي جرو ينتظر بفارغ الصبر أي رد فعل منها.
فاستوى وجهها وتمتمت: "إنها هدية لطيفة"
رافضة مكافأة الهدايا غير المطلوبة بهبة سحرية ملعونة. وبدا غير مبال البتة وهو يتهلل لها.
وسأل داهكاً كفيه بحماس: "كيف جرى الجمع؟"
ثم أردف: "تخيلت أنك تستطيعين شرح المواد المختلفة لهؤلاء المحتشدين هنا وتبيان كيفية استخدامك إياها".
لقد كانت غصن زيتون إن رأت واحداً من قبل وشيء ما فيها استرخى للإقرار بأنه حقاً لن يعاقبها على بوحها بما يدور بخلدها الملعون ثم فرارها لما يقارب يومين. واستناداً إلى الهالات المحيطة بالمجموعة لم يكن أي منهم ليجرؤ. فهامت عيناها نحو خنيث النار ملاحظة أن ثيابه تبدو متسخة ومجعدة بشكل غريب.
"أه، لا تقلقي بشأنه. إنه هناك منذ تركته بالأمس".
فزجرت بغضب: "هذا غباء مطبق، لماذا—".
فلين طوبياس ابتسامته وقال: "هو من طلب البقاء هنا. ما كنت لأحضره لولا إلحاحه. قال إنه يريد التعلم من الأفضل".
وعضت على لسانها فرمقته بنظرة شاسطة.
فهز كتفيه وقال: "والبقية كذلك. لم يأتوا ليتعلموا صيانة الفخاخ فحسب، بل أتوا ليتعلموا الصيد والتتبع أيضاً. فالمشكلة أكبر من أن تعالجيها وحدك أليس كذلك؟ ألم يكن الأمر أيسر بمعاونة الآخرين؟".
وعبست وقبضت كفيها على العاءمة بين يديها.
"... حسناً. سأعلمهم".
فوثب جولي واقفاً وقال: "حقاً—"
قبل أن يهوي أنيناً وتبعه صياح: "تباً، ساقاي".
وبعد لحظة تردد دبت نحوه شاتمة ومتمتمة: "أبلة"، أثناء مسيرها.
فتوقف وتركت ركبتيها تجثوان قرب ساقيه تاركة العاءمة جانباً وهي تهس: "لا يمكنك التحرك هكذا بعد الجلوس مطولاً".
ثم شرعت تعجن ساقه.
فتهس هو الآخر: "تباً! هذا مؤلم".
فزجرت: "طبعاً سؤلم أيها الأحمق. يا للسماء. ما الذي كنت تفكره بحق الجحيم حين جلست طوال تلك المدة؟".
فكتم ألمه: "أنا... كنت أظهر إخلاصي؟".
"الإخلاص لا يعنی شيئاً إن قتلت نفسك في سبيله".
وبقيت نبرتها غاضبة حادة وهي تدلك ساقه بيديها. فكان يتهس ويئن وجعاً بينما تمتمت بلعنة وهي تسحب قِربة الماء خاصتها.
"أنت مصاب بالجفاف مما يفاقم الأمر. الدرس الأول هو الاعتناء بجسدك اللعين".
فجذبت ساق سرواله إلى الأعلى ونزعت حذاءه متمتمة بلعنات وهي تكدح لإعادة الدورة الدموية إلى ساقيه وقدميه.
"أبلة. غبي لأبعد الحدود. لم يكن حتمياً عليك الاستمرار في الجرك طوال غيابي".
فتهس وأن وجعاً: "لم أكن واثقاً من موعد عودتك".
فعمدت إلى قرص لحمه بوجع فصاح هلوعاً: "أبلة. ماذا لو غبت أسبوعاً؟ أكنت تنوي خسارة ساقيك اللعينتين فقط لتثبت نقطة ما؟".
فتمتم بتذمر: "حسناً... نعم".
فوجهت نظرتها الحارقة إليه حين التفت برأسه ناظراً إليها من فوق كتفه. وكمد من الغضب الصريح في عينيها رغم أن يديها لم تتوقفا عن تدليك ساقيه. وحولت بصرها نحو ساقه متابعة بصوت أخفض وإن لم يكن ألّن.
"أبلة. لا أمتلك أي مؤن طارئة لهذا. ستشكل عبئاً علينا جميعاً من أجل كبريائك الأحمق. وكيف لعينك أن تتعلم إن عجزت عن الوقوف سوياً؟ واشرب الماء اللعين بالفعل!".
فأطاع فوراً رغم أن شفتيه بقيتا مطبقتين بعبوس. وتمشى طوبياس ليقبع على الجانب الآخر للخنيث مبتسماً لها.
"هل يحق لي إخبار سيّد المقام بهذا؟".
فرمقته بنظرة حارقة.
"أغلق فمك الغبي وساعد أيها اللعين".
ويا للعجب كان طوبياس منيعاً أمام نظراتها المشتعلة كعادته وهو يقلد حركاتها مضافاً إليها قوة إضافية ببريق خبيث في عينيه. فتظاهرت بعدم الانتباه. وأقبل فوكس مغير الأرانب فجلس على ركبتيه بجانب طوبياس ناظراً.
"كيف تعلمين ما يجب فعله حيال هذا؟".
فواصلت تحريك يديها مجيبة: "ستأتي أوقات مع تقادم الفصول وازدياد الوحوش ضخامة تفقد فيها الفخاخ فعاليتها. ستحتاجون لاستدراج الوحوش والبقاء مختبئين لحين دخولها المدى. يستغرق الأمر أحياناً ساعات. ساعات من الجلوس الساكن في البرد والبلل والبؤس مع الحفاظ على جسدك على حافة التأهب للقفز. الأغبياء وحدهم من يبقون ساكنين حتى تفقد ساقاهم الدورة الدموية".
وأشارت إلى أصابع قدميه.
"أنظر إلى شحوبها؟ لا ينقصها الدفء بل ينقصها الدم. وبدون الدم تفقد الأطراف الإحساس. يتألم الآن لأن الدم يعود موقظاً الأعصاب التالفة. ولولا قدرته على الشفاء لربما واجه تلفاً دائماً بسبب غبائه".
فأومأ فوكس بجدية: "كيف أساعد؟".
فرمقته بنظرة تقييمية.
وإذ نال منها الضيق لإخلاصه تمتمت: "ابدأ بعجن العضلات الكبيرة. الغاية هي إعادة الدم إلى الأطراف التي فقدته. إنها تتشنج الآن مما سيعيق التدفق. وهو بحاجة لترطيب أفضل لتفادى التشنج".
فتصلبت حين استقر الجني البنفسجي ذو العينين اللافندريتين قربها مراقباً يديها متولياً حركاتها بينما عجنتاه تدلكان خنيث النار الأنين. وأقبل أحد الحراس جاثياً قبالتها - وهو بوكا حسب مظهرها.
"كيف نتفادى التشنجات من الأساس؟".
وإذ تزايد حذرها لتهافتهم جميعاً لطلب مشورتها تشتت تركيزها عن المهمة. فدفعها الجني ذو الشعر البنفسجي برفق جانباً بينما شغل الحارس الأخير مقعداً قرب قدمي جولي مديراً كاحليه وغامزاً مفاصل أصابعه في اللحم الطري. فعبست لكنها رضخت لاحستارهم.
"... توجد تمارين تؤديها كالتغير المستمر للوزن والامتدادات الطويلة البطيئة. الموضعة مهمة. والجفاف كابوسك الأسوأ إذ لن تقي كل تمارين العالم من تشنج ما إن عجزت عضلاتك عن نيل كفايتها من الماء".
وسألها الجني المجاور بهدوء: "كيف تعلمين متى انتهيت؟".
فتنهدت متراجعة ومكتفة ذراعيها بتجهم: "حين ينعدم الألم وتسترخي عضلاته ويعود اللون إلى أصابع قدميه".
فضحك الحارس عند قدميه بصوت عميق خافت وبجلد أسود كفية صيفية: "من باب الفضول كيف تتحركين بهذه الصمت؟ كُلفت معك بالأسوأ في أول مطاردة للمتدربين وأقسم أنني نسيت وجودك".
"لأنك شبيه ببقية الفاية وتعتمد على حس السحر. في ذلك تتشابه الفاية ووحوش الفاية. تحسون السحر الساري في كل شيء. ولدي القليل منه حتى أنني بالكاد أسجل في حواسك فينبذونك تلقائياً".
فهز رأسه: "ليس هذا فحسب. حتى مشيتك صامتة".
فرمقته بنظرة صارمة.
"... يا للهول، كأنني قضيت عمري بأكمله أتجنب لفت الانتباه".
فتهس جولي: "أنا... أفهم... الفاية ذوي الألقاب لكن... ألم تُحسن... قريتك... معاملتك؟".
فلم تجب فوراً. بل تركت بصرها يهيم بعيداً عن المجموعة المتجمعة حول الأحمق الأنين أمامها مع اجتياح موجة من الحنين إلى مكان لم يكن منه سوى التحمل.
"... من جهتهم، أحسنوا بما يكفي".
فرمقها بنظرة محتارة. فاستبدت به ناظرة غير متأثرة وقد اشتدت عيناها.
"أيها الأبله المتكبر. تصدق أم لا، أمثالي من الضعفاء يولدون في كل مكان".
فطرف ببلاهة: "أنتِ... لم تولدي هنا؟".
لقد أرادت الغضب. لكنها اكتفت بالتعب.
فاستنشقت عميقاً وزفرت ببطء عبر أنفها قبل أن تجيب بهدوء: "لا".
وإذ ارتأت في ذلك خلفية كافية واقفت واقفة لتجلس أمام رأس جولي ليتمكن الجميع من رؤيتها ثم شرعت تخرج القطع التي جمعتها اليوم ناشرة إياها على الأرض لتطيل النظر إليهم بنظرة متحدية.
"لنبدأ. جمع شتات وحش فاوي عمل قاسي — إذ يجب أن يكون الكائن حياً أثناء تمزيقك إياه. اقتل أي شفقة تحملها نحوه. الآن. فلنبدأ بهذه الحراشف".
فُكَّت شفرتها بواسطة السيّد إيفروينتر باستخدام شفرة ديكسات:
السيّد إيفروينتر العزيز، يسرّني سماع أن تجنيد الأعوان سار على ما يرام، وأنّ بين العامّة مواهب جديرة بالرعاية حقّاً. نأمل أن يحمل أحدُهم لقب إيفروينتر مستقبلاً، وحينها أستطيع إعادتك إلى العاصمة. تتصاعد التوترات بلا هوادة في ظلّ مقتل أخي. ما زلنا عاجزين عن العثور على قاتله. أعلنت ديدكسيا الواقعة في الجنوب حيادها، لكنّني ألمس حوامات النسور تحوم حولنا. إن هاجمت مملكة سكاي في أيّ لحظة وحقّقت نصراً، فأنا أخشى الأسوأ.
على كل حال، سيكون هذا الشتاء قاسياً على الشعب. من هذا المنطلق أعترف بفضولي تجاه الجنية الصغيرة التي ذكرت. أكلف زولن بالتحقيق أكثر. إن كنت مصيباً، فأنا أخشى أن يكون الفساد أعمق ممّا ظنناه. إنّ ضياع موهبة كهذه من بين أيدينا لخطيئة كبرى. أرجو منك، حين يصل رفيقي، أن تستطلع إن كانت مستعدة للتخلّي عن مخططات فخاخها هذه. سأقتنص أيّ أفضلية تتاح لي. لقد رددت على جميع الشكاوى المرفقة بشأن محطّتها.
إن احتاجوا لتوجيه غضبهم، فأنصحك بمداعبة غرورهم وتوجيه أنظارهم نحو الحرب الوشيكة عند حدودنا. وإلّا، فأنت تعرف الحلّ. كن بخير، الملكة أنابيل